O QUE PODERIA TER SIDO...

Perto do final do século XX, o professor escocês Charles smart foi bem-sucedido na estabilização de um túnel do tempo ligado à londres vitoriana (construído a partir de matéria exótica com densidade de energia negativa, dããã). em poucos meses, o FBI havia estabelecido o Programa de RelocAção de Testemunhas Anônimas, para esconder testemunhas federais no passado. Quando o professor ficou sabendo que o coronel Box, da divisão PRATA, estava planejando usar a fenda espacial para manipular governos e regimes, fugiu para o passado, horrorizado, levando seus códigos — um gesto inútil, na verdade, já que o coronel Box e toda sua unidade haviam desaparecido numa missão apenas alguns dias antes.

smart retornou ao século XXI alguns anos depois, mas estava morto demais para contar seus segredos. sua chegada teve repercussões quânticas, arrastando a jovem consultora do FBI, Chevron savano, e o mais jovem ainda, Riley, um garoto da londres vitoriana que desejava escapar da carreira de assassino programada para ele por seu patrão maligno, o mágico e matador de aluguel Albert Garrick.

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Garrick foi e voltou no futuro perseguindo seu aprendiz, mas acabou lançado à deriva na fenda espacial, sem condições de remontar sua pessoa física.

e mais coisas aconteceram, também. Tremendas aventu-ras, riscos enormes e risadas de fazer a barriga doer — mas isso é outra história (na verdade, é a história em si, para ser sincero) e não deve atrapalhar este relatório.

sendo assim, tudo certo com nossa dupla animada de jovens aventureiros?

Para Chevie, nem tanto, conforme vamos descobrir.Para Riley, menos ainda, porque algo vai se revelar quase

imediatamente óbvio.A breve presença de Chevie na londres vitoriana provo-

cou ondulações temporais que teriam um péssimo efeito no presente. dito de modo simples, Chevron savano foi perce-bida no passado pelo já mencionado coronel Box, o qual na verdade havia se estabelecido na londres vitoriana. Como resultado, o coronel foi instigado a mandar assassinar Riley e depois adiar seu plano de dominação mundial durante alguns dias, provocando a queda de grandes poderes mundiais e o surgimento do Império Boxita. se Chevie não tivesse sido notada, Box iria se ater ao seu dia de emersão original e as catacumbas onde ele estabeleceu sua base teriam sido inun-dadas, estragando seus planos para sempre.

Agora Chevie está vivendo como uma cadete Boxita numa linha temporal que não é a dela. sua mente está rejeitando a londres moderna e permitindo o jorrar das lembranças originais das aventuras com viagens no tempo e com o FBI. Para casos como o de Chevie, o professor smart previu duas hipóteses possíveis: ou o viajante temporal afoga as visões em drogas antipsicóticas, de modo a levar algum tipo de

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vida normal; ou as visões se tornam tão vívidas que sua dis-cordância em relação aos eventos reais enlouquece a pessoa.

Quando entramos na história, as visões de Chevie savano estão ficando extremamente vívidas, e se houvesse drogas an-tipsicóticas à mão elas certamente não seriam desperdiçadas com uma simples cadete.

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MÁLEY E GAGÁ

Se você voltar no tempo e assassinar Rasputin, não há

necessidade de voltar e assassinar Rasputin. Então o velho

Grigori está morto, ou não?

— Professor Charles smart

Academia Juvenil Boxita. Londres. Atualmente. Nova Al-bion. 115 CB (Calendário Boxita)Cidade de londres.

Antigamente existia uma certa magia em relação à cidade. só o ouvir do nome já conjurava imagens do jovem trapaceiro dodger, dos livros de dickens, ou de sherlock Holmes na Baker street, quebrando a cabeça num problema durante o tempo necessário para fumar três cachimbos, ou qualquer

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uma das mil narrativas de aventura e ousadia tramadas nas magníficas avenidas e na teia sombria de vielas e becos de londres. durante séculos as pessoas vinham de todo o mundo para a capital da Inglaterra com o objetivo de ver o cenário de suas histórias prediletas, ou talvez para fazer for-tuna, ou, quem sabe, simplesmente ficar paradas admirando as maravilhas da Trafalgar square ou do Big Ben.

Não mais. esses dias de magia há muito tinham acabado.Para começo de conversa, a indústria do turismo não

existia de fato no Império Boxita, e, além disso, o Big Ben tinha sido derrubado décadas atrás para abrir espaço para uma estátua gigantesca do Abençoado Coronel, cujos olhos de pedra vigiavam a cidade e todos os que estavam nela. e o Big Ben não era o único marco destruído pelos boxitas. Tijolo por tijolo, o império estava apagando relíquias e refazendo londres à sua imagem: homogênea, imponente, cinzenta e implacável.

Quase todos os prédios de escritórios eram feitos de concreto com poucas marcas características, apenas fileiras e mais fileiras de janelas mal iluminadas, com pálpebras de persianas semicerradas. À medida que eram gastas pela chuva ácida, as construções mais antigas de londres iam sendo demolidas e substituídas por blocos utilitários depositados no local por megacópteros. Os blocos eram pré-fabricados, com instalações elétricas e hidráulicas, e só precisavam ser conectados às linhas de suprimento para ficar totalmente operacionais. A história de londres ia sendo apagada dia-riamente.

Um desses prédios corroídos pelo desgaste e que deveria ser dinamitado dentro de seis meses era a Academia Juvenil Boxita, escola oficial para militares do império, onde cadetes

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vindos do mundo inteiro eram doutrinados nas ideias do Abençoado Coronel.

dentro dessa academia austera não havia qualquer tenta-tiva de fornecer conforto ou bem-estar físico aos cadetes. Os bancos eram de pedra dura e colchões finos eram colocados em pranchas lisas. O modelo espartano era citado com fre-quência e os candidatos fracos não recebiam incentivo para valorizar seus pontos fortes; em vez disso, eram mandados para um dos institutos mais severos do Império Boxita.

dentro de seu cubículo, a cadete Chevron savano, de 17 anos, acordou antes da sirene matinal, porém manteve os olhos fechados a fim de se preparar para os pesadelos do dia.

Não, pesadelos, não, pensou Chevie. Se bem que o Aben-çoado Coronel sabe que tenho muitos. Terrores diurnos. Visões enquanto estou acordada.

Chevie cobriu a cabeça com o cobertor áspero do exército, de modo que as boxluzes nas paredes não pudessem invadir suas pálpebras com a claridade.

Qual é o meu problema?, pensou. Por que vejo coisas que não existem?

Tais visões estavam interferindo de modo catastrófico em seu treinamento na Academia Juvenil Boxita. As notas de Chevie haviam despencado nos últimos dias, tanto que a prancheta presa ao pé de sua cama tinha um cartão laranja enfiado na pasta de papel.

Um cartão laranja. Uma segunda chamada. O primeiro alerta e talvez o último, caso ela não conseguisse fazer uma apresentação satisfatória. As regras da academia eram sa-crossantas. Bastava um escorregão grave e seu lugar seria oferecido ao próximo da fila.

e era uma fila comprida. Com milhões de almas.

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sua segunda chamada era hoje e, se o resultado fosse ruim, ela poderia ser vendida para uma fábrica de soldados Box em dublin — ou pior: virar um bate-estaca nas minas de Newcastle.

Chevie estremeceu.Bate-estaca? Sem dúvida seria um destino pior do que

a morte.Chevron era capaz de identificar exatamente o início

das visões. Tinha sido há seis meses, na noite em que tivera uma crise de sonambulismo e seguira até o porão mofado da academia, colidindo contra uma pilha de roupas miste-riosas e sem par: cordões compridos de pano encharcado, saturado, que enrolavam seu corpo como serpentes escu-ras. Não estava usando pijama nem chinelos, só aquele material estranho que se dissolvia numa gosma enquanto ela acordava lentamente. então seu estômago entrou em convulsão e ela vomitou um estranho gel reluzente que se transformou em partículas de luz, as quais voaram para longe como vaga-lumes.

Luz?, ela se lembrou de ter pensado.Estou morrendo?Isso é a morte?Mas sua respiração veio em espasmos entrecortados e o

coração martelou um testemunho de sua conexão com a vida.Como cheguei aqui?Onde é aqui?A cadete savano se cobriu com um pano velho que estava

junto de uma pilha de latas de tinta e foi cambaleando até o topo de uma escada de ferro, as pernas fracas como as de um recém-nascido.

Estou em algum tipo de porão, pensou.

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Era aqui que o Casulo Temporal ficava, disse uma voz em sua cabeça. Você voltou.

essa voz, que estava para se tornar muito familiar, não fazia sentido, portanto Chevie a ignorou.

ela esmurrou a porta trancada, gritando por socorro, o qual acabou chegando na forma encalombada e musculosa dos vigias noturnos da academia: duas Thundercats, Clover vallicose e lunka Witmeyer, da polícia secreta e a serviço da academia. então Chevie estava na academia, pelo menos.

Thundercats?, pensou Chevie. em seguida, riu e ficou instantaneamente horrorizada.

Thundercats? Por que esse nome a fazia rir? Uma pessoa não ria perto dos Thundercats. eles eram autorizados a usar força necessária e desnecessária até o ponto de infligir ferimentos fatais, porém sem exceder a isso.

Como é possível exceder a ferimentos fatais?, pensou Chevie.

Dois dias, disseram as Thundercats a ela naquela noite, franzindo a testa acima das viseiras antirrespingos de sangue. Procuramos você por dois dias, órfã. E você aparece numa área restrita. Como em nome do Abençoado Coronel você chegou até aqui? E por que está rindo? Acha que somos engraçadas?

Chevron só conseguia balançar a cabeça de um jeito bem idiota. em seu pensamento, não havia nada além de sonhos persistentes, confusões e perguntas que se truncavam umas às outras antes de nascerem por completo.

Como foi que eu...O que foi aquilo...Riley?Quem?Por quê?

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Foi nesse momento que as visões começaram — visões que rasgariam sua vida organizada. diante de seus olhos in-crédulos, as Thundercats racharam e se partiram, formando imagens caleidoscópicas de si mesmas. Foram substituídas por uma idosa com um coque bagunçado no alto da cabeça.

Eu sabia que você viria, dissera ela. Charles disse que você viria, e Charles Smart nunca erra.

então a mulher idosa desapareceu e as Thundercats foram reconstruídas — e Chevie flagrou-se debatendo nos braços delas, desesperada para se livrar do pesadelo no qual havia acordado.

Quietinha, passarinho, aconselhou a irmã lunka Wit-meyer.

Chevie tremia como um criminoso na fogueira pública da Trafalgar square.

Quem era a tal idosa em suas visões? e quem era Charles smart?

essas eram coisas que ela não conseguia responder nem perguntar em voz alta, por medo de ser julgada como instá-vel e de ser mandada para uma escola dos inúteis. A mente de Chevie estava entulhada de perguntas proibidas. elas a mantinham acordada à noite e faziam com que se sentisse dopada o dia inteiro.

É um tumor, pensava várias vezes por minuto. Meu cé-rebro está se corroendo.

e agora, vários meses depois, as visões tinham rachado o cálice da vida de Chevie, o qual não estava exatamente trans-bordando de esperança dourada, para começo de conversa. ela era cadete numa escola que formava policiais, soldados e espiões para o exército boxita. Uma vida dura cheia de

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desconfiança e interrogatórios a aguardava, caso tivesse sorte. Pelo visto, agora ela não teria sorte. Assim como sua melhor amiga, deedee, não tivera sorte.

Chevie abriu os olhos e, pelo menos por enquanto, o mundo estava como sua teimosa mente insistia que deveria ser. sem alucinações. sem a dor aguda na têmpora, que ultimamente vinha precedendo as visões.

Estou no dormitório. Ótimo.A cama acima dela estava vazia. deedee — sua amiga,

conselheira e confederada desde o alistamento — costuma-va dormir ali. elas haviam estudado a Boxnet e treinado o combate corpo a corpo juntas. Mas agora deedee estava morta, executada como espiã, e a própria Chevie passara meses coberta de suspeitas.

Chevie não era traidora e, ainda que tivesse perguntas e dúvidas sobre o Império Boxita, ela as guardava para si, pois as alternativas a viver sob as asas de Box eram o deserto dos estados explodidos ou os acampamentos dos bárbaros Jax nas montanhas.

Ninguém é feliz o tempo todo. O próprio coronel fora obrigado a se esconder nas catacumbas de Londres por décadas antes de emergir com suas máquinas divinas.

de repente, e sem o aviso de passos se aproximando, a cortina foi puxada e a visão de Chevie foi obscurecida pela forma corpulenta das Thundercats lunka Witmeyer e Clover vallicose. Mais uma vez Chevie lutou contra o impulso de rir.

Thundercats? Por que isso seria engraçado?Os Thundercats eram uma divisão especial do exército

boxita. Um grupo bem treinado e dono de uma temível reputação de brutalidade e meticulosidade. eram especia-

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listas na segurança do partido e na descoberta de traidores. era incomum que Thundercats fossem designados para a academia, mas o diretor as requisitara alegando que era melhor arrancar as ervas daninhas a derrubar árvores — querendo dizer que era mais fácil matar os traidores ainda jovens.

— Box saúda você, cadete — disse vallicose.— e você também, irmã — respondeu Chevie automa-

ticamente.— eu a saúdo ligeiramente menos do que Box — disse

Witmeyer. — Mas, afinal de contas, sou uma simples mortal.Witmeyer era a comediante das duas.A afabilidade não era um traço de personalidade incenti-

vado pelos militares, a não ser que pudesse ser usado como técnica de interrogatório ou distração em batalha. dizia-se que, quando lotada na França, a irmã Witmeyer contava piadas bobas até mesmo quando o limpador de seu capacete removia o sangue dos Jax de sua viseira.

Chevie sentou-se na cama, ficou em posição de sentido e aguardou por mais instruções. As Thundercats tinham che-gado mais de uma hora antes do combinado, mas não iriam oferecer explicações, e nem Chevie ia pedir. Hoje ela não se desviaria nem um tiquinho do protocolo. Pelo que sabia, a segunda chamada já havia começado.

— Não tem alguma coisa a nos dizer? — perguntou vallicose.

O quê?, pensou Chevie. O que devo dizer?vallicose começou sua frase:— Feliz...— Feliz véspera da emersão, irmãs — disse Chevie ra-

pidamente.

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— será que você havia se esquecido de que neste dia, em 1899, o Abençoado Coronel e seu exército estavam fazendo os últimos preparativos para emergir das catacumbas e tomar o mundo de volta?

— Não, irmã, eu não tinha me esquecido. Nós devemos tudo ao Abençoado Coronel.

vallicose examinou o rosto de Chevie, procurando qual-quer vislumbre de insubordinação, mas a cadete mantinha os olhos voltados para a frente e as costas eretas como uma régua. estava em forma, concentrada e fazia parte de uma minoria étnica, era uma nativa americana da tribo shawnee: o modelo perfeito para os cartazes do exército boxita que cobriam todos os pontos de ônibus e estações do metrô.

— Humpf — disse vallicose. Talvez estivesse impressiona-da, talvez o contrário. seu grunhido era difícil de interpretar.

As palavras de lunka Witmeyer foram mais explícitas.— está nos vendo, queridinha? Não nos transmutamos

em velhinhas?— estou vendo as duas com clareza, irmãs — respondeu

Chevie sem se abalar. — Peço desculpas de novo por aquela noite. Foi só uma febre.

vallicose resmungou outra vez e comentou:— Uma febre? Febres não fazem um corpo atravessar

portas de aço.elas não tinham como saber, ninguém tinha, que não

havia sido uma febre que transportara Chevie até um porão lacrado, e sim um paradoxo temporal que fundira a Chevie que retornava da londres vitoriana à Chevie nativa desta linha temporal.

Witmeyer rosnou por trás da gola alta de sua viseira an-tirrespingo de sangue, a qual ela não tinha absolutamente

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nenhuma necessidade de usar no serviço de supervisão dentro de uma academia de estudantes desarmados.

— Aquela noite, savano? Aquela noite? Mas foi mais do que uma noite, não foi? Parece que toda noite você desaba num ataque histérico, não é, irmã vallicose?

vallicose assentiu, e o rosto inteirinho dela se inflou numa raiva suprimida.

— ela me chamou de Federal na terça-feira passada. O que é um Federal? Para mim, parece gíria de Jax.

Os rebeldes franceses eram apelidados de Jacques, geral-mente grafado Jax.

— eu... eu não sei — gaguejou Chevie. — A febre vem e vai. Preciso de antibióticos, só isso.

de repente, Clover vallicose estava com a cara grudada na dela.

— Antibióticos? Há soldados morrendo em nome do Abençoado Coronel agora mesmo. vivendo em montes de lixo no estrangeiro, olhando o sangue da vida se derramar em rochas profanas, e você acha que os remédios deles de-veriam ser desviados para suas veias indignas? É isso que você acha, savano?

Chevie trincou os dentes para não desmaiar.— Não, irmã. Claro que não. Os heróis do império sempre

devem ter prioridade. Qualquer um de nós, cadetes, sentiria orgulho em dar a vida por eles.

Witmeyer gargalhou, depois usou o dedo para dar um tique num item imaginário.

— direto do manual, mas bem lembrado sob pressão. — e assentiu para a cadete. — Agora prepare-se, cadete; o diretor está esperando.

Chevie estremeceu. Não pôde evitar.

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O diretor Waldo Gunn.Herói da Guerra de Box, condecorado com a Cruz do

Império. durante trinta anos o diretor havia suportado um trabalho sob disfarce na Provença. O diretor Gunn era um verdadeiro crente e um mestre assassino — com a aparência de um pequenino vovô gentil.

Vejam as mãos, sussurravam os outros cadentes enquanto ele passava no corredor. São mais escuras do que o restante

da pele, manchadas de vermelho por sangue de Jax.

Chevie só tinha visto o diretor Gunn pessoalmente en-quanto este andava pelos corredores a serviço de Box, cer-cado por membros do comitê e por sua guarda pessoal, uma falange de pernas marchando e braços balançando.

Nunca vi as mãos dele.

Esqueça as mãos do diretor Gunn. Vista-se, cadete, disse Chevie a si mesma. Sua vida está em jogo.

Chevie fechou o zíper do macacão azul-marinho rapidamen-te, calçou as botas de cano alto e pôs um boné que tinha o brasão dourado da Academia Juvenil Boxita. Passou habil-mente por vallicose e saiu do quarto.

As Thundercats marcharam com savano pelo longo cor-redor da academia, as botas provocando rangidos e gemidos nas tábuas do piso que haviam se soltado das cavilhas mui-to tempo atrás. Os outros cadetes do dormitório estavam escondidos por trás de cortinas fechadas, e os únicos sons relevantes, além das botas e das tábuas, eram um gemido ou outro de alguém com terrores noturnos e o ruído de fundo dos discursos gravados do coronel Clayton Box, transmitidos pelo sistema de som 24 horas por dia.

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O corredor tinha 30 metros de comprimento, extensão do que outrora fora quatro casas geminadas na praça Farley, em Bloomsbury. Através das janelas de caixilhos, Chevie via as bordas de aço do mausoléu piramidal do Abençoado Coronel e o brilho de laser carmim do olho que tudo via.

Igual ao Sauron, pensou a segunda Chevie, escondida dentro da mente da primeira. A Chevie Traidora, apelido que ela dera à doença mental que estava determinada a fazer com que ela fosse morta.

Sauron?

O que é um Sauron?

A porta da sala do diretor Gunn era totalmente simples, num contraste nítido com a parede onde ficava. A parede era decorada com um mural heroico mostrando a segunda etapa do Golpe de Box, quando os estados Unidos, as Ilhas Britânicas e a europa continental foram trazidos à força sob as asas dos anjos. O estilo era típico do império, com figuras musculosas de perfil e leques de raios de sol crepusculares. A porta era um painel de madeira simples, adornado apenas com uma tinta azul desbotada.

essa porta fora a única modificação feita pelo diretor Gunn no prédio ao assumir o cargo. Uma entrada transpor-tada da casa de hóspedes na França, onde Waldo Gunn havia arrancado informações gerais e pessoais dos Jax durante todos aqueles anos.

Quantos mortos já tocaram nesta maçaneta?, pensou Chevie pouco antes de bater.

Witmeyer a cutucou com um dedo enluvado.— está tensa, queridinha? É isso?

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Chevie mordeu o lábio e confirmou com a cabeça. era verdade; estava mais tensa do que conseguia se lembrar de já ter ficado. Na verdade, estava praticamente frenética.

Estou em guerra comigo mesma, percebeu. Como uma pessoa pode vencer uma luta dessas?

Flexionou os dedos para fazê-los parar de tremer, e então estendeu a mão para a porta mais uma vez.

— entre, cadete — disse a voz autoritária lá dentro.O diretor sabe que estou aqui, pensou Chevie. É verdade

o que dizem: Waldo Gunn tem a visão.Claro, a visão, zombou a Chevie Traidora. Ou uma câ-

mera acima da porta.Chevie fechou o punho, depois o mordeu para conter um

soluço. eles iriam executá-la no pátio caso ela não conse-guisse se controlar. Pediriam a voluntários da própria turma para atirar nela.

Lembre-se de DeeDee.deirdre Woolen, sua amiga mais querida desde o primeiro

ano, fora arrancada da sala de aula, interrogada durante dois dias e depois executada. e tudo porque deirdre fora flagrada na sala do diretor enquanto os mapas de guerra estavam à mostra.

Ela era uma espiã Jax, foi a fofoca nos dormitórios. Re-colhendo informações.

deedee, uma espiã?Chevie ficara em choque.Em choque porque DeeDee era mais idiota do que um

plâncton, sussurrou a Chevie Traidora em seu ouvido. Dee-Dee era sua amiga, mas não conseguiria reunir informações suficientes nem para soletrar g-a-t-o. Deirdre Woolen prova-velmente se perdeu enquanto procurava o banheiro e Gunn atirou nela por causa disso.

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era verdade, Chevie sabia, mas não podia se dar ao luxo de pensar assim, para o caso de falar enquanto dormisse.

A irmã Witmeyer deu um cascudo em seu cocuruto.— você foi chamada.Chevie buscou coragem para segurar a maçaneta e girá-la

e, quando entrou na sala, ouviu a Chevie Traidora dentro de sua mente.

É melhor você me deixar sair daqui, cadete, porque senão nenhuma de nós vai sair viva desta sala.

Por favor, pensou Chevie. Por favor, fique quieta.

A sala do diretor era comprida e estreita, com um tapete vermelho se estendendo pelo centro, feito a língua de algum animal gigantesco. O diretor Waldo Gunn era fã da arte da homodermia — um tipo especial de taxidermia —, e os cadáveres empalhados e preservados de mártires notáveis da academia estavam enfileirados junto às paredes. Chevie sabia que os cadáveres semelhantes a cera, pintados com ruge, eram testemunho da dedicação daqueles ex-alunos, mas secretamente ela preferiria ser queimada e esquecida para sempre a acabar como uma sentinela sem vida na-quela sala. Chevie manteve o olhar fixo à frente e tentou ignorar os olhares gelados dos heróis do império em suas omoplatas.

O diretor estava sentado à mesa, e a 3 metros de distância Chevie sentia o aroma de almíscar e alho que viajava com ele como uma nuvem pessoal.

ser membro do comitê tinha seus privilégios, dentre eles ter o diabo de cheiro que você quisesse.

Ele fede, disse a Chevie Traidora. Alguém lave esse cara com um jato d’água.

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O diretor Gunn estava batendo uma caneta stylus num tablet da Boxnet e parou de repente, quase como se Chevie tivesse falado em voz alta.

Ah, não, pensou Chevie. Ah, não.O diretor Gunn parecia um elfo por trás da mesa enorme,

com a cabeça grande demais e os olhos azuis pequeninos acima de um rosto com barba grisalha.

— Falou alguma coisa, cadete savano?A voz era curiosamente grave. Por algum motivo Chevie

sempre esperara que fosse mais aguda.— Não, senhor, diretor. Acho que não. Não que eu saiba.Gunn suspirou.— “Acho que não”? “Não que eu saiba”? É por causa

desse tipo de fala que você está à minha frente hoje.— exato, diretor — confirmou Witmeyer que, juntamente a

sua parceira, tinha acompanhado Chevie para dentro da sala.— Humpf, diretor — murmurou Clover vallicose.Chevie levou um susto, surpresa ao encontrar as Thun-

dercats junto de seus ombros.Assassinas silenciosas.Gunn se recostou em sua cadeira de antiquário com os

descansos de braço curvados para baixo.— Aproxime-se, Chevron. Fique bem diante de mim.Chevie caminhou atordoada e parou quando suas coxas

bateram na beira da mesa. Notou então a própria foto na tela do tablet. O diretor estivera olhando sua ficha.

Gunn suspirou de novo.— você era muito promissora, savano. Mostrava muita

aptidão... Mas agora...O diretor pousou o tablet e cruzou os dedos minúsculos

e peludos no colo.

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Hobbit!, gritou a Chevie Traidora na cabeça dela. Hobbit. HOBBIT. HOBBIT.

era um grito silencioso, mas de algum modo ensurdece-dor. Chevie sentiu um fio de suor riscando sua testa.

— Tenho consciência, diretor, de que os últimos meses foram decepcionantes...

— decepcionantes? — bufou Clover vallicose. — Catas-tróficos.

— Todas essas falas confusas — continuou Waldo Gunn. — esses termos estranhos. FBI, o que é FBI?

— eu... não sei, diretor.— No entanto, você usou essas letras para descrever nossa

academia.Chevie nem mesmo conseguia se lembrar dessa fala espe-

cífica, ainda que as letras lhe parecessem familiares.— e na aula de história você gritou: “diga isso à Oprah!”

O que é OPRA? Organização Popular da República Africa-na, talvez?

Chevie balançou a cabeça, desamparada.— Não sou eu, diretor. eu não digo essas coisas.— Ah, diz sim. A questão é por quê.— ela é uma espiã — disse vallicose bruscamente. — Uma

espiã jax enviada para semear a discórdia.Chevie teve um flashback do rosto de deedee antes de a

bala acertá-la. ela aparentava 100 anos de idade.— Não sou espiã, diretor — disse. — Posso estar doente.

Um tumor, talvez, ou um vírus, mas não sou espiã. eu amo o império. Morreria pela bandeira.

Uma enorme bandeira do império estava pendurada na parede atrás de Gunn, talvez a imagem mais reconhecível do mundo: um círculo dourado e, dentro dele, uma caixa

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em 3d, com a linha horizontal traseira inferior e a vertical direita anterior mais grossas, para formar uma cruz.

Isso tudo está errado, pensou a Chevie Traidora, com o cérebro estremecendo à simples visão da imagem.

O diretor Gunn girou o tablet distraidamente em cima da mesa, fazendo nuvens de bolor subirem da manga do paletó.

— você ama o império, cadete?— Totalmente, diretor. de corpo e alma.— e conhece o império, savano? Percebe os sacrifícios

que este império exigiu dos fiéis?Perguntas de história, pensou Chevie. Tenho uma chance.

— sim — respondeu ela. — Capítulos e versículos.O diretor Gunn fez hummm. A cadete savano havia im-

posto a si mesma um desafio.— O que sabe sobre o Abençoado Coronel, Clayton Box?Essa é fácil.

— Coronel Box. Um deus que surgiu entre nós para ar-rancar o pecado da terra.

Gunn acenou, irritado.— sim, sim, sim. Qualquer criança com uma caixa de

cereal sabe disso. você é uma cadete. Qual é o seu entendi-

mento da Revolução?Chevie franziu a testa; era uma pergunta capciosa. O

diretor Gunn queria saber sua abordagem sobre a revolu-ção. Queria que ela resumisse, e resumos costumam incluir opiniões, e opiniões poderiam fazer com que uma pessoa fosse morta.

Chevie falou devagar, demorando-se, tentando ignorar as Thundercats corpulentas que respiravam como feras ao lado de cada ouvido dela, à espera da ordem para atacar.

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— O mundo estava um caos. Os impérios do homem eram vastos e cruéis. Milhões de almas pereciam devido à ignorância, à crueldade e à privação.

— Porém mais importante do que o perecimento? — per-guntou Gunn numa voz que parecia grave demais para seu corpo em miniatura.

Vá com calma, Bilbo, pensou a Chevie Traidora. Estou chegando lá.

— Mais importante do que corpos moribundos eram as almas perdidas. As pessoas morriam em quantidades enor-mes sem esclarecimento. deus decidiu que não podia mais suportar isso, portanto apareceu na terra sob a forma do coronel Box para construir uma Nova Albion que seria um luminoso exemplo de virtude para o mundo.

— e como o coronel planejou construir essa Nova Albion?— Recrutou seus discípulos, os primeiros Thundercats.A Chevie Traidora não engoliu essa. É papo furado. Uma

fraude, uma piada. O mundo inteiro está caindo num tram-bique. Box era um soldado desertor. Eu me lembro do dossiê.

O esforço para não revelar tais blasfêmias fez gotas de suor brotarem na testa de Chevie.

— durante longos trinta anos o coronel Box e seus dis-cípulos ficaram nas catacumbas embaixo de londres, onde comungaram com as almas dos fiéis e construíram lentamente as máquinas do coronel. Quando retornaram do subterrâneo, no dia da emersão, o coronel Box ordenou que seus homens lançassem os primeiros mísseis contra o parlamento, o castelo de Windsor e o porto naval de Portsmouth. A maior parte do governo e da monarquia recebeu o que era merecido em menos de uma hora, e foi necessário pouco mais de um dia para o coronel Box armar sua legião de miseráveis londrinos

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e tomar a capital. em um mês a Grã-Bretanha estava com-pletamente entregue ao coronel. O reino do homem estava no fim. O coronel Box estabeleceu as fábricas do exército em sheffield para construir os grandes mísseis balísticos que ele havia projetado, e em menos de um ano, depois da segunda etapa do Golpe de Box a terra pertencia mais uma vez aos justos.

A Chevie Traidora fungou mentalmente. Miseráveis de

Londres? Estão mais para criminosos.

O diretor Gunn assentiu; até agora Chevron savano es-tava no rumo.

— O período de transição não foi desprovido de estorvos, não é? Alguns problemas são pequenos demais para ser en-frentados com mísseis.

— sim, senhor. Houve oposição. Os que negavam o coro-nel foram enforcados em público ao longo de toda a swinger’s Row pelo...

O fluxo de ideias de Chevie parou.Gunn estava em cima dela feito um gato velho diante de

um rato encurralado.— enforcados em público por quem?Chevie podia sentir as Thundercats se remexendo junto

aos seus ombros.Quem? Quem foi o Carrasco?

— sem dúvida você se lembra, cadete. Afinal de contas toda aquela guerra é conhecida como Revolução do Carrasco. Um pouco irreverente, talvez, mas a limpeza era essencial. O Carrasco é um de nossos santos mais homenageados. Foi beatificado pelo coronel em pessoa. O retrato dele está na parede à sua frente, pelo amor de deus.

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Escute esse cara, disse a Chevie Traidora. Ele acredita no próprio papo furado. Box concedeu a santidade a um Carrasco. É como se um monstro condecorasse um troll.

Chevie olhou para o retrato, esperançosa por inspiração, e a imagem lampejou em sua mente. O sujeito magro da pintura, só que segurando uma agulha de tatuador, com as rachaduras das unhas marcadas com tinta. ela deu voz à imagem sem nem ao menos pensar.

— O tatuador — disse bruscamente. — Anton Farley, o tatuador. ele era o Carrasco.

Gunn saltou de pé, batendo as palmas na mesa.As mãos do diretor são vermelhas!, observou Chevie.

vermelhas de sangue dos Jax.— Farley, o tatuador! — rugiu ele.Rugiu? Sério mesmo?, disse a Chevie blasfema. Isso mais

parece um balido.— Cale a boca! — disse a Chevie do mundo real. — Cale

a boca!Gunn a encarou com olhos chamejantes.— Calar a boca? você mandaria... você sabe quem eu sou?— Hobbit! — gritou Chevie. — Hobbit... Hobbit... HO-

BBIT!As Thundercats entraram em ação, cada uma segurando

um ombro de Chevie.Já estou completamente farta desse pessoal, pensou a

Chevie Traidora, a matadora silenciosa, a prevaricadora.se as Thundercats estivessem esperando resistência, teriam

se saído melhor, mas a cadete Chevron savano só havia se mostrado uma combatente mediana, na melhor das hipó-teses. e, de qualquer modo, os movimentos específicos que ela usava agora nunca haviam sido ensinados na academia.

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Chevie pegou Witmeyer primeiro, girando por baixo do braço esticado da Thundercat e acertando seu rim com quatro dedos esticados. Continuando a pirueta, dobrou o joelho de vallicose com um chute forte, depois se virou de novo para Witmeyer, que parecia perplexa devido à dor in-tensa. Agarrou a viseira da mulher e a baixou até os rostos das duas ficarem no mesmo nível.

— Oi — disse Chevie, num tom de algum modo mais chocante do que o ataque em si, e então deu um soco no nariz de Witmeyer. Chevie jamais conseguiria nocautear a Thundercat só usando de força, mas a dor estava distrain-do Witmeyer, o que deu a Chevie a chance de arrancar a arma dela e apontar para vallicose quando a freira guer-reira estendeu a mão para o cassetete elétrico pendurado à cintura.

— deixe isso aí, Miley — ordenou Chevie, engatilhando a pistola. depois assentiu para vallicose. — você também, Gaga.

Por dentro, a cadete Chevie estava uivando de pavor.O quê?

A Traidora me ensinou a brigar?

De que outro modo eu poderia ter atacado as Thundercats?

A Traidora me condenou ao inferno.

Miley?

Gaga?

Claro que a pessoa mais perigosa na sala fora esquecida, já que o cérebro de Chevie designara erroneamente a ele o papel de pessoa menos perigosa na sala. esse havia sido o segredo de seu sucesso na França. O diretor Gunn saltou para a mesa, pegou seu tablet e acertou a cabeça de Chevie.

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A cadete savano desmoronou em seções angulares e, en-quanto a inconsciência baixava sua cortina vagarosa sobre seus sentidos, a última coisa que ela ouviu foi a voz sarcástica de Gunn.

— Minhas mais temidas Thundercats derrubadas por uma garota impotente. Talvez vocês duas não sejam tão formidáveis quanto acham, hein, Máley e Gagá?

Rá, pensou a Chevie Traidora. Máley e Gagá? O Hobbit é um panacão.

então as duas Chevies se perderam na escuridão.

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