Alana Clayton - The Phantom Husband - Um Marido Para Emma

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UM MARIDO PARA EMMATHE PHANTOM HUSBANDALANA CLAYTON

Inglaterra, 1890 procura do noivo perdido...Ela descobriu a paixo!Para proteger a irm de um pretendente interesseiro, Emma Randolph se casa s pressas com um homem praticamente estranho... que desaparece logo aps a cerimnia! Determinada a preservar sua reputado, ela se dispe a encontr-lo. No entanto, quando chega casa dele, Emma recebida pelo dono da propriedade: Richard Tremayne, o conde de Melbourne, um homem perigosamente atraente. Com certeza alguma coisa est errada... pois seu marido Richard Tremayne -e no o impostor diante dela. Poder haver uma explicao?

No princpio, Richard no acredita na histria de Emma, e se dispe a descobrir quais so suas verdadeiras intenes. Mas medida que a conhece melhor, cada vez menos ele consegue tir-la de seus sonhos e pensamentos... E quando Emma comea a sofrer um atentado aps o outro, ele passa a acreditar que ela diz a verdade. Agora, precisa proteg-la a todo custo, j que enfrenta um perigo ainda maior: perder o grande amor de sua vida...

DIGITALIZAO E REVISO:

MARINA CAMPOS

CAPTULO I

Os cus no conhecem ira maior do que o amor transformado em dio, tampouco o inferno conhece a fria de uma mulher desprezada.Emma se sobressaltou. Talvez a frase fosse mais verdadeira do que gostaria de admitir.

Essas palavras nada tm a ver comigo, Laura.

Trata-se de um trecho do livro A Noiva de Luto, de Congreve. Parece apropriado.

No me sinto desprezada e no estou enlutada Emma argumentou.

Ento, por que prosseguirmos nessa busca sem sentido? Laura indagou, desejando que sua indiferena despertasse o bom senso da amiga.

Emma se esforou para no demonstrara mgoa e o rancor que a dominavam. Richard era o culpado daquela situao e quem deveria receber seu veneno.

Creio que preciso encontrar meu marido respondeu simplesmente.

Por que deseja descobrir o paradeiro de um homem que a abandonou durante a recepo do casamento?

-Algo horrvel pode ter acontecido Emma disse, apesar de no acreditar na hiptese. E, se ele tiver mesmo fugido, no poderemos casar de novo at que seja considerado morto, daqui a sete anos. No, Richard no arruinar meu futuro. Quero saber o que est por trs dessa estranha atitude. A seguir, arrumarei uma maneira de tir-lo da minha vida para sempre.

Pelo menos mande uma mensagem, em vez de ir a casa dele sem avisar Laura props.

Para que escape de novo? No. Richard me cortejou e apressou o casamento que jurou que seria eterno. Agora ter de me explicar por que desapareceu de repente.

Laura observou a amiga que ajudara a criar. Emma era bonita, os cabelos castanhos tinham um brilho avermelhado, e os olhos amendoados naquele momento faiscavam de indignao. Havia sido abandonada e se perguntava onde estaria o marido.

Porm, a preocupao no era nenhuma novidade para ela. Aos nove anos, perdera a me e tinha assumido muitas responsabilidades. Ningum disse menina que era jovem demais para isso. O pai, sabendo que no teria um filho, inteirou-a dos negcios da famlia.

Anos mais tarde, com o falecimento do Sr. Randolph, os problemas comearam a assombr-la. Laura gostaria de ajudar de alguma forma, no entanto Emma era teimosa e independente.

Mais uma vez, Laura tentou fazer com que a amiga mudasse de idia em relao ao marido.

Por que no espera mais alguns dias? Decerto ele voltar e evitaremos essa viagem enfadonha.

Mais tranqila Emma observou Laura Seger, que tinha sido governanta dela e da irm. Laura se afastara por dois anos para cuidar de um parente doente, mas havia retornado aps a morte do sr. Randolph, para oferecer ajuda s duas jovens que passaram a viver sozinhas.

Emma, a irm Charlotte e Laura tinham iniciado uma viagem alguns meses antes, porm Laura adoecera em Dover e s recentemente comeara a se recuperar.

Sei que no est muito bem ainda, Laura, mas prometo que viajaremos devagar. Pararemos sempre que precisar de descanso. No quero que sofra uma recada.

A amiga suspirou, ciente de que argumentar seria intil. Emma raramente mudava de idia quando tomava uma deciso.

Onde est Charlotte? Emma indagou impaciente.

Na igreja, orando para que voc caia em si. Ela tambm no quer seguir viagem.

Sabe o motivo da insatisfao de minha irm to bem quanto eu. Se voltarmos para casa, Albert no sair mais de l. E, a no ser que eu tranque Charlotte no quarto, os dois vo se aproximar.

Talvez, se o conhecesse melhor, ela no o admirasse tanto. Os jovens sempre se sentem atrados pelo que proibido

Laura opinou.

Ele capaz de compromet-la antes que Charlotte caia em si Emma argumentou. No posso correr esse risco.

Por que sair durante a noite, apenas para desencorajar um mau partido que est atrs de sua irm? Com certeza, se enviasse um recado a ele, seria o suficiente.

Sabe que pedi a Albert, mais de uma vez, que deixasse Charlotte em paz Emma a lembrou. Tambm fiz exigncias e ameaas, porm ele as ignorou. A nica soluo afastar minha irm desse homem.

Talvez esteja certa. Laura suspirou. No posso dizer que fiquei satisfeita com a aproximao dele. H algo em Albert que no me agrada.

E um libertino, no poupa esforos para realizar seus desejos e v Charlotte como um alvo fcil.

Mas levar anos para que ela tome posse da herana

Laura ressaltou.

Ele se tornaria dependente de minha boa vontade. Sabe que eu no deixaria Charlotte sofrer.

Entendo sua preocupao, mas voc mesma acabou se casando s pressas com praticamente um estranho.

Emma olhou pela janela, tensa. O casamento no tinha sido por amor, como deixara Charlotte acreditar. Seu objetivo havia sido resolver um problema. Imaginara que a presena de um homem na casa desencorajaria Albert, mas at o momento apenas complicara mais a vida dela. Se conseguisse resolver essa questo, jamais se envolveria com outro homem. Com exceo do pai, apesar de no ter muita experincia, no havia encontrado nenhum homem de confiana.

V aonde essa fuga nos levou?Laura indagou. Estamos em Dover h meses, e quase morri; voc se uniu a um estranho, a quem estamos prestes a perseguir pelo interior afora; Charlotte quer soltar para casa; e ainda temos de ir a Paris.

Emma no podia negar aquelas observaes e reconheceu que a amiga estava sendo muito indulgente. Nem Charlotte nem Laura conheciam todos os motivos da viagem e do casamento. Emma sabia que, se falasse a respeito de suas suspeitas, sem provas, apenas afastaria a irm ainda mais e convenceria Laura de que no tinha bom senso.

Sentiu-se fracassada. O pai acreditara que ela seria capaz de assumir as responsabilidades que lhe foram impostas. Nada mais podia ser dito a Laura sem que revelasse a histria toda. Emma respirou fundo para ganhar segurana outra vez.

No sei o que est retardando Charlotte disse, voltando a olhar pela janela. Ela sabia que eu queria sair logo. Ah, a vem ela. Observou a irm atravessar a estrada poeirenta e aproximar-se da casa.

Emma preparou-se para a inevitvel discusso.

Quase desistimos de voc falou assim que Charlotte apareceu porta.

Seria uma boa idia. Eu poderia voltar para casa.

No vamos discutir esse assunto novamente Emma anunciou. Seguiremos nossos planos.

Seus planos, voc quer dizer.

Emma no se sentiu mais to segura diante das palavras indignadas da irm. No entanto, era tarde para voltar atrs. Tinha de solucionar o problema do casamento para que a vida voltasse ao normal.

Charlotte, querida, sei que est infeliz e que no entende nem concorda com minhas escolhas. No entanto, se tiver um pouco de pacincia, tudo vai se ajeitar.

H meses diz isso e nada muda. Quero ir para casa!

exigiu, batendo o p com fria infantil.

Sabe que impossvel at que saibamos o que houve com Richard Emma disse.

Ele caiu em si, isso sim! Charlotte gritou, chorando.

Descobriu que voc uma... Tirana e fugiu enquanto podia.

Deu as costas e saiu correndo da sala.

Ela tem razo, Laura? Minhas decises s complicaram o que deveria ter sido simples?

Laura sentia empatia pela jovem que assumira tanta responsabilidade to cedo.

Querida, voc fez o que achava certo. Ningum pode ser criticado por isso. muito cedo para sabermos quem tem razo. De qualquer forma, voc teve a melhor das intenes em relao sua irm. Laura se levantou e ajeitou a saia. Vou ajudar Charlotte a se aprontar.

Obrigada. No sei o que faria sem voc.

E uma mulher forte, Emma.

Ou uma dspota, como afirma minha irm? murmurou com amargura.

Laura se aproximou e pousou a mo no ombro da amiga.

No pense assim. Charlotte mal saiu das fraldas. Sempre foi mimada. E a primeira vez que lhe negam alguma coisa e por isso est agindo dessa maneira. Quando encontrar um jovem que lhe d ateno, ela se esquecer de Albert.

Tomara que voc esteja certa.

Sim, estou. Agora, preciso terminar de arrumar minhas malas, caso contrrio no sairemos daqui nunca. Antes de se retirar, perguntou: Se Richard no estiver na propriedade dele, o que faremos?

Eu o procurarei da forma que puder insistiu, obstinada. Laura estremeceu ao notar o olhar enraivecido de Emma.

No gostaria de estar no lugar de Richard Tremayne quando o encontrassem.

Richard Tremayne, conde de Melbourne, estava ern frente casa que at pouco tempo atrs pertencia a seu tio. Fora construda em estilo palaciano e no tinha sido bem cuidada nos ltimos sete anos. As trepadeiras tornavam conta das paredes e chegavam a cobrir as janelas. Os arbustos, as rvores e a grama ao redor haviam crescido demais. O lugar transmitia uma sensao de tristeza, e o conie estaca satisfeito por ter de passar s mais unia noite ali.

Virou-se para o homem a seu lado. David Thitney, alm de empregado, era tambm um grande amigo. No momento, ambos verificavam o que seria necessrio reformar na casa.

Ho estou certo de que tio Charles tenha me favorecido ao me deixar esta propriedade como herana.

A restaurao vai dar trabalho Whitney falou, mas tudo ser recuperado. A parte interna da casa est bem melhor. Amanh chegaro alguns homens para cuidar do lado externo. Em pouco tempo, no reconhecer este lugar.

Nunca me enganou, ento vou acreditar.

Imagino que seu tio no tenha tido a inteno de deixar a propriedade neste estado.

Richard acenou com a cabea, concordando.

Tio Charles ficou preso a uma cama nos ltimos anos e no pde ver o que a negligncia causou a seus domnios. Melhor assim. Meu primo Edward o maior responsvel por isso. Fez um gesto indicando o abandono ao redor. Ele s pensava em se divertir. Acabou tirando o que pde do pai e desapareceu. No final da vida, Charles desistiu de encontr-lo e me tornou seu herdeiro.

uma histria triste Whitney disse.

Sim. Meu tio s fez amar um filho que no lhe retribuiu o sentimento e arruinou a prpria vida. Quando conversamos pela ltima vez, pediu-me que tornasse a propriedade prspera novamente. Sempre foi meu parente preferido, e eu faria qualquer coisa para tranqiliz-lo. Dias depois, ele morreu enquanto dormia. Richard olhou ao longe.

Voc fez o que pde Whitney afirmou.

Acho que sim. Suspirou. Charles era orgulhoso e no aceitou ajuda antes. Pretendo cumprir minha promessa e recuperar tudo por aqui.

O conde franziu o cenho quando a conversa foi interrompida pelo som de uma carruagem que se aproximava.

Emma, Charlotte e Laura temeram pelas prprias vidas ao sentir a carruagem sacolejar no que restava da estrada. 0 capim e a grama altos cercavam o veculo, que seguia pelos caminhos que levavam propriedade de Richard. O cocheiro praguejava enquanto os galhos das rvores batiam de encontro diligncia.

Aquela casa devia ter sido abandonada havia muito tempo: Emma pensou. Empinou o queixo, decidida a no ter o mesmo fim por causa de um homem.

Como est? perguntou a Laura, que se encontrava-se plida e suada.

Ficarei bem assim que puser os ps em terra firme respondeu por entre os dentes.

Pouco depois, quando o veculo finalmente parou, todas se mostraram aliviadas. De repente, o cocheiro abriu a porta da carruagem e um rosto belo e hostil apareceu diante delas.

O homem tinha cabelos pretos e clios escuros emoldurando os olhos azuis penetrantes. O nariz aristocrtico era tpico dos ingleses. Ele sorriu, e Emma imaginou se existia mulher capaz de resistir quele gesto.

- Estou procura de meu marido ela informou.

Richard parecia divertido com a situao.

Creio que no h marido algum por aqui no momento

ele afirmou. Deseja ver por si mesma?

Ela ficou constrangida. Todo o dia recordava-se da traio de Richard e tinha jurado passar o resto da vida sem se envolver emocionalmente com outro homem, por mais charmoso que fosse. No entanto, em vez de tratar o primeiro sujeito atraente que cruzava seu caminho com frieza, agia como uma menina tmida.

Ele parecia um verdadeiro trapaceiro, mas, se quisesse descobrir se aquela era a residncia do marido e se ele estava ali, teria de reunir foras e aceitar o convite.

Richard ajudou as mulheres a descer. Emma se sentiu ainda mais derrotada diante do estado lastimvel da casa e dos arredores. A esperana de terminar logo com a busca estava dando lugar ao desespero.

Sou Richard Tremayne, conde de Melbourne apresentou-se, quebrando o longo silncio. E este meu administrador, David Whitney

Richard Tremayne! exclamou Emma. No possvel! Richard tentos ampar-la ao perceber a aflio no rosto plido, no entanto ela o empurrou bruscamente.

Por qu, madame?

Porque Richard Treimayne o nome do meu marido!

ela respondeu com a mo mo peito.

Ele observou as trs mulheres mais unia vez. Talvez tivessem escapado de um hospcio e tentavam se esconder ali.

Com certeza, a pessoa de quem a senhora fala no Richard Tremayne ele retorquiu. Se eu fosse casado, iria me lembrar. Sorriu, tentando em vo abrandar a tenso.

Meu marido afirmou que esta casa era dele- Emma protestou.

Richard no costumava dar explicaes sobre sua vida pessoal, porm pensou que no momento seria a melhor coisa a fazer.

Herdei esta propriedade de meu tio Charles Tremayne h pouco tempo. Era idoso e estava doente fazia anos.

A expresso confusa de Emma despertou a compaixo do conde. Todas pareciam exaustas da viagem.

Por que no entram para descansar? O lado de dentro est bem melhor.

Emma pensou em recusar. A esperana de encontrar Richard se fora. Tudo o que ela queria era deitar a cabea num travesseiro e chorar.

A senhora ainda no se apresentou observou ele.

Sou Emma Randolph.

No disse que seu marido se chama Tremayne?

Prefiro manter meu nome de solteira por enquanto.

Entendo... ele murmurou, sem realmente compreender a situao. Contudo, no seria indelicado a ponto de question-la.

Esta minha irm, Charlotte, e nossa dama de companhia, Srta. Laura Seger Emma as apresentou.

Richard as cumprimentou e, em seguida, conduziu as trs ao interior da casa. David Whitney pediu licena para ir cuidar de seus afazeres.

Emma ficou aliviada ao reparar que o lado de dentro da casa de fato estava em melhores condies do que o exterior. A moblia, apesar de gasta, parecia limpa, e ela ficou grata pelo ch substancial que foi servido.

Receio que estejamos tirando vantagem de sua boa acolhida ela falou, ao erguer a xcara da bebida fumegante. No comemos desde o desjejum.

Richard ficou satisfeito ao notar que a hostilidade de Emma se fora.

No se preocupe apenas desejo que se sintam vontade.

O ch e a comida tinham devolvido a cor ao rosto das mulheres. Pareciam bem melhor do que quando chegaram.

Formavam um grupo atraente em volta da mesa. Charlcotte, a irm mais nova, tinha cabelos e olhos escuros. Quando amadurecesse, seria uma tentao e tanto para qualquer homem,

Durante a conversa, Richard ficara sabendo que a Srta. Seger se recuperava de uma doena que havia durado meses. Realmente ela no parecia muito bem de sade. As roupas estavam folgadas, e os cabelos loiros, opacos e sem brilho. Alm disso, os olhos azuis pareciam grandes demais no rosto fino.

Emma Randolph era a menor das trs, porm de presena marcante. Os cabelos castanho-escuros estavam presos na altura da nuca, deixando alguns cachos soltos, que brilhavam como diamantes. Os olhos amendoados adquiriam um tom ora esverdeado, ora dourado. Se a tivesse conhecido em Londres, sem a questo do marido perdido, ele com certeza se sentiria atrado.

H alguma possibilidade, mesmo que remota, de haver outro Richard Tremayne em sua famlia? ela indagou, afastando-o de seus pensamentos.

Creio que no. Tenho um irmo chamado Adam, mas est fora do pas h um ano e meio.

Ento ele no pode ser meu marido.

No, nem do tipo que se casa acrescentou Richard, sorrindo. Nossa famlia no grande. No tenho conhecimento da existncia de outro Richard Tremayne na Inglaterra.

Emma suspirou e pousou a xcara na mesa. O marido mentira sobre ser dono daquela propriedade. Teria inventado tudo o mais? Por que havia insistido em se casar to rapidamente se pretendia abandon-la? Tinha de haver uma razo...

Senhora... Bem, senhorita... Admito que no estou certo de corno cham-la.

Srta. Randolph, por favor Emma esclareceu.

At ento, o casamento existia apenas no papel. Richard e ela nem sequer jantaram aps a cerimnia, muito menos tinham dormido juntos. Ela no se sentia casada. E, pelas atitudes do marido, comeava a questionai a legitimidade dos votos.

Srta. Randolph posso fazer uma sugesto? o conde perguntou

Claro, milorde.

E tarde, e no h acomodaes adequadas para damas nas redondezas, Por que no passam a noite aqui e continuam a viagem amanh de manh?

Emma olhou para Charlotte e Laura. A juventude da irm certamente lhe permitiria seguir adiante. Laura, entretanto, no parecia forte o suficiente.

No haver problemas ele afirmou. A reputao das senhoritas estar segura, j que uma dama de companhia encontra-se presente.

Emma hesitou mais um instante.

Os quartos acabaram de ser limpos, fiquem tranqilas quanto a isso ele acrescentou com um sorriso.

Por favor, aceite Charlotte pediu. No suportarei subir na carruagem hoje de novo.

Emma acabou concordando com a irm. Estava cansada e desanimada demais para recusar uma oferta to conveniente.

Agradeo a hospitalidade, milorde. Preocupo-me com o bem-estar de Laura.

Ficarei bem aps uma noite de descanso disse a amiga.

timo. O jantar ser servido as sete, a no ser que prefiram tomar a refeio no quarto Richard informou. Se for o caso apenas avise a empregada.

Emma, Charlotte e Laura desceram para o jantar naquela noite. Emma no perderia uma oportunidade sequer de descobrir qualquer informao sobre o desaparecimento do marido. Talvez lorde Melbourne tivesse um parente distante do qual no se lembrasse.

Ao se sentarem mesa, a refeio foi servida. Havia frango recheado, coelho, peixe e carne. Todos os pratos estavam deliciosos. De sobremesa, foram oferecidos pudim e doces.

Que cozinheira excelente, milorde! Seu tio era um homem de sorte Emma opinou.

verdade, mas no sei o que ser dela sem ningum em casa.

Pretende demiti-la?

No, prometi a tio Charles que nenhum dos empregados seria prejudicado com a morte dele. Ainda no decidi o que fazer com a propriedade. No tenho inteno de viver aqui. Se no houver um parente interessado, contratarei algum para administr-la.

A palavra "parente" fez com que Emma se recordasse de seu problema.

Creio que no tenha se lembrado de outro Richard Tremayne desde que falamos a respeito, certo?

No, Srta. Randolph.

H algum a quem eu possa perguntar?

Minha me, claro, e vrios tios, mas no creio que saibam de algo.

No estou questionando sua memria, senhor. Mas devo investigar todas as possibilidades.

Ele comeava a se irritar com a insistncia dela e estava prestes a lhe dizer isso, ainda que delicadamente, quando Laura interveio com uma pergunta sobre as lojas de Londres. Aps responder, Richard voltou a ficar de bom humor.

O final da refeio transcorreu com tranqilidade. David Whitney jantou com eles e dedicou total ateno a Laura. Charlotte permaneceu a maior parte do tempo em silncio e comeu pouco.

As gargalhadas de David e de Laura estimularam a curiosidade de Richard. Os dois homens tinham se conhecido em Londres anos atrs. Um pouco mais velho que o conde, Whitney era de uma boa famlia e amava tratar de assuntos relacionados terra: plantaes, colheitas...

Richard jamais considerara o fato de o amigo ser solteiro. David nunca havia reclamado e levava uma vida solitria. Precisava de uma esposa, de uma famlia, o conde pensou, imaginando como aproxim-lo de uma boa moa. Sorriu. Nunca se vira como casamenteiro, nem queria perder seu administrador. Porm, num certo ponto da vida, o homem precisa de uma companheira. No s para ter herdeiros era tudo o que a me de Richard lhe dizia ultimamente , mas para formar uma parceria ntima, possvel somente quando duas pessoas se unem corro se fossem uma s.

Richard imaginava que, numa unio perfeita, o envolvimento transcenderia as palavras. Seus pais vivenciaram esse tipo de relao, e ele se perguntava se tambm teria a mesma sorte.

Estava parecendo um adolescente sonhando com o verdadeiro amor, refletiu bem-humorado. Em seguida, voltou a ateno para a conversa mesa.

Na manh seguinte, Richard levantou cedo, feliz, porque o dia. Estava propcio para viajar. Ansiava por voltai para casa e obter notcias do irmo. O rapaz tinha tomado parte na Batalha de Orthez e desde ento seu paradeiro era desconhecido.

A me se mostrava forte, mas o conde sabia que ela estava sofrendo, sem ter conhecimento do destino do filho caula.

Richard hesitou um instante e deu de ombros. Respondera a todas as perguntas da Srta. Randolph. Como no podia ajudar as hspedes, decidiu voltar para casa.

Foi at a biblioteca no andar de baixo e se sentou escrivaninha. Apanhou uma folha na gaveta, pensando um pouco antes de comear a escrever.

Depois que Emma parar de interrog-lo a respeito da famlia Tremayne, a noite havia sido bastante agradvel. Whitney e ele fizeram companhia s moas na sala de estar at que elas se retiraram paia descansar.

Sem dvida, acordariam tarde, depois da longa viagem do dia anterior. Preferindo no esperar at que despertassem, o conde escreveu um bilhete, convidando-as a ficar at que se sentissem prontas para ir embora. Aliviado, deixou David encarregado dos reparos na propriedade e partiu.

Era quase meio-dia quando Emma desceu para tomar o desjejum. Charlotte e Laura chegaram logo em seguida.

A viagem de nada adiantou. No podemos voltar para casa agora? Charlotte indagou, sentando-se.

Ainda no decidi o que fazer Emma respondeu. Quero falar com o conde outra vez. Talvez ele tenha se lembrado de algo importante.

Claro, sempre fazemos o que voc quer Charlotte reclamou. No suporto mais viver em quartos alugados, j que temos uma casa to boa.

Est assim porque seus planos no deram certo Emma falou. Paris lhe agradaria, se j tivssemos chegado l.

Sinto muito Laura se desculpou. A culpa toda minha.

Nada disso Emma protestou. Qualquer uma de ns poderia ter adoecido.

Mas fui eu Laura argumentou. Por isso, ficamos em Dover, voc acabou conhecendo Richard e se casou s pressas, o que no deveria ter acontecido.

No se culpe. A deciso foi minha disse Emma. Agora temos de nos preocupar com o futuro.

Charlotte se serviu de presunto, ovos e bolo.

Ento devemos voltar para casa insistiu, fazendo beicinho. Antes de responder, Emma se lembrou de como a irm era jovem e imatura.

Charlotte, preciso descobrir o que houve com Richard. No podemos voltar e fingir que nada aconteceu.

Suponho que no a irm murmurou.

timo. Assim que eu falar com lorde Melbourne, decidiremos o que fazer.

Bom dia, senhoritas David Whitney cumprimentou ao entrar na sala.

Exausta devido viagem, Charlotte no percebera, no dia anterior, como David era bem-apessoado. Alto, com ombros largos e pernas fortes. Vestia um casaco marrom e calava botas longas. Tinha a pele bronzeada, destacando ainda mais os cabelos loiros e os olhos azuis.

Parecem bem descansadas observou ele.

Obrigada disse Laura. A boa noite de sono fez maravilhas por mim.

Talvez devessem pensar em ficar mais um dia ou dois at se recuperarem totalmente ele props, sorrindo.

Impossvel Emma declarou. Assim que eu falar com lorde Melbourne iremos embora.

por isso que estou aqui. Whitney apanhou um papel do bolso. Ele me pediu que lhe entregasse isto.

Emma pegou o bilhete, hesitante. Whitney se aproximou de Laura, e comearam a conversar em voz baixa, enquanto Charlotte, com expresso taciturna, remexia a comida mo prato sem prov-la.

Tenho de me retirar agora ele informou instantes depois, chamando a ateno de Emma. H muito trabalho a ser feito.

Obrigada,sr. Whitney ela agradeceu. David saiu sem olhar para trs.

Emma estava apreensiva.

Lorde Melbourne se foi disse aps ter lido o bilhete Para onde? quis saber Laura,

Precisou voltar para casa, a fim de cuidar dos negcios. Mas nos convidou a ficar mais alguns dias.

Que gentileza!

Mas eu preciso encontrar meu marido Emma se queixou. Pensei que o conde se lembraria de alguma coisa.

Ele disse duas vezes que no conhecia nenhum outro Richard Tremayne.

Tem razo. Confesso que estou sendo insistente demais.

Ento vamos voltar para casa pediu Charlotte. Ignorando-a, Emma levantou-se e andou pela sala, pensativa.

Vamos segui-lo! ela exclamou de repente.

Foi o que fizemos, em vo observou Charlotte.

Lorde Melbourne, quero dizer a irm esclareceu. Vamos pedir o endereo da residncia dele a Whitney.

Emma... Laura murmurou apreensiva. Acha que uma atitude sensata? Ele foi mais do que generoso e afirmou que no sabe de nada que possa nos ajudar.

Talvez seja preciso pression-lo ela teimou. Ou, quem sabe, ele poderia me apresentar a algum parente que talvez se lembre de algo...

Lorde Melbourne no parecia o tipo de homem que gostava de ser pressionado, Laura pensou, mas duvidava que Emma lhe desse ouvidos.

Talvez devssemos ouvir Charlotte e voltar para casa sugeriu Laura. Poderemos investigar de l e, se descobrirmos algo, seu assistente verificar a informao.

Que idia esplndida! Charlotte concordou.

Ningum investigaria com tanto empenho quanto eu retrucou Emma. No, devo continuar at que no haja mais esperanas. Seu rosto exibia uma teimosia que convenceu Laura e Charlotte de que seria intil argumentar.

Menos de uma hora depois, estavam na estrada.

Como tinham partido tarde, as trs moas s chegaram residncia de Richard no dia seguinte. Haviam passado a noite numa pousada desconfortvel, e Laura no se sentia muito bem no momento. Encontrava-se com a cabea apoiada no encosto do assento e tinha os olhos fechados, quando a carruagem parou entre as colunas de pedra da entrada de Melbourne Park.

O contraste com a propriedade herdada pelo conde no poderia ser maior. A estrada estava em perfeitas condies e era largo o suficiente para a passagem de duas carruagens ao mesmo tempo. Um jardim bem cuidado cercava o lugar.

Emma ficou encantada com a imensa casa de trs andares. As janelas altas em forma de arco quebravam a monotonia da fachada, onde a porta principal j estava sendo aberta para receb-las.

As trs jovens foram conduzidas pelo mordomo ao hall. No aposento enorme, havia uma lareira cercada por poltronas. Outras cadeiras e pequenas mesas estavam dispostas perto das paredes, e uma mesa redonda maior, onde havia um arranjo de flores, adornava o centro do ambiente.

A suntuosa escadaria em frente entrada levava aos andares superiores. Uma porta de mogno dupla dava passagem direita, e foi por ali que o mordomo as conduziu.

Elas entraram na sala de estar decorada em tons pastis. A me do conde encontrava-se sentada numa cadeira. Lady Melbourne era esbelta e tinha o rosto aristocrtico como o do filho. Alguns fios brancos se destacavam em meio aos cabelos escuros, mas os olhos azuis pareciam curiosos e vivazes.

Emma gostou dela imediatamente e desejou que fosse to acolhedora quanto aparentava. Sentou-se em frente condessa, enquanto Charlotte e Laura se acomodaram ao redor.

Lady Melbourne, sou Emma Randolph. Esta minha irm, Charlotte, e esta nossa dama de companhia, Srta. Laura Seger, Obrigada por nos receber.

Muito prazer em conhec-las a condessa respondeu com graa, Os amigos de Richard so sempre bem-vindos.

Na verdade nos conhecemos h pouco tempo e creio que no possamos ser consideradas amigas dele decentemente, nos encontramos na casa que o conde herdou de tio.

Os olhos de lady Melbourne tinham um brilho divertido.

Sim, Richard me contou a respeito. Entendo que tenham alegrado os dias de meu filho longe de casa.

Bem, um dia pelo menos Emma admitiu. Ele partiu no dia seguinte bem cedo.

E essa a razo de estarem aqui.

No sei se ele lhe contou minha histria...

Richard disse que a senhora procura seu marido, que tem o mesmo nome que ele.

Sim. Meu marido descreveu aquela casa como sendo dele. Lorde Melbourne me explicou que a herdou do tio faz pouco tempo. Admito que estou perdida. Imaginei que talvez, aps pensar mais sobre o assunto, o conde pudesse ter se lembrado de algo importante.

Duvido que ele saiba mais do que eu sobre nossos familiares disse lady Melbourne gentilmente. Refleti bastante depois que Richard me contou sobre a senhora, mas o outro Richard Tremayne da nossa famlia partiu deste mundo h muito tempo.

Emma ficou visivelmente desanimada. No havia mais esperanas. Talvez Laura e Charlotte tivessem razo. Deviam voltar para casa e contratar algum para cuidar da investigao.

Assim que o ch foi trazido, conversaram sobre o tempo e as condies precrias das estradas pblicas, enquanto lady Melbourne distribua as xcaras.

Viajar no lhe faz bem, Srta. Seger? a condessa indagou.

Normalmente no me incomoda respondeu Laura. Mas estive doente e ainda no me restabeleci por completo.

Precisa de descanso lady Melbourne aconselhou. Nesse momento, Richard entrou na sala.

Soube que tnhamos visitas. No esperava v-las to depressa disse ele, rspido, olhando para Emma.

O sono do conde tinha sido interrompido por imagens de Emma Randolph. A figura esbelta e graciosa invadira seus sonhos e o havia chamado pelo nome, alm de despert-lo uma hora mais cedo. A intromisso no era bem-vinda e a falta de sono o deixava irritado.

Richard! Que modos so esses?

A me o repreendeu. A Srta. Randolph veio pedir ajuda.

Ele se sentou prximo a Emma com o cenho franzido. Quando haviam se conhecido, ficara curioso com aquela busca inusitada pelo marido. Mas, no momento, ela invadia a privacidade dele depois de ter deixado claro que no poderia ajud-la.

Eu lhe disse tudo o que sei e presumo que minha me tenha feito o mesmo declarou seco.

Infelizmente, no pude acrescentar nada lady Melbourne murmurou.

Ento, Srta. Randolph ele continuou, sorrindo , acho que esse assunto est encerrado. Seu Richard Tremayne no faz parte da nossa famlia. Deve procur-lo em outro lugar.

O tom de voz do conde deixou Emma ainda mais desesperada.

Tem razo, milorde. Peo desculpas pela intromisso ela disse, pondo a xcara na mesa e virando-se para lady Melbourne. Obrigada pela hospitalidade, milady, espero no termos incomodado demais. Esboou um sorriso que s fez despertar a compaixo da velha dama.

- Claro que no, querida. Meus dias costumam ser montonos, as jovens me alegraram.

As trs visitantes se levantaram, e Richard fez o mesmo, ansioso por conduzi-las sada.

Esperem um instante a condessa pediu. Por que no passam alguns dias aqui? So bem-vindas. A Srta. Seger parece muito abatida e precisa descansar.

Richard mal podia acreditar no que acabara de ouvir.

Tenho certeza de que as senhoritas esto ansiosas pra partir ele interveio.

Ah, certamente no esto com tanta pressa replicou a condessa, surpresa com a reao do filho.

Emma Randolph causava um efeito perturbador em Richard. Era uma pena que j fosse casada. Ele raramente ficava desconcertado por cansa de uma mulher.

A reao de lorde Melbourne irritou Emma. Tinha apenas lhe pedido informaes. Talvez ele devesse aprender que o mundo no estava a seus ps.

Quanta gentileza, milady! ela exclamou. Tenho certeza de que Lauta se beneficiar do repouso.

timo! lady Melbourne bradou, antes que o filho pudesse dizer qualquer coisa. Vou pedir ao mordomo que lhes mostre os quartos.

0 que a levou a fazer esse convite? Richard quis saber, depois que as hspedes saram.

Cortesia a me respondeu. Todas estavam cansadas da viagem, principalmente a Srta. Seger. Saiba que ela quase morreu. Seno descansasse, poderia piorar.

Ele se sentiu um pouco culpado, mas desconfiava que muito mais do que alguns dias de repouso estavam por vir.CAPTULO IIO primeiro dia em Melbourne Park no teve grandes acontecimentos. Emma e Charlotte dormiram at tarde, e Laura permaneceu no quarto o tempo todo. Richard saiu e s retornou tarde da noite. Apesar das desculpas de lady Melbourne, Emma estava convencida de que a presena delas o mantivera afastado de casa.

Na manh seguinte, Emma fez companhia a Laura, enquanto Charlotte cavalgava com o conde. Ao meio-dia, uma apetitosa refeio foi servida a Laura no quarto, e Emma desceu para almoar com os outros.

Richard e a me estavam na sala de visitas, ouvindo os comentrios de Charlotte sobre o quanto havia gostado do passeio a cavalo.

Os trs olharam para Emma quando ela entrou.

Peo desculpas pelo atraso. Estava com Laura e no me dei conta da hora.

Como se sente a Srta. Seger? a condessa indagou.

Bem melhor. Ela queria se levantar, mas eu a encorajei a repousar mais um dia.

Sbia atitude concordou lady Melbourne.

Gostaria de tomar um aperitivo antes do almoo? ofereceu Richard.

No quero causar mais demora.

Alguns minutos no faro diferena ele disse, servindo uma taa de xerez a Emma.

Ela se sentou em frente condessa e, quando se moveu para apanhar o copo que o lorde lhe estendia, um medalho balanou em seu pescoo.

Lady Melbourne tossiu e ficou plida.

O que houve milady? Emma indagou, preocupada.

Esse medalho ela murmurou. Onde o conseguiu?

Meu marido me deu quando ficamos noivos.

Posso v-lo? pediu a condessa.

Claro. Vou tir-lo.

Richard se aproximou para ajud-la com o fecho. Mos quentes tocaram o pescoo de Emma, causando-lhe uma sensao agradvel.

Aqui est. Ele entregou o medalho me. Lady Melbourne pegou a jia com dedos trmulos.

Usei um medalho como este durante anos explicou para Emma. Quando Adam, meu filho mais novo, partiu para a guerra, eu o dei a ele, dizendo que, enquanto o possusse, estaria seguro.

No se aflija Richard interveio. Deve haver outros iguais.

Lady Melbourne abriu o medalho e o observou.

Este Richard, e este Adam. A condessa apontou para um lado de cada vez, enquanto uma lgrima escorria por seu rosto.

Mas esse meu marido! Emma exclamou, aliviada. Finalmente o mistrio tinha sido resolvido. Adam Tremayne

era o homem com o qual se casara.

No pode ser disse Richard, srio.

Mas Emma insistiu. Ele mesmo me deu o medalho. Disse que tinha sido difcil ficar sentado tanto tempo para faz-lo e que sua me o repreendera.

verdade, Richard a condessa confirmou. Lembro-me bem disso. Voc foi muito paciente, mas Adam ficou inquieto.

O lorde sorriu.

Meu irmo nunca conseguiu ficar muito tempo parado. Mas comum um garoto agir assim.

Adam me falou das lembranas dele Emma insistiu.

Est desaparecido desde a Batalha de Orthez, Srta. Randolph. No termos idia do que possa ter acontecido a ele.

Richard evitou dizer o bvio: que Adam poderia estar morto.

Entretanto, sei que ele no esteve em Dover e que no se casou com a senhorita, do contrrio teria entrado em contato conosco. No nos deixaria preocupados em vo.

Richard estava irritado pelo fato de Emma ter perturbado sua me, que lutava diariamente para manter-se animada.

Emma ficou em silncio. Adam Tremayne seria mesmo seu marido? Se no, como o homem que havia casado com ela conseguira o medalho?

Talvez seja Adam disse lady Melbourne, com a face corada e olhar esperanoso. Ele poderia estar numa misso secreta, a servio do governo. Adam impetuoso, Richard, voc sabe disso. Talvez tenha conhecido a Srta. Randolph e se apaixonado. Casar-se s pressas seria algo tpico de seu irmo.

Isso o que a senhora desejaria que tivesse acontecido murmurou Richard, aproximando-se da me e tomando-a pela mo. Ele teria nos avisado de que estava bem, mesmo se fosse proibido.

No podemos ter certeza disso a condessa argumentou. A guerra transforma meninos em homens. Ele deve ter mudado.

Por que impossvel que seu irmo tenha se casado comigo? Emma indagou.

Richard a avaliou da cabea aos ps. Apesar de Adam geralmente flertar com jovens dispostas a escutar seus galanteios, ele devia ter mudado desde que partira como dissera a me. Talvez no fosse to inconcebvel que o irmo se encantasse com a Srta. Randolph, concluiu com relutncia. Mas no provava que tivesse se casado.

Como era seu marido? ele indagou.

Tinha cabelos loiros e olhos azuis. Era mais baixo e mais magro que o senhor.

Parece mesmo ser Adam lady Melbourne opinou, com as mos entrelaadas no colo e os olhos cheios de lgrimas.

Essa descrio serve para muitos homens o conde afirmou. Ele apresentava algum trao especfico?

No que eu tenha visto.

Richard a fitou por um longo momento. Ela corou ao se dar conta de que havia revelado sua pouca intimidade com o marido. Sentia-se diminuda por ele no ter querido ficar nem por uma noite.

Algo mais? Melbourne continuou. Ele tinha orelhas de abano? Nariz adunco? Dentes quebrados? Meu Deus, senhorita, pense!

Emma estava cansada da rudeza do lorde. No era uma criminosa.

As orelhas e o nariz eram perfeitos. Os dentes pareciam to bons quanto os seus. Alis, ele lembra muito o senhor ela disparou.

E possvel que seja Adam a condessa repetiu. Vocs dois tm os traos dos Tremayne.

E por que ele usaria meu nome para se casar? Richard questionou. Se assim o fez, por que no usou tambm meu ttulo e declarou que era proprietrio de Melbourne Park?

Ah, tinha me esquecido disso a condessa murmurou, e a esperana se esvaiu de seu rosto.

Ele desviou o olhar da me, zangado.

Srta. Randolph tem uma explicao?

No sei onde est meu marido, milorde, nem por que me deixou logo que nos casamos. Como eu poderia saber algo mais?

O conde conteve as crticas que pretendia externar, pois em nada ajudariam sua me. Ainda desconhecia o objetivo de Emma, mas queria descobri-lo.

Talvez Adam e o marido da Srta. Randolph se conhecessem e por isso o homem que se casou com ela tinha o medalho sugeriu lady Melbourne. No entendo por que Adam o daria a algum, mas possvel, no?

Richard no foi capaz de acabar com a ponta de esperana que surgia no rosto da me.

Sim, pode ser ele concordou. Seu marido a presentearia com algo que no lhe pertencesse e diria tratar-se de uma jia de famlia? perguntou a Emma.

Ela estava exausta pelas emoes despertadas desde que lady Melbourne reconhecera c medalho.

Mo sei do que meu marido capaz confessou. Quanto mais descubro sobre o que ele no , pouco permanece do que pensei que ele fosse. Logo estarei convencida de que ele nunca existiu.

Tenho certeza de que Richard existe Charlotte se manifestou.Passou um bom tempo conosco.

Emma ignorou o conde, que ainda a fitava.

Sinto muito, milady ela se desculpou. No teria usado o medalho se soubesse que lhe traria dor. Mas meu marido afirmou ser o rapaz do retrato, e eu no tinha razo para duvidar.

No se desculpe retrucou lady Melbourne. Sei que no fez de propsito.

No entanto, Melbourne no estava to certo. Achava que a Srta. Randolph havia premeditado a situao. Porm, de nada adiantaria fazer acusaes sem provas.

Provavelmente h uma explicao simples para tudo isso ele disse. Adam sempre perdia seus pertences. Pode ter acontecido com o medalho. Talvez antes mesmo de ele ter deixado a Inglaterra.

O conde no tentou explicar como o objeto chegara s mos do misterioso marido da Srta. Randolph, nem por que o homem teria mentido sobre a prpria origem, mas o fato de ela ter batido sua porta, procura do marido, era muito suspeito.

Apesar de desejar o contrrio, estava decidido a conhecer melhor a Srta. Randolph. Talvez descobrisse o verdadeiro motivo que a levava a se dizer parte da famlia Tremayne.

O almoo transcorreu numa atmosfera tensa, marcada por longos silncios. Lady Melbourne comeu pouco e foi para o quarto assim que terminou a refeio. Emma ficou aliviada quando pde passear no jardim. Observava os peixes num lago ornamental no momento em que Richard se juntou a ela.

Acho que hora de termos uma conversa, Srta. Randolph. Ela temia que isso acontecesse.

Sim, milorde. Sobre o que quer falar?

Seu marido.

Isso assunto meu retrucou rspida, e imediatamente se arrependeu.

Meu tambm, j que a senhorita usava o medalho de minha me.

Eu no sabia que era dela Emma protestou. No a perturbaria de propsito.

No foi o que eu quis dizer. Apenas lhe peo que me conte como o medalho se tornou seu.

J expliquei. Meu marido me deu quando ficamos noivos. Disse que havia um retrato dele e do irmo. No sei de mais nada. Ela se afastou, mas Richard a seguiu.

Eu no me intrometeria em sua vida pessoal, Srta. Randolph, porm preciso saber sobre o homem que desposou. Ele usa meu nome e o medalho de Adam. No pode ser mera coincidncia.

Emma caminhava em silncio pelo jardim, considerando o pedido. Concordava com o raciocnio do conde e entendia a preocupao com o sumio do irmo. Se Charlotte estivesse desaparecida, ela faria de tudo para encontr-la. E, se havia uma chance de Adam estar seguro, a famlia merecia saber. No entanto, Emma receava contar a histria toda.

Por que no contatou o Exrcito para obter informaes de seu irmo? indagou curiosa.

Acha que no o fiz? Vasculhei todos os departamentos que poderiam ajudar. No consegui nada. A situao na Frana catica. Acredito que cerca de quarenta mil homens participaram da Batalha de Orthez. Milhares foram mortos e feridos. Disseram-me que comum homens desaparecerem nessas circunstncias.

E costumam ser encontrados? Richard ficou muito srio.

Uns so achados em hospitais, outros no campo de batalha. Alguns... ele engoliu em seco jamais so vistos novamente.

Tenho certeza de que Adam ser localizado ela sussurrou, tocando-o no brao.

Obrigado, Srta. Randolph disse, sem a hostilidade que ela esperava. Acho que entende por que estou ansioso para obter todas as informaes que puder.

Emma decidiu revelar a Richard o que sabia, pois talvez ele a ajudasse a descobrir o paradeiro do tratante

Est bem, milorde, vou contar como tudo aconteceu. Os dois caminhavam em silncio, enquanto ela pensava em como comeai

O senhor deve ter notado que pouco sei de meu marido, apesar de termos nos casado ela disse por fim. Ele no falava muito sobre o passado, mas me fez acreditar que era devido a seu envolvimento com o governo. No dizia nada a respeito das viagens que fazia, nem sobre os documentos importantes que carregava. Quando desapareceu, primeiro pensei que houvesse sido chamado para outra misso, mas logo percebi que poderia ter me dado alguma explicao. Ele sabia que eu o entenderia. Por isso, agora questiono se meu marido estava mesmo a servio da Coroa e se tudo o mais que me contava era verdade.

Verdade ou no, o que ele disse senhorita pode nos dar alguma pista Richard opinou.

Ento relatarei o que lembro. Primeiro, devo inform-lo de que Laura est conosco desde que eu tinha nove anos, e Charlotte, quatro. Em certa ocasio, ela nos deixou por dois anos para cuidar de uma tia doente, que veio a falecer pouco depois de nosso pai. Laura nos escreveu, perguntando se gostaramos que voltasse. Claro que ficamos muito contentes, j que, aps tanto tempo de convivncia, ela se tornara como um membro da famlia.

Emma fez uma pausa, mas logo continuou:

Todas tnhamos sofrido a perda de um ente querido, ento decidimos que depois do luto viajaramos para nos animar. Laura adora fazer compras, e no h lugar melhor para isso do que Paris afirmou com um discreto sorriso. Durante a viagem, enfrentamos vrios dias de tempo frio e mido. Assim que chegamos a Dover, Laura adoeceu. Quando percebi que ela demoraria a se recuperar, aluguei um chal, que era mais confortvel do que os quartos de pousada. No passou muito tempo at que... Conheci Richard. interrompeu-se, sentindo dificuldade para prosseguir.

Sei que no fcil relembrar tudo isso, Srta. Randolph, mas talvez falar lhe faa bem incentivou-a.

Emma o observou, procurando sinais de compaixo. Ele tinha a expresso sria e o olhar glido. Ela conteve um suspiro, no se sentiria diminuda. Independentemente da opinio do conde, os fatos no poderiam ser mudados.

Desculpe-me ela pediu, mas tenho de cham-lo de Richard. No conheo outro nome.

At onde sabemos, esse pode ser mesmo o nome dele o conde respondeu, tomando-lhe a mo e pousando-a no brao rijo.

Emma ficou surpresa. No esperava aquele gesto de apoio. Caminharam em silncio pelo jardim at outro pequeno lago. No deveria toc-lo, ela pensou, mas o calor do corpo msculo transmitia uma segurana que no experimentava desde quando o pai era vivo.

Ele apontou um banco sob uma rvore beira do lago. A brisa soprava e agitava as flores prximas. O dia lindo merecia ser apreciado.

Meu irmo e eu nadvamos aqui nos tempos de criana ele falou, observando as guas calmas. ramos muito unidos.

Assim como Charlotte e eu, at nos envolvermos nesta situao desagradvel. Ela s faz dizer que quer voltar para casa.

Charlotte ainda muito jovem, vai amadurecer.

Espero que sim... Bem, pouco depois de chegarmos a Dover, conheci Richard. Eu tinha ido vila comprar um livro para distrair Laura, que estava acamada. Ele entrou na livraria e comeou a conversar comigo. Sei que parece imprudente, mas seus modos eram impecveis. No demorou para que comeasse a nos visitar e nos animasse contando escndalos e rumores da sociedade londrina, alm de algumas histrias de infncia. Assim que soube que amos a Paris, citou vrios lugares que deveramos ver. Aparentemente, ele conhecia bem a cidade. Quando perguntei sobre sua estada l, deu a entender que seu trabalho era confidencial. Conclu que ele estava a servio da Coroa.

Agora me conte como se casaram.

Emma no gostou do tom autoritrio do conde, mas estava decidida a se controlar.

Richard passou a nos visitar todos os dias. Charlotte o recebia bem. Ela estava com saudade de casa, e ele a alegrava. Laura, entretanto, no o aceitou totalmente. Dizia que no o conhecamos o suficiente para confiar nele. Se eu a tivesse ouvido, no estaria nesta enrascada.

Melbourne duvidava que o arrependimento de Emma fosse verdadeiro. Porm, no podia demonstrar suas suspeitas.

J vi muitas pessoas fazerem coisas per amor que no fariam normalmente. A senhoria no a primeira a ouvir o corao, e no a razo.

Ela imaginou o que o conde pensaria se sou.lesse que o casamento no fora por amor. Decerto ele questionaria tal escolha. Sendo assim, ela decidiu manter alguns detalhes em segredo.

Obrigada por ser to generoso, milorde. No tenho certeza se mereo. Ento, continuou sua histria: Richard fez algumas viagens a trabalho antes do casamento. Dizia que logo isso terminaria e que poderia se dedicar com exclusividade a mim. Como nos conhecemos em Dover e ele sabia muito sobre a Frana, acreditei quando revelou que trabalhava para o governo. Fui uma tola!

No seja dura consigo mesma. Richard prosseguiu com seu jogo. A senhorita se encontrava numa situao in-comum. Estava longe de casa, tinha uma amiga muito doente. E Richard lhe ofereceu conforto e segurana. Alm do mais, no podemos descartar a possibilidade de que ele tenha envolvimento com o governo. A senhorita tambm no tem culpa se

ele a desapontou.

Teria o conde oferecido ajuda a ela se tivessem se conhecido em Dover?, Emma pensou. Talvez, mas no casamento. Ela se repreendeu. Obviamente, ele no desejava se casar, e, se quisesse, ela no seria escolhida para despos-lo.

Dois meses aps nosso primeiro encontro, Richard me pediu em casamento Emma informou.

Por que concordou em se casar to rapidamente? Ela no podia lhe contar a razo da pressa.

Acho que me deixei levar pelo momento mentiu.

Quanto tempo depois ele partiu?

Ela hesitou. No tinha orgulho de o marido a considerar to indesejvel a ponto de ir embora antes da noite de npcias.

Srta. Randolph?

Logo aps o casamento.

Lorde Melbourne pensou no t-la compreendido bem.

Na manh seguinte? ele indagou.

No, durante a recepo. Emma conseguiu esconder suas emoes, queria superar tudo o mais rpido possvel. Mal tnhamos comeado a comemorar, quando Richard disse que teria de partir, mas que voltaria antes que eu sentisse sua falta. Como pode ver, no era verdade.

Ele simplesmente desapareceu?

Ela assentiu com a cabea e acrescentou:

Sem mesmo fazer as malas nem pagar a conta do hotel. O conde estava perplexo. Como a Srta. Randolph podia

achar que ele acreditaria que o marido a deixara antes de consumar o casamento? Era uma mulher muito atraente. Ele prprio a cortejaria se as circunstncias fossem outras.

Est confortvel? Melbourne quis saber.

Sim, milorde. um lugar muito bonito.

timo. Vamos repassar o que me contou.

Ficarei no quarto hoje Emma falou em tom de rebeldia. Laura viera ver por que a amiga no havia descido para

tomar o caf da manh.

E o que digo ao conde e me dele? quis saber Laura.

Que estou com enxaqueca.

No vou mentir, a no ser que haja um bom motivo.

Lorde Melbourne tem me perseguido! No pra de me interrogar. J repeti vrias vezes como tudo ocorreu entre mim e Richard. Mas ele me olha com arrogncia e me faz a mesma pergunta de outra forma. Bem, no vou agentar mais um dia assim desabafou, cerrando os punhos.

Embora no fosse de seu agrado, Laura no poderia se recusar a proteger a privacidade de Emma.

Ento direi que voc decidiu ficar no quarto e descansar. A Srta. Randolph concordou e observou a bela manh pela

janela. Queria sair, mas lorde Melbourne a forava a ficar escondida como uma ladra.

Ficou muito sria de repente e resolveu que no deveria se submeter a ele.

No, Laura, no certo envolv-la nisso. D-me alguns minutos para que troque de roupa. Se algum perguntar, diga que fui cavalgar. Mas no se apresse. No quero que o conde me alcance. Sorriu com um ar travesso e foi vestir a roupa de montaria.

Vou ficar para ajud-la Laura se ofereceu. Depois, darei tempo suficiente para que escape.

A manh estava realmente linda, Emma pensou, ao fechar a porta do quarto e suspirar de alvio. Caminhou rapidamente at o estbulo, onde encontrou George Barton, o tratador de cavalos.

Sabe cavalgar, Srta. Randolph? o empregado indagou, quando ela lhe pediu a montaria.

Meu pai me ps em cima de um cavalo antes que eu comeasse a andar. Desde que ganhei um pnei, foram raros os dias em que no cavalguei. Sei que lorde Melbourne tem belos cavalos de raa.

Sim George afirmou. Quer experimentar um?

No o melhor, mas algum que no seja lento demais respondeu, sorrindo.

George falou com um dos outros criados e, minutos depois, uma gua de plos pretos brilhantes foi trazida.

Esta Devils Lady George informou. Emma apreciou o animal.

Pelo olhar, o nome parece apropriado.

E uma gua voluntariosa. Mas, se a senhorita tem experincia, vai ficar satisfeita.

George a ajudou a montar, e o animal foi conduzido para fora do estbulo. Quando alcanaram o campo aberto, Emma afrouxou as rdeas. A gua aproveitou a oportunidade para galopar pela relva densa e verde, fazendo-a esquecer a sensao de culpa por ter escapado dos Tremayne. Os ltimos dias tinham sido muito cansativos. No comeo, respondera s perguntas do conde de bom grado, porque tambm queria desvendar o mistrio que rondava o marido e o medalho. Quem sabe, Adam fosse mesmo o homem que a havia desposado?

Apesar de o comportamento do irmo parecer muito estranho ao conde, Adam poderia ter sofrido um acidente que o tivesse levado a agir de modo diferente. Uma pancada na cabea s vezes resultava em perda de memria. Talvez Adam apenas se lembrasse do nome do irmo e de parte de seu passado. Poderia ter tido uma crise depois do casamento e estar vagando sem identidade.

Emma tentou afastar tais pensamentos. Precisava manter a esperana de encontrar o marido. Entretanto, os interrogatrios interminveis do conde no haviam sido produtivos.

Ainda assim, Melbourne insistia para que ela repetisse tudo o que Richard dissera em relao famlia e ao lar.

O conde tinha ficado intrigado, pois as histrias pareciam verdadeiras. Para Emma, isso s contribua para a hiptese de que Adam e o marido dela eram a mesma pessoa.

Na noite anterior, aps o jantar, lorde Melbourne se aproximara de Emma novamente. Porm, ela pedira licena e fora para o quarto.

Pouco antes, tinha escapado pelos fundos da casa, como uma adolescente. Bem, seria a ltima vez. No tinha feito nada de errado, e sua pacincia se esgotara. Havia respondido s perguntas que ele fizera em considerao condessa. Tudo o que sabia sobre Richard Tremayne havia sido dito e no seria mais repetido. Quando encontrasse Melbourne, comunicaria essa deciso.

Fez com que a gua reduzisse a velocidade e ouviu outro cavalo se aproximar. O conde tambm diminuiu o passo de sua montaria e se posicionou ao lado dela.

Laura no tinha esperado muito para informar que Emma havia sado para cavalgar. Talvez fosse melhor assim. Poderia conversar com o lorde longe da condessa, sem causar mais problemas.

Srta. Randolph devia ter me dito que queria andar a cavalo. Eu a teria acompanhado com prazer.

A beleza e o silncio deste lugar esto me ajudando muito ela declarou seca.

Prefere continuar sozinha? indagou Richard, com delicadeza.

Emma ficou irritada por ele estar sendo educado justamente quando decidira lhe falar de sua insatisfao.

O senhor nunca me perguntou se eu queria companhia. Por que o faz agora?

Esta manh, minha me me lembrou de que a senhorita nossa hspede, e no uma prisioneira que deve ser interrogada a todo instante. Ele se inclinou e segurou as rdeas da gua, fazendo-a parar.

Emma usava um traje verde-escuro que combinava com a cor de seus olhos. Observou atentamente e compreendeu por que um homem desejaria se casar com ela sem demora. S no aceitava o fato de estar casada com Adam. Faria todo o possvel para deixar a me feliz, mas isso no inclua tratar a Srta. Randolph como membro da famlia.

Receio que a preocupao com meu irmo tenha me feito esquecer que sou seu anfitrio. Peo desculpas.

Emma no pde deixar de fit-lo. Parecia sincero.

Se eu tivesse mais alguma coisa para contar, no hesitaria em faz-lo. Tambm quero desvendar esse mistrio.

O conde no gostava de agir com falsidade, mas a me no havia lhe dado escolha.

Acho que no levei isso em conta, devido minha ansiedade em descobrir como seu marido conseguiu o medalho ele explicou.

No temos provas de que Adam e Richard no sejam a mesma pessoa.

Nem do contrrio.

O senhor no acha que ele pode ter esquecido quem , devido a alguma pancada na cabea ou doena?

algo que raramente acontece, exceto em romances.

Bem, se no acredita nessa possibilidade, no temos como nos ajudar mutuamente Emma murmurou com tristeza. No havia mais razo para ficar em Melbourne Park. Minhas companheiras de viagem e eu j aproveitamos demais de sua generosidade, milorde. Partiremos amanh cedo.

Ele teria ficado muito satisfeito se a deciso houvesse sido tomada antes de a me ter descoberto o medalho. Mas a situao mudara, e, se Emma fosse embora, talvez ele nunca achasse as respostas para as perguntas relacionadas a Adam.

Apesar de no acreditar que o irmo tivesse se casado com ela, o medalho confirmava que seus caminhos se cruzaram em algum momento.

Por que se apressar, Srta. Randolph? Como acabei de dizer, no tenho sido um bom anfitrio. D-me tempo para me redimir. No quero que parta pensando que sou um grosseiro.

Emma estava prestes a recusar a oferta, mas, de repente, Richard sorriu, impedindo-a de rejeit-lo.

Creio que mais alguns dias de descanso faro bem a Laura.

Com certeza ele concordou, soltando as rdeas da gua. Agora, se quiser, terei prazer em lhe mostrar outras partes da propriedade.

Eu adoraria milorde.

Em pensamento, Emma se repreendeu. Era uma mulher casada, no entanto sentia o corao bater acelerado s porque um homem bonito estava a seu lado. E, como dissera, ele s tentava se redimir. Por fim, ela acabou se convencendo de que se esforaria para nunca mais voltar a pensar num homem com romantismo.

Parece bem mais animada Laura falou, quando Emma voltou do passeio. Lorde Melbourne no deve t-la encontrado.

Encontrou, sim, mas nos entendemos. Ele se desculpou por suas atitudes rudes e pediu que fiquemos mais alguns dias.

E voc aceitou? Laura indagou perplexa.

No teria sido educado recusar. Emma comeou a desabotoar a blusa. Como sempre, discordamos sobre Adam e Richard serem a mesma pessoa, mas o conde no insistiu. Talvez ele no esteja dizendo tudo o que sabe.

Por que o conde esconderia algo de voc?

Talvez queira encontrar Adam e fingir que o casamento no tenha acontecido, principalmente se o irmo estiver doente. Lorde Melbourne deve pensar que estou de olho na fortuna da famlia Tremayne.

No acredito que o conde a tenha acusado de tamanha deslealdade.

Ele no disse nada. Mas eu percebi pelo modo como me olhava e interrogava. Se meu marido e Adam no forem a mesma pessoa, tenho certeza de que lorde Melbourne vai achar que recebi o que merecia.

Se o homem com quem se casou no Adam, como poderia saber tanto sobre a famlia Tremayne?

O conde acha que pode ser algum que os conhea ; h muito tempo. Ou, quem sabe, um conhecido de um amigo da famlia.

Parece que quanto mais voc descobre, mais confusa a histria fica Laura disse.

No posso pensar assim. Estou decidida a encontrar Richard. No permitirei que ele arrune minha vida.

Laura ajudou Emma a trocai de roupa.

No sei por que seu marido a enganaria.

Nem eu. Ele no lucraria muito com isso. Poderia viver bem minha custa, mas no teria poder sobre o dinheiro nem as propriedades. Alm do mais, se ele e Adam so a mesma pessoa, no precisaria do meu dinheiro.

Seja l quem for talvez a ame de verdade Laura opinou.

Quanto mais o tempo passa, mais acredito que no tinha nenhum sentimento por mim. Errei ao me casar s pressas. Os motivos eram equivocados. No havia amor, e sim a necessidade de resolver uma situao difcil.

No devia ter deixado que Albert a forasse a se casar.

Imaginei que um homem em casa o afastaria. Mas s arrumei outro problema. Emma no queria mais pensar a respeito. Onde est Charlotte? questionou ansiosa por mudar de assunto.

Caminhando Laura respondeu. Acredita? Ela nunca andou tanto.

Est entediada, e no posso culp-la Emma concluiu com um suspiro. Quando no houver mais nada para ser descoberto aqui, iremos direto para Londres. Ficaremos para a temporada de outono. hora de Charlotte conhecer um bom rapaz.

Que idia maravilhosa! H muito para ver em Londres, e aquelas lojas em Bond Street...

Eu sabia que voc ia adorar fazer compras. Emma riu.

verdade concordou Laura.

Talvez Charlotte se esquea de Albert acrescentou Emma.

E, quem sabe, no encontraremos Richard por l e resolveremos esse mal-entendido?

Emma achou que Laura estava sendo otimista demais, mas no a contradisse.

Vou aceitar sua sugesto e pedir a meu assistente que investigue o paradeiro de meu marido.

uma idia sensata disse Laura.

Tambm escreverei a nossos conhecidos informando que chegaremos em breve capital. Ficaro felizes de nos apresentar sociedade. Ah, Laura! Emma exclamou, abraando-a. Estou bastante animada!

Qual o motivo de tanto entusiasmo? Charlotte indagou ao abrir a porta do quarto.

Vamos a Londres Emma anunciou.

Achei que ficaramos aqui mais tempo.

No partiremos j a irm explicou. Laura ainda precisa descansar, e quero ver se descubro algo novo sobre o medalho.

Charlotte se jogou na cadeira mais prxima.

Achei que fosse gostar da notciadisse Emma. Lembra-se de como insistia para que papai nos levasse a Londres? Aposto que vai se divertir muito mais agora que est crescida.

Pretende apenas me manter longe de casa, no ? Charlotte acusou.

Sua irm achou que voc ficaria feliz com a viagem. No vejo a hora de estar l Laura interveio.

Sempre fica do lado dela reclamou Charlotte. Ningum se importa comigo.

No verdade Emma negou.

Quero ir para casa. Quantas vezes terei de repetir? Charlotte questionou.

A responsabilidade de cuidar da propriedade aps a morte do pai, o surgimento de Albert e tudo o mais que vinha acontecendo desde ento estava esgotando a pacincia de Emma.

J falou o suficiente ela disparou. Quer voltar para casa para ficar perto de Albert.

E que mal h nisso? Ele um bom companheiro, no acha que sou jovem demais para ter opinies prprias.

Acreditar nele mostra que voc no tem maturidade

Emma declarou. Confie em mim, Albert diria qualquer coisa para atingir seus objetivos.

Emma... Charlotte... Laura tentava acabar com a discusso.

Diz isso porque ele gosta de mim acusou Charlotte.

No suporta me ver feliz!

Em seguida, saiu correndo e bateu a porta do quarto.

Ela vai chorar e, at a hora do jantar, tudo estar bem

disse Laura.

No sei se alguma coisa voltar a ser como antes Emma murmurou com tristeza.

Estava chocada com a reao de Charlotte. Esperava que a irm ficasse animada com a perspectiva de ganhar roupas novas, passear, freqentar festas. Alm dos cavalheiros que, sem dvida, a cortejariam.

Subestimara o poder que Albert exercia sobre Charlotte. Era inacreditvel que ela gostasse tanto de um tratante como aquele.

Emma suspirou e endireitou o corpo. No adiantaria questionar suas decises naquele momento. Teria de dar seqncia aos planos e rezar para que o resultado fosse satisfatrio.

Emma tentou parecer animada quando desceu para jantar naquela noite. Charlotte havia se trancado em seu quarto aps a discusso. Emma e Laura tinham revelado os novos planos a lady Melbourne durante o ch da tarde. A condessa expressara pesar diante da partida das hspedes, mas havia entendido o desejo de passarem algum tempo em Londres.

Emma tentava se convencer de que, quando chegassem cidade, a irm mudaria de idia. Estava triste de ver Charlotte to infeliz. No poderia escond-la de Albert por muito tempo, mas talvez conseguisse fazer com que o esquecesse at que voltassem para casa.

Entrou na sala de estar, onde geralmente se reuniam antes das refeies. Foi a ltima a chegar e ficou satisfeita ao ver a irm conversando, entusiasmada, com lorde Melbourne.

Como de costume, ele estava vestido de modo impecvel. Quando se virou para cumprimentar Emma, ela reparou que o tom azul-marinho da roupa lhe realava os olhos azuis.

Sirva um drinque a Srta. Randolph lady Melbourne pediu ao filho e voltou a conversar com Laura.

Obrigada, milorde, mas eu no gostaria de beber nada no momento Emma recusou a oferta, quando o conde j alcanava uma garrafa.

Minha me me disse que esto de partida. Achei que tnhamos combinado que ficariam um pouco mais.

No viajaremos imediatamente. Ficaremos mais uns dias, conforme o combinado. Laura descansar bastante, e talvez descubramos algo sobre Adam e o medalho. Ento, seguiremos viagem. Ser bom ir a Londres, e, quem sabe, l eu tenha notcias de meu marido.

Com certeza encontraro divertimento em Londres, mas espero que no se sintam foradas a partir.

De jeito nenhum. O senhor ofereceu hospitalidade a estranhas, mesmo contra a vontade. No negue ela pediu quando Richard abriu a boca para protestar. No o culpo. Eu teria me sentido da mesma forma. No quero constrang-lo, apenas dizer o quanto sou grata por sua pacincia.

E ainda assim partir?

E necessrio. No posso ficar aqui para sempre, esperando que seu irmo aparea e prove ser meu marido. Sinto falta de minha casa e devo voltar para l assim que deixarmos Londres.

Melbourne no disse mais nada sobre a partida. Emma parecia decidida.

Agora, se me der licena, milorde, preciso falar com lady Melbourne.

O conde a observou com cuidado, enquanto ela se juntava s outras mulheres. Emma usava um vestido azul-celeste de decote redondo e mangas curtas. A roupa delineava as curvas do corpo delicado, no deixando dvidas de que era uma mulher muito atraente.

O marido devia ter tido um bom motivo para abandonar uma noiva to encantadora. O que poderia ter sido?

E o que ela esperava ganhar afirmando que Adam poderia ser seu marido? Seria uma oportunista que soubera do desaparecimento dele e tentava tirar vantagem da situao? Se fosse o caso, ela havia escolhido uma histria estranha para contar. Seria muito mais plausvel dizer que conhecera e se casara com Adam na Frana.

Ainda havia muito a ser descoberto sobre a Srta. Randolph, Richard pensou. No entanto, deveria se conter e no pression-la a revelar seus segredos. Afinal, usar de educao lhe renderia melhores resultados. Contudo, precisaria convenc-la h ficar mais tempo em Melbourne Park.

Nesse momento, ele teve seus pensamentos interrompidos pelo anncio de que o jantar seria servido.

CAPTULO IIIO conde j estava no estbulo quando Emma surgiu, na manh seguinte.

Ol, Srta. Randolph, que adorvel surpresa! No sabia que ia cavalgar hoje.

Ela duvidou que o encontro fosse casual.

Bom dia, milorde. Costumo andar a cavalo pela manh, sempre que tenho oportunidade. Espero que no se incomode com o fato de eu usar seu estbulo.

Claro que no. Os animais quase no se exercitam. Importa-se de passearmos juntos ou prefere ir sozinha?

Ela no conseguiu recusar o convite.

Podemos ir juntos.

Gostou de Devil's Lady? ele indagou, assim que os cavalos foram trazidos.

E maravilhosa! respondeu, entusiasmada. O pai deve se chamar Devils.

Nada disso. Richard riu. O nome dele Galahad. E aqui est. Apontou na direo do enorme cavalo preto.

Em seguida, ajudou-a a montar a gua e perguntou:

H algum lugar em especial aonde queira ir?

No. Apenas gostaria de galopar.

Ento, siga-me.

Melbourne subiu em sua montaria e se dirigiu para o campo aberto num ritmo firme. Os cavalos pareciam estimulados pelo ar fresco da manh, enquanto galopavam por uma alameda. Um riacho surgiu logo adiante, no entanto Emma no diminuiu a velocidade. O conde a acompanhou, admirado com ii habilidade que ela demonstrava.

Devil"s Lady saltou o riacho sem hesitar, mas, quando pousou do outro lado, ele ouviu a Srta. Randolph gritar, surpresa. A gua continuou a galopar, porm Emma ficou deitada no cho com a sela a seu lado.

Ele praguejou e fez seu cavalo parar. Aps apear, correu at l, que abraava os joelhos, esforando-se para respirar. Tirou d casaco rapidamente e o colocou sob a cabea de Emma.

Tente relaxar, Srta. Randolph. Logo vai recuperar o flego. Melbourne afastou os cabelos do rosto plido e desejou que ela no tivesse quebrado nenhum osso.

Pouco depois, Emma voltou a respirar normalmente e abriu os olhos.

No diga nada ele aconselhou, afagando-a na testa c no rosto.

Estou bem. Acho que posso me levantar.

No, descanse um pouco at termos certeza de que no quebrou nada.

Ele sorriu, e ela quis ficar ali para sempre.

Pode mexer os braos e as pernas?

Sim respondeu Emma, movimentando os membros.

Sente dor?

As costas doem um pouco, s isso.

Seus ossos parecem intactos. Tente se sentar. Envolveu-a com o brao.

Ela se apoiou em Richard, apreciando o calor do corpo masculino. Agora que sabia que ela estaca bem, o conde deixou que a raiva aflorasse:

Droga! Vou despedir quem selou a gua.

Por favor, milorde Emma murmurou. Foi apenas um acidente.

Meus empregados so bem pagos para evitar acidentes como este. O couro do cinturo devia estar muito gasto para arrebentar assim.

Richard percebeu que ela estava preocupada e no disse mais nada. Porm, assim que a deixasse em casa, iria ao est-bulo resolver aquele assunto.

Pode se levantar?

Sim. Emma se ergueu com a ajuda do conde e esperou um momento at recuperar o equilbrio. Como pode ver, estou bem.

Ele continuava a ampar-la, ao informar:

Teremos de cavalgar juntos em Galahad.

No preciso. Esperarei at que o senhor volte ao est-bulo e mande um empregado me buscar com um cavalo extra.

Melbourne ficou perplexo com a sugesto.

No a deixarei aqui sozinha.

Ficarei bem.

No vou discutir sobre isso. Deixe-me ajud-la a montar Galahad.

Logo Emma estava sentada na frente de Richard.

Sei que esta no a maneira mais confortvel de montar ele se desculpou , mas a distncia bem curta.

Aos poucos, ela foi relaxando, apreciando o contato do corpo msculo contra o seu.

Assim que chegaram ao estbulo, vrios empregados selavam os respectivos animais.

amos a sua procura, senhor disse George. No sabamos o que pensar quando a gua voltou sozinha.

Houve um acidente. A sela da Srta. Randolph cedeu quando ela saltava o riacho. Quero que mande algum busc-la para sabermos o que houve.

George ficou plido. O conde estava zangado e usava um tom severo.

Sim, milorde. Vou mandar um de nossos homens at l imediatamente ele respondeu, retirando-se em seguida.

Temos de ir para casa, Srta. Randolph Richard falou ao apear. Consegue andar?

Estou muito bem.

Amanh ficar toda dolorida. Venha, pelo menos apie-se em meu brao.

Ela no hesitou em aceitar a sugesto. Queria ficar perto do conde. Nunca se sentira assim com o marido e estava mais convencida do que nunca de que havia cometido um grande erro se casando com aquele homem.

Por insistncia de Laura, Emma tomou um banho quente e recebeu uma massagem para relaxar os msculos. Finalmente, deitou-se e s acordou no fim da tarde.

Quando tentou se levantar, sentiu dores no corpo. Richard se enganara ao dizer que elas apareceriam no dia seguinte. Decidida a continuar de repouso, moveu-se procura de uma posio confortvel.

Assim que acordou de novo, notou que j havia anoitecido.

No acredito que dormi tanto disse a Laura, que lia do lado da cama.

Precisava descansar. Anda muito preocupada nos ltimos dias. A queda finalmente a fez parar. Est com fome?

Muita.

Bom sinal afirmou Laura, sorrindo e fechando o livro. Vou pedir que tragam o jantar.

Voc j comeu? Emma fez uma careta de dor ao se sentar.

Faz tempo Laura respondeu, ajeitando alguns travesseiros nas costas da amiga. Charlotte e lady Melbourne estiveram aqui. O conde perguntou de voc vrias vezes. Eu lhe disse que estava pondo o sono em dia.

Emma ficou feliz com o fato de ele ter se preocupado com sua sade, mas ento lembrou que no era livre para receber as atenes de outro homem, alm do marido. Principalmente se este fosse o irmo do conde.

Quando terminou de jantar, ela ouviu uma batida porta. Laura foi atender, murmurou algumas palavras e voltou para junto da amiga.

Lorde Melbourne gostaria dev-la. Acho que, se o recebesse e lhe assegurasse que est bem, ele se acalmaria. No apropriado, mas estarei aqui e ningum mais saber.

Minha aparncia deve estar horrvel! Emma exclamou, passando as mos pelos cabelos. Laura arqueou as sobrancelhas.

Est limito bem.

Ento concordo em v-lo, j que parece to preocupado. Laura foi novamente at a porta e a abriu para que ele entrasse. O conde olhou diretamente para cama. Seu alvio foi bvio ao avistar Emma. Ela usava um vestido branco enfeitado com pequenos laos, e os cabelos estavam soltos. Richard j se relacionara com muitas mulheres sedutoras, mas nenhuma o tinha feito se sentir como naquele momento. Talvez fosse a aparncia inocente de Emma que o atraa tanto.

A suspeita de que ela estivesse tentando enganar a famlia Tremayne no lhe passou pela cabea, quando ele se aproximou da cama e a fitou.

Fiquei preocupado com a senhorita.

No havia motivo, milorde. J sofri quedas antes. Ele se sentou numa cadeira.

Espero que no se culpe pelo que houve ela acrescentou. Foi um acidente.

Gostaria de pensar assim, mas tenho razes para no faz-lo.

O que quer dizer?

George me assegurou que as selas so checadas regularmente, ento examinei a que a senhorita usou. A cinta de couro foi cortada para ceder a um movimento mais brusco.

Ela o encarou perplexa.

No tenho idia de quem poderia ter feito uma coisa dessas Richard continuou. George acha que no foram os criados, e eu concordo com ele. No encontrariam emprego melhor. Talvez tenha sido uma brincadeira de um dos meninos da vizinhana ou algum ressentido comigo. Mas no imagino por que algum escolheria se vingar dessa forma. Todos sabem que no uso sela feminina brincou, desejando que ela sorrisse.

Mas Emma se manteve sria. Ficou em silncio por alguns instantes, engoliu em seco e olhou para a amiga.

Comece a fazer as malas, Laura. Partiremos amanh cedo.

O que est dizendo? Richard indagou pasmo com a reao de Emma. No est em condies de viajar.

Ela o ignorou.

Diga a Charlotte que se apronte ela pediu a Laura. E avise o cocheiro de que sairemos logo cedo.

Emma Laura falou, preocupada , alguns dias a mais de recuperao no lhe fariam mal.

Estou muito bem. Mas, se faz objees, eu mesma comunicarei Charlotte. Comeou a se levantar da cama, completamente esquecida do conde.

Senhorita, no se mova! Richard disparou.

Milorde, peo que se retire. Tenho coisas a fazer.

Deve esperar at que melhore. Por que decidiu partir de repente?

Nunca pensamos em ficar muito tempo respondeu ela, com simplicidade.

Mas no tinha planos de partir amanh; no at eu mencionar o cinturo cortado. Ele a encarava.

Isso no tem nada a ver com minha deciso.

No acredito. Do que est com medo, Srta. Randolph?

De nada.

Ento fique at estar em condies de viajar Richard argumentou.

Ela se recostou nos travesseiros, confusa. Albert as encontrara, pensou. Ele as tinha achado e precisavam sair dali em segurana.

Emma planejara ir a Paris e deix-lo para trs. Havia feito todo o possvel para ocultar a identidade das trs, enquanto Laura se recuperava. Tinha at se casado, esperando que a presena de um homem o afastasse. Mas tudo fora em vo.

Estava convencida de que Albert havia cortado o cinturo. Ele sabia que Emma adorava cavalgar e armou tudo para que ela casse e quebrasse o pescoo. Colocar a vida das pessoas em perigo nada significava para ele. Albert, decerto, j sabia que seu plano falhara e devia estar preparando a prxima cilada.

Qual seria a melhor atitude a tomar? Sair correndo talvez fosse exatamente o que ele desejava, ela concluiu. No cairia em outra armadilha to fcil.

Oua lorde Melbourne, querida Laura suplicou. Descanse pelo menos mais um dia.

Emma suspirou.

Est certo. Vou esperar mais um pouco.

Tomou a deciso correta ele aprovou.

Ela assentiu com a cabea, olhando para baixo.

Richard a observou com cuidado. Era a mulher mais contraditria que conhecera. O pnico que ela havia expressado instantes atrs se fora, e naquele momento parecia muito tranqila.

Pode me explicar o que a deixou to aflita? ele indagou.

Nada, senhor. A queda deve ter me afetado mais do que pensei. Apenas senti urgncia em continuar a viagem.

No pode ser s isso. Conte-me o que h de errado ele insistiu, acariciando-a na mo. Sinto-me responsvel por seu estado.

Parecia to sincero que Emma quase cedeu ao pedido. Da mesma forma que o marido, quando fizera os votos de casamento. A lembrana deu fora resoluo tomada tempos antes: no confiaria mais nos homens.

Estou cansada, milorde. Talvez fosse melhor continuarmos nossa conversa amanh.

Richard no poderia for-la a dizer o que a preocupava. Pelo menos no naquele momento. Ela parecia muito pequena na enorme cama, e desejou poder abra-la pelo resto da noite. No entanto, apenas disse boa-noite e deixou-a aos cuidados de Laura.

Na manh seguinte, Melbourne quis saber como a Srta. Randolph estava. Laura contou que, aps ter dado a Emma um pouco de ludano, ela passara uma noite tranqila.

Aliviado, ele saiu procura de David Whitney, que tinha chegado na noite anterior. Os dois foram inspecionar uma vala de drenagem entupida ao sul de Melbourne Park.

Richard voltou perto da hora do almoo e encontrou Emma acomodada em uma cadeira, na varanda.

Parece que est se aproveitando do acidente ele provocou, inclinando-se no parapeito que circundava o ambiente.

Laura insistiu para que eu tomasse um pouco de sol para aliviar as dores ela se justificou.

E est ajudando?

No estou sentindo muita diferena. Um criado se aproximou com uma bandeja.

Ainda no almoou? ele perguntou.

No, nem queria, mas Laura ameaou chamar um mdico se eu no comesse.

Est sem apetite? O conde franziu o cenho.

Sim. Acho que a preocupao com meu marido e um pouco de saudade de casa tambm Emma respondeu. Um empregado antigo ficou cuidando de tudo, mas ainda tenho a responsabilidade de supervisionar a propriedade.

Por isso mesmo deve se cuidar.

Ela no sabia se deveria ficar grata ou irritada com tanta preocupao, ento resolveu calar-se.

Importa-se se eu almoar com a senhorita? ele indagou, enquanto o criado colocava a bandeja numa mesa.

Claro que no, milorde. Fiquei sozinha a manh toda. Sua companhia bem-vinda.

Traga outra bandeja ele ordenou ao empregado.

Agora, diga-me continuou, assim que o homem se retirou, est sofrendo muito com os efeitos da queda?

Ganhei alguns hematomas e estou toda dolorida. No me lembro de ter ficado to machucada por causa de um tombo quando era mais nova.

O conde riu.

Tenho percebido o mesmo nos ltimos anos. Com sorte, no teremos de repetir a experincia to cedo.

Ao se sentarem mesa, quando o criado voltou com a bandeja de Richard, Emma pensou em conversar sobre algo menos pessoal.

O senhor passou a temporada de festas na cidade este ano?

No toda. Gosto de encontrar os amigos e me divertir, mas logo acho tudo montono e sinto que hora de voltar para casa. Tambm me sinto como a senhorita; confio em David Whitney, porm gosto de cuidar da propriedade pessoalmente. Como estou perto de Londres, posso ir e voltar sempre que preciso. E a senhorita, aprecia as temporadas?

S participei de uma respondeu ela, rindo. Adoro ir ao teatro, a exposies e a livrarias. Seus olhos brilharam com as lembranas. Mas as festas seguidas so cansativas. Acho que se eu tivesse escolhido a programao com cuidado, teria me divertido mais.

Por isso no voltou? Richard questionou.

Meu pai adoeceu logo depois, e precisei ficar em casa.

Sinto muito.

Obrigada ela murmurou. Mas Charlotte est prestes a ser apresentada sociedade, e sei que vai gostar de Londres muito mais do que eu.

A senhorita disse que iria cidade para a temporada de outono. Pretende ficar at a da primavera?

A pergunta no era desinteressada. Ele no podia mais negar que se sentia atrado pela Srta. Randolph.

Provaria que Adam no era o marido dela e acabaria com o empecilho. Se Emma dizia a verdade, se fosse mesmo uma inocente enganada por um mau-carter, Richard poderia muito bem cortej-la. Com certeza, at a temporada da primavera, o problema do casamento estaria resolvido, e nada os impediria de se conhecerem melhor.

Ele a fitou e se deu conta de que, cada vez que o fazia, a admirava mais.

Provavelmente ficaremos em casa no inverno, mas espero voltar a Londres no ano que vem. Entretanto, isso depender de muitas coisas. Primeiro, precisarei resolver a questo do meu casamento ela informou.

Apesar de Richard ter certeza de que Adam no era o marido da Srta. Randolph imaginou o que faria se fosse verdade. Agora que havia admitido interesse por ela, poderia simplesmente observar Emma e o irmo irem para o quarto, sem nada fazer? Poderia v-la dar filhos a Adam? Ele no gostaria disso. A nica soluo seria presentear o irmo com uma propriedade o mais distante possvel, para que no tivessem contato.

Talvez eu possa ajudar props.

O senhor se lembrou de algo? perguntou Emma, ansiosa.

No. S quis dizer que posso ajud-la em sua busca. Tenho um bom empregado em Londres. Eu lhe contaria a histria da senhorita, e ele faria uma investigao. Ele tambm poderia ir polcia. No quero assust-la, mas talvez seu marido seja algum foragido.

J imaginei todo tipo de situao, ento nada far com que me senta pior garantiu Emma. Mas talvez minhas companheiras e eu no possamos ficar at que as notcias cheguem. J abusamos demais de sua hospitalidade.

Nada disso. As senhoritas tm ajudado muito minha me. No a vejo to animada desde que Adam se foi. Adie a partida pelo menos at descobrirmos se... Meu irmo o homem que procura.

Richard precisava pr os sentimentos em ordem. No conseguia parar de pensar em Emma, apesar da desconfiana que o atormentava. Desejava-a e tinha de se convencer de que tudo no passava de uma atrao passageira, que logo desapareceria.

Se assim, fico contente de receber sua ajuda ela aceitou.

timo. Vou escrever para Lawrence hoje mesmo e pedir que comece as investigaes imediatamente. Se tivermos sorte, logo teremos notcias.

Obrigada, milorde.

No h de qu, ainda no fiz nada. Ele queria ficar ali com Emma, mas precisava se retirar. Com licena, Srta. Randolph. Prometi a Whitney que continuaramos nosso trabalho tarde.

Entendo perfeitamente.

Richard voltava de seu passeio a cavalo na manh seguinte. No fizera planos para aquele dia e esperava passar boa parte dele com Emma. Na noite anterior, ela no havia descido para o jantar.

De repente, ele viu uma mulher caminhando perto do bosque, parando aqui e ali para colher flores. Sorriu feliz, ao reconhecer Emma. Estava conduzindo o cavalo naquela direo, quando um homem surgiu de trs de algumas rvores e se ps no caminho dela.

O conde se apressou em alcan-los, mas notou que Emma no parecia desconcertada com a presena do estranho. Ento, conduziu o animal para trs de uma rocha e observou os dois conversarem.

Emma permanecera no quarto o resto do dia, aps o almoo com Richard. Estava confusa com a prpria reao. Embora sempre se lembrasse de que era uma mulher casada, seu corao batia acelerado, quando ele estava por perto.

Tinha certeza de que ele suspeitava da histria que ela havia contado, embora tivesse sido sincera. Mas havia momentos, corro no almoo, em que parecia realmente preocupado com o bem-estar dela, e at mesmo dava a impresso de flertar com Emma. Claro que isso no fazia sentido. Richard era um belo nobre e poderia ter a mulher que desejasse.

E, se fosse esposa ou viva de Adam Tremayne, no haveria futuro algum para os dois. A lei e a sociedade seriam contra a unio de ambos.

Ainda assim, no podia negar que se sentia atrada pelo conde.

Sonhava com ele noite, observava-o durante o dia e quase no conseguia encontrar as palavras quando ele estava por perto.

Decidiu jantar no quarto, alegando que no se sentia bem para descer.

Na manh seguinte, tomou caf em seus aposentos e esperou at ter certeza de que Richard j havia descido para a refeio matinal. Queria caminhar um pouco e pensar nos sentimentos que a angustiavam.

Passeou, desfrutando da brisa fresca da manh. As flores estavam lindas, e colheu algumas para coloc-las no quarto. Estava completamente distrada, quando um homem se ps em seu caminho.

Emma levou um susto, mas logo o medo deu lugar ao desdm, quando viu que se tratava do primo. Naquele momento, ela percebia que entrara em pnico rpido demais na noite da queda. No permitiria que ele a amedrontasse.

O que est fazendo aqui, Albert?

Ora, vim busc-las ele respondeu, como se fossem bons amigos.

Ento perdeu a viagem. Mesmo se fssemos voltar, eu no permitiria que nos escoltasse.

Partiram h muito tempo. No acredito que no queiram ir para casa. Podemos viajar ainda hoje.

Albert, oua-me com ateno. No pretendemos ir embora daqui por enquanto. E, quando o fizermos, no est convidado a nos acompanhar.

Lorde Melbourne o motivo de tal deciso? Est tentando fisg-lo? Eu os vi na varanda ontem, pareciam bastante prximos.

Estava me espionando? indagou ela, perplexa.

Digamos que eu estava presente no momento oportuno. Emma ficou furiosa. Nada do que dissesse afastaria Albert?

E o que foi isso? ele perguntou, tocando um pequeno hematoma no rosto de Emma.

Ela recuou.

Deveria saber. A culpa foi sua.

Nem imagino do que est falando, prima.

No banque o inocente, Albert. Sei que ficou desapontado com o fato de eu ter escapado com apenas alguns arranhes, depois de atentar contra minha vida.

Algum quis machuc-la?

Ento no sabe de nada? ela retrucou irnica.

Claro que no! Se estivessem comigo, isso jamais teria acontecido.

Se eu estivesse com voc, j estaria morta. No quero mais discutir. V embora e nos deixe em paz ela ordenou, comeando a se afastar.

Ei, prima? Emma o ignorou.

Logo nos encontraremos outra vez Albert acrescentou em tom de ameaa.

O riso que acompanhou a frase a assustou, porm ela continuou andando.

Richard observava o encontro entre Emma e o desconhecido. Sentiu uma ponta de contrariedade por ter se deixado enganar. Ela quase o fizera acreditar nas coisas que tinha lhe dito no dia anterior. Ele havia se oferecido para ajud-la a encontrar o marido, com o intuito de ter mais oportunidades de ficar perto dela. Naquele momento, provavelmente, Emma estava com o marido, e os dois se divertiam com o fato de Melbourne ser uma presa fcil.

Quando o homem a tocou no rosto, o conde no conseguiu observar mais nada. Deu meia-volta e foi embora, sem ver que ela recuara e havia deixado o estranho furioso.

Emma ficou desapontada por Richard no ter aparecido para o almoo. Seu jeito firme e seguro a ajudaria aps o encontro com Albert. Ela se perguntava como o primo as teria achado, pois tomara muito cuidado para no chamar a ateno durante a viagem. Seria difcil despist-lo outra vez.

Precisava manter Charlotte longe de Albert. Os breves momentos de paz haviam acabado.

Naquela noite, o conde chegou quando todos se sentavam mesa para o jantar.

Tnhamos desistido de esper-lo, Richard disse lady Melbourne.

Peo desculpas pelo atraso ele falou. Foi inevitvel. Emma esperava que ele fosse amvel como no almoo do

dia anterior, mas se decepcionou. Aps cumpriment-la, o conde voltou a ateno para Laura.

Quando, por uma questo de educao, ele no pde mais ignorar Emma, lanou-lhe um olhar frio.

Sente-se bem, Srta. Randolph? perguntou.

Ainda tenho alguns hematomas, mas estou melhor, milorde. Houve silncio at que ela se sentiu desconfortvel e resolveu perguntar:

Conseguiu resolver o problema do dreno?

Sim ele respondeu secamente, decidido a no se deixar enganar de novo.

Ela no podia imaginar qual teria sido o motivo que levara o conde a mudar de atitude to drasticamente. Ficou aliviada quando a refeio foi servida.

Aps o jantar, acomodada na sala de estar, Emma fingiu interesse na conversa e ficou a analisar o estranho comportamento de Melbourne.

Obser