Do folclore da Idade Média para a Idade Moderna, as narrativas fantásticas foram evoluindo, sendo adaptadas, conquistando as crianças e os adultos para um passeio pelo mundo da imaginação, embarcados pela leitura.

Com a Revolução Industrial, a criança passa a exercer um papel de maior importância na estrutura familiar. Com a especial atenção à infância, surge a necessidade de investir na educação infantil para criar adultos preparados para o mercado. É necessário então criar materiais específicos, o que faz surgir a Literatura infantil como gênero literário. Com a necessidade de livros literários e de textos adequados para a compreensão e experiência de mundo dos pequenos leitores.

Antes que o francês Charles Perrault e os alemães, irmãos Grimm, transcrevessem os contos para as crianças, muitas das histórias conhecidas hoje como contos de fadas eram contadas para adultos.

Os irmãos Grimm foram filólogos, folcloristas e estudiosos que abandonaram o magistério para investigarem sobre a literatura oral alemã, com objetivo de estudar a língua e de textos folclóricos da Alemanha.

Com as pesquisas, o interesse pelas histórias dos contos populares se tornou algo muito maior. Destinado à formação da infância, em prol da construção de um adulto capaz, o material intitulado “Contos da Criança e do Lar” foi publicado em 1812 e traduzido para diversas línguas. Há muito tempo, até hoje, é reconhecido como um marco da literatura infantil.

O mundo maravilhoso dos contos de fadas surgiu na literatura da mesma maneira como a literatura surgiu: um grande mistério. Sua principal característica desse mundo é a presença de um espírito da natureza: as fadas, gnomos, anões etc.. Estas criaturinhas dóceis e bondosas são seres sobrenaturais que têm por função realizar os sonhos ou ideais dos heróis ou heroínas dos contos inalcançáveis aos humanos em tão pouco espaço de tempo.

Além dos facilitadores do bem, por outro lado, há também aqueles opositores, ou seja, os intermediários do mal: gigantes, bruxas, feiticeiros, entre outras representações.

A principal característica do conto maravilhoso é que, ao desenrolar a história, geralmente seus personagens possuem motivo e motivação comuns, além do encantamento, que é parte fundamental, em que um ser sobrenatural interfere na história de maneira positiva ou negativa. Na verdade, esta é a função que o faz ser tão diferente das narrativas literárias de que se tem conhecimento, pois quando parece não haver mais saída, surge a intervenção de uma fada para salvar o herói em apuros e mudar o seu destino.

O enredo envolve sempre a luta do bem contra o mal, em que a solução é encontrada através do encantamento. Desta forma, o mal age sobre o bem, na intenção de prejudicá-lo, nasceo grande conflito, até que o bem vence, o mal é castigado e todos serão "felizes para sempre". O enredo dos contos de fadas se baseia pela sequência narrativa dividida em episódios. É característico a existência de uma situação inicial, quando a tranquilidade reina e os personagens são apresentados: o protagonista, sua família, suas qualidades, suas carências, suas motivações e seu destino; o espaço e o tempo; os próprios personagens e suas características marcantes (bom ou mal); o conflito, quando parece não haver mais saída, geralmente é uma complicação na vida do personagem principal; solução do conflito com a intervenção da magia; e o desfecho (casamento, recompensa, reparação), sempre satisfatório.

Neste tipo de narrativa, a magia, o herói e os seres mágicos são de suma importância.

A expressão "felizes para sempre" é uma maneira divertida e positiva de transmitir para as crianças uma visão otimista do mundo, mostrando problemas, o enfrentamento e sua

solução. A função de "Era uma vez, num reino muito distante..." é justamente localizar a história fora do tempo e da localização, em um mundo sobrenatural. O tempo e a duração dos acontecimentos não são contados por lá e talvez, por isso, não seja cobrada fiel verossimilhança dos contos maravilhosos. Em um lugar onde tudo acontece de repente, o tempo e o lugar são apenas meros cenários de uma fantástica história vivida pelos personagens.

Os personagens centrais são o protagonista, o antagonista e o elemento mágico da história. Pode-se então caracterizá-los como o herói (protagonista), aquele que prova sua força, inteligência e bondade, podendo ser reconhecido como a personificação do bem. Já o vilão (antagonista), geralmente a bruxa, dramatiza as cenas com suspense, armadilhas e crueldade contra o herói.

Apresentam príncipes e princesas como protagonistas da história – os heróis – que vivem problemas terríveis criados por seres malévolos – as bruxas – e, para isso, contam com a ajuda dos seres mágicos – fadas, magos, anões. Quando os protagonistas não são representados por seres símbolos de bondade, que buscam riqueza, poder e satisfação em geral, incluindo-se até alguns desvios de caráter, são malandros às vezes ladrões, são conhecidos como anti-heróis.

Os seres maravilhosos, criados pela natureza, vivem em bosques ou florestas, se deslocam facilmente, independente da distância, interagem com naturalidade e não envelhecem. Este último aspecto se torna mais interessante porque um personagem maravilhoso é jovem ou não conforme seu caráter. A interação entre os seres ocorre na literatura como na vida real, na sociedade , mesmo que não vivam em perfeita harmonia.

Os personagens com poderes sobrenaturais têm suas origens nas narrativas orientais difundidas pelos árabes. Em especial as fadas, sem localização registrada no tempo ou no espaço, são caracterizadas pela tradição cultural como seres simbólicos da natureza que aparecem nos maiores momentos de conflitos da narrativa para usar sua varinha mágica em benefício do bem.