Processo mediante o qual se adquire, de forma natural ou artificial, a capacidade de defender-se perante uma determinada agressão bacteriana, viral ou parasitária. O mais comum de imunização é a vacinação contra várias doenças.

Uma vacina é uma substância derivada, ou quimicamente semelhante, a um agente infeccioso particular, causador de doença. Esta substância é reconhecida pelo sistema imunitário do indivíduo vacinado e suscita da parte deste uma resposta que o protege de uma doença associada ao agente.

O que é uma vacina?

Portanto a vacina vai induzir o sistema imunitário a reagir como se tivesse realmente sido infectado pelo agente.

A resposta do sistema imunitário, quer à vacina quer ao agente infeccioso é normalmente lenta, inespecífica e memorizável.

No caso de haver infecção o sistema imunitário será rápido e eficaz para proteger o individuo da doença.

Uma vacina tem, em geral, 4 componentes:

O antígeno: O componente mais importante, cujas características dependem do tipo de vacina.

O solvente: Pode ser apenas água estéril, mas pode também ter pequenas quantidades dos constituintes biológicos em que são produzidas as vacinas (proteínas, células de meios de cultura).

Como são constituídas?

Conservantes, antibióticos, estabilizadores: Servem para evitar invasões bacterianas ou dar estabilidade ao antígeno.

Adjuvantes: Compostos à base de alumínio que aumentam o efeito da resposta imunológica do indivíduo vacinado.

Consideram-se em geral três grandes tipos de vacinas:

1. Vacinas inativadas ou inertes completas

O agente bacteriano ou viral é inativado, mas de tal forma que preserva a sua capacidade de estimular o sistema imunitário.

VANTAGEM / DESVANTAGEM:

Estas vacinas têm a vantagem de serem muito seguras, não havendo possibilidade de originarem a doença contra a qual protegem. Têm a desvantagem de, em geral, requererem a toma de várias doses para induzir uma resposta imunitária adequada e, mais tarde, esta resposta tem de ser mantida através de reforços da vacina.

2.Vacinas“vivas”atenuadas

O agente patogênico, obtido a partir de um indivíduo infectado, é enfraquecido por meio de passagens por um hospedeiro não natural, ou por um meio que lhe seja desfavorável.

O resultado destas passagens é um agente que, quando inoculado no hospedeiro natural, multiplica-se e não causa doença.

VANTAGEM / DESVANTAGEM:

Estas vacinas têm a vantagem de estar muito próximas do agente natural e de serem relativamente fáceis de produzir. Contudo, existe um pequeno risco de que o agente atenuado possa reverter para formas infecciosas perigosas.

3. Vacinas produzidas por recombinação genética, através de técnicas modernas de biologia molecular e engenharia genética.

Os progressos no fabricação de vacinas e a necessidade de simplificar os programas de vacinação, tem conduzido à combinação de vacinas contra agentes diferentes. Isto se se comprovar que a resposta imunitária e a tolerância à combinação é pelo menos tão boa como às vacinas isoladas. Estas vacinas dizem-se combinadas ou polivalentes.

O Programa Nacional de Imunização (PNV) é um programa universal, gratuito e acessível a todas as pessoas presentes, representando-se por um esquema de vacinação.

Não basta vacinar-se uma vez para ficar devidamente protegido. Em geral, é preciso receber várias doses da mesma vacina para que esta seja eficaz. Outras vezes é também necessário fazer doses de reforço, em alguns casos ao longo de toda a vida.

A vacinação, além da proteção pessoal, traz também benefícios para toda a comunidade, pois quando a maior parte da população está vacinada interrompe-se a transmissão da doença.