Copyright 2002 by Debbie Raleigh Originalmente publicado em 2002 pela Kensington Publishing Corp

PAGE 122CH 302 No preciso ser Bela! (A Convenient Marriage) Debbie Raleigh

No preciso ser Bela!

(A Convenient Marriage)

Debbie Raleigh

Clssicos Histricos n 302

Inglaterra dcada de 1810

Ela o amava por sua mente...

A herdeira Beatrice Chaswell sempre disse que s se casaria por amor. Tmida e dona de escassas graas sociais, ele teme nunca encontrar um marido... at o destino lhe sorrir na forma de Gabriel Baxtor. Para espanto de Beatrice, ele se mostra encantado com cada um de seus movimentos... e em pouco tempo ela entrega o seu corao. Mas depois do casamento Beatrice descobre os verdadeiros motivos por trs da intensa seduo de Gabriel...

... Ele a desposou por dinheiro.

Ao herdar uma dvida de famlia, Gabriel sabe que deve desposar uma mulher de posses para reabastecer seus fundos. Beatrice a escolha perfeita... Mas de repente, a criatura afetuosa de que Gabriel aprendera a gostar se tornou fria e distante. Agora, para salvar seu casamento, Gabriel deve comear do incio. Ele ter de conquistar Beatrice novamente, e de alguma forma encontrar um caminho por onde emendar seu corao partido!

Srie Vicar Humbley

1 A Proper Marriage CH 312 Casamento em risco

2 A Convenient Marriage CH 302 No preciso ser bela!3 A Scandalous Marriage CH 323 Sonho de amor

Debbie Raleigh vive no Missouri, e acha que aquele o melhor lugar para se viver. Com floreiras na janela que descortina uma linda paisagem, ela se inspira para escrever romances apaixonados, amores no correspondidos, sofrimentos do corao e finais felizes. Tudo como na vida real!

Digitalizado e Revisado por: Alice AkeruQuerida leitora,

Este romance lindo! Sensvel, conta uma histria de amor adorvel! Voc vai torcer por Beatrice e Gabriel em todas as pginas. Um casal que enfrenta vrias dificuldades no casamento, um casal que questiona a veracidade dos sentimentos que um sente pelo outro. Depois de longas confuses, o amor s poderia vencer!

Fernanda Cardoso

EditoraCopyright 2002 by Debbie Raleigh Originalmente publicado em 2002 pela Kensington Publishing Corp.PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP.NY, NY - USA Todos os direitos reservados.Todos os personagens desta obra so fictcios.Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortaster sido mera coincidncia.Ttulo original: A Convenient MarriageTraduo: Dbora Guimares IsidoroEditora e Publisher: Janice FloridoEditora: Fernanda CardosoEditoras de Arte: Ana Suely S. Dobn, Mnica MaldonadoPaginao: Dany Editora Ltda.Ilustrao da Capa: Hankins + Tegenborg, Ltd.EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.Rua Paes Leme, 524 10 andar CEP 05424-010 - So Paulo - BrasilCopyright para a lngua portuguesa: 2005 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.Impresso e acabamento: RR DONNELLEYTel.: (55 11)4166-3500O Casamento

Ento, isso era o amor. Quem poderia imaginar que a insossa, desajeitada e excntrica Beatrice Chaswell jamais encontraria tal felicidade? Era o que ela pensava, ao suspirar longamente.No, no, censurou-se em silncio. No Beatrice Chaswell, mas condessa de Faulconer, esposa do conde de Faulconer.Talvez no fosse to estranha a dificuldade de pensar em si mesma ostentando tal ttulo. S estava casada h duas horas. E com a corte to apressada e envolvente, mal tivera tempo antes do casamento para considerar alguma coisa alm das necessidades imediatas, como adquirir um enxoval, providenciar os anncios e cuidar dos mil e um detalhes envolvidos em uma cerimnia de to exuberantes propores.Ainda no conseguia acreditar na prpria sorte. Contos de fadas aconteciam para adorveis e encantadoras moas que sabiam como enfeitiar um cavalheiro com o sorriso. No para rolias e tmidas solteironas que eram gordas demais para seguir a moda e preferiam passar o tempo na oficina do av a danar valsas.Gabriel era simplesmente um produto de seus sonhos.Lindo, encantador, inteligente e gentil. Ele nunca a fizera sentirse desajeitada ou feia. Nunca torcia o nariz quando ela amarrotava o vestido ou dizia alguma tolice diante da sociedade. Na verdade, ele era o nico cavalheiro que fizera um esforo genuno para entend-la.Ele era seu amigo.O pensamento delicioso fez Beatrice olhar em volta com certa impacincia, estudando o salo ainda lotado pelos convidados de seus pais. De sua parte, teria preferido uma cerimnia mais tranqila com alguns amigos mais ntimos, mas no tivera coragem de contrariar o entusiasmo materno. Depois de trs temporadas e meia assistindo a filha sofrer o embarao de tomar interminveis chs-de-cadeira, a sra. Chaswell desejara gritar ao mundo que Beatrice no s conseguira arranjar um marido, mas tambm se casara com um nobre. E pela primeira vez, o principal interesse de seu pretendente no havia sido a enorme herana que um dia ela receberia.Naquele momento, quando a cerimnia estava encerrada, Beatrice considerava cumprido seu dever. Tudo que queria era estar sozinha com o cavalheiro que a fizera acreditar em finais felizes.O cavalheiro que havia roubado seu corao e mudado sua vida para sempre.Flutuando em uma nuvem de euforia, Beatrice comeou a circular por entre os convidados, quase sem notar os olhares de inveja e outros olhares, esses curiosos e at um pouco maldosos, para sua cintura. J no precisava mais se preocupar com a frivolidade dos amigos de seus pais e com suas lnguas afiadas. Que importncia tinha se eles pensavam que obrigara Gabriel a despos-la engravidando deliberadamente? Ou, pior ainda, que o comprara com seu dote.Era totalmente indiferente ao desprezvel rancor daquela gente.Desde que tivesse Gabriel a seu lado, poderia enfrentar qualquer coisa.Quando chegou ao fundo do salo sem encontrar o marido, Beatrice franziu a testa.Talvez ele estivesse tomando providncias com relao carruagem que os levaria a Surrey. Certamente, Gabriel estava to ansioso quanto ela para livrar-se da multido.Passando pela porta principal, ela percorreu o corredor que levava frente da casa. Havia acabado de passar pela biblioteca, quando ouviu vozes profundas por trs de uma porta parcialmente fechada.Primeiro parou para ver se podia reconhecer uma delas como de Gabriel. Depois, foi a compreenso de que os homens falavam sobre ela que a manteve parada no mesmo lugar. Em minha opinio, Beatrice teve o que merecia.

Tem razo. Com aquele nariz empinado e aquele ar de quem nunca se casaria com um pobreto! bem feito que tenha desposado o mais desesperado caador de fortunas de Londres.

Mas tambm uma pena. Todo aquele maravilhoso dinheiro sendo desperdiado na reconstruo de uma propriedade falida... Gostaria de ter antecipado o movimento de Faulconer antes de ele envolver a herdeira com seus encantos. Esse dinheiro poderia ter sido meu.

No sei se a fortuna compensa o sacrifcio, meu caro. A mulher antiptica e feia. No gostaria de ter aquilo em minha cama todas as noites.

No pense que Faulconer vai se preocupar em dormir com a esposa. Agora que j ps as mos em sua fortuna, ele pode deix-la enterrada naquela propriedade esquecida por Deus e divertir-se quanto quiser na cidade. O homem tem muita sorte! Meus homens de negcios no descobriram a tempo que ele se afogava em dvidas. Dizem por a que ele perseguido por todos os credores em Derbyshire. A doce Beatrice no teria se mostrado to ansiosa em despos-lo, caso conhecesse a realidade. Agora tarde demais.

Beatrice caminhou para a porta da frente e para o ar frio da tarde.No sentia o impacto do vento, nem o frio da chuva fina e persistente. Na verdade, no podia sentir nada.Seu corao havia acabado de morrer.Prlogo

O silncio longo e eloqente preenchia o espao da sala. Em p ao lado do retrato que ele acabara de retirar do engradado, o vigrio Humbly observava a expresso intrigada de sua governanta diante da imagem dele na tela.Depois de quase trinta anos com a sra. Stalwart vivendo sob seu teto, o vigrio podia sentir sua desaprovao. Embora a criada fosse leal e dedicada, nem sempre ela conseguia disfarar a decepo por ele no ser de uma natureza mais altiva.Ele escondeu um sorriso ao retornar a ateno para o retrato, olhando para sua forma avantajada e seus desalinhados cabelos grisalhos com resignao. H muito aceitara que jamais teria a postura elegante de um bispo ou a presena dignificada de um sbio. Parecia ser exatamente quem era. Um vigrio do campo sem ambies de ser qualquer outra coisa.Alm do mais, o retrato havia sido apenas um truque para ajudar Addy em seu casamento com Adam Drake. Precisava de uma boa desculpa para permanecer em Londres muito alm do tempo considerado normal para uma visita, e ficara bastante satisfeito com a astuta idia de persuadir Adam a pintar seu retrato.Um truque que havia funcionado perfeitamente, ele concluiu em silncio.No havia dvida de que o casamento de Addy e Adam havia chegado a uma situao de desespero. Teimoso, Adam no admitia que no soubera lidar com a geniosa esposa. Ela, ressentida demais por ter sido obrigada a casar-se, era incapaz de perceber as inmeras e maravilhosas qualidades do marido. Assim, os dois passaram a viver num estado de constante e fria indiferena. Fora necessrio empregar toda sua genialidade para finalmente romper as barreiras erigidas pelo casal e lev-los a perceber que eram perfeitos um para o outro.Mas havia conseguido, o vigrio concluiu com um sorriso satisfeito. Os dois eram inseparveis e espalhavam por onde passavam aquela luminosidade que falava de alegria.Agora s podia esperar que fosse capaz de operar a mesma magia com Beatrice e seu novo marido, lorde Faulconer.Afinal, havia sido o fato de ter recebido cartas de Addy, Beatrice e Victoria, todas no mesmo dia, que o levara a viajar para Londres. Havia sido incapaz de livrar-se do sentimento de que as moas necessitavam de sua ajuda. Realizara o casamento das trs, apesar das suspeitas de que nenhuma delas estava aceitando o matrimnio pelas razes corretas. E sabia que era seu dever fazer o que pudesse por suas jovens amigas antes de poder pensar em retirar-se para o seu adorvel chal.A tentativa de trabalhar por Cupido resultara eficiente com Addy. S podia agora rezar para ter a mesma sorte com Beatrice.Um suspiro profundo da sra. Stalwart ps fim reflexo, e com seu sorriso singularmente doce o vigrio olhou para a governanta esperando ouvir sua opinio. E ento, o que acha dele?A mulher que governava o vicariato com mos de ferro apertou os lbios. Bem, a semelhana inegvel.Uma afirmao de condenao, Humbly reconhecer com um toque de humor. No entanto, tomou o cuidado de guardar os pensamentos para si mesmo. Para ser franco, sentia-se um pouco intimidado por aquela mulher pequenina e eficiente. Sim respondeu. Addy muito talentosa. A mulher apontou com ar crtico para a tela.

No acha que seria melhor se fosse um pouco mais...

O qu?

Um pouco mais nobre?

Os lbios de Humbly se encurvaram. Quer dizer que Addy deveria ter acrescentado mais cabelos e menos queixo?Ela o encarou com seriedade para demonstrar que no aprovava sua imprpria superficialidade. Um vigrio deve ter uma medida de dignidade. Humbly suspirou, sabendo que a sra. Stalwart estaria sempre mais preocupada com o status de sua posio do que com ele mesmo. De sua parte, ele se preocupava mais com as pessoas do que com as polticas da igreja ou com a sociedade que os cercava. Sou simplesmente como Deus me criou, sra. Stalwart. Ela ergueu as sobrancelhas enquanto analisava sua forma arredondada. Deus e as tortas de limo, sr. Humbly corrigiu a afirmao, empregando aquele tom que sempre fazia o vigrio sentir-se mais prximo dos seis do que dos sessenta anos. No pense que no notei a grande cesta que chegou com o retrato.Humbly lanou um olhar culpado para a escrivaninha onde havia escondido o cesto contendo tortas de limo, guloseimas que, gentil como poucas, Addy enviara com a pintura. A governanta devia ter o faro de um perdigueiro, ou no teria identificado os confeitos. Aquilo s um presente retirado das pginas do livro de receitas de Addy confessou relutante o vigrio.A sra. Stalwart colocou as mos na cintura ampla. Se ela fosse mesmo to bondosa, teria mandado sanduches de pepino, no tortas de limo.Humbly estremeceu horrorizado.Odiava sanduches de pepino com um fervor inabalvel. No pode estar sugerindo que eu seja ingrato a ponto de recusar to encantador presente...

O orfanato apreciaria as guloseimas.

Sempre generoso e gentil, Humbly traava um limite bem firme quando a questo envolvia suas adoradas tortas. Era hora de mudar de assunto. Bem, creio que falvamos sobre o retrato.

De fato. A resposta da governanta soou seca.

Vai ficar muito bom Humbly decretou, pensando em pendurar a tela no corredor onde j havia os retratos de outros vigrios. Talvez no seja muito nobre, mas fiel.

Suponho que sim a sra. Stalwart concordou relutante. O humor de Humbly foi rapidamente restaurado pela expresso resignada da mulher. Podia ser pior. Era impossvel resistir ao impulso de provoc-la. A me de Addy, lady Morrow, queria que eu fosse retratado com alguns anjos e uma folha de figueira. Mais nada...Como era previsvel, o rosto da governanta se tingiu de rubro. Lady Morrow? Por Deus, aquela mulher no tem decncia!

No acha que eu pareceria bastante nobre coberto por uma folha de figueira e com anjos sentados sobre meus ombros?

Francamente, vigrio!

Ele riu ao obter a resposta prevista. Perdoe-me, sra. Stalwart. Estava apenas brincando, claro. Pedi a Addy para pintar meu retrato exatamente por saber que podia confiar nela para representar-me de uma maneira verdadeira. No sou bonito, nem digno, nem particularmente altivo ou imponente. Sou s um simples vigrio com crenas simples.A expresso severa da mulher ganhou certa suavidade provocada por aquelas palavras. um bom retrato, sr. Humbly ela concedeu. E pelo menos est de volta a Surrey, onde seu lugar. No posso lhe dizer como me preocupei durante sua estadia em Londres. Um lugar to sujo e perigoso! No sei como pde suportar uma estadia to prolongada.Humbly sorriu. Na verdade, tambm no gostava de Londres. E gostara menos ainda dos eventos da elegante sociedade que fora forado a freqentar. Aquelas eram situaes sufocantes e ruidosas que normalmente ofereciam pouco alm de uma terrvel dor de cabea e ps doloridos ao final da noite.Sim, havia aquele adorvel macaco que assustara as damas e as fizera fugir gritando, ele lembrou com um sorriso divertido. Ah, bem, foi uma experincia e tanto. E, para ser honesto, em alguns momentos, e no foram poucos, desejei estar instalado em minha confortvel biblioteca com um bule de seu delicioso ch.A sra. Stalwart tentou disfarar o prazer provocado por aquelas palavras fingindo um ar ainda mais austero. Foi o que eu pensei. No natural sair percorrendo o pas dessa maneira.

Tem razo.

E agora que est de volta deve comear a pensar em arrumar suas coisas. O novo vigrio estar chegando dentro de alguns poucos meses. No pode esperar que eu encaixote sozinha todos aqueles livros midos e empoeirados que insiste em levar para sua casa.

certo que no. De qualquer maneira, receio que os livros tenham de esperar.

A governanta se virou para encar-lo de frente. No vai voltar para Londres ela disse com tom neutro.

No, no. Dessa vez vou para Derbyshire.

Derbyshire? A julgar pelo desdm em sua voz, ele podia estar a caminho do fim do mundo. O que o possuiu para decidir ir a Derbyshire?

Vou ver minha doce e querida Beatrice.

A srta. Chaswell?

Humbly suspirou desanimado, reconhecendo que seria difcil pensar em Beatrice usando qualquer outro ttulo ou nome que no fosse srta. Chaswell. Ela havia crescido a menos de trs quilmetros do vicariato e ele a conhecia desde o dia em que fora posta no mundo.Seus olhos se iluminavam quando lembrava a criana difcil e deslocada que ela havia sido. Apesar da posio social e da enorme fortuna de sua famlia, Beatrice no tivera uma vida fcil. No s fora dolorosamente tmida, como tambm, era impossvel negar, suas formas arredondadas e seus traos comuns a privavam da vantagem da beleza. Era ela sempre ignorada nos bailes e reunies, preterida pelas beldades locais, e raramente era convidada quando os jovens membros da sociedade se reuniam para suas festas casuais.O fato de ser filha de pai e me belos e graciosos s servira para tornar o drama ainda pior. Era como se uma pata fosse deixada no ninho de lindos paves, um conjunto que confundia a todos por sua disparidade.No que ela no houvesse sido amada. O sr. e a sra. Chaswell haviam adorado e criado com imensa dedicao sua nica filha. Mas no havia como deixar de notar a incapacidade do casal para compreender Beatrice, para apreciar sua extraordinria inteligncia que havia sido herana do av.Eles haviam desejado uma filha que pudessem exibir em sociedade como uma bela jia, e em vez disso, receberam uma criana estudiosa e sem encantos fsicos que preferia os livros s ocasies sociais.O vigrio suspirou mais uma vez.Havia esperado que um dia Beatrice encontrasse um cavalheiro que pudesse ensin-la a apreciar suas inmeras e delicadas qualidades. Um homem que a amasse to profundamente que a fizesse perceber o quanto era rara e maravilhosa.Em vez disso, temia que o conde de Faulconer houvesse cortejado a pobre criana pela mesma razo que levara tantos outros cavalheiros a cortej-la.Seu imenso dote.Por isso tinha o corao repleto de apreenso Agora ela lady Faulconer, sra. Stalwart - ele corrigiu governanta com tom triste.A mulher franziu a testa impaciente.

Bem, se lady Faulconer precisa de um vigrio, certamente poder encontrar algum que esteja mais prximo de Derbyshire. Creio que ela esteja precisando mais de um amigo do que de um vigrio. E eu me considero amigo dela.

Aconteceu alguma coisa? Ela no est bem?

o que pretendo descobrir.

Notando a determinao estampada no rosto do religioso a criada suspirou resignada.

bom. No gosto de saber que pretende sair por a percorrendo toda a Inglaterra dessa maneira. No deve ser saudvel para um cavalheiro de sua idade.Humbly sorriu divertindo-se com a idia No tema por mim, sra. Stalwart. Logo estarei confortavelmente instalado em meu adorvel chal sem nenhuma outra presso ameaando minha delicada constituio. Meu maior esforo ser uma caminhada pelo jardim. No gosto disso - a governanta repetiu com tom sombrio No e natural, garanto.Humbly no discordava dos sentimentos de sua fiel servidora No fundo, era um cavalheiro que apreciava a familiaridade de seu velho vicariato e o conforto da prpria cama. A ltima coisa que desejava era sacudir seus velhos e cansados ossos numa estrada esburacada e poeirenta. Mas tambm era um cavalheiro que conhecia seu dever.Havia realizado o casamento de Beatrice com lorde Faulconer. Tinha de garantir que eles fossem felizes para sempre.

O vigrio suspirou novamente.Estava comeando a desenvolver uma sincera simpatia pelas condies do pobre Cupido.Captulo I

Meu Deus, que ocupao mais estranha! No que eu esteja reclamando, meu caro Gabriel. Deus sabe que uma mulher em minha posio jamais consideraria a hiptese de lastimar seu quinho na vida. nosso dever cristo mostrar resignao e alegria com tudo que nos cai nas mos. E na verdade, Beatrice uma menina to querida, que nem posso critic-la por manter um hobby to peculiar. Gostaria, no entanto, que ela no permitisse que esses horrveis mercadores adentrassem a propriedade fora do horrio considerado decente.Com um profundo sentimento de relutncia, Gabriel Baxtor, conde de Faulconer, deixou de lado o jornal matinal para olhar para sua tia Sarah. A mulher acabara de entrar no aposento. Uma mulher delicada com cabelos grisalhos, ela se vestia de forma bastante apropriada usando negro, uma cor adequada ao papel auto-imposto de mrtir.Via de regra, Gabriel tolerava suas doces reclamaes com a mesma resignao silenciosa com que suportava a procisso de trabalhadores braais contratados para reparar a dilapidada propriedade e a desconfiana aberta de seus numerosos colonos.Depois da morte sbita de seu pai e do irmo mais velho em um naufrgio terrvel, quando o iate da famlia afundara de maneira inesperada e surpreendente no Canal, ele no percebera de imediato o peso do fardo que teria de carregar.O antigo conde de Faulconer era um renomado rprobo com maior interesse em buscar os prprios prazeres do que em cuidar de sua j debilitada propriedade. O filho mais velho seguira seus passos com ardor ainda mais impressionante, perdendo nas mesas de jogo o pouco dinheiro que havia restado e fazendo pesados emprstimos empenhando como garantia os rendimentos futuros de Falcon Park.Gabriel desistira dos dois logo depois de completar dezessete anos. Nunca encontrara prazer nas festas escandalosas oferecidas pelo pai, nem nas pessoas de carter duvidoso que freqentavam os crculos sociais adotados por ele. Na verdade, sentia profunda vergonha do estilo de vida hedonista adotado por sua famlia e no suportava ver a antiga casa sucumbindo sob o peso da negligncia, enquanto os colonos enfrentavam sofrimento maior a cada ano que passava.De forma covarde, talvez, havia escolhido entrar para o Exrcito a assistir ao doloroso declnio do orgulhoso nome Faulconer. Queria afastar-se o mximo possvel do inevitvel mergulho na pobreza que destruiria literalmente centenas de vidas.Jamais havia imaginado que o pai e o irmo, dois homens incapazes e fteis, seriam arrancados desse mundo juntos. E que ele ficaria para enfrentar sozinho o desastre e herdar o ttulo de conde de Faulconer.A verdade no se fizera sentir at que ele retornara sozinho ao deserto Falcon Park e no encontrara ali ningum para receb-lo. No. Havia algum. A desesperada tia Sarah e uma centena de colonos ressentidos que o consideravam responsvel pela recuperao da glria do Falcon Park.Gabriel balanou a cabea devagar, franzindo a testa e ressaltando as linhas sombrias desenhadas no rosto bronzeado por horas de exposio ao sol, conseqncia inevitvel do trabalho duro a que se entregava nos campos.Havia sido chocante e assustador descobrir a temerosa profundidade da loucura de seu pai. No s ele havia sangrado a propriedade at esgot-la em termos de recursos, como tambm vendera todas as jias e as obras de arte que teriam servido para ajud-lo nesse momento de desespero. Se tivesse as jias e as obras, ganharia algum tempo para considerar a confuso que o cercava. Estava mergulhado na mais completa misria, sem nenhuma esperana de fazer render a propriedade, a menos que obtivesse um gigantesco influxo de capital para plantar os campos e substituir todas as ferramentas que haviam sido abandonadas sem manuteno no celeiro quase demolido.Alm disso, ainda tinha de considerar o lamentvel estado da casa e dos numerosos bangals que no serviam para abrigar nem mesmo os ratos, quanto mais os colonos.Da surgira a necessidade de entrar em ao.E era uma necessidade premente.Por isso ele agira.Seus traos sombrios ganharam uma obscuridade ainda maior quando os ltimos raios do sol de maio cintilaram sobre as mechas avermelhadas que davam vida aos seus cabelos castanhos.Como qualquer cavalheiro vivendo uma situao difcil, correra para Londres e seduzira a herdeira mais provvel que conseguira encontrar. Era o nico meio respeitvel de recuperar sua propriedade. Especialmente para um cavalheiro que no tinha habilidades alm do campo de batalha. E em pouco tempo ele atingira o objetivo.Casara-se com a rica srta. Beatrice Chaswell, e em alguns poucos meses toda a propriedade comeara a refletir os efeitos benficos de sua vasta fortuna.Os bangals foram reformados, os campos eram semeados, e at a casa principal passava por uma restaurao completa.Tudo havia acontecido exatamente como ele esperava, como desejara com desespero e angstia.E nunca se sentira to infeliz em toda sua vida.Percebendo que a tia o observava com um misto de expectativa e curiosidade, Gabriel baniu da mente os pensamentos inquietantes e deprimentes e forou os msculos do corpo a um estado de relaxamento.Fizera sua escolha, e agora era hora de pagar o preo. Bom dia, tia Sarah conseguiu dizer com tom neutro.

Suponho que todo esse barulho de marteladas e serrotes tambm o tenha despertado, pobre menino. Ela falava enquanto se aproximava do buf e comeava a encher um prato com comida.

Na verdade, estou em p h vrias horas. Fui informado de que o feno mais doce quando cortado em maio, e por isso tenho me esforado muito para que a tarefa seja concluda a contento.

De fato? Que bom. Vejo que no temos ovos novamente para o caf da manh. Ah, bem, vou ter de me contentar simplesmente com a torrada. Tia Sarah emitiu um suspiro pesaroso, depois continuou enchendo o prato com presunto, torradas e uma vasta variedade de outras delcias antes de ir sentar-se mesa. Ento ela sofreu um delicado tremor, fechando os olhos ao ouvir o rudo distante de um atrito entre metais. Francamente, Gabriel, quanto barulho! No pode ser favorvel digesto. Talvez eu deva conversar com Beatrice. S para insinuar que voc ficaria mais satisfeito...

No Gabriel interrompeu com tom seco. A mulher reagiu com evidente surpresa.

Como disse?

Eu disse no. Beatrice gosta de estar sempre perseguindo as ltimas invenes. No quero que ela seja aborrecida ou que se sinta pressionada a abandonar seus interesses.Com um movimento resignado das mos, tia Beatrice ofereceu um sorriso plido. Oh, no, certamente no. E devo dizer, meu querido Gabriel, que voc um marido maravilhoso por sua indulgncia. Poucos cavalheiros teriam essa imensa generosidade de permitir que a esposa se dedique a um hbito to singular.Gabriel sentiu a conhecida pontada de dor ao pensar na esposa. Antes do casamento, ela o fitava com um brilho de felicidade nos olhos. Sempre o tratara com doura, com inabalvel confiana. E ele se esforara para assegurar que ela nunca se desapontasse com seu prometido.Mas, claro, o destino nunca to bondoso.Mal haviam terminado de trocar os votos, quando ela, por uma dessas infelicidades da vida, ouvira uma conversa sobre sua lamentvel situao financeira. Ento Beatrice compreendera a insistncia com que a pressionara para que se casassem depressa e a determinao de lev-la para Derbyshire o mais rpido possvel.E com essa compreenso surgira tambm um profundo e inabalvel dio contra seu novo marido.Um dio que no diminura em nada nas ltimas semanas. Oh, sim, sou mesmo indulgente ele concordara com tom frio.Tia Sarah deu um gracioso suspiro. No creio que Beatrice aprecie inteiramente a prpria sorte por t-lo como marido.Gabriel riu, mas no havia humor nessa risada. Asseguro-lhe, tia Sarah, que Beatrice tem plena conscincia da prpria sorte e dos caminhos que a levaram ao ttulo de lady Faulconer. E, provavelmente, precisamente por isso que desejo mim-la. Uma esposa deve receber algo de seu marido.

Como est estranho esta manh, meu querido respondeu a mulher, demonstrando a mesma indiferena de sempre ao fato de que, no fosse por Beatrice, no haveria comida em seu prato nem uma cama seca para dormir. Como se Beatrice no se sentisse honrada por ser uma condessa. Isso , em verdade, mais do que ela merece por ser neta de um mercador. Nem todos os cavalheiros deixariam de dar a devida importncia a to infeliz conexo.

Gabriel levantou-se bruscamente, sem sequer tentar disfarar o desgosto provocado pelas maneiras esnobes da tia. Era demais.Estavam vivendo na mais completa misria at a chegada de Beatrice e do dinheiro do av dela. Era ultrajante fingir que haviam feito um grande favor jovem donzela arrastando-a para uma casa velha e dilapidada cujo teto pingava e onde no havia criados. Est enganada, minha tia ele disse por entre os dentes. Existem centenas de cavalheiros desejando uma conexo com Beatrice, e no estou exagerando.Sem se dar conta da perigosa mudana no tom de voz e na atitude geral do sobrinho, tia Sarah sorriu de um jeito complacente. E voc superou todos eles, no foi? Que menino astuto.

Ou, sim, sou a mais perfeita imagem da astcia. Ele fez uma rpida mesura. Com licena. Devo ir encontrar meu lacaio.

Profundamente aborrecido com a ingenuidade da tia e com ele mesmo por ter permitido que emoes sempre to bem controladas fossem provocadas, Gabriel deixou a sala e atravessou o longo corredor.Era raro, mas no se incomodava com a viso desagradvel do carpete desbotado ou dos estofados manchados. Em vez disso, tentou concentrar os pensamentos na vasta quantidade de trabalho que esperava por sua ateno.No Exrcito, nunca havia considerado as dificuldades de ser um fazendeiro. Imaginava que s precisava jogar algumas sementes no cho e esperar que a natureza fizesse o resto.Agora sentia vontade de rir da prpria ingenuidade. O trabalho de fazendeiro no era apenas um esforo contnuo e uma constante preocupao, mas tambm descobrira que a propriedade ainda no conhecia as ltimas tcnicas adotadas por seus vizinhos. Ao longo dos ltimos meses, buscara com diligncia todo o conhecimento que pudera amealhar sobre os melhores mtodos de implementar a produo e proteger a terra contra o esgotamento de nutrientes, mas sabia que ainda lhe faltava experincia.Era frustrante considerar os anos que havia perdido nos campos de batalha. Se soubesse o que a vida lhe reservava, teria se dedicado ao estudo determinado de tudo que se relacionava administrao da terra. Em sua situao atual, estava sempre se esforando para no parecer um completo idiota.Dizendo a si mesmo que era intil lamentar o passado, Gabriel comeou a descer a escada, mas parou de repente ao se deparar com a esposa.Embora ainda fosse muito cedo, o confortvel e prtico vestido cinza j exibia marcas deixadas pela sujeira, principalmente na barra que tocava o piso de madeira polida do degrau. At os macios cabelos cor de mel haviam conseguido escapar do coque no alto de sua cabea e se encaracolavam em mechas bem definidas em torno do rosto redondo.Gabriel conteve um sorriso divertido diante da aparncia descomposta de Beatrice. Ela jamais poderia aspirar beleza tradicional com suas numerosas curvas e seus traos comuns, mas havia certo encanto em seu ar de indiferena com relao moda.Essa era uma mulher rara, sem vaidade. Algum que no se deixava escravizar pela devoo moda. Seus pensamentos eram consumidos por questes muito mais importantes.O prazer de v-la, no entanto, foi esmagado quando seus olhos de mbar escuro tornaram-se duros e frios ao registrarem sua presena. Beatrice Gabriel murmurou, sabendo que ela seria bem capaz de passar por ele sem ao menos cumpriment-lo. Desde que chegara ao Falcon Park, ela havia conseguido evit-lo com esplndida facilidade. S as inequvocas mudanas pela casa o levavam a ter certeza de que ela no havia ido embora.Detendo-se com evidente relutncia, ela o encarou com ar altivo e gelado. Bom dia, meu lorde.No havia como no notar o sbito frio no ar, mas Gabriel, teimoso que era, ainda tentou aproximar-se de sua obstinada esposa. J tomou caf? Ainda no.

Sugiro que evite a sala de refeies ele a preveniu com a habitual generosidade. Tia Sarah est num daqueles dias de insatisfao e mau humor.

Ela encolheu os ombros. Estava mesmo indo para os meus aposentos. Quero mudar de roupa. Prometi ao vigrio que iria casa da sra. Patton.Uma ruga surgiu entre as sobrancelhas de Gabriel. Embora raramente visse a esposa, tinha conscincia de que ela estava sempre visitando os colonos. Eram visitas to freqentes que s vezes temia que ela se estivesse esforando demais na nsia de tornar a vida mais fcil para outras pessoas. No deve permitir que ele a explore, minha querida Gabriel opinou com tom cauteloso. Estou certo de que um dos lacaios poderia levar uma cesta com alimentos casa da viva. meu dever, meu lorde a resposta soou gelada. Gabriel foi tomado por uma sbita tenso, resultado da provo cao velada.Dever. Oh, sim. Tinha o estmago cheio de deveres que ainda tentava digerir. Havia sido exatamente o senso de dever que o colocara na difcil posio em que se encontrava agora. claro. Todos ns temos nossas obrigaes, no ?Ela corou ao identificar o sarcasmo na voz do marido.

como est dizendo.

No vou mais retard-la.

Bom dia, meu lorde.

Lamentando instantaneamente por ter mais uma vez perdido a oportunidade de quebrar o gelo entre eles, Gabriel pousou a mo em seu brao. Beatrice...Ela recuou com firmeza, esquivando-se ao toque, mas parou para encar-lo com as sobrancelhas erguidas. Sim? Vai jantar conosco esta noite? Teremos convidados? No que saiba. No entanto, seria uma agradvel mudana contar com a presena de minha esposa mesa. Prefiro uma bandeja em meu quarto, meu lorde.Gabriel respirou fundo para conter a onda de impacincia.Lembrava um tempo em que ela se mostrava sempre ansiosa para estar em sua presena, um tempo em que aqueles olhos cor de mbar brilhavam e ganhavam vida quando ele entrava em um aposento.Era impossvel que ela houvesse enterrado completamente seus sentimentos por ele. No era? No fundo, em algum recanto recluso da alma, ainda devia haver uma brasa encoberta esperando por um sopro que a fizesse reviver.Por que ela tinha de tornar tudo to difcil para os dois? Por quanto tempo pretende prosseguir com esse jogo, Beatrice? ele perguntou. No acha que j fui mais do que punido?Ela estreitou os olhos. No nenhum jogo, senhor.

evidente que . Esconde-se de mim como uma criana petulante.

Foi voc quem desejou esse casamento. Por favor, no venha reclamar agora por no estar vivendo exatamente como imaginou.

Seus lbios se encurvaram quando ele recordou o tolo sonho do passado. Em sua imaginao, Beatrice seria uma esposa amorosa que nunca descobriria nada sobre sua necessidade por sua fortuna, e ele poderia se dedicar galantemente a faz-la feliz.Tolos sonhos que haviam sido desfeitos antes mesmo de poderem comear. Lembro-me de que tambm estava mais do que ansiosa pelo nosso casamento, minha querida.Algo que poderia ser dor passou por seus traos plidos, mas ela baniu a emoo do rosto e assumiu uma expresso severa e dura. Sim, mas, diferente de voc, aprendi a aceitar que o enlace foi um gigantesco e terrvel engano.Ele balanou a cabea devagar. No precisa ser um engano. Podemos fazer esse casamento to confortvel quanto qualquer outro. Mais do que a maioria, se nos esforarmos um pouco.

Um casamento baseado em mentiras jamais poder ser mais do que um deboche vazio.

Ele emitiu um suspiro profundo expressando frustrao. Eu nunca menti para voc, Beatrice. No pode me acusar disso.Ela se mostrava inabalvel, como se nem ouvisse os protestos diligentes com que ele afirmava nunca ter mentido diretamente durante o breve perodo de namoro. No mentiu, meu lorde? Na melhor das hipteses, no se apresentou corretamente.Ele a encarou intrigado. Como assim? De que me acusa agora?

Fingiu se importar comigo, meu lorde.

Gabriel recebeu a acusao como se sofresse um golpe fsico. E como pode estar to certa de que no me importo?De repente ela virou o rosto para o painel escuro que revestia a parede ao longo da escada. Se tivesse algum sentimento genuno por mim, teria me contado a verdade desde o incio.Seus punhos estavam cerrados no esforo de manter a calma. Havia pensado em cada detalhe do namoro pelo menos uma centena de vezes, e em cada uma delas havia perguntado a si mesmo o que poderia ter feito diferente. E em cada ocasio a resposta havia sido a mesma.Havia feito a nica coisa que era possvel. E voc jamais teria me permitido uma aproximao. Nunca mais ele opinou com sinceridade. Pelo menos teramos sido poupados do desastre que estamos vivendo.Queria segur-la pelos ombros e sacudi-la at faz-la enxergar a razo. Como algum podia viver de um jeito to incmodo? tarde demais para lamentaes. Ele a tocou no queixo para faz-la encar-lo. Como sempre, sobressaltou-se com a suavidade de sua pele de cetim. To macia e tentadora... Estamos casados e devemos tirar o melhor proveito possvel dessa situao.Ela se livrou do contato com um movimento brusco de cabea. fcil falar assim, meu lorde. J tem aquilo que queria. Gabriel gargalhou com amargura.

isso que pensa?

J tem sua fortuna.

E qual o seu desejo, Beatrice?

S quero ser deixada em paz. Com licena.

Com movimentos determinados, ela se virou para continuar subindo a escada. Gabriel deixou que ela se fosse, pois sabia por experincia que era impossvel for-la a ouvir suas palavras.Fizera tudo que era possvel para deixar Beatrice confortvel no Falcon Park. Permitira que ela escolhesse seus aposentos, mesmo sendo distantes dos dele. Encorajara a esposa a comear a se encontrar com vrios inventores da regio rural que esperavam obter seu patrocnio. E, mais importante que tudo, nunca a pressionara exigindo o cumprimento de seus deveres conjugais.E mesmo assim, a mulher era incapaz de demonstrar um mnimo de gratido por seus esforos, ele pensou irritado.Beatrice o rotulara como o inimigo e, estava comeando a temer, que nada poderia faz-la mudar de idia.Para seu enorme desgosto, Beatrice percebeu que estava tremendo quando entrou em seu quarto e fechou a porta. Santos e anjos...Por que no era capaz de encontrar o marido sem sentir que o corao era arrancado de seu peito?Porque teve o mau gosto de apaixonar-se por esse homem, uma voz zombou no fundo de sua mente.Perturbada, atravessou sem pressa o quarto reformado que ela havia decorado num tom plido de amarelo combinado a um branco leitoso.Como havia sido tola.H anos havia percebido que estava predestinada a ser um alvo para os caadores de fortuna. Nenhuma donzela poderia ser herdeira de to embaraoso legado sem atrair a ateno de canalhas indesejveis. Especialmente uma donzela que no dispunha de graa ou beleza para capturar o corao de um cavalheiro em condies de se casar por amor.Mas, talvez por arrogncia, acreditara ser inteligente demais para ser enganada por um trapaceiro vulgar.No era uma debutante deslumbrada para se deixar encantar por palavras doces e beijos ensaiados.Oh, no, Beatrice Chaswell era inteligente demais para cair nas garras de um caador de fortunas.De repente ela fechou os olhos e sentiu um forte arrepio sacudir seu corpo. Gabriel a fizera enxergar que no era to astuta quanto havia pensado.Era fcil manter-se alerta para os elogios fingidos e os truques habituais para envolv-la e atra-la para uma situao comprometedora. Como poderia ter se preparado para um cavalheiro que afirmava ser seu amigo?Beatrice parou diante da janela de onde podia ver o jardim abandonado, e ainda estava l quando batidas suaves na porta a arrancaram da amarga reflexo. Alisando a saia com as mos, ela atravessou o quarto novamente. Raramente notava a prpria aparncia, j que nem o mais lindo vestido do mundo ou o mais habilidoso cabeleireiro poderiam torn-la mais bela. Alm do mais, no seria capaz de estudar a ampla variedade de mquinas levadas at ali para sua inspeo sem se sujar um pouco.Ao abrir a porta, ela descobriu uma criada parada no corredor. Com sua licena, minha lady. A mulher fez uma mesura, respeitosa e apreensiva. Sim, Hilda. O que ? H um cavalheiro desejando v-la.Beatrice franziu a testa. Os criados por ela contratados haviam sido bem treinados para impedir que os numerosos inventores que buscavam seu patrocnio fossem recebidos apenas nas primeiras horas do dia. Disse ao homem que s recebo mercadores e negociantes mediante horrio marcado? Leve-o para conversar com o sr. Eaton ela ordenou, referindo-se ao eficiente secretrio.

Esse cavalheiro no um mercador, senhora. o vigrio Humbly Hilda corrigiu sua patroa.

Beatrice arregalou os olhos numa reao surpresa. O vigrio Humbly? Creio que foi esse o nome com que ele se apresentou. Uma onda de prazer e alegria a percorreu. O doce e querido sr. Humbly... At aquele momento, no havia percebido com preciso quanta falta sentira de seus divertidos resmungos e dos estranhos flashes de percepo que surgiam do nada sem aviso prvio. Embora fosse mais velho do que seu pai, ele era uma das poucas pessoas com quem se sentia confortvel.Talvez por nunca ter sentido que ele a julgava ou que a considerava inadequada em algum nvel. Ou porque ele parecia apreciar seus talentos com sinceridade, o que era algo bastante raro entre as pessoas de sua convivncia.Qualquer que fosse o motivo, Beatrice no podia negar um profundo sentimento de alegria diante da possibilidade de rev-lo. Onde o deixou esperando?

No salo da frente.

Diga ao vigrio que descerei em instantes ela instruiu a criada. E providencie ch.

Sim, minha senhora.

Beatrice foi tomada de assalto por um pensamento sbito. Oh, Hilda, e certifique-se de que a cozinheira sirva vrios tipos de bolos. O vigrio Humbly adora doces.

Perfeitamente.

Com um entusiasmo que no sentia desde sua chegada ao Falcon Park, ela se apressou em trocar o vestido por outro de tecido rosado e tentou domesticar os cachos cor de mel para dar a eles uma aparncia de ordem e limpeza. Lembrou-se at de lavar as mos para livr-las da sujeira constante das mquinas.No havia mais nada a ser feito para tornar sua aparncia mais elegante ou altiva. Certamente, nenhum artifcio poderia transformar seu porte reduzido e arredondado no de uma esguia condessa.Ela mais parecia a filha de um fazendeiro, e nenhuma quantidade de vestidos ou fitas poderia alterar esse fato deprimente.Com uma careta para a imagem refletida pelo espelho, ela se virou e caminhou para a porta com passos firmes.H muito havia decidido no lamentar o que nunca poderia ser ou ter. Era uma criatura prtica.No corredor, Beatrice seguiu para a escada. Quando chegara a Falcon Park, ficara horrorizada ao descobrir o pssimo estado de conservao da impressionante propriedade. Construda sob forte influncia gtica, ela possua portes amplos e imponentes, aposentos largos e teto alto No interior da casa, no entanto, a escurido e a umidade terminavam de destruir a moblia que h muito fora entregue ao abandono. No havia nenhuma chance de reparo para os mveis.Durante a primeira semana, ela se limitara a vagar pelos cmodos dominada por um horrvel sentimento de pesar. No s por ter percebido que seu casamento com Gabriel era uma farsa, mas porque a casa que sempre sonhara possuir no passava de uma pilha de destroos imprestveis.No era exatamente um sonho.O bom senso se impusera. Sabia que no poderia fazer Gabriel voltar a ser seu cavaleiro encantado, mas podia devolver a Falcon Park sua antiga glria.Com a habitual eficincia, ela se dedicara a contratar uma poderosa fora de trabalho composta por homens e mulheres da regio e enviara lacaios a Londres com a misso de voltar com arquitetos e artistas que pudessem planejar e supervisionar a delicada tarefa de reparar os estragos feitos pelo tempo sem destruir a preciosa histria do edifcio.Primeiro haviam sido os aposentos privados, claro. Beatrice no via nenhuma graa em sentir os pingos da chuva caindo sobre sua cabea enquanto tentava dormir em sua cama. Depois fora a vez da cozinha e dos aposentos dos criados, um espao que ela preenchera com toda a mo-de-obra necessria para garantir a ordem, a limpeza e o conforto dentro da casa.A capela e a sala de jantar estavam em obras, como os jardins, onde ela ordenara a construo de um amplo terrao e de uma alameda at o lago distante.Era estranho, mas Gabriel no protestara contra a invaso de sua casa. Mesmo quando tia Sarah havia tentado inflamar sua ira com comentrios ofensivos, porm proferidos em tom doce, sobre os hbitos autoritrios de Beatrice, ele se limitara a silenciar a velha parenta com um olhar penetrante, informando que a condessa de Faulconer estava no comando da casa, como deveria ser.Por um momento perigoso, Beatrice sentira a raiva perder fora. Naquele breve instante, ele voltara a ser o companheiro encantador que roubara seu corao. O homem que a olhava sem piedade ou ganncia, mas com uma profunda compreenso de quem ela era realmente.Beatrice descobriu que seus passos se tornavam hesitantes, mas respirou fundo e continuou caminhando para o salo da frente. Santos e anjos, ainda no havia aprendido a verdade sobre o conde de Faulconer?Ele a desposara por dinheiro.Sua habilidade de faz-la sentir que era muito mais importante em sua vida do que um mero meio para salvar sua propriedade era um truque com o qual no voltaria a se enganar.Limpando a mente de todos os pensamentos inteis, Beatrice abriu a porta do salo e entrou. O cmodo estava escuro e cheio de sombras, resultado das inmeras janelas e dos diversos pilares de sustentao. Infelizmente, a moblia que antes havia sido requintada e imponente tornara-se gasta e sem graa com o passar dos anos.Mas l estava ele, sentado em uma poltrona de encosto alto como um raio de sol com seus cabelos desalinhados. O vigrio Humbly ainda era o mesmo. Ainda ostentava aquele velho casaco amassado e um sorriso capaz de suavizar at o mais pesado e sombrio dos coraes. Sr. Humbly ela disse, correndo para atirar-se em seus braos enquanto o homem se levantava com alguma dificuldade.Um doce conforto a invadiu quando, carinhoso e paternal, ele bateu em suas costas e recuou um passo para estud-la com seus amorosos olhos castanhos. Beatrice, minha querida, como maravilhoso v-la outra vez.

O que est fazendo em Derbyshire?

Uma expresso de desnimo quase cmico contorceu os traos do rosto rechonchudo do vigrio. Oh, cus, no outra vez... Beatrice piscou confusa.

O que disse?

Tinha certeza de que havia enviado uma carta anunciando minha visita iminente. Ele suspirou profundamente e balanou a cabea com ar resignado. Sem dvida, a carta ainda deve estar sobre minha mesa, esperando para ser despachada. Receio, minha querida, que me tenha tornado mais distrado com a idade. Uma perspectiva amedrontadora, no acha?Ela riu do tom estranho do vigrio. Para sua satisfao, percebia como era bom rir novamente. H muito tempo no conseguia se divertir com nada. No se incomode com a carta. Asseguro-lhe que a surpresa mais do que agradvel.

Quanta bondade sua, minha criana.

Bobagem ela insistiu, segurando-o pelo brao para lev-lo ao sof. Depois de acomod-lo sobre as almofadas desbotadas, ela se sentou ao lado do religioso. uma alegria receber um hspede to querido em minha casa. E voc o primeiro, sabe?

De fato? Humbly sorriu. Bem, imagino que seja rude invadir a privacidade de um casal de pombinhos em lua-de-mel. Espero que no me julgue desprovido de sensibilidade.

Beatrice ficou subitamente tensa, apesar da inteno de relaxar e desfrutar da agradvel presena do vigrio. Ouvir algum falar como se ela e Gabriel fossem dois apaixonados desesperados por solido e privacidade era ridculo. Garanto que no est invadindo nada ela respondeu com firmeza. Realmente, considero sua chegada como uma distrao mais do que bem-vinda. Lorde Faulconer tem estado muito ocupado restaurando os campos e os bangals.Humbly olhou em volta como se estudasse o salo, aceitando sua justificativa para a falta de convivncia ntima e constante com o marido. Entendo o desejo do conde de restaurar Falcon Park. uma bela propriedade. O terreno prspero e a casa slida.Beatrice ofereceu um sorriso plido. Receio que toda a propriedade tenha sido negligenciada, sr. Humbly.

Nada que no possa ser restaurado ele opinou com seu costumeiro tom doce. Dedique seu trabalho ao Senhor, e todos os seus planos sero realizados.

Beatrice descobriu-se rindo com facilidade mais uma vez. Na verdade, ns j contratamos um pequeno exrcito de trabalhadores que, como vai perceber em breve, parecem estar sempre no nosso caminho nos momentos mais inconvenientes.Os olhos castanhos do religioso brilhavam de entusiasmo e alegria. Ah, mas pense no resultado...Era algo em que Beatrice pensava freqentemente. Qualquer que fosse a razo para estar em Falcon Park, sabia que sentiria um grande orgulho quando o trabalho estivesse concludo. Ter uma influncia to direta nos reparos havia servido para forjar um forte lao com a casa, uma ligao que ela nunca havia esperado sentir. Sim, tenho esperanas de que, no final, todo o sacrifcio e esforo sejam recompensados.Ele a encarou com uma expresso estranha, como se pudesse ler sua alma. Todas as coisas que so realmente importantes exigem algum sacrifcio.

Sim Beatrice murmurou, embora sentisse que o vigrio se referia a algo maior do que telhados com goteiras e janelas com vidraas quebradas. Foi um grande alvio quando a porta se abriu e uma criada entrou para deixar a bandeja de ch diante do sof.

Obrigada, Hilda ela agradeceu enquanto a jovem executava uma mesura e deixava a sala. Depois de despejar a bebida quente e doce em duas xcaras, ela serviu vrios tipos de guloseimas em um prato para oferecer ao vigrio. Vai perceber que no esqueci sua preferncia pelos doces, sr. Humbly.

O homem riu satisfeito ao receber o prato. Quanta bondade. Oh, cus, so tortas de limo?

Creio que sim.

Celestiais ele decretou depois de dar a primeira mordida em uma das pequeninas tortas.

Recostando-se nas almofadas encaroadas, Beatrice observou seu hspede com curiosidade bvia. Muito bem, agora que j ultrapassamos esse primeiro estgio, por que no me conta o que o trouxe a Derbyshire? Bem, senti vontade de rev-la, claro, minha querida. E tenho um velho amigo no muito longe daqui, algum que desejava visitar. Infelizmente, ele no est muito bem de sade, e no me senti vontade para impor minha presena num momento de to grande desconforto.Ela sorriu revelando compreenso e solidariedade. Lamento que seu amigo no esteja bem, mas fico feliz por poder hosped-lo em Falcon Park.Humbly terminou de devorar a primeira torta e serviu-se da segunda. Espero que seu marido tambm fique satisfeito com minha presena. Afinal, no passo de um estranho para ele.Para ser franca, Beatrice nem sequer havia pensado na reao do marido. No se preocupe, vigrio. Lorde Faulconer ficar encantado por t-lo como nosso hspede ela decretou, exibindo mais confiana do que sentia. Mais ch?

No, obrigado. Talvez aceite mais uma dessas tortas.

claro. Beatrice voltou a encher o prato do velho amigo e o assistiu com prazer enquanto ele rapidamente consumia o ltimo confeito. Felizmente, havia conseguido atrair uma cozinheira que trabalhava como temporria para uma hospedaria prxima dali.

Como vai a sra. Stalwart? Humbly torceu o nariz. Muito bem, embora esteja aborrecida comigo no presente momento.Beatrice no duvidava de que a governanta superprotetora estivesse aborrecida com o vigrio se aventurando pelas estradas que levavam ao Norte, to longe de casa. Ela no desejava que viajasse to grande distncia de Surrey? Exatamente. O homem suspirou. Quem a ouvisse pensaria que eu planejava velejar at as colnias.

Bem, uma distncia considervel.

O brilho de antes retornou aos seus olhos. Especialmente para um homem em idade to avanada.

Bobagem. O protesto foi rpido. Esse homem nunca envelheceria. No com seu esprito jovial.

Mas essa no era sua nica queixa. Entenda, minha querida que recebi ordens expressas para organizar minha biblioteca de forma que os livros possam ser embalados e levados para o meu chal.

Seu chal? Vai deixar o vicariato? ela indagou assustada,

Oh, sim, em breve estarei me aposentando.

Beatrice sentiu um forte sentimento de perda. Sempre houvera algo de muito confortante em ter o sr. Humbly no vicariato. Uma constncia em um mundo de muitas mudanas. Mas isso terrvel. Oh, no, minha querida, inteiramente para o melhor ele a corrigiu com alegria e pacincia. Estou ficando velho e cansado e tenho esperado com grande ansiedade por um tempo de tranqilidade, quando passarei os dias cuidando do jardim e descansando diante da lareira sem o temor de ser chamado para longe de meu refgio. Alm do mais, o novo vigrio um cavalheiro excepcional. No duvido de que a igreja estar em mos competentes. Mas no sero as suas Beatrice insistiu com tristeza.Antes que o vigrio pudesse responder, a porta se abriu novamente. Esperando que Hilda retornasse a qualquer momento para retirar a bandeja com os utenslios usados, Beatrice se sentiu paralisada pela surpresa de ver seu elegante marido entrando no salo.Um arrepio de alerta que ela no podia evitar, apesar das firmes tentativas, percorreu seu corpo. Apesar de estar vestido casualmente em cala de montar e casaco marrom, ele ainda conseguia manter um ar de poder contido e fora inigualvel. Era algo que fazia parte da preciso graciosa de seus movimentos, da autoridade entalhada nos traos de beleza quase perfeita.No era de estranhar que houvesse ficado encantada com ele como uma tola estudante, Beatrice pensou ressentida. Poucos cavalheiros podiam ser comparados a Gabriel em aparncia e atrativos.Especialmente quando ele combinava os atributos naturais com beijos roubados que faziam seu sangue ferver e os joelhos tremerem.Sem se dar conta de seus pensamentos imprprios, para sorte de Beatrice, Gabriel seguiu em frente e encarou o vigrio Humbly com expresso sria. Fui informado de que temos um visitante. Posso ter a honra de dar-lhe as boas vindas a Falcon Park?Captulo II

Obrigado, meu lorde. Gabriel sentiu o corpo se livrar lentamente da tenso que dele se apoderara quando descobrira que um velho conhecido havia chegado procurando por sua esposa. No sabia ao certo o que esperava encontrar. Talvez um de seus antigos pretendentes dispostos a amenizar a evidente decepo que ela sofrer com o marido. Ou um amigo bisbilhoteiro que tentaria persuadi-la a retornar ao conforto de seu lar em Surrey.Agora se sentia bastante tolo por constatar que o visitante era apenas o velho vigrio de Beatrice, o religioso que realizara a cerimnia de seu casamento.De certo, a chegada de Humbly no devia ter provocado seu retorno precipitado dos campos ou a entrada intempestiva na casa, ele reconheceu constrangido. No se movia com idntica determinao desde que deixara os campos de batalha de Napoleo. Que encantador ele murmurou, executando uma elegante mesura.O idoso cavalheiro se esforava para levantar-se do sof, onde at ento deixara repousar o corpo pesado e cansado. Espero que me perdoe, meu lorde ele disse ofegante, tentando de maneira quase distrada domesticar o punhado de cabelos grisalhos que insistia em se comportar como uma entidade independente. Tenho a impresso de que a carta anunciando minha chegada iminente nunca foi despachada. Sem dvida porque ainda permanece sobre minha escrivaninha. Receio ter causado uma grande surpresa e um lamentvel inconveniente. Gabriel sorriu, embora com alguma frieza. No nenhum inconveniente, sr. Humbly. E no precisa se desculpar. um prazer para ns t-lo aqui em nossa casa.

Quanta gentileza.

De maneira nenhuma. Gabriel olhou para a esposa e surpreendeu-se ao ver seus olhos encantadores iluminados por um calor que no via h algum tempo. Muito tempo. Era impossvel ignorar o cime que acompanhava a surpresa. Afinal, no era ele o motivo daquela sbita luz. Mas, determinado como sempre fora, ele logo controlou o sentimento ftil. Espero que Beatrice o tenha prevenido sobre a invaso de um exrcito de operrios em nossa casa.

O vigrio moveu a cabea em sentido afirmativo. Sim, certamente. A propsito, esta uma casa simplesmente adorvel. Deve haver muita histria contida entre essas cinzentas paredes de pedra.Gabriel conteve um sorriso ao recordar as histrias de gosto duvidoso, protagonizadas pelos membros do cl Faulconer. Eram uma das mais requintadas famlias da Inglaterra, e mesmo assim havia uma embaraosa profuso de canalhas, jogadores e at alguns poucos criminosos que levavam seu nome. Sim, mas a maior parte no deve nem ser lembrada ele admitiu. Temo que meus ancestrais tenham sido pessoas bastante... excntricas.Longe de estar chocado com a ausncia de pretenso esnobe, O vigrio riu.Tenho certeza de que quase todos ns poderamos encontrar alguns indivduos indesejveis entre nossos parentes distantes. Sei, por exemplo, que meu bisav foi enforcado e queimado por assaltar viajantes.Gabriel descobriu-se estranhamente atrado por aquele peculiar cavalheiro. Havia um encanto simples nele, bem como uma luz profunda em seus olhos que sugeria inteligncia. Se est realmente interessado, acredito haver alguns livros na biblioteca que traam a histria de Falcon Park.O vigrio se mostrou adequadamente satisfeito. Obrigado, sei que vou gostar muito de buscar conhecimento nessas pginas. Sempre me interessei por histria.

Eu tambm. Gabriel olhou para a esposa que, at esse momento, se mantinha silenciosa. Beatrice, por outro lado, tem a mente voltada para o futuro.

Como acontecia com muita freqncia, ela ergueu os ombros e adotou uma postura rgida diante de sua tentativa de reduzir a distncia entre eles, mas o sr. Humbly no perdeu tempo e preencheu o silncio desconfortvel. Ah, sim, lembro-me de como Beatrice sempre se mostrou fascinada com as mais recentes invenes. Foi assim que meu av amealhou sua fortuna ela explicou em voz baixa.Gabriel sentiu o impacto da provocao direta, mas Humbly apenas sorriu. Um cavalheiro muito astuto com um raro dom de perceber o potencial de vrias invenes muito antes de outros conseguiram enxergar seu valor. Sempre me espantou como ele era capaz de olhar para algo que parecia ser apenas um amontoado de engrenagens e rodas e, com seus olhos perspicazes, encontrar a magia daquele objeto.

E um dom que ele deixou de herana para a neta Gabriel comentou, notando o olhar assustado que recebeu da esposa. Ela recebe regularmente inventores esperanosos que trazem seus trabalhos na nsia de obter patrocnio.

A comprovao de que seu instinto no o enganara veio quando o vigrio aplaudiu com entusiasmo a notcia que acabara de ouvir, em vez de demonstrar aquela mesma desaprovao que Beatrice recebia com freqncia. Mas isso maravilhoso.Deliciosamente embaraada, Beatrice no conseguiu impedir que uma onda de cor tingisse seu rosto de vermelho. O rubor emprestava um certo charme aos traos comuns. No afirmo possuir o talento de meu av, mas gosto da idia de encorajar aqueles que mantero a Inglaterra frente do mundo.

Um sentimento mais do que admirvel. Espero que me inclua nesse seu hobby fascinante o vigrio respondeu com sinceridade evidente.

Beatrice sorriu. Se desejar... Mas devo preveni-lo de que, na maioria das vezes, o invento no merece patrocnio ou encorajamento nenhum. Quando h dinheiro em jogo, todos os canalhas e ladres fazem fila na porta daquele que deseja fazer a doao.Humbly assentiu com ar de sabedoria. Sim, suponho que isso seja verdade.

tudo se torna ainda pior por eu ser mulher Beatrice prosseguiu, adotando um tom leve que no disfarava a frustrao causada pelo preconceito que era forada a enfrentar. Muitos cavalheiros acreditam que, por usar um vestido, no posso ter um crebro.

Uma idia que voc certamente corrige rapidamente, tenho certeza, minha querida Gabriel interferiu com tom seco.

Ela baixou os olhos repentinamente. Espero que sim. No gostaria de ser considerada tola ou ingnua.Mais uma provocao.As palavras no foram ditas, mas pairaram no ar com a fora de um ser palpvel e imponente. Gabriel comprimiu os lbios. Seria sempre assim? At as conversas mais simples teriam sempre de conter aquela horrvel animosidade? Beatrice no era capaz de baixar a guarda nem por um momento?Tudo indicava que no, ele respondeu a si mesmo enquanto balanava a cabea com tristeza.Bem, tinha problemas demais esperando por sua ateno, questes que podia tentar solucionar. Era intil ficar ali batendo com a cabea contra uma parede de pedras. No, um destino to assustador no pode ser o quinho dos astutos e perspicazes ele respondeu srio, antes de virar-se e encontrar o olhar curioso do vigrio. Sr. Humbly, espero que fique absolutamente vontade nesta casa. Beatrice, voltarei a v-la mais tarde.Prestes a sair com toda a dignidade que ainda conseguira preservar, Gabriel foi detido pela voz profunda do cavalheiro. Meu lorde?

Sim?

Se no se incomoda, desejo assegurar que o jovem fazendeiro que to gentilmente me trouxe da hospedaria tenha sido alimentado. Ele recusou minha oferta de pagamento por seu trabalho, e gostaria de saber que ele recebeu alguma coisa em troca de seu esforo.

claro. Iremos agora mesmo cozinha.

Gabriel esperou paciente enquanto Humbly pedia licena a Beatrice, e depois o acompanhou at a cozinha. Sabia que criava uma impresso estranha por no se incomodado em oferecer despedidas mais apropriadas esposa, nas no momento no confiava que seu temperamento pudesse suportar quieto mais uma farpa lanada por sua lngua ferina.Caminhando pelo longo corredor, Gabriel respirou fundo e olhou para o cavalheiro muito mais baixo a seu lado. O homem esticava o pescoo para tentar enxergar o final do corredor. Oh, cus, uma passagem aberta Humbly suspirou com legtima satisfao. to adorvel!Como nunca estivera na posio de anfitrio, Gabriel teve de se esforar para demonstrar alegria por estar recebendo um hspede to apreciativo. Creio que este um dos halls mais elegantes de Derbyshire ele disse quando se aproximaram da escada. claro que, como o restante da propriedade, o local tem sido tristemente negligenciado. Imagino que nem todas as pessoas tenham noo das dificuldades de se preservar a histria o vigrio opinou srio. No, suponho que no. Gabriel pensou nas amargas queixas do pai sobre aposentos midos e alas inteiras ameaando ruir. Se meu pai houvesse feito as coisas a sua maneira, esta casa onde agora estamos, uma monstruosidade, de acordo com as palavras dele, j teria sido demolida para dar lugar a uma vila italiana. Por sorte, as regras locais probem mudanas to drsticas.O vigrio respirou fundo, incapaz de disfarar a desaprovao e o choque causados pela ausncia de apreciao do antigo conde por sua herana. Gabriel sabia que ele ficaria ainda mais chocado se tomasse conhecimento das noites de jogo e dissipao que haviam deixado os cmodos em runas e fizera da moblia nica uma pilha de destroos sem valor ou utilidade. Bom Deus. Seria um pecado destruir tanta beleza Humbly comentou balanando a cabea.

exatamente o que penso Gabriel concordou prontamente, embora no fundo tremesse ao pensar no custo de manter toda aquela beleza.

Ele e Beatrice haviam sido sacrificados pela salvao de Falcon Park.Quase como se pudesse ler seus pensamentos, o vigrio Humbly virou-se repentinamente para encar-lo com um olhar atento. Sem dvida Beatrice ficou encantada quando aqui chegou. Nem todas as noivas podem ir viver em uma propriedade to antiga e valiosa.Gabriel sorriu enquanto continuava descendo a escada e conduzindo o hspede para o fundo da casa. No sei se encantada a palavra ideal para descrever a reao de Beatrice.

Impressionada, talvez?

Ele parou antes de encolher os ombros. Se esse cavalheiro ia permanecer em Falcon Park, logo descobriria que nem tudo era perfeito entre lorde e lady Faulconer. Temo que ela tenha ficado furiosa. Humbly piscou confuso.

Furiosa?

Beatrice no havia compreendido a extenso da falta de cuidado de meu pai com relao sua herana. Nenhuma esposa ficaria feliz por descobrir que sua nova casa tem tetos com goteiras, lareiras que retm a fumaa e s um velho retentor para suprir suas necessidades.

Ah... Havia uma impressionante riqueza de compreenso nessa nica palavra. No a preveniu sobre o que a esperava aqui?

Sem perceber, Gabriel mantinha os punhos cerrados ao lado do corpo. No. E asseguro que me arrependo muito dessa deciso.

A honestidade sempre o melhor caminho entre marido e mulher, por mais difcil que seja murmurou o vigrio.

mais fcil falar do que fazer.

Realmente. Houve um breve perodo de silncio antes de Humbly surpreend-lo com um sorriso radiante. Mas no se preocupe. Estou certo de que Beatrice j se adaptou e logo ter a propriedade em ordem e funcionando com eficincia. Ela uma mulher muito inteligente e capaz.

O peso que o acompanhava h dias tornou-se menor por conta das palavras reconfortantes do religioso.Era verdade que Beatrice se dedicava inteiramente restaurao da casa. No s a restaur-la, ele corrigiu em silncio, mas a preservar a beleza essencial e a grandeza da construo e do terreno que a cercava. Teria sido muito mais fcil para ela deixar a difcil tarefa nas mos dos operrios. Ou mesmo nas dele, seu marido e senhor dessas terras.Em vez disso, ela supervisionava at os mais tediosos detalhes, combinando tecidos, tapetes, revestimentos e acessrios de forma a alcanar a mais exata perfeio. Nem um gro de poeira era retirado da casa sem sua expressa permisso.Certamente, essa atitude indicava alguma aceitao de sua situao, ele disse a si mesmo, tentando confortar-se. Tal dedicao revelava um compromisso emocional, por maior que fosse sua antipatia pelo conde de Faulconer. Sim, ela j realizou mais de um milagre. E, claro, os criados a amam.

muito fcil amar a doce Beatrice Humbly lembrou com doura.

Gabriel resistiu ao desejo de rir.Oh, sim, ela era adorvel.Para todos, menos para ele.Ao alcanar a ampla porta da cozinha, ele parou. Aqui estamos. Vou deix-lo nas mos competentes da cozinheira. Devo ir resolver algumas pendncias e ainda ir ver como anda o trabalho nos campos.

Certamente. O vigrio lanou em sua direo um ltimo e penetrante olhar que pareceu alcanar o fundo de sua alma. Depois balanou a cabea. Voltarei a v-lo no jantar, sem dvida?

claro.

Com uma mesura respeitosa, Gabriel virou-se e saiu por uma porta lateral bem perto da cozinha.Havia sido um alvio descobrir que o hspede de Beatrice era apenas o simples e idoso vigrio.Agora comeava a imaginar se no havia mais na sbita visita do vigrio do que parecera a princpio.Havia algo naqueles olhos.Algo que falava de uma sabedoria e de uma percepo que podiam ser desconcertantes.Seus lbios se comprimiram por um momento. Era s o que precisava, ele pensou com certa dose de irritao.Mais um problema para incomod-lo.Pela primeira vez desde que se tornara condessa de Faulconer, Beatrice vestiu-se cuidadosamente num vestido cor de pssego e cuidou dos cabelos com afinco antes de descer ao salo.Talvez houvesse sido uma grande infantilidade insistirem fazer suas refeies em esplndido isolamento. Gabriel devia estar pensando que s no se juntava a ele e sua tia Sarah, como era considerado prprio, por despeito e rancor. Mas, na verdade, sentira-se incapaz de suportar a idia de sentar-se mesa fingindo que formavam apenas mais um casal de recm-casados.A imagem era muito prxima de seus sonhos rosados, das fantasias que havia acalentado durante o breve perodo de noivado. Sonhos de uma vida ntima com o homem que roubara seu corao.Essa noite, no entanto, havia feito um grande esforo para superar a relutncia e chamou uma criada assustada e surpresa para ajud-la a preparar-se para a ocasio. No podia permanecer trancada em seu quarto quando tinham um hspede na casa, Alm do mais, estava certa de que a presena do vigrio Humbly amenizaria a atmosfera gelada e a levaria a um nvel tolervel, pelo menos.Afinal, nada poderia torn-la pior, Beatrice reconheceu triste.Parada ao lado de uma grande janela em forma de arco, ela puxava distrada uma das fitas do vestido, quando a porta se abriu e o vigrio entrou no aposento.Um sorriso distendeu seus lbios e seus olhos foram inundados por um fascnio surpreso. Ela ainda lembrava com nitidez o prprio espanto quando vira aquele salo formal pela primeira vez. Construdo em forma octogonal, o aposento era dominado por uma enorme lareira com conjuntos completos e antigos de armaduras guardando os cantos. Pesados brases bordados em veludo vermelho pendiam das paredes de pedras. Era quase possvel tocar histria da Cavalaria naquele ambiente. Cus... Humbly murmurou enquanto se aproximava de Beatrice. fascinante, no? ela perguntou com tom compreensivo. Ainda no encontrei um meio de preservar a atmosfera e a dignidade desta sala e ainda dar a ela um toque de conforto. uma tarefa difcil, realmente. O vigrio olhou para uma das armaduras posicionada em constante estado de ateno. Tenho a sensao de ter sido levado de volta ao passado. A qualquer momento um cavaleiro vai surgir no meio da sala e desafiar-me para uma justa.A idia de ver o gordo vigrio sobre um cavalo de batalha e coberto de ao a divertiu tanto, que Beatrice no conteve o riso. Esse cavaleiro seria muito enferrujado ela brincou, referindo-se idade das armaduras.

Tem razo. Poderamos ouvi-lo ranger antes de desferir o primeiro golpe Humbly concordou com um sorriso. Depois respirou fundo, to sensvel que quase podia ver os fantasmas contidos naquele salo. Tanta histria em um nico aposento...

realmente um lugar muito antigo. Creio que alguns ancestrais de lorde Faulconer lutaram na Batalha de Hastings e por isso receberam essas terras. Foi um prmio por bravura.

Fascinante. Espero encontrar na biblioteca aqueles livros de que lorde Faulconer falou. Humbly virou-se para encar-la com um sorriso contente. Imagine s! Nossa doce Beatrice agora parte dessa famlia to ilustre!

Beatrice sorriu sem humor. Oh, sim. Como havia sido esperta. No nenhum presente, considerando que trago comigo um dote considervel. Foi impossvel impedir que as palavras brotassem de seus lbios. Era intil dissimular ou tentar fingir que seu casamento acontecia sobre uma base de amor. Nem mesmo o doce e idoso cavalheiro podia ser to cego. Propriedades como Falcon Park precisam sempre de muito capital. Foi o que descobri.Felizmente, o sr. Humbly no parecia horrorizado com sua confisso. E, melhor ainda, ele no tentava negar o fato de que sua fortuna havia sido o principal fator de atrao. Em vez disso, fitava-a com um misto de amizade e compreenso. Voc trouxe para c mais do que dinheiro, Beatrice. Ele se aproximou, estendendo as mos para segurar as dela num gesto de conforto. uma jovem inteligente e competente com maneiras delicadas e uma sensibilidade que sero muito mais valiosas para esta casa do que as vastas mudanas que fez para melhor. Alm do mais, sei que respeitada pelos criados. Eles no se cansam de elogiar a nova condessa.Beatrice se sentiu reconfortada pelas palavras de ternura. O sr. Humbly tinha um dom genuno para fazer algum se sentir especial e nico. Por isso buscara sua companhia tantas vezes quando era jovem, ela entendeu de repente. Apesar do amor firme e bvio de seus pais, Beatrice sempre se sentira desajeitada e sem graa quando na companhia de sua elegante e linda famlia. Era um alvio estar com um cavalheiro admirava abertamente sua inteligncia e at encorajava seu amor excntrico pelos aparatos mecnicos.Quando estava com o vigrio, sentia que tambm tinha seu valor como pessoa.Havia experimentado o mesmo sentimento com Gabriel. S at descobrir a verdade. Nem sempre sou to sensata, para minha infelicidade ela comentou enquanto lembrava a prpria ingenuidade com uma pontada de dor. Como todas as jovens solitrias, tambm posso ser envolvida para palavras macias e encantos superficiais.Uma ruga suave se formou entre as sobrancelhas do vigrio. Se est falando sobre seguir seu corao, ento no creio que deva ser sensata, minha querida. Nenhum de ns pode esperar ter o poder de governar nossos coraes com nossas mentes. E isso que nos torna a todos to interessantes e deliciosos.Deliciosos?Era evidente que o vigrio no tivera o prazer de apaixonar-se. No, no delicioso ela respondeu, soltando as mos dele para ir colocar-se sob a luz do magnfico candelabro de metal polido. horrvel. As emoes tornam a pessoa fraca e a levam a cometer as mais ultrajantes loucuras.Houve um breve silncio antes de o vigrio mover-se para ir colocar-se ao lado dela, sua expresso bastante perturbada. Beatrice, o que ? Est infeliz aqui?Ela conteve o mpeto de extravasar todos os seus problemas e angstias como uma criana chorosa.Santos e anjos...Aquele homem era seu hspede. Devia estar tomando providncias para mant-lo sempre satisfeito e sorridente, em vez de tortur-lo com sua aflio a cada momento em que o encontrava.Logo teria a reputao de uma dessas mulheres obcecadas e amargas a quem todos evitavam como a praga. Perdoe-me, sr. Humbly ela disse, forando um sorriso determinado. claro que no sou infeliz. Tenho muito com o que me manter contente.A expresso do religioso permanecia perturbada. Contente? No essa a palavra que espero ouvir de uma jovem recm-casada.

o bastante ela garantiu.

Beatrice...

As palavras preocupadas do vigrio foram interrompidas, felizmente, quando a porta se abriu para revelar uma mulher envelhecida e magra vestida inteiramente de preto. Beatrice sorriu com humor genuno quando tia Sarah parou atnita ao ver um cavalheiro estranho em seu ambiente domstico. Embora parecesse ser apenas uma inofensiva e solitria viva, tia Sarah era uma especialista na arte da manipulao, e demonstrava uma tenacidade que faria Napoleo se envergonhar de seus mtodos incuos. Beatrice, minha querida, vai se juntar a ns para o jantar? ela perguntou espantada, conseguindo expressar com a frase uma certa dose de censura por todas as noites em que Beatrice no aparecera. Que encantador. Sim, tia Sarah. Temos um hspede Beatrice respondeu com tom neutro e infinita pacincia, acostumada demais com as atitudes daquela mulher para se deixar atingir por ela. Quero que conhea o vigrio Humbly. Vigrio, essa a tia de lorde Faulconer, a sra. Quarry.Como um falco voando sobre a presa, tia Sarah caminhou para o interior do aposento e cravou as garras no brao do assustado sr. Humbly. Um hspede. Que maravilha. E um vigrio. Diga-me, sua esposa tambm veio?Sentindo o perigo sbito, Humbly pigarreou. Ah... no. Eu nunca me casei.

Entendo. Tia Sarah sorriu com evidente satisfao. Sou viva. Perdi meu marido h muitos anos, pobre homem. Era adorvel, mas sempre muito ingnuo quando montava. No fiquei surpresa quando ele foi encontrado em uma valeta com o pescoo quebrado.

Humbly tossiu assustado. Oh, eu sinto muito por sua perda. Tia Sarah emitiu um suspiro dramtico. Foi um duro golpe. E, claro, ter me tornado viva ainda to jovem foi um terrvel fardo. Fui forada a depender do sustento de meus familiares. No sei o que teria feito sem meu querido Gabriel. E, Beatrice, claro ela acrescentou como se nunca houvesse pensado nisso antes.Beatrice limitou-se a sorrir, divertindo-se com o espetculo proporcionado pelo esforo de Humbly para manter a compostura sob o ataque de uma viva obcecada pela idia do casamento. Sim ele finalmente conseguiu dizer, embora com voz sufocada.Sem se dar conta do desconforto do vigrio ou da ateno debochada de Beatrice, o que era previsvel, tia Sarah sorriu coquete fitando o rosto corado de Humbly. No que no tenha tido vrias oportunidades de me casar novamente. Foram muitas, realmente. Mas quando se chega nossa idade, sr. Humbly, de se esperar que haja maior sabedoria e menor propenso para as decises precipitadas. Concorda comigo? A mulher continuou falando sem esperar por uma resposta. De minha parte, j decidi que s um cavalheiro confortvel me serviria agora.Beatrice tossiu alto para disfarar a gargalhada que escapou de seu peito. Era muito divertido ver como tia Sarah se atirava sobre o pobre vigrio sem se importar com o decoro ou a compostura, enquanto Humbly lanava olhares desesperados em sua direo. Francamente, havia considerado as debutantes em Almack uma turba de desesperadas. Elas no eram nada comparadas a tia Sarah, Beatrice refletiu com um bom humor mal disfarado. compreensvel Humbly concordou em voz baixa. Tia Sarah piscou vrias vezes com afetao. Suponho que busque conforto, em vez de interessar-se pelo brilho da juventude?

Eu? Bem, eu...

O som da porta se abrindo salvou Humbly da situao complexa em que se encontrava, embora Beatrice tenha enrijecido todos os msculos em vez de relaxar e sentir alvio pelo amigo. Sabia precisamente quem estava entrando, e por isso virou-se devagar para encarar o marido.Vestindo casaco escuro e cala, Gabriel parecia o mesmo daquela primeira noite, quando o conhecera. Naquele momento ela pensara estar diante do mais belo cavalheiro de toda Inglaterra, pois nunca antes havia visto cabelos daquela cor, como as folhas que caem no outono, ou olhos daquela colorao dourada como o mel e enriquecida por to agudo toque de humor. No havia nele o habitual tdio sardnico demonstrado pelos homens da cidade. Em vez disso, ele radiava uma energia e uma inquietao que haviam atravessado o salo e arrepiado sua pele.E, certamente, houvera aquela indefinvel atrao, ela reconheceu relutante. Uma conscincia completamente feminina de sua sensualidade mscula que havia despertado desejos nunca antes por ela experimentados.Desejos perigosos, ela pensou com um arrepio gelado.Gabriel atravessou o salo, parou a seu lado e, fitando seus olhos, ofereceu um sorriso potente. Desculpe-me pelo atraso. Houve um problema com o bangal de um dos colonos. Audacioso, ele estendeu a mo para segurar a dela e lev-la aos lbios. Beatrice prendeu o flego, incapaz de aplacar o poderoso calor que reclamava todo seu corpo. um prazer t-la conosco para o jantar, minha querida ele murmurou.Estava determinada a arrancar a mo da dele. Havia deixado claro que no estava interessada em seus falsos encantos ou em seus avanos conjugais. Mas, mesmo enquanto dizia a si mesma que ia agir de acordo com sua primeira inteno, ela permaneceu imvel olhando para os olhos dourados que pareciam conter um brilho de ternura calorosa. Uma ternura que parecia toc-la e envolver seu castigado corao. Foi o som de tia Sarah pigarreando com alarde que fez Beatrice perder o que estava fazendo e, com um rubor e grande desnimo, ela recuou um passo para afastar-se do marido.Gabriel sorriu. Depois, com sua costumeira compostura, ele se virou para oferecer uma mesura ao sr. Humbly. Meu caro vigrio, posso lhe oferecer um conhaque? Como um cavalheiro que se v diante de uma chance de escapar das gals, Humbly afastou-se rapidamente da mulher obstinada a seu lado. Sim, obrigado. Seria esplndido.Gabriel ainda sorria quando caminhou at o gabinete de madeira instalado em um canto do salo e serviu o conhaque em duas taas largas, retornando para oferecer uma delas ao vigrio. Creio que saber apreciar esta fina bebida ele murmurou. Meu pai no realizou muitas coisas, mas soube manter uma adega como poucas nesta regio.Humbly sorveu o primeiro gole com grande cautela, mas suspirou de prazer ao sentir o sabor aveludado do conhaque. Ah, perfeito!Gabriel assentiu e voltou a ocupar seu lugar ao lado de Beatrice. Espero que esteja confortvel. Sim, muito confortvel Humbly assegurou sem nenhuma hesitao. Beatrice no poupou esforos para instalar-me com todo o conforto. Criana astuta Sarah resmungou, inclinando-se na direo do assustado vigrio. Ela no me disse nada sobre termos um hspede. Se soubesse, sem dvida teria feito esse esforo para garantir o conforto do nosso querido vigrio.Humbly engasgou-se com o conhaque. No necessrio que se incomode, sra. Quarry. Como j disse antes, Beatrice est cuidando de mim.Tia Sarah levou as mos ao peito magro. Incomodar-me? Que absurdo! Para mim um grande prazer cuidar do conforto de outras pessoas. Afinal, esse o dever dos parentes pobres. Amanh providenciarei para que haja um adequado caf da manh ingls, e mais tarde, talvez, possa lev-lo para conhecer a propriedade.Humbly mudou de posio, possivelmente considerando a possibilidade de fugir dali. muita gentileza sua, minha senhora.

Oh, ser adorvel. Gabriel e Beatrice esto sempre muito ocupados, e acabo ficando entediada por ter de passar o tempo todo em minha aborrecida companhia. Estou sempre ansiosa para ter algum com quem possa ocupar-me.

Humbly devia estar fazendo inmeras oraes ao seu Senhor, porque, de repente, o som de um gongo anunciou que o janta estava sendo servido.Pegando a mo de Beatrice antes que ela pudesse protestar ou escapar, Gabriel a colocou sobre seu brao. O jantar est pronto. Podemos ir, minha querida? Sem esperar por uma resposta, ele comeou a conduzi-la para a porta, de onde olhou para trs e viu o relutante vigrio oferecendo o brao para tia Sarah. A pobre mulher solitria agarrava a manga do casaco do vigrio como se temesse v-lo desaparecer no ar.

No tem inteno de resgatar o pobre Humbly de tia Sarah? ele perguntou em tom baixo.

Beatrice lutava com desespero para ignorar o aroma limpo e quente que ameaava envolv-la como um encantamento. Talvez.

Ele est me parecendo muito assustado.

Tia Sarah tem o poder de transformar at a mais firme e confiante alma em um pobre animal assustado ela comentou com frieza.

Seus olhos encontraram os dele por uma frao de segundo, e naquele instante eles foram cmplices na diverso. Era um olhar que haviam trocado inmeras vezes durante o noivado. Um olhar que traduzia como podiam entender perfeitamente os pensamentos um do outro sem pronunciarem uma nica palavra. Sim, de fato concordou Gabriel. De qualquer maneira, no gostaria se o vigrio fosse espantado daqui de forma to repentina. bvio que aprecia muito a companhia de nosso hspede.Beatrice forou o olhar para o corredor deserto, desejando que o corao voltasse a bater num ritmo normal. Sim, aprecio muito. O sr. Humbly muito gentil e muito mais inteligente do que se pode suspeitar por suas maneiras vagas.Gabriel deixou escapar um riso seco e breve. J havia desconfiado disso. Essa uma caracterstica importante para voc?Sem perceber, ela segurou com mais fora o brao do marido. Receio que seja importante para voc tambm, porque em pouco tempo o vigrio vai perceber que nem tudo perfeito entre ns. Ele nem precisaria ser particularmente perspicaz para chegar a essa concluso, minha cara. Nossas dificuldades no so exatamente sigilosas. No, suponho que no.Um silncio pesado caiu sobre eles, rompido apenas pelo farfalhar das saias de cetim e pela conversa distante sustentada apenas por tia Sarah. Depois de alguns segundos, Gabriel cobriu os dedos da esposa com os dele. Existe uma soluo muito simples para o nosso dilema, Beatrice ele falou sem rodeios, adotando um tom intrigante. Realmente? E que soluo essa? Vamos tornar nosso casamento real.Beatrice tropeou ao sentir aquela mistura de medo e excitao dominando todo seu corpo. O casamento real. No, apenas uma imitao superficial ele persistiu firme. Os olhos dela encontraram os dele com um brilho renovado. Est dizendo que gostaria de ser recebido em minha cama? Os olhos dourados do conde tambm cintilaram com o que poderia ser desejo, mas ele respirou fundo e apagou do rosto todo e qualquer sinal de emoo. Esse seria um incio, sem dvida, mas isso no tudo que estou dizendo.Desconcertada mais pela profunda e intensa dor dentro dela do que pela proposta inesperada, Beatrice balanou a cabea.No. No queria desejar Gabriel.No agora.No. A mo dele apertou seu brao por um instante, depois ele sorriu, um sorriso forado e distante. Ento, teremos de nos resignarmos com a indubitvel curiosidade do vigrio, minha cara, porque no h mais nada a ser feito.Captulo III

Gabriel esvaziou o terceiro prato de presunto, ovos e torrada com um suspiro satisfeito.Agradecia sorte por Beatrice ter encontrado um tesouro to valioso na cozinha.Embora fosse um homem esbelto, sempre fora dono de um apetite mais do que saudvel, e as longas horas que passava trabalhando nos campos s tornavam ainda maior sua necessidade por comida substanciosa.Pensar nos campos era suficiente para faz-lo gemer mentalmente. Sentia dores no corpo todo. Nem mesmo os anos passados nos campos de batalha o haviam preparado para o trabalho duro e sacrificante de cortar feno, reparar cercas, reformar bangals e restaurar os galpes externos. Suas mos estavam calejadas, suas costas doam tanto que mal podia se mover, e seus ps tinham bolhas por contas das horas que havia passado caminhando por terreno lamacento, por reas plantadas e por longos caminhos de pedregulhos.Era justamente o oposto da conhecida imagem do cavalheiro de vida confortvel, ele pensou com um suspiro. O nico lazer de que desfrutava era quando conseguia cair na cama e adormecer imediatamente vencido pela exausto.Por outro lado, apesar de todas as dores, no podia negar um sentimento crescente de satisfao. Para sua enorme surpresa, estava descobrindo que gostava de ver os resultados diretos de seu trabalho. Uma coisa era ver os colonos trabalhando nos campos ou comandar operrios contratados para executarem os reparos nos dilapidados celeiros e galpes. Outra coisa era subir no telhado de um bangal e perceber que suas horas de labor garantiriam o sono de uma famlia em camas secas naquela noite.Estar to diretamente envolvido com o progresso da propriedade ia aos poucos tecendo um lao entre ele, a terra e as pessoas, um elo que jamais se teria desenvolvido se houvesse optado por permanecer no escritrio dando ordens atravs de um capataz. Como um homem podia permanecer imune depois de ver os resultados imediatos de seus esforos com os prprios olhos?Mas o trabalho duro no teria sido suficiente para salvar Falcon Park, e esse pensamento causava nele um enorme desconforto.Poderia sentir maior orgulho de reclamar a propriedade como sua se a houvesse salvado com as prprias mos. Mas agora, sabia que esse prazer seria sempre obscurecido pela sombra da tristeza de Beatrice.Quase como se o pensamento indesejado pudesse conjurar a presena de sua esposa, Beatrice entrou no aposento com seus passos silenciosos, parando subitamente ao v-lo sentado mesa do caf.Ela havia sado de seus aposentos h pouco, pois o vestido cor de canela ainda no ostentava amarrotados nem manchas, e as fitas que o adornavam permaneciam intactas. Seus cachos dourados, no entanto, j escapavam rebeldes do coque no alto de sua cabea, emoldurando o rosto de traos simples de um jeito muito gracioso.Levantando-se, ele a observou resignado enquanto Beatrice esperava perto da porta. Sem dvida considerando a melhor maneira de escapar, ele imaginou. Bom dia, minha querida Gabriel cumprimentou-a com determinao e calma.Mais ou menos encurralada naquele momento, Beatrice fingiu ajeitar uma fita na cintura de seu vestido. O sr. Humbly ainda no desceu?

Oh, sim. Ele j fez sua refeio matinal e foi levado pela determinada tia Sarah.

Ah...

Um breve perodo de silncio invadiu a sala antes de Gabriel apontar para a mesa. No vai se sentar comigo?Ela olhou para trs, por cima do ombro, talvez buscando alguma inspirao, ou pelo menos uma via de fuga aceitvel. No estou com fome disse finalmente.Gabriel cerrou os punhos numa reao contra a frustrao. Oh, pelo amor de Deus, sente-se, Beatrice. No vou atac-la durante o caf.Ela corou ao ouvir o tom furioso. No precisa gritar comigo.

Desculpe-me, mas receio que saber que minha esposa no suporta minha presena me deixa um pouco nervoso.

Apenas prefiro evitar nossos desagradveis confrontos ela argumentou tensa.

Gabriel no acreditava em seu protesto.Ora, no que estranhasse ou se assustasse com a sbita exploso entre eles. Ningum podia esperar viver ignorando eternamente algum com quem dividia uma casa.Mas havia mais em suas sadas apressadas e em suas maneiras frias do que simples desgosto, ele reconheceu nesse instante. Havia uma certa inquietao que despertava nele o desejo de saber o que, exatamente, ela tentava ocultar sobre suas defesas altivas e geladas. Nesse caso, devemos fazer um esforo para evitarmos esses momentos desagradveis? Gabriel perguntou com tom cauteloso. Com o sr. Humbly hospedado em Falcon Park, estamos destinados a passar algum tempo juntos. Seria melhor para todos se pudssemos ser ao menos civilizados em nossos encontros.Houve uma pausa antes de Beatrice encolher os ombros diante da sugesto sensata. Farei uma tentativa.Fortalecido e animado com a reao da esposa, Gabriel ofereceu um sorriso plido. Antigamente no precisava fazer to grande esforo para estar comigo. Lembra-se da noite em que fugimos do baile em Dunby e fomos passear pelo jardim?Era possvel ver a tenso enrijecendo seus ombros delicados, mas, felizmente, Beatrice no fugiu como ele esperava que fizesse. Lembro-me de que fazia frio.Ele contornou a mesa, tomando o cuidado de no fazer nenhum movimento sbito, como se ela fosse a presa e ele, o predador. Caminhamos por cerca de uma hora antes de retornarmos ao salo. Naquela noite no tivemos nenhuma dificuldade de entendimento.

claro que no. Tola que fui, acreditava que quisesse estar comigo por gostar realmente de mim. Divertiu-se fingindo interesse na minha conversa infantil?

Seu corao sofreu um duro golpe quando ela respondeu adotando um tom cortante e acusador. Ela sabia como atac-lo em seu ponto mais fraco. Pare com isso, Beatrice Gabriel pediu em voz baixa. Nunca fingi nada quando estvamos juntos. Sempre gostei de voc e a respeitei.Ela desprezou suas palavras com incredulidade bvia. Ainda tenho uma questo, meu lorde.Gabriel rangeu os dentes diante de sua recusa de considerar a possibilidade de ter despertado nele emoes sinceras. Gabriel.Ela piscou confusa. O qu? Meu nome Gabriel. Como seu marido, creio ter o direito de ser ao menos tratado por meu nome de batismo.

Direito?

Sim, direito. Deus sabe que no peo mais nada.

Um leve rubor tingiu o rosto de Beatrice provocado pelas palavras sarcsticas. Se insiste...

Creio ser meu dever insistir ele respondeu. Ia me fazer uma pergunta?

Houve uma breve pausa antes de ela erguer a cabea para encar-lo com firmeza. Por que eu?O conde franziu a testa. Como assim?

Por que eu? ela repetiu com voz fria. A sociedade tem muitas herdeiras. Nem todas as heranas so to grandes quanto a minha, mas muitas seriam suficientes para suprir suas necessidades. Escolheu-me por saber que eu no receberia outra proposta?

De repente ele se sentia jogado de volta ao campo de batalha. Maldio.Ela devia saber que no tinha como responder sua perigosa pergunta sem mago-la ainda mais. O desastre pairava sobre eles. P