Ferdinand de Saussure possua grande interesse pela linguagem, chegando a estabelecer uma teoria prpria. Para isso, levou em considerao vrios aspectos dos estudos realizados anteriormente na histria para esclarecer onde estavam os equvocos desses materiais e delimitar um objeto de estudo para a cincia lingustica.Os estudos anteriores em torno dos fatos de lngua passaram por trs fases: a Gramtica, que visava a formulao de regras para distinguir formas de uso corretas e incorretas; a Filologia, que fixava, interpretava e comentava textos utilizando-se da crtica; e a Gramtica Comparada, que se ocupava de comparaes entre as lnguas, entretanto sem carter evolutivo. Para Saussure, esses estudos no chegaram a constituir a lingustica, por carecerem de delimitao de seu objeto. Assim sendo, ele estabeleceu, em sua teoria, a lngua como o objeto verdadeiro da lingstica, por ocupar esta o primeiro lugar entre os fatos da linguagem. A lngua ento colocada como uma instituio social, um conjunto de convenes necessrias adotadas pelo corpo social, sendo constituda por um sistema de signos distintos que exprimem idias distintas.O signo que faz parte desse sistema de natureza psquica e possui duas faces, o significado e o significante. O significado refere-se no coisa em si, mas ideia que temos dela, ao conceito; j o significante a impresso psquica de um determinado som, sua imagem acstica. Esses dois elementos esto intimamente unidos e um reclama o outro, embora o lao que os une seja perfeitamente arbitrrio, o que significa dizer que no h motivao para determinada idia ser representada por determinado significante. Alm disso, por ser o significante de ordem auditiva, ele apresenta uma extenso que pode ser mensurada apenas atravs do tempo. A essas duas propriedades do signo deu-se o nome de arbitrariedade e carter linear do signo.O tempo tambm um fator importantssimo quando considerados seus efeitos a longo prazo sobre as lnguas. Como lidamos com um sistema de equivalncia entre coisas de ordens diferentes (significante e significado), estamos diante de uma noo de valores. Os valores podem ser considerados nas suas relaes de simultaneidade, observando-se as relaes entre as coisas coexistentes para a determinao de um estado; ou nas relaes das sucesses, observando-se uma coisa por vez e suas transformaes, o que permite identificar aspectos evolutivos. A essas relaes Saussure deu o nome de Sincronia e Diacronia, respectivamente. Saussure aponta que a diacronia em nada afeta a sincronia, pois para um falante no importa as relaes anteriores entre os signos, a nica coisa a qual o falante tem acesso ao estado do qual faz uso e, mesmo que ele soubesse que um determinado signo assumiu um valor diferente em outro momento, isso no afetaria o emprego atual desse mesmo signo, visto que se trata de uma conveno social e um indivduo sozinho no pode alterar a estrutura da lngua.