Beijo de Noivado · Web view— Eu disse que não permitirei que durma comigo esta noite. Mais...

Beijo de Noivado Anne Hampson

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Beijo de Noivado(The rebel Bride)

Anne Hampson

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CAPITULO I

Da varanda de seu quarto, Judy contemplava a faixa de areia estreita e plana que ia dar na encantadora baía de Kyrenia. A leste ficava o ancoradouro e, mais distante, do outro lado do mar,

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elevavam-se as montanhas da Turquia, cujos picos nevados resplandeciam ao sol.

Judy, embora acostumada a esse cenário, não se cansava de admirá-lo. A bela ilha de Chipre tinha sido sua pátria desde os cinco anos de idade, quando seus pais morreram e seu avô materno, um cipriota, passou a cuidar dela. O velho proporcionara-lhe amor, um lar luxuoso e uma educação primorosa, embora rígida, inflexível, quase um cativeiro, de onde Judy saíra aos dezesseis anos, para passar doze meses num colégio francês. E, agora, que retornava ao lar, encontrava um avô menos severo, que lhe permitia sair sozinha e visitar as amigas em Nicósia e em outras partes da ilha.

Judy suspirou e tornou a entrar no quarto. Penteou os cabelos, consultou o relógio e apressou-se a descer. Encontrou o avô sentado no pátio, lendo. À luz de um sol quente e impiedoso, ele parecia muito mais velho do que seus sessenta e dois anos. A aparência aristocrata era realçada pelo maxilar e a boca de linhas severas, a testa não muito larga, os olhos pretos e brilhantes. Os cabelos ainda não haviam embranquecido totalmente e o rosto bronzeado tinha uma tonalidade mais escura do que a de um árabe; o corpo magro, varonil e muito alto o tornava diferente da maioria dos cipriotas.

Algum dia, Christalis, o homem que o avô escolhera para ser seu noivo, ficaria igual a ele. E o que aconteceria então?

O casamento fora combinado há dois anos, sem que Judy tivesse visto Chris. Quando finalmente o conheceu, ela espantou-se e perguntou a si mesma por que ele teria concordado com um casamento arranjado. Era tão distinto e aristocrático, tão arrogante e autoconfiante que Judy se surpreendeu ao vê-lo submeter-se àquele tipo de comportamento.

Christalis nascera em Atenas e, tal qual muitos outros abastados armadores, possuía uma casa maravilhosa na ilha de Hydra e um bangalo na aldeia de Karmi, situada nas montanhas, em Chipre. E tinha sido numa das visitas a essa aldeia que ele vira Judy e imediatamente a pedira em casamento.

Naquela ocasião, Judy aceitara a situação como sendo uma lei e, igual a muitas mulheres cipriotas, dispusera-se a enfrentar a vida ao lado de um homem a quem não amava. Mas começou a sentir medo de Chris e passou a alimentar a esperança de que algo acontecesse para evitar a realização daquele casamento.

Entretanto, o tempo estava se esgotando... E, para complicar as coisas, Judy conhecera um inglês, Ronnie Tenant, técnico numa companhia de televisão, de Nicósia, e com quem se encontrava às escondidas.

Mas ela vivia apavorada com a idéia de que alguém pudesse descobrir esse caso. Se as cipriotas não ousavam sair com rapazes, mesmo quando não comprometidas, era inconcebível que uma moça já noiva pudesse sair com um homem. Isto provocaria um escândalo e o nome da vítima estaria manchado para sempre.

— Vovó — chamou-o Judy, afinal. — Estou indo para Nicósia. Quero comprar algumas coisas para o casamento de Manoula...

— O casamento de Manoula? — Ele baixou o jornal e olhou-a,

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carrancudo. — Mas você foi a Nicósia duas vezes, na semana passada. Julguei que já tivesse comprado tudo de que precisava.

Ela engoliu em seco, os lindos olhos azuis fixos nas mãos, que apertava nervosamente.

— Nem tudo, vovô. Preciso ainda de uma faixa para meu vestido e algumas fitas para meus cabelos, — Ergueu o olhar. Seu avô estaria desconfiado, ou era apenas imaginação?

— Está bem. É melhor ir logo, então — disse ele, consultando o relógio. — Terá que apressar-se, se quiser pegar o ônibus. A que horas ele passa?

— Daqui a dez minutos. Voltarei no das cinco e quinze.— Trate de não perdê-lo. Esqueceu-se de que seu noivo virá

jantar? Chegará aqui às seis horas.Ela fez um sinal afirmativo com a cabeça e saiu. Chris viria...

Quantas vezes tinham estado juntos? A primeira vez fora no dia do noivado, quando, tímida e hesitante, entrara na sala e o conhecera. Ele a olhara sem manifestar a mínima emoção e sequer a beijara para selar o contrato entre ambos. Depois o vira na festa de noivado. Chris dedicara atenção a seu avô na maior parte do tempo: provavelmente devia estar falando a respeito do dote. O resto da noite ele passou conversando com amigos. Mas uma ou duas vezes Judy o viu olhando para ela, como se examinasse seu corpo, como se avaliasse o prazer que ele lhe daria quando chegasse o momento de possuí-lo.

A terceira vez que encontrara Chris fora no casamento de Margarita. Dançaram um pouco e conversaram como se fossem dois desconhecidos.

E, hoje, Chris voltaria novamente... Na certa para acertar a data do casamento.

Amargurada, Judy correu para pegar o ônibus, que seguia pela estrada tortuosa da maravilhosa cordilheira Kyrenia, antes de chegar à planície árida e descampada de Messaoria, em cujo centro situava-se a linda capital da ilha.

Uma hora depois, Judy corria para os jardins que ocupavam o fosso, por baixo dos muros venezianos, à volta da antiga cidade de Nicósia. Desceu os degraus e entrou no café, onde Ronnie a esperava, sentado a uma mesa de canto, à sombra de uma tamareira.

— Querida, você conseguiu — Ele levantou-se e estendeu-lhe a mão. — Pensei que não viesse... Sente-se, meu bem. — Bateu palmas para chamar o garçom e pediu dois sucos de laranja.

— Ronnie... vovô me fez algumas perguntas... nada sério, mas fiquei assustada. Não posso continuar dando sempre a mesma desculpa. — Seus olhos encheram-se de lágrimas. — Acho que talvez não possamos nos ver mais. Esta noite Chris irá jantar conosco. Tenho certeza de que vai falar no casamento.

A expressão de Ronnie tomou-se ainda mais sombria.— Judy, você precisa romper esse noivado!— Romper? Não posso, Ronnie... é impossível. Você sabe que aqui

um noivado é como um casamento; não se rompe.— Você não é uma dessas moças cipriotas submissas! Seu avô não

tem o direito de obrigá-la a casar-se com alguém que nem conhece!

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Ela ficou atordoada. Aquela não era a reação que esperara de Ronnie. Entretanto, o que esperava? Não havia nada que ele pudesse fazer para auxiliá-la. E ela não podia casar-se com Chris se amava Ronnie.

— O que podemos fazer? Oh, Ronnie, fico desesperada ao pensar que tenho de me casar com Chris...

— O que você precisa fazer é romper esse noivado e dizer sinceramente que não quer casar-se com Christalis. Ninguém pode forçá-la a isso. Mas você não tem coragem. Foi educada aqui e sente-se moralmente obrigada a agir de acordo com esses costumes. Mas Judy, são apenas costumes! Não existe uma lei que estabeleça que você deve obedecer a seu avô num caso como este!

Era verdade e ela reconhecia, mas o costume era muito forte para não ser levado a sério.

— Não posso, Ronnie. Por favor, ajude-me! Leve-me para qualquer lugar!

— Qualquer lugar? Numa ilha tão pequena como esta? Onde você poderia se esconder? Seja como for, acaba de dizer que não pode romper seu noivado.

Judy olhou para Ronnie com os olhos cheios de lágrimas. Ele a amaria realmente?

— Não posso romper meu noivado porque teria que enfrentar meu avô e Chris... Mas poderíamos fugir... Talvez pudéssemos alugar um apartamento em Nicósia. Viveríamos escondidos e... e, quando seu contrato de trabalho expirasse, iríamos para a Inglaterra e nos casaríamos.

Ronnie ficou sério e sacudiu a cabeça.— Você é menor e seu avó é seu tutor legal. Eu ficaria numa

situação muito embaraçosa se nos descobrissem. Não, Judy, só há uma solução: você deve romper esse noivado. Deve contar a seu avô que conheceu alguém a quem ama e eu poderia falar com ele. E se tudo desse certo, poderíamos nos casar aqui mesmo.

— Meu avô não permitirá que eu desfaça o noivado. E eu não ousaria contar sobre você. — Silenciou ao ver o garçom trazer os sucos de laranja. Em seguida, tomou a falar: — Você não me perdoaria...

— Ora! Diga-lhe que não ama seu noivo!— Não é um motivo suficiente para romper um compromisso. Aqui

ninguém se casa por amor.— E você teria concordado com esse absurdo, de boa

vontade e humildemente, se não tivesse me conhecido?Ela fez um sinal afirmativo com a cabeça.— Esse é o costume aqui e eu estava de acordo.— Você foi educada para achar que a vontade do homem deve

prevalecer e que seus desejos são ordens, não foi?— Fui... e por isso não consigo desobedecer a meu avô — disse ela

tristemente, pensando na injustiça daquele costume cipriota que obrigava as moças a obedecerem cegamente a seus pais ou a seus tutores. A palavra deles representava uma ordem, uma lei: tinha que ser seguida! Desanimada, Judy olhou para Ronnie, que começava a

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dizer:— Você falou que não pode romper esse noivado sem

apresentar um bom motivo, certo? Pois então conte a verdade a seu avô. Diga-lhe que me ama.

— Não posso fazer isso. Não me atrevo, não devo contar-lhe que temos nos encontrado às escondidas!

Impaciente, Ronnie suspirou, mantendo-se calado por algum tempo. Judy o observava e sentiu uma dor no coração ao pensar que não poderia apresentá-lo ao avô como seu namorado, como costumavam fazer na França e na Inglaterra. Sim, aprendera muita coisa durante aquele ano na França... assistira a filmes ingleses e tinha visto como teria vivido, se o destino não houvesse decretado que ela fosse educada numa ilha onde o paternalismo era tão forte que até mesmo os rapazes se submetiam. Era verdade que começavam a se opor e a se manifestar veementemente contra essa situação; contudo o Oriente era um mundo à parte, diferente, e Judy sabia que ainda se passariam muito anos antes que as moças e os rapazes cipriotas fossem livres para amar.

— Bem, se você não está disposta a desfazer seu noivado, não existe nada que possamos fazer.

— Nada? — Judy enxugou as lágrimas com os dedos. — Mas, Ronnie... se você me amasse...

— Amo você, Judy. Mas, meu bem, o que posso fazer para ajudá-la, se não consegue ajudar a si mesma?

— Acho que... que estou esperando demais, não é?— Por querer que eu faça alguma coisa?— Quando as pessoas se amam realmente, tentam encontrar uma

solução — balbuciou Judy, pensando se não estaria pedindo demais a Ronnie.

Será que ele a amava de verdade? Se assim fosse, na certa não estaria hesitando tanto em ajudá-la... Ou ela é que estava errada ao exigir uma definição rápida, motivada pelo desespero? Judy não sabia. Só sabia que não podia levar adiante aquele noivado absurdo e também não podia ficar com o homem a quem amava. Que fazer?

Em meio a suas dúvidas e angústias, ouviu a voz suave de Ronnie:— Acha que não estou me esforçando o bastante e que por isso não

a amo realmente, não é? Pois ouça, Judy, eu poderia dizer o mesmo de você. A solução está em suas mãos. Ninguém pode obrigá-la a se casar com esse Chris... e, se você é tão fraca a ponto de levar até o fim esse caso absurdo, então vai se arrepender para o resto da vida.

Naquela noite, ao sentar-se à mesa com o avô e o noivo, Judy não parava de pensar nas palavras de Ronnie. Ele estava certo. Aquele casamento com Christalis era um absurdo, mas como se livrar dele? Não sabia. Apenas tinha medo.

E seria tão fácil abrir a boca e dizer, alto e bom som, um: "Não quero me casar com você, Christalis!" Por que não fazia isso? Oh, por que o destino lhe era tão cruel? Por que seus pais tinham que estar mortos e ela abandonada a uma sorte que só trazia dor e sofrimento? Ah, se tivesse sido criada na Europa... Pelo menos jamais teria conhecido aquele homem que a obrigava a fazer algo que não queria,

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algo que modificaria toda a sua vida.Chris conversava com seu avô e, como era de costume, ela ouvia

tudo em silêncio. Mas seu pensamento estava em Ronnie, nas palavras e nos beijos de Ronnie.

Olhou para Chris, sentado à sua frente. Se ele soubesse que sua noiva tinha beijado outro homem... Assustou-se com esse pensamento e, nervosa, deixou cair a faca. Chris olhou-a e Judy corou, o que o fez sorrir, divertido.

Engraçado, pensou Judy, como ele pode parecer tão ocidentalizado e, ao mesmo tempo, obedecer às tradições locais...

Estranho, isso. Judy não sabia bem o motivo, mas desde o começo, pensara em Chris como um homem que só se casaria por amor.

— Judy! — A voz do avô soou carinhosa e autoritária. — Não está comendo, querida. O que a preocupa? Seu casamento?

Ela franziu a testa. Por que todos fingiam achar românticos aqueles casamentos onde as pobres moças eram arrastadas ao altar com lágrimas nos olhos e o coração amargurado? Por que todos se iludiam, ao julgar que os casais estivessem apaixonados? Olhou para o avô com certa hesitação.

— Não, vovô, eu não estava pensando no casamento.— Você não parece mesmo muito animada com a perspectiva —

observou Chris.Judy ergueu o olhar para o noivo, pensando no que ele diria se ela

lhe contasse que estava apaixonada por outro homem.— Acho que sou jovem demais para me casar — respondeu, em voz

baixa.— Está com dezessete anos e meio — observou o avô. — É uma

idade muito propícia e geralmente as moças já estão preparadas para o casamento, ao atingi-la.

Preparadas, propícia... Aquelas palavras lhe davam náuseas. Ronnie jamais as usaria.

— Talvez pudéssemos adiar esse casamento por mais um ano — disse Judy, olhando para Chris e pensando que, se pudesse falar com ele a sós. talvez o convencesse.

Mas seu avô não permitiria que ficassem sozinhos, embora ela soubesse que, se essa fosse a vontade de Chris, nada o deteria. Aquele rosto expressivo manifestava uma vontade inflexível e dominadora. Ele tinha um ar arrogante de superioridade, e era ainda mais distinto e mais confiante do que o velho avô. Todavia, com relação a ela, Chris adotava um ar de tolerância entediada; parecia indiferente, como se a considerasse uma criança.

— Mais um ano não, minha querida — estava dizendo o avô. — Christalis veio hoje para tratar do casamento e decidimos que será no mês que vem...

— No mês que vem? — Ela os olhou, consternada. — Não, vovô! Não tão cedo assim!

— A diplomacia não parece ser seu forte, meu bem — censurou o avô. — Por que não quer casar-se no mês que vem?

— É... é muito cedo! Não posso me preparar direito em tão pouco tempo!

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— Que tolice! Suas vinte damas de honra poderão auxiliá-la. — O avô parecia um pouco constrangido e lançou-lhe um olhar severo, antes de fitar o noivo. — Christalis, peço-lhe que desculpe minha neta, por favor, seja um pouco tolerante... O pai dela era inglês, e Judy jamais se esquece disso.

— Mas creio que foi educada segundo os padrões daqui, não? Porque não pretendo ter que lidar com uma esposa rebelde.

— Pode ficar sossegado — apressou-se a dizer o velho. — Judy é dócil e obediente. Não lhe causará nenhuma preocupação.

E pouco depois, ela foi mandada para a cama, enquanto seu avô e seu noivo se dirigiam para a sala de estar, a fim de discutirem o casamento.

Lefki, uma amiga casada de Judy, morava num apartamento luxuoso, nas imediações de Nicósia. Estava com vinte e um anos e era casada há quatro. Tinha três filhas, mas não se preocupava com elas: seu marido contratara uma babá, uma empregada e uma diarista. Sempre que Judy visitava a amiga, encontrava-a reclinada pum sofá, elegante, bem-disposta, ou então sentada e ocupada com um bordado. Lefki ia freqüentemente ao cabeleireiro; descorara os lindos cabelos pretos e os tingira de um castanho avermelhado. Suas unhas estavam sempre bem-feitas e seus vestidos eram lindíssimos. Duas vezes por ano o marido a levava a Londres, onde ela comprava roupas e objetos que enfeitavam o apartamento cheio de tapetes persas e mobília francesa.

Uma empregada uniformizada abriu a porta e sorriu, ao vê-la.— Srta. Benson, que prazer! A sra. Mavritis está na sala de estar,

esperando-a.— Judy! — exclamou Lefki, estendo-lhe as mãos. — Não via a hora

de você chegar. Como está bonita! Cada dia que passa fica mais jovem, enquanto eu... — Sacudiu a cabeça, com ar de desânimo. — Bem, eu já ultrapassei essa fase.

Judy riu e sentou-se, olhando ao redor,— Você esteve outra vez em Londres, não é?— Está gostando das bandejas de prata e dos castiçais? Gastei

três mil libras!— Três mil libras? Não, Lefki, você não faria uma coisa dessas!— Pois fiz. Paul tem muito dinheiro, e por que eu não haveria de

gastá-lo? Ele gosta de oferecê-lo a mim, e eu de desperdiçá-lo: uma ótima combinação! — Sentou-se em frente a Judy e tocou uma sineta de prata. — Kyria, por favor, sirva-nos o chá — disse à empregada que atendeu ao chamado, e virou-se novamente para a amiga. — Há quanto tempo você chegou, Judy?

— Há quase três meses. — E calou-se, ansiosa. Depois, num ímpeto, perguntou o que a atormentava: — Responda sinceramente, Lefki: você é feliz com Paul? É só pelo dinheiro, ou você o ama realmente?

— É claro que amo Paul e ele me ama! — respondeu a amiga, os olhos muito abertos. — Mas por que a pergunta? Eu sempre lhe disse que somos loucamente felizes, querida.

— É que seu casamento também foi arranjado... Diga-me, há

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quanto tempo conhecia Paul, antes de se casar com ele?— Dois meses — respondeu Lefki, ainda intrigada. — Como você

sabe, eu nunca o tinha visto até ficarmos noivos, mas ele já me vira. Gostou de mim e seus pais foram visitar minha mãe. Eu acabara de chegar da França e mamãe achou que já era tempo de me casar, pois estava com dezessete anos. E eu queria me casar, mas com um homem rico. Paul tinha uma grande fortuna, era bonito e, acredite, meu bem, por mim nós não teríamos esperado tanto. Ficamos noivos, só em novembro e, como você sabe, aqui em Chipre é impossível casar nessa época.

Judy acenou afirmativamente com a cabeça. Nenhum casamento era realizado quarenta dias antes do Natal.

— Durante esses dois meses vocês costumavam encontrar-se?— Todas as noites. Sempre na presença de mamãe, claro.— Todas as noites? — perguntou Judy, pensativa.— Você e Chris se conhecem há muito tempo, não é?

Ficaram noivos há quase dois anos!— Há mais de dois anos. — Judy colocou a xícara no pires e olhou

diretamente para Lefki. — Contudo, eu não o conheço... e estou assustada.

— Assustada? Por quê?— Não quero casar-me, Lefki!— Que tolice! O casamento é maravilhoso!— Para você, que é feliz. Aliás, você é a única mulher que conheço

que se julga feliz. Coitada da Manoula; estava chorando amargamente na noite passada. Não quer casar-se com Panos.

— Ora! E quem desejaria? Mas o seu Chris não é como ele... É um homem maravilhoso, quase tão bonito quanto o meu Paul.

Inconscientemente, Judy ergueu o queixo e afirmou:— Pois eu o acho mais bonito. E muito mais distinto.— Não concordo. Paul é o homem mais bonito que já conheci.— Quando foi que você viu Chris? — perguntou Judy, franzindo

as sobrancelhas. — No casamento de Margarita, não se lembra? — Lefki olhou-a,

intrigada. — O que há de errado, Judy?— É que não sou uma cipriota. Na Inglaterra, duas pessoas só se

casam quando se apaixonam e...— Ora, isso é tolice. Você foi educada aqui, em Chipre, e seu avô

espera que obedeça. Você vai se apaixonar por Chris depois do casamento... como ocorreu comigo.

Judy ficou calada. Pensava em Ronnie, e, com o coração pesado, sabia que nada poderia livrá-la de Chris e do fato de passar o resto de sua vida amando outro homem...

Ouviu a amiga dizer-lhe:— Eu pensei que você já tivesse se apaixonado por Chris. Tenho

certeza de que ele a ama. E você é tão bonita...— Lefki, por favor, pare com essas tolices! — interrompeu-a Judy,

desanimada, corando com o elogio. — Sou apenas um tipo comum.— Tipo comum? Você? Ora, Judy, não seja modesta! Olhe só para

esses seus cabelos loiros... Como brilham! E os olhos, então!

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Qualquer homem ficaria apaixonado por eles. Qualquer homem gostaria de tê-la nos braços, beijá-la... Já pensou nisso?

— Oh, Lefki, claro que nunca pensei. E não exagere nas bobagens que diz a meu respeito! — Sorriu.

— Está bem, mas continuo pensando que ele se apaixonará por você quando se casarem.

Judy ficou pensativa. Desejaria isso realmente? Desde que conhecera Ronnie, muitas vezes pensara odiar Chris, e jamais lhe passara pela cabeça que viessem a se apaixonar algum dia.

Ouvia Lefki contar a respeito de sua vida e se perguntava se era mesmo o dinheiro que a fazia tão feliz.

Não há dúvidas de que ela sabia manobrar o marido. Naquele casamento não havia sujeição, e, na realidade, ele não diferia em nada dos que ocorriam na Inglaterra. Como Lefki teria conseguido isso? Só havia uma resposta: Paul a amava. Judy não teve mais dúvidas a respeito do casamento de sua amiga: ele era perfeito porque havia amor.

— Bem, preciso ir, agora — disse com certa relutância, olhando para o relógio. — Chris tem jantado em casa todas as noites e não devo atrasar-me. Ainda preciso me vestir e preparar-me para recebê-lo.

— E você não gosta de fazer isso?— Para ser sincera, não. Estou sempre pensando que se não o

agradar, talvez ele rompa o noivado.A amiga olhou-a espantada.— Romper? Você sabe muito bem que isso não acontecerá nunca!Judy suspirou e levantou-se.— Sim, sei. Suponho que eu esteja à espera de um milagre,— É tão horrível assim? Lefki também se ergueu da cadeira e ficou

em frente à amiga. — Tudo dará certo, Judy, você vai ver. Já marcaram a data do casamento?

— O dia ainda não, mas vovô disse que será no próximo mês.— Bem, para quem já esperou dois anos...— Mas eu só tenho dezessete anos!— É claro, mas Chris não. Ele esperou tanto tempo para que você

crescesse! Qual é a idade dele?— Vinte e oito.— Então deve gostar muito de você, para tê-la pedido em

casamento tão cedo. Sabia perfeitamente que teria de esperá-la todos esses anos.

Gostar muito de mim, pensou Judy tristemente, enquanto tomava o ônibus e voltava para casa. Ele me deseja, isso sim! E o desejo dos gregos, uma vez excitado, é tão forte que os faz esperar muito mais que dois anos para satisfazê-lo...

CAPÍTULO II

Era uma noite fresca de verão. Judy e o avô estavam sentados na

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varanda. O velho mantinha-se silencioso e de vez em quando observava furtivamente a neta. Ela sabia que alguma coisa estava por acontecer, mas nunca esperou que o avó tocasse naquele assunto. Por isso, foi com surpresa que o ouviu perguntar:

— Quem é esse rapaz com o qual você tem se encontrado? Ela sobressaltou-se, o coração palpitando.

— Ra... rapaz? Que rapaz?— Não minta! Em Kyrenia todos comentam que você tem um

namorado. Não preciso dizer que sua reputação está destruída e que isso acarretou a mais terrível desgraça sobre meu nome e o de minha família. Quem é ele? Responda imediatamente!

Judy sentiu que estremecia, apavorada, e empalideceu. Mas apesar do medo, ficou aliviada. Seu segredo era um peso que a oprimia, e ela sentia-se quase contente por compartilhá-lo com outra pessoa. Respondeu em voz baixa e trêmula:

— É um inglês, vovô é... e nós nos amamos.Ele a olhou e Judy notou sua expressão amargurada. Amava-o

profundamente e o sofrimento dele causou-lhe uma tristeza imensa. E foi só nesse momento que avaliou o quanto teria magoado o avô se tivesse fugido com Ronnie.

— Onde o conheceu? — perguntou ele, e sua voz manifestava desgosto e censura.

— No avião... quando voltava de Atenas.— É isso que acontece sempre que se tem um pouco mais de

liberdade! Eu deveria tê-la vigiado mais! Evidentemente, você deve saber que Christalis não se casará se esses boatos chegarem aos ouvidos dele. - A esperança transpareceu nos olhos de Judy.

— Quero me casar com Ronnie, vovô! Por favor... peço-lhe que me dê seu consentimento! Não quero magoá-lo, mas desde que conheci Ronnie tenho me sentido tão infeliz ao pensar no casamento com Chris...

O avô ficou em silêncio durante algum tempo e Judy não ousou falar, ao vê-lo imerso em pensamentos. Estaria considerando o pedido? Sabia que ele a amava e sentia-se atormentado com sua infelicidade. Ansiosa, pensou que deveria ter-lhe contado tudo antes que descobrisse, pedindo-lhe para que consentisse em ser apresentado a Ronnie.

Os minutos iam passando; as tonalidades douradas e alaranjadas do crepúsculo fugidio fundiam-se nas sombras arroxeadas do anoitecer. As estrelas apareciam. Nuvens esparsas, uma lua radiante, o mar calmo e escuro e a brisa perfumada de rosas e jasmins... e eco das sinetas das ovelhas, proveniente dos montes, o zurro distante de um jumento... tudo isso era a ilha de Chipre.

Finalmente o avô perguntou-lhe:— Esse rapaz... Ronnie, como você o chama... ele a ama?— Sim. E eu também o amo.— Vocês se conhecem aproximadamente há nove semanas. - Ela

fez um sinal afirmativo com a cabeça, temendo confessar que o conhecia muito mais do que a Chris, seu noivo há dois anos.

— Encontram-se com muita freqüência?

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Aquela era a pergunta que Judy tanto receara. Mas não podia mentir para seu avô, e confessou que o via todas as vezes em que ia a Nicósia.

— Hum... Então suas compras eram simplesmente uma desculpa! — O velho olhou diretamente para ela, que abaixou a cabeça arrependida. — Nunca pensei que você pudesse me enganar desse modo... — Sacudiu a cabeça, como se não conseguisse acreditar. — Minha filha, o que aconteceu? Por que você fez isso?

— Sinto muito, vovô — respondeu Judy, com lágrimas nos olhos. — Não quis magoá-lo e tampouco menosprezar sua autoridade, mas...

— Sim? — perguntou ele, ao vê-la parar de repente. — Mas o quê?Judy levantou a cabeça e ele viu o brilho das lágrimas nos lindos

olhos azuis.— Foi por amor — respondeu Judy simplesmente. Ele exalou um

suspiro profundo.— Esse rapaz sabe que você está comprometida?— Sim, vovô, ele sabe.— Acha que ele agiu bem ao encontrar-se com você, apesar de

saber que pertencia a outro?Judy estremeceu ao ouvir a palavra "pertencia". Ela a odiava. Mas

não tinha outra escolha; era assim que ia ser tratada, sempre: como propriedade de outra pessoa, nunca como um ser humano que tem vontades próprias. Mesmo revoltada por isso, resolveu argumentar, serenamente.

— Nós nos apaixonamos, vovô, e ninguém pode evitar isso. — Enfrentou o olhar dele. — Vovô, permite que eu traga Ronnie aqui, para que o conheça?

— Judy, você está noiva! Chris pretende que o casamento seja no mês que vem!

— Ronnie disse que meu noivado não é um vínculo obrigatório porque... porque não tive outra alternativa senão aceitar o homem que o senhor escolheu.

— Como não é um vínculo? — retrucou o avô, indignado. — Esse rapaz não sabe o que fala! E você ainda repete o que ele diz! Por que não protestou na época do noivado, Judy? Por quê?

— Porque eu ainda não conhecia Ronnie. Aceitei Chris porque o senhor o escolhera para mim e... e achei que devia obedecer-lhe.

Ele assumiu uma expressão sombria.— E você pareceu muito feliz com a minha escolha!— Feliz não, vovô. Resignada.— Muito bem, mas você é noiva de Chris e não há nada que

possamos fazer.— O senhor faria algo, se pudesse?— Detesto vê-la infeliz, minha filha — confessou ele, e sei olhar

suavizou-se. — Mas não posso fazer nada agora. Voçe sabe muito bem que o noivado é um contrato que equivale a vínculo matrimonial, e o seu foi celebrado com uma cerimônia religiosa, como a de todas as noivas. Portanto, não há nada fazer.

Judy mordeu os lábios. A esperança que por um momento pairava

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sobre ela tornou a desvanecer-se. O noivado representava realmente um contrato de casamento e, em algumas aldeias cipriotas, os noivos poderiam viver juntos na casa dos pais da noiva. Era muito freqüente o primeiro filho nascer antes do casamento. Isso demonstrava a força e importância daquele compromisso. Durante todos os anos que vivera em Chipre, Judy jamais ouvira falar de um noivado que tivesse sido rompido. .,

Entretanto insistiu, pois era a sua felicidade que estava em jogo.— O senhor deveria falar com Chris a respeito de Ronnie...— Falar com Chris! Ao contrário, devo fazer tudo para que ele não

saiba!— Mas o senhor disse que ele não vai querer casar-se comigo se

descobrir... Por favor, vovô, ajude-me! Se ele não me quiser assim como eu não o quero, podemos desfazer esse noivado!

— Não e não! Seu comportamento já foi bastante vergonhoso. Temos que conseguir um meio de você se casar antes que Chris descubra tudo. Se é que já não descobriu...

Chris descobrira. Na noite seguinte, ao aparecer para jantar seu rosto era uma máscara sombria de indignação. Avô e neta trocaram um rápido olhar ao verem aquela expressão e Judy ficou tão apavorada que procurou sair da sala, mas Chris a impediu. A voz dele soou como o estalido de um chicote, que a obrigou a virar-se com o rosto ardente.

— Judy! Venha cá! Eu disse venha cá!Hesitante, e muito devagar, ela obedeceu. Lançou um olhar

desesperado e suplicante para seu avô e ouviu Chris perguntar:— O que significam os boatos que ouvi sobre seu comportamento

vergonhoso? Explique-se, por favor!Ela engoliu em seco e o medo a impediu de responder. Tornou a

lançar um olhar súplice para o avô, que respondeu por ela:— Chris, Judy conheceu um inglês. Contou-me que estão

apaixonados. Ela quer romper o noivado.Judy ficou sem fôlego; não esperava aquilo de seu avô.Será que Chris se mostrará compreensivo?; perguntou a si mesma,

tentando olhar para ele. Mas baixou os olhos ao deparar com a expressão indignada dele.

— Ouvi mesmo dizer que ela conheceu um inglês! As suas escapadas vergonhosas já estão na boca de todos, em Kyrenia, e em todas as aldeias vizinhas! Será que você compreende que ninguém acredita mais em sua pureza?

Ela sacudiu a cabeça humildemente, concordando.— Mas eu... nós só nos encontrávamos... em um café, nos jardins

de Nicósia. Nunca fizemos nada de errado e...— E você acha que pode convencer todas as pessoas disso? Acha

mesmo que elas vão acreditar que esses encontros eram inocentes, se é que eram? Pois saiba que está muito enganada. Todos a irão desprezar pelo que fez. E mais: você ficará marcada para sempre, nunca mais poderá se casar! — Fez uma pausa e prosseguiu: — Durante quanto tempo vocês se encontraram naquele café?

— Nove semanas.

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Chris pareceu querer fulminá-la com o olhar. Judy deu um passo na direção do avô, mas foi impedida pelo noivo, que agarrou-lhe o pulso brutalmente e a obrigou a virar-se. Em seguida, pôs a mão por baixo de seu queixo, forçando-a a erguer o rosto. Ela sentiu as pernas fracas e julgou que fosse cair. Estava tão assustada que chegou a cambalear.

Chris era alto, forte, imponente, dominador... e estava com raiva. Mas, na verdade, nada havia a temer; dentro de pouco tempo tudo estaria terminado e ela seria livre. Afinal, Chris não iria mais querer se casar com uma mulher que o traíra.

— Nove semanas! — repetiu ele, num tom ameaçador, olhando para ela antes de dirigir-se ao avô. — O senhor não exerce nenhum controle sobre Judy?

— Sinto muito, Chris. Lamento profundamente. Ela também me enganou. Só confessou que vinha se encontrando com esse rapaz esta tarde, quando a encostei na parede. — Fez um gesto desanimado com as mãos. — Mas talvez as coisas não sejam tão ruins quanto parecem. É evidente que você não a quer mais, e ela gosta do rapaz inglês...

— O que está querendo insinuar? — interrompeu Chris. — Judy e eu estamos noivos!

Ela soltou um suspiro, ofegante, e o velho olhou para Chris com uma expressão de incredulidade.

— Ainda quer se casar com ela? Apesar do escândalo?— Sim, quero. Apesar do escândalo. Apesar de tudo.Judy percebeu a aspereza que havia naquela voz e compreendeu

que a súbita serenidade de Chris era apenas um disfarce para a cólera e o desprezo.

— Mas você acabou de dizer que ninguém mais acredita na pureza de minha neta! Sinceramente Chris, não estou entendendo nada.

— Judy e eu viveremos na Grécia. É só.O rosto do velho adquiriu uma expressão estranha, meio incrédula.

Com voz pausada e lenta, ele virou-se para Chris e perguntou:— Ao que parece, você acredita mesmo na inocência de minha

neta.— Sim, acredito. Caso contrário, não continuaria disposto a me

casar com ela.— Vovô... — Judy lançou-lhe um olhar suplicante, mas o velho

limitou-se a sacudir a cabeça.— Chega de discussões. Consenti nesse casamento e você está

noiva de Chris.— Mas eu amo Ronnie! — As palavras sinceras saíram

involuntariamente, e os olhos pretos de Chris brilharam.— Você vai esquecer esse inglês, compreendeu? - Impotente, Judy

olhou de um para outro. Como todas as cipriotas, também caíra na armadilha. Tentara dizer a si mesma que não era uma delas porque seu pai era inglês, e que isso lhe traria certas regalias. Mas qual! Nada disso adiantara. Agora, ela devia resignar-se, submeter-se aos costumes da ilha, obedecer a seu avô e inclinar-se ante a vontade de seu noivo.

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A cerimônia do casamento seria realizada na Igreja de Nicósia, e a recepção no Hilton. Centenas de convites foram enviados e os presentes começaram a chegar. Judy telefonou para Ronnie, suplicando-lhe que a ajudasse, embora soubesse que estava pedindo o impossível. Ele sentia-se tão infeliz quanto ela, principalmente por não se encontrarem mais, mas nada podia fazer. Judy era vigiada constantemente pelo avô, e não tinha coragem de lutar contra uma situação que a oprimia.

E foi assim que se casou com um homem ao qual não amava...— Meu bem, procure mostrar-se um pouco mais animada —

ordenou-lhe Chris, ao saírem da igreja. — Qualquer um pensaria que você está acompanhando um enterro.

Ela corou e olhou para Lefki... Lefki, que conseguira soltar as correntes da escravidão para igualar-se ao marido.

— Como foi que você conseguiu fazer isso? — perguntou Judy à amiga, nesse mesmo dia, algum tempo depois.

— Tudo depende de como você começa — respondeu ela, rindo. — Se de início mostrar-se tímida e humilhada, estará perdida. Sabe, antes do casamento eu aparentava ser dócil e maleável, pois não queria que Paul descobrisse o que estava para lhe acontecer. Mas depois... comecei a treiná-lo para que agisse de acordo com o "meu" modo de ser. Atualmente, somos o casal mais feliz de Chipre!

Judy ainda não conseguira assimilar bem o que sua amiga fizera e perguntou-lhe:

— Você está querendo dizer que sempre se opôs às vontades de Paul?

— Sim, se eu achasse que ele pedia o absurdo. Limitava-me a desobedecer-lhe.

— Mas... mas talvez você tenha sido bem-sucedida porque Paul a amava. Do contrário, não teria conseguido.

— Mas logo no começo ele não estava apaixonado. Assim mesmo, se nunca tivesse me amado, eu tentaria fazer a mesma coisa. — Olhou para Judy e riu. — O que está tramando? Pretende seguir meu exemplo?

— Não sei... Diga-me, quando você lhe desobedecia... qual era a reação dele?

— Bem, no começo ele ficava atordoado, porque eu o fizera acreditar que era tímida, dócil, uma criaturinha cordata. Depois tentou me dominar, e tivemos algumas brigas terríveis. Mas fiquei firme e ele ficou tão farto de tudo aquilo que capitulou.

— E agora você... bem, suponho que é você quem manda.— Longe disso! Sei até onde posso ir com Paul e não dou um passo

adiante. — Estremeceu ligeiramente. — Ele é enérgico e, como já disse, sei até onde posso ir. É muito tolerante, mas, quando deixa de sê-lo, eu, muito prudentemente, desisto de lutar.

— Quando sabe que deve desistir?— Conheço meu marido. — Lefki olhou-a, intrigada e ao mesmo

tempo com uma expressão divertida. — Judy, por que tantas perguntas?

— Estou tentando aprender alguma coisa a respeito... a

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respeito de...— Sobre como "manejar" um homem? — Lefki finalizou a frase e

lançou um olhar na direção do marido. — Judy, isso é uma coisa que não se aprende; ela acontece. Você esteve na França e sabe como o amor é considerado na Inglaterra. Certamente devia ter mantido seus olhos abertos.

— Claro, foi o que fiz, mas Chris... é diferente.— Diferente? Sabe, querida, no fundo, todos os homens são iguais.

Se você se mostra submissa, eles a humilham, mas, se você os enfrenta, eles acabam reconhecendo a sua força.

— Isso sempre dá resultado?— Nem sempre. Por exemplo: o marido de Kyria costuma espancá-

la. Várias vezes ela já foi me visitar com os olhos vermelhos de tanto chorar, o que me deixa irritada.

— Então ele a espanca... então nem sempre dá certo...- Foi o que eu lhe disse. Mas é evidente que entre ela e o marido

não existe nenhuma afeição, enquanto que Paul e eu nos amamos.— Quer dizer que esse método só funciona quando o marido está

apaixonado?— Realmente, isso dá mais certo quando existe amor. Lembra-se

de quando eu lhe disse que Chris se apaixonará por você? Pois guarde bem minhas palavras! Ele a amará e então, com jeitinho você conseguirá dominá-lo.

— Não a Chris! Isso seria impossível! Além do mais, ele nunca se apaixonará por mim... e nem quero isso.

Lefki a olhou de um modo estranho.— Não vai me dizer que ama outro, vai? — perguntou

carinhosamente, e Judy a olhou, espantada.— Você ouviu os boatos?— Quem não ouviu? Mas isso não tem importância. Querida,

quando Chris começar a amá-la, tome cuidado! O mais importante é saber quando se deve parar. Chris agirá como Paul: será tolerante até certo ponto, e não mais. Por isso, guarde bem minhas palavras e... cuidado.

Após a recepção, Judy e Chris seguiram de avião para Atenas, onde passariam a noite. O hotel ficava na praça Constituição, e Chris reservara uma suíte luxuosa.

Entraram no elevador e só então Judy caiu na realidade. Aquele desconhecido a seu lado era seu marido, tinha direitos sobre ela, que deveria submeter-se às suas exigências, respeitá-lo e obedecer-lhe.

Angustiada, Judy tentou lembrar-se de quantas horas passara na companhia de Chris. Talvez não mais do que vinte e quatro. Pensou em Ronnie e sentiu que odiava aquele homem que a pedira em casamento. As lágrimas assomaram aos seus olhos. Quanta coisa que lhe fora negada... Toda uma vida... E o que valia isso agora?

Entrou no quarto com o coração pesado, dirigiu-se para a janela e olhou para fora. Avistou os comerciantes habituais: o carrinho que vendia koulouria, rodelas de pão cobertas com sementes deliciosas; o vendedor de esponjas e o indefectível engraxate. Os gregos estavam sempre engraxando os sapatos, talvez por haver tanta poeira por

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toda a parte.— No que está pensando? — A voz de Chris soou pertinho de sua

orelha. Judy quis afastar-se, mas sentiu a mão que apertava seu ombro, obrigando-a a virar-se. — Esses olhos lindos estão tão sonhadores e distantes... — observou ele, olhando-a profundamente.

Ela ficou imóvel, com medo de manifestar sua aversão e provocar a cólera dele. Como era moreno! E quão inacessível! Se ao menos pudessem conversar! Se ao menos ela tivesse certeza de que ele a ouviria e tentaria compreendê-la...

Forçou um sorriso e murmurou:— Não estava pensando em nada de especial. Esses comerciantes

sempre me fascinaram. — E voltou a olhar para a praça.— Você costuma vir aqui?— Só vim duas vezes. Tenho uma amiga que mora aqui em Atenas.— Talvez queira visitá-la um dia destes.— Estive com ela há algumas semanas... — Parou ao notar o olhar

frio como aço do marido.— É evidente! Seu avô me contou que você conheceu aquele inglês

no avião, quando voltava para Chipre.— Sim, foi isso.— E apaixonou-se por ele. — A declaração foi feita num tom

categórico e áspero. — É uma pena que seu avô lhe tenha dado tanta liberdade. Sua vida teria sido muito mais feliz se não tivesse conhecido esse rapaz.

— Sim, creio que você tem razão...De repente, ele se inclinou e beijou os lábios. Ela fechou os olhos,

pensou em Ronnie e não pôde evitar as lágrimas. Chris ofereceu-lhe um lenço e, para seu espanto, não demonstrou nenhuma impaciência ao dizer-lhe:

— Para quem são essas lágrimas? Para Ronnie? Sim, é uma pena que você tivesse gozado de tanta liberdade!

Ela o olhou, pensativa. Chris continuava o mesmo: frio e inacessível. Até mesmo ao enxugar-lhe os olhos manteve uma postura distante. Será que se ela lhe falasse sobre seus temores ele a ouviria?

— Chris...— Que é, Judy?— Não quero... — Sentiu que os olhos se enchiam

novamente de lágrimas e piscou para detê-las.A paciência dele estava prestes a se esgotar.— Fale. O que você quer?— Somos dois estranhos... — murmurou, num tom assustado e

súplice. — Se você me desse algum tempo para conhecê-lo...Silêncio. Lá embaixo, as luzes começavam a aparecer no

crepúsculo que sucedia ao rápido pôr-do-sol. Ele se afastou e ela sentiu que poderia ter alguma esperança.

— Já pensou em por que me casei com você, Judy? Ela sentiu-se desanimada.

— Então não quer esperar um pouco?

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— Não é costume um noivo esperar "um pouco".— Eu sei, mas nosso casamento é diferente. - Chris pareceu achar

aquilo divertido, e Judy ficou satisfeita com essa mudança, porque o ar arrogante dele só aumentava seus temores.

— Você não é inglesa. Sua mãe era uma cipriota. Mas isso pouco importa. Seja como for, o que tem de ver a nacionalidade neste caso?

— É que as inglesas... O que quero dizer é que elas conhecem seus maridos bem antes do casamento... e se apaixonam...

— Acredito — interrompeu ele secamente, e ela tornou a corar.— O que eu quero dizer realmente — insistiu Judy, após um

instante — é que não me parece direito...— Casar-se com um desconhecido?— Quanto ao casamento, tudo bem — respondeu ela

inocentemente. — Mas o fato de... — Olhou para a cama e, inesperadamente, ele riu.

— Então é o ato do amor que a deixa assim perturbada?Ela o olhou e, por algum motivo desconhecido, não se sentiu tão

constrangida como esperara ficar.— Você já sabia desde o começo e estava se divertindo comigo,

não é?— Sabe de uma coisa, Judy? Vai ser maravilhoso estar casado

com você! — Mais uma vez seus lábios buscaram os dela, que ficou imóvel, submissa, pensando em Ronnie. — Nenhuma reação? — Chris parecia estar se divertindo. — O que há, minha pequena Judy? Timidez, ou simplesmente não gosta de estar perto de mim?

Então ele percebera isso! Tanto melhor! Judy desejou ter coragem para repetir-lhe que amava outro. Assim, talvez ele não a beijasse... ou mesmo não...

Não agüentou pensar em como seria aquela noite e então lembrou-se do que Lefki lhe dissera: "Tudo depende de como você começa. Se de início mostrar-se tímida e humilhada, estará perdida". Dissera também que era preciso saber até onde se devia ir.

Confusa, Judy franziu a testa. Como avaliar até que ponto podia chegar para manter-se em segurança?

"Tudo depende do começo... Se não quiser fazer uma coisa, desobedeça a seu marido... desobedeça..."

Aquelas palavras ecoavam nos ouvidos de Judy enquanto ela ficava ali, parada, com medo. Lutar como Lefki o fizera significava firmeza, audácia, o que ela não tivera quando se submetera à vontade do avô, mas agora...

"Se você não quiser fazer alguma coisa, não faça..." Pois não queria ficar com Chris aquela noite! Queria conhecê-lo melhor! Tornou a olhar para ele. O que faria se fosse desafiado?

— Não permitirei que durma comigo esta noite, Christalis! - As palavras vieram num impulso; Judy não pôde se conter.

— O que foi que disse? — perguntou ele, como se não acreditasse.Judy empalideceu, mas estava decidida. Casara-se com Chris, devia

tentar esquecer Ronnie, mas não se submeteria à vontade dele e faria com que ele a respeitasse. De igual para igual. E, embora seu coração batesse descompassadamente, conseguiu articular as

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palavras com uma clareza que a surpreendeu.— Eu disse que não permitirei que durma comigo esta noite. Mais

tarde, quando conhecê-lo melhor, eu talvez mude de idéia.Seguiu-se um silêncio assustador. Ela conseguira espantá-lo!

Sentiu-se muito orgulhosa, apesar da expressão sombria e incrédula dos olhos de Chris.

— Você... você "talvez" venha a mudar de idéia? Quanta generosidade! O que espera que eu faça agora? Que manifeste minha humilde gratidão e me retire com uma mesura?

Judy piscou, meio insegura, como que perdida. O que deveria fazer? Não podia recuar agora. Se seu destino era continuar casada com Chris, preferia ser companheira dele, e não sua propriedade. Olhou-o nos olhos e disse:

— Sinto muito, mas já me decidi. Se procurarmos ser amigos e... e convivermos um pouco mais, acabaremos por nos conhecer melhor e tudo ocorrerá... bem... de um modo natural.

Ele se afastou, mas seus olhos não a abandonaram. Judy estava de costas para a janela — esguia, graciosa e encantadora. Na sua inocência e resolução de lutar por sua emancipação, não parara para pensar no que estava pedindo. Talvez, se soubesse quão tentadora parecia para aquele grego ameaçador, não tivesse se manifestado com tamanha confiança.

Ela se afastou da janela e olhou para o marido, surpreendendo-se com o que viu: uma fisionomia meio irônica, meio divertida, nem de longe a expressão de cólera que pensava encontrar nele. Percebeu então que Chris compreendera seus motivos e, por mais incrível que pudesse parecer, os aceitara!

— Vá se arrumar, Judy. Iremos jantar em algum lugar.Ela ficou surpresa. Nenhum comentário, nenhum gesto para

dominá-la? Como fora fácil! Por que não fizera isso antes? Se tivesse ficado firme, Chris teria feito sua vontade e ela agora seria livre para casar-se com Ronnie. Mas a realidade era outra. E o melhor a fazer era enfrentá-la. Olhou para o marido e concordou docemente:

— Está bem, Chris, vou mudar de roupa.Vestiu um conjunto de linho branco e sandálias da mesma cor.

Amarrou os cabelos com uma encharpe branca, o que a fez parecer uma menina. Quando Chris a viu, parou, olhou para ela e sacudiu a cabeça.

— Talvez eu devesse ter esperado um pouco mais para me casar com você... — disse ele, com um suspiro.

Judy ficou surpresa com o comentário e, antes que pudesse pensar em algo para dizer, Chris pegou o casaco que estava em cima da cama e segurou-o para que ela o vestisse.

Aquela delicadeza pareceu-lhe tão excepcional que Judy perguntou a si mesma se não cometera um grande erro ao imaginar que ele pretendia dominá-la e tratá-la como propriedade. Mas todos os gregos costumavam fazer isso... Não, ela não cometera nenhum erro. Chris não era diferente dos outros, e nunca seria.

Da praça iluminada, eles seguiram a pé peias ruas até uma pequena taverna. Jantaram e ficara no jardim, bebendo vinho e

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observando os dançarinos gregos que pulavam e giravam ao som de bouzoukis e de uma guitarra. Os jardins formavam um cenário romântico, com lanternas coloridas que cintilavam nas árvores. Orna lua crescente enfeitava o céu arroxeado, no qual brilhava uma infinidade de estrelas. O ambiente era alegre, acolhedor; a brisa, suave e perfumada; as cores e a música davam uma sensação de euforia e abandono só encontrados na Grécia.

Judy se surpreendeu ao sentir-se razoavelmente feliz até o momento em que seu marido anunciou que estava na hora de voltar para o hotel.

Teriam que acordar cedo na manhã seguinte, para seguirem até a ilha de Hydra, onde viveriam. O lugar era freqüentado por milionários armadores, pintores e escritores. A maioria de seus habitantes morava perto do pitoresco e pequeno ancoradouro e só as mansões dos ricaços é que ocupavam terrenos magníficos, nas colinas a oeste do porto.

Judy e Chris voltaram a pé para o hotel, no mais completo silêncio. Ao entrarem na suíte, ela olhou para o marido, perguntando a si mesma se ele respeitaria sua vontade. Mas aquele rosto moreno estava inexpressivo. Chris parecia tão imponente e enérgico que Judy sentiu-se desanimada. Como lutar contra ele?

Mas ele não parecia disposto a lutar: saiu da sala e voltou, poucos minutos depois, com um travesseiro e um cobertor. Estendeu o cobertor no sofá e colocou nele o travesseiro.

— O que você está fazendo? — perguntou Judy, sem conseguir acreditar no que estava vendo.

Ele aprumou o corpo, em seus olhos havia uma expressão ao mesmo tempo resignada e divertida.

— Não era isso que você queria? Se eu tivesse sabido antes, teria reservado outro quarto. — Pegou o rosto dela entre as mãos, inclinou a cabeça e beijou-a na boca. — Boa noite, Judy, sonhe com os anjos. E agora vá. Vá logo, antes que eu mude de idéia.

Pouco depois, ao deslizar por entre os lençóis macios, Judy pensava em como tudo tinha sido tão simples. Bastara dizer a Chris que não ficaria com ele naquela noite e ele se resignara a dormir no sofá da sala. Aquilo pareceu-lhe incrível.

Mais tranqüila. Judy bocejou e aconchegou o rosto no travesseiro.Lefki tinha razão ao dizer que os homens eram todos iguais...

CAPITULO III

A ilha de Hydra surgiu no mar azul. Além do ancoradouro, com seus caiaques alegremente coloridos, por cima de lojas e casas azuis e brancas, erguia-se o maciço rochoso e árido da montanha do Profeta Elias. Lá estavam as majestosas mansões dos milionários, erigidas sobre os rochedos íngremes, acima das casas mais humildes da aldeia, dispostas como se formassem um anfiteatro em torno do ancoradouro circular.

— Que beleza! — exclamou Judy, olhando para o marido.

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Ele sorriu e desviou o olhar para a ilha, agora tão próxima que se podia avistar as ruas calçadas de pedras caiadas.

Judy corou ao sentir aquela indiferença. Lembrou-se do silêncio dele durante o café da manhã, das observações frias e vagas que fizera no táxi que os levara para Pireu, onde tomaram a barca, e de seu mutismo durante aquela viagem. Tentando quebrar aquele gelo, olhou-o e perguntou:

— Pode-se ver sua casa daqui?Ele apenas sorriu e inclinou a cabeça afirmativamente.— É a mais alta, no lado esquerdo do ancoradouro. — E apontou

negligentemente para uma casa branca, cujas fontes , podiam ser avistadas dali. — É conhecida como Mansão Salaris.

— Aquela ali?! — Judy estava habituada ao luxo, pois a residência de seu avô era uma das mais afamadas de Kyrenia, mas, ao ver aquela construção imponente, reclinada sobre a encosta da montanha, arregalou os olhos. — Parece maravilhosa!

Chris calou-se e fixou o olhar nas águas. Judy ficou com uma sensação de culpa, como se tivesse feito algo errado, enquanto a barca avançava e se aproximava do pequeno porto. Pousou os olhos em duas casas de pedra cinzenta, altas, de linhas bem diferentes das outras.

— Por que aquelas casas são tão diferentes? — perguntou, desejando que Chris conversasse com ela, embora não soubesse por que o fazia.

— Há uns duzentos anos, mais ou menos, elas foram residências dos mercadores corsários, que aqui viveram luxuosamente. Na verdade, uma delas é minha.

— Esses mercadores eram gregos?— Não. Eram albaneses. Bem, chegamos. Está disposta a fazer

uma escalada?Nos olhos de Chris havia um brilho enigmático, e Judy se perguntou

se ele estaria arrependido por tê-la respeitado na noite anterior. Caso estivesse, ela devia começar a preparar-se para o pior: afinal, ele havia se casado unicamente por desejá-la... E, embora na noite de núpcias parecesse ter se submetido humildemente à vontade dela, isso não significava que o faria sempre. Na certa ele só estava esperando o momento adequado para possuí-la.

Judy estremeceu a esse pensamento e resolveu perguntar, mais para se livrar das coisas ruins que lhe passavam pela cabeça:

— Teremos que caminhar?— Naturalmente.— Você não tem carro?— Não aqui; ele seria completamente inútil para subir estas

montanhas... mesmo que houvesse uma estrada.Judy logo verificou que as "estradas" eram atalhos íngremes,

verdadeiros degraus esculpidos na rocha. E, ao chegar na casa majestosa, situada num planalto cortado a um lado da colina, teve a impressão de que subira centenas de quilômetros. Depois, ao entrar no vestíbulo suntuoso, ouviu Chris contar que a casa tinha trinta e oito quartos.

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— Trinta e oito! — exclamou, deslumbrada com a imponente escadaria que levava aos apartamentos do andar de cima. Sentiu-se mais insignificante do que nunca. Olhou para ele e percebeu um ligeiro sorriso naqueles lábios.

— Minha irmã e o marido têm um apartamento com quartos e salas, minha mãe também. Costumam vir aqui durante o verão e permanecem aqui durante muito tempo.

Floria, irmã de Chris, estava com dezenove anos e casara-se há um ano. Judy só a vira uma vez, quando ela fora a Chipre com Chris passar um fim de semana. Quanto aos pais dele não os conhecia. Só sabia que eram separados.

A entrada de um empregado chamou a atenção de Judy. Chris olhou para ele e informou, laconicamente:

— Spiros, esta é minha esposa.— Seja bem-vinda, sra. Voulis. Isasthe poli haritomeni.— disse ele,

com um sorriso amável.Ela corou e instintivamente olhou para o marido. A expressão dele

era fria e sarcástica, o que a fez enrubescer ainda mais.— Efharistó poli — murmurou ela, enquanto Spiros levava as malas

para os quartos.— Então Spiros achou que você é bonita... — comentou Chris, num

tom de voz entediado, alguns minutos depois, já no quarto de Judy. — Devo confessar que seu rubor foi realmente encantador e que você lhe agradeceu com um sorriso que nunca se dignou a me dirigir.

Chris a observava com uma expressão de crítica. Ela fixou nele seus lindos olhos azuis e inocentes, e manteve os lábios entreabertos de um modo irresistivelmente tentador para aquele desconhecido que era seu marido.

Por que ele falara num tom de voz tão esquisito quando se referira ao sorriso que ela dirigira a Spiros? Teria ficado ofendido? Era evidente... Mas por que haveria de se ofender? Certamente não eram seus sorrisos que ele queria.

— Sua família está aqui? — perguntou ela, com delicadeza.— Floria virá dentro de uma semana, e minha mãe deve chegar

logo depois. No verão, nós todos nos reunimos aqui ficamos juntos durante uns dois ou três meses.

— Então estaremos sozinhos durante esta semana? - palavras lhe escaparam sem querer e Chris sorriu, ironico.

— Sim, estaremos.Judy olhou-o, indecisa, e teve a impressão de que ele estava se

divertindo. Todavia, sua voz era fria, quando acrescentou:— Não tenha medo, não a obrigarei a nada.O rosto de Judy ficou ainda mais vermelho, apesar da alegria que

sentiu. Então Chris respeitaria sua vontade! Parecia impossível, mas era verdade.

À medida que os dias passavam, uma ligeira amizade foi surgindo entre Chris e Judy. Ele passava as manhãs em seu escritório luxuosamente mobiliado, de cujo terraço se descortinava o pequeno e colorido ancoradouro, com suas casas imaculadas e sua imensa quantidade de caiaques e barcos de todos os tipos. Quanto a Judy,

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era sempre consultada pela cozinheira, uma grega morena e apática, que durante muitos anos fora empregada dos pais de Chris. Logo na primeira manhã, ela lhe perguntara:

— O que devo fazer para o almoço? — E ficara esperando com um caderninho nas mãos e uma expressão de eficiência no rosto.

— Almoço? — balbuciara Judy, hesitante. Em sua casa, era Chipre, nunca tinha sido consultada sobre tais assuntos. — Bem... o que sugere?

— Cabe à senhora decidir.— Bem... vou pensar e tornarei a chamá-la. Assim que ela se

retirou, Judy foi procurar o marido.— O que gostaria de comer ao almoço? — perguntou-lhe, olhando

para a quantidade de papéis em sua escrivaninha.— Minha cara, as refeições fazem parte das suas obrigações.

Minhas responsabilidades são outras.Que modo estranho de responder! Aliás, Judy já não tinha mais

nenhuma dúvida de que seu marido agia de modo estranho e as coisas que lhe pareciam esquisitas. Decididamente, ele era um desconhecido!

A tarde, eles costumavam nadar na piscina cercada de flores. Sentavam-se no gramado ou no terraço, tomando sol e lendo. Às vezes, Judy sentia que Chris a observava, mas, quando o olhava, deparava-se com uma expressão meio pensativa e meio divertida. A cada dia sua curiosidade aumentava mais.

— Vamos dar um passeio? Você ainda não conhece bem a ilha — sugeriu ele, certo dia, depois do almoço.

A idéia de passear com ele agradou a Judy, que subiu correndo para trocar de roupa. Vestiu uma saia curta, de algodão, e uma blusa decotada e sem mangas. Deixou os cabelos soltos sobre os ombros nus.

Tornou a descer a escadaria alegremente, com os cabelos esvoaçantes, o encanto e a graça de uma ninfa. Chris a esperava no vestíbulo e, ao ouvir os passos dela, olhou para cima, a expressão inalterada, mas um brilho diferente nos olhos. E surpreendeu-a, ao dizer:

— Você está encantadora. Acho que tenho a esposa mais linda de toda a Grécia. — Ela corou e ele continuou: — Mas não seria melhor você vestir um short?

— Um... um short?— Por que a surpresa? Vamos, vá vesti-lo.— Mas eu... — gaguejou, e passou a mão nas pregas da saia, o

rosto muito vermelho. — Oh, não é nada... Quero dizer...Chris percebeu a hesitação da esposa e a interrompeu, dizendo

suavemente:— Se não me engano, essa roupa que você está usando possui

também um short. É um conjunto, não é mesmo?Judy arregalou os olhos, espantada.— Como... como é que você sabe?— Seu avô me mostrou umas fotos que você tirou em Paris e,

numa delas, está vestida com essa roupa. Aliás, devo dizer que lhe

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cai muito bem.— Eu!. eu não sabia que meu avô havia mostrado essas fotos...— Mas isso não importa, agora. Vamos, vá vestir seu short.

Hesitante, Judy continuou olhando para ele. Era mesmo verdade o que acabava de ouvir? Meu Deus, mas o que é que estava acontecendo? A cada dia Chris lhe fazia uma surpresa Quem era afinal aquele homem moreno, de rosto aristocrático Ela pensou que, na verdade, não conhecia nada, mas nada mesmo, daquele que era agora seu marido.

Chris notou que Judy o olhava com expressão confusa sorriu.— Como é? Vai ou não vai vestir esse short?Judy apressou-se a obedecer e, ao sair da casa para o terraço notou

o olhar de satisfação do marido. Perguntou a si mesma se deveria mesmo ter feito o que ele mandara. Submeter-se à vontade dele era o que devia evitar a todo custo... mas a questão era que não sabia até que ponto podia chegar.

— Assim está melhor — observou ele. — Mas por que essa expressão melancólica?

— Estava pensando, mas não é nada importante.— Parecia ser. Você estava tão séria... Conte-me.— É... Bem, é esse seu jeito de me observar...— Meu jeito de observá-la? O que quer dizer com isso?Judy engoliu em seco e, constrangida, perguntou a si mesma o que

deveria responder.— Ah! Não tem importância — respondeu finalmente.Por um momento ele pareceu indeciso, mas logo em seguida disse-

lhe com indiferença:— Iremos a pé até o outro lado do ancoradouro. Vamos visitar um

amigo.Começaram a descer em direção ao ancoradouro. Os caminhos

eram calçados de pedras arredondadas, caiadas, formando degraus. As casas também eram brancas, com as tradicionais venezianas azuis que eram uma característica de todas as casas gregas.

Na enseada, havia muitos barcos ancorados, sacudidos mansamente pelo vento noroeste. Toda aquela brancura e limpeza, combinadas com a profusão de flores — rosas, jasmins, hibiscos e espirradeiras —, formavam um cenário colorido e alegre, apesar da atmosfera imaculada que parecia caracterizar aquela extraordinária ilha grega.

Judy caminhava ao lado do marido e sentia-se bem menos infeliz do que julgara que seria quando, no altar, em frente ao sacerdote barbado e sorridente, balbuciara seus juramentos. Naquele dia, ficara apavorada ao pensar que, algumas horas depois, aquele homem dominador exigiria dela aquilo pelo que pacientemente esperara por dois anos. Mas, com coragem e decisão, conseguira sair daquele primeiro round sem um arranhão. Não que pretendesse continuar assim; desejava ser uma esposa de verdade, mas só quando viesse a surgir entre eles um relacionamento afetuoso. O amor estava fora de questão, porque seu coração pertencia a Ronnie. Embora tivesse prometido firmemente a si mesma que devia esquecê-lo. Se, além

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daquela afeição, Chris a respeitasse como sua igual, então ela talvez "mudasse de idéia", conforme quase prometera na noite de núpcias.

Ao chegarem às lojas, que ficavam na enseada, Chris comprou uma caixa de bombons e ofereceu-a a ela. Era seu primeiro presente depois da pulseira de brilhantes que ele lhe dera no dia do casamento. Judy agradeceu.

Continuaram a andar. Passaram por uma taverna com mesas na calçada, onde os homens bebiam café turco em xícaras minúsculas, que enchiam de vez em quando com a água que, na Grécia, sempre acompanha o café. Todos olhavam, curiosos, para Chris e Judy. Cumprimentavam-nos e a examinavam dos pés à cabeça.

Judy não se importou; continuou caminhando ao lado do marido até afastarem-se do porto e começarem a subir os degraus de pedras que levavam à casa do amigo de Chris, uma casa não tão imponente, mas que podia ser considerada uma mansão.

— Então esta é Judy! — comentou o anfitrião George Cozakis, observando-a. — Chris esperou muito por você.

E ofereceu-lhe uma cadeira. Judy sentou-se, examinando-o. Era esguio e elegante, com olhos sorridentes e um sorriso franco. Era um homem bonito, de uma beleza suave, embora seus traços demonstrassem Firmeza de caráter. Sorria com muito mais freqüência do que Chris, cujo rosto impassível refletia , circunspeção.

George falava muito, enquanto Chris permanecia calado, ouvindo os elogios, que o amigo fazia a Judy. E parecia não se importar com eles. George contou que muitas moças bonitas aspiravam casar-se com o rico Christalis, e foi interrompido por ele.

— Não exagere, George. Assim Judy acabará pensando que sou um libertino.

Ela o olhou e pela primeira vez perguntou-se como teria sido sua vida. Certamente tivera inúmeras namoradas. Lembrou-se, então, da expressão indignada dele, ao saber que ela namorara Ronnie, e franziu as sobrancelhas ao pensar no quanto aquilo era injusto. Um homem podia fazer o que bem entendesse, mas uma moça deveria manter-se incólume para seu marido. Quanto absurdo!

Sentiu o olhar de Chris e pareceu-lhe que ele se esforçava por ler seus pensamentos. Corou.

— Estou exagerando? — perguntou George. — Vejamos: que eu me lembre, você teve Stella, Maroula e Elli. Depois, aquelas duas inglesas e a sueca; aposto que ela deve ter-lhe ensinado algumas coisinhas... — Deu uma gargalhada. — Passado algum tempo, você quase se casou com Corinne Moore... Por falar nisso, ela está aqui...

— Meu caro George — interrompeu-o Chris, com um bocejo —, tenho certeza de que Judy não quer ficar ouvindo essas histórias tolas. Não lhe dê atenção, querida.

Judy ficou calada. Não tinha a mínima dúvida de que George falara a verdade.

George bateu palmas, chamou o empregado e pediu bebidas. Logo em seguida, os dois amigos começaram a conversar sobre negócios enquanto Judy refletia no que George dissera. Então Chris estivera

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para casar-se com Corinne Moore... O nome era inglês. Quem seria ela e o que teria acontecido?

Enquanto pensava, ouvia os dois conversarem sobre um navio, o Andrômeda, que os estaleiros de Chris haviam construído e que deveria fazer sua viagem inaugural a partir de Veneza em um mês.

Resolveu retomar o assunto enquanto voltavam para casa: podia ser uma boa oportunidade para saber mais sobre o marido. Afinal, só conhecia dele aquilo que seu avó tinha dito. e achava que Chris deveria ter conversado com ela a respeito de si próprio, de sua infância e de sua família, de seus negócios. Será que ele a julgava tão insignificante que nem se dignava a falar sobre sua vida?

— Eu gostaria de embarcar no Andrômeda — disse ela, assustada com a própria audácia.

Chris a olhou, surpreso.— Seu lugar é com seu marido, não num cruzeiro pelo

Mediterrâneo.— Ora! mas não pensei em ir sozinha...— Não mesmo? Estou aliviado por ouvi-la dizer isso!— Pensei que pudéssemos ir juntos. Para onde está indo o

Andrômeda?— Não precisa se preocupar com isso, Judy. Você não estará a

bordo.— O marido de Lefki sempre a leva em suas viagens — observou

Judy, virando-se para olhá-lo, com uma expressão cativante nos lindos olhos azuis. — Eu também gostaria de viajar.

— Lefki? Quem é ela?— Uma grande amiga. Ela se casou com um homem muito rico,

que a leva para todos os lugares.— É mesmo? Então fale-me a respeito dela. Casou-se com um

cipriota?— Sim. Chama-se Paul. E a trata muito bem, com respeito carinho.

Todas as vezes que ela quer viajar, Paul a leva. E quer saber de uma coisa? Na última vez em que Paul a levou Londres, ela comprou três mil libras em objetos de prata!

— Também não precisa se preocupar com isso, querida. Não pretendo entregar-lhe três mil libras e deixá-la perambular com elas por Londres.

Ela sentiu-se ofendida com aquele sarcasmo e contraiu o lábios.— Eu já disse que quero viajar. — Seguiu-se um ligeiro silêncio, em

que Judy, ofegante, esperou a reação de Chris. A ver que ele não dizia nada, acrescentou: — Se Lefki pode viajar, não vejo por que não posso.

Chris saiu de seu silêncio e tornou a sorrir com ironia.— Lefki... Quero conhecê-la. Estou certo de que é um mulher

muito interessante.— E é mesmo. Pelo menos conseguiu o que poucas cipriota

conseguem: ficar em pé de igualdade com seu marido.— Foi o que deduzi — observou Chris friamente. — Você disse que

a considera uma grande amiga, não?Judy lançou-lhe um olhar desconfiado. Ele parecia estar se

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divertindo às suas custas, e ela não gostava nada disso. No entanto, a expressão dele não parecia de alguém que estivesse se divertindo; ao contrário: era fria e distante. Judy engoliu em seco. Que homem mais estranho! Baixou os olhos e disse:

— Lefki também esteve num colégio na França, como eu acho que é por isso que temos tanta coisa em comum.

Ele ergueu os olhos e a observou durante um momento, par dizer em seguida, com indiferença:

— É o que parece.Aquele comentário lacônico tinha vários significados e Judy olhou

para ele, intrigada. Estava desconcertada, sem saber o que dizer. Tinha a impressão de que Chris estava se divertindo à suas custas e que parecia satisfeito com isso.

O silêncio ameaçou tomar-se insuportável e então ela disse, com uma indiferença exagerada:

— Chris, você desviou o assunto. Eu estava falando a respeito da viagem. Para onde está indo o Andrômeda?

Notou que ele não a ouvia. Estava com o olhar fixo numa pessoa vestida de cor-de-rosa, que vinha subindo os degraus da encosta. Ao seguir a direção dos olhos dele, Judy avistou o vulto esguio de uma moça de cabelos escuros e pele bronzeada, que de vez em quando olhava para cima, na direção da casa. Chris parecia completamente concentrado naquele vulto. Irritada, Judy repetiu a pergunta com uma aspereza que não lhe era habitual:

— Perguntei-lhe para onde está indo o Andrômeda! Lentamente ele desviou o olhar da moça de cor-de-rosa.

— O Andrômeda? — repetiu, distraído. — Para algumas ilhas e depois para o Egito.

— Egito? — Os olhos de Judy brilharam. — Sempre quis conhecer o Egito! Podemos ir?

— Juntos?— Eu não poderia ir sozinha, não é?— Não. Eu não permitiria que você fosse sozinha.Judy procurou alguma coisa para dizer, mas, antes de encontrar

uma réplica adequada, ouviu-o falar novamente, num tom afável e acolhedor:

— Corínne, é um prazer vê-la! Há quanto tempo está aqui?— Um mês. — A recém-chegada lançou um olhar de

esguelha para Judy. — Vendi quatro quadros e com o dinheiro resolvi voltar. George foi muito gentil; tornou a alugar-me o quarto do sótão.

— Quero apresentar-lhe Judy, minha esposa. Querida, esta é Corinne Moore, uma artista e minha amiga. Vem sempre a Hydra para pintar. Quando termina, vai vender seus quadros em outros lugares e volta o mais cedo possível.

Corinne... a moça com a qual Chris estivera para se casar! Se o tivesse feito, ela teria se casado com Ronnie.

— Como vai? — Corine estendeu-lhe a mão e virou-se, rindo para Chris. — Você não me contou que havia se casado com uma criança. Que idade ela tem?

Judy empertigou-se, morta de raiva. Procurou controlar-se

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respondeu, com uma candura fingida:— Daqui a dois meses farei dezoito anos, portanto não si assim tão

jovem... — Fez uma pausa sutil e acrescentou bem devagar: — Acho que eu lhe pareço jovem, srta. Moore, porque a senhorita deve estar beirando os trinta.

Ninguém ficou mais espantado com aquelas palavras do que própria Judy. Educada num sistema rígido, que incluía normas de boas maneiras, ela jamais ofendera alguém. Confusa, lançou um olhar de esguelha para o marido. E parecia espantado, mas em seus olhos havia uma expressão esquisita... como se lhe houvesse ocorrido uma súbita idéia. Disse-lhe então, censurando-a:

— Meu amor, onde estão suas boas maneiras? Corinne é uma querida amiga e nossa convidada.

Mas é uma intrusa, disse Judy para si mesma, imaginando o que teria antipatizado com a moça à primeira vista.

— Desculpe-me srta. Moore. Falei sem pensar.Corinne a olhava através dos olhos semicerrados. Parecia desejar

avisá-la de que seria melhor não ser sua inimiga.Judy logo readquiriu a confiança em si mesma. Já não era mais uma

órfãzinha sujeita ao controle severo do avô. Agora era uma mulher com a firme intenção de tornar-se forte ante seu marido e as ex-namoradas dele.

CAPÍTULO IV

Floria chegou e logo tornou-se amiga de Judy. Passaram a andar juntas; caminhavam até a enseada e às vezes ficavam sentadas, conversando, enquanto admiravam o mar brilhante, de um azul-esverdeado.

Judy não demorou muito para contar toda a sua vida à cunhada. Aliás, não tinha muito para contar: sempre vivera de maneira muito simples. Quando menina, havia freqüentado uma escola em Kyrenia, dirigida por uma inglesa, e lá aprendera a falar o idioma grego. Depois tinha sido mandada para o ginásio e, finalmente, fora enviada para o colégio, na França. E só. Porque, assim que voltara de lá, tivera que se casar com um homem que não amava.

Claro que não disse a Floria que não gostava de Chris, e sim de Ronnie. Na verdade, ela mesma duvidava se havia amado Ronnie algum dia. Se assim fosse, agora devia estar se sentindo a mais infeliz das criaturas, e não estava. Ao contrário: sentia-se leve, quase feliz, e não antipatizava com Chris tanto quanto imaginou que fosse acontecer. Afinal ele não a tratava mal nem a obrigava a nada; apenas parecia sempre distante e indiferente, o que a intrigava. E ela, que pensava que seria dominada, transformada numa escrava a servir os caprichos do marido, agora simplesmente não compreendia a frieza dele.

— Fale-me de você — disse Judy a Floria. — Sente-se feliz no

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casamento?Uma expressão de tristeza apareceu nos olhos de Floria. — Não sei... Vincent é um homem bom...Um homem bom?, pensou Judy, franzindo a testa. Floria seria

infeliz? Ao dizer que Vincent era um homem bom, estava simplesmente dentro das normas estabelecidas. Era assim que uma mulher devia referir-se a seu marido e vice-versa. Jamais com uma referência mais precisa ao amor.

— Vincent deverá chegar logo... foi o que Chris me disse. Floria fez um sinal afirmativo com a cabeça enquanto olhava melancolicamente para o mar.

— Daqui a uma semana.— Como é ele? — quis saber Judy, dobrando os joelhos.— Quem, Vincent? — Floria desviou o olhar do mar e fixou-o em

Judy. — Pequeno, corpulento e muito moreno. Nem um pouco glamouroso como Chris. Você tem sorte, Judy. Meu irmão é o homem mais bonito que já conheci. Ele esperou dois anos depois de tê-la pedido em casamento, não foi? Você tinha só quinze anos?

— Só.— E não se sentiu feliz?Judy notou uma ligeira tristeza no tom de voz de Floria e achou que

a cunhada preferiria não ter se casado.— Nem um pouco — respondeu sinceramente. — Não

queria ficar noiva com aquela idade. Mas meu avô me obrigou e, portanto, não tive outra alternativa.

— Mas agora está feliz, não está? — Floria lançou-lhe um olhar curioso, antes de voltá-lo novamente para o mar.

— Eu não queria me casar com Chris — confessou Judy, e a cunhada tomou a olhá-la, espantada.

— Não queria? Por quê?Judy sacudiu os ombros. Não podia contar a Floria que amava outro

homem. Portanto, disse-lhe que se julgava muito jovem para casar-se. E acrescentou, logo em seguida:

— Se os homens podem esperar até os trinta anos, por que as mulheres não têm esse direito?

— Eu não gostaria de esperar tanto — observou Floria, com um ligeiro suspiro, e mais uma vez Judy sentiu que ela preferiria não estar casada. Sem saber o motivo, perguntou-lhe:

— Você é feliz com Vincent?— Amo outro homem — confessou Floria, em voz baixa. — E acho

que ele teria correspondido, se meu pai não me tivesse obrigado a casar com Vincent.

— Então esse outro homem não a ama? Floria sacudiu a cabeça.— Se ele me amasse, teria me pedido em casamento, não acha?— Não sei... Na maioria das vezes, os homens nos pedem em

casamento sem estar apaixonados. Portanto... — E viu a cunhada sorrir, como se achasse aquela idéia divertida.

— Você parece não se interessar muito pelos homens, não é, Judy?Judy ficou pensativa. Sim, interessava-se por um homem... O que

Ronnie estaria fazendo agora? Talvez já tivesse encontrado outra

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moça... uma moça que não fosse comprometida, uma inglesa com quem pudesse se casar. Por um instante, Judy sentiu uma dor no coração, mas logo passou e ela disse a si mesma que estava sendo incrivelmente corajosa. Com que facilidade afastava Ronnie de seus pensamentos!

— Não desgosto deles, Floria — observou cuidadosamente. — Mas não acho justo que tenham muito mais regalias do que as mulheres.

— Isto não acontece no mundo todo. Só aqui. Sabe, eu gostaria de ter nascido em outro lugar...

— Isso não me adiantou muito — deixou escapar Judy, e apavorou-se. Mas era tarde demais. Floria olhou-a, incrédula.

— Você parece detestar estar casada com meu irmão! — exclamou Floria, como se não pudesse acreditar. — Não gosta dele?

— Oh, não é isso! Eu só quis dizer que, no meu caso, mesmo sendo inglesa, não pude escolher meu próprio marido. Talvez, se meus pais não tivessem morrido e eu fosse educada em meu país... — Parou. Sentia-se desleal para com Chris e um tanto culpada. Mas por quê?

— Julguei que considerasse Chipre seu país natal. Aliás, você não precisava ter se casado com Chris se realmente não quisesse. Por tudo quanto me contou, seu avô sempre foi bondoso. Eu o vi uma vez, lembra-se? Tive a impressão de que ele consideraria sua felicidade acima de qualquer coisa. Na minha opinião, você quis mesmo casar-se com meu irmão, porque, do contrário, teria lutado... e vencido.

Um grito de protesto chegou aos lábios de Judy, mas conseguiu detê-lo. Começou a refletir no que a cunhada dissera, sobre querer ou não casar-se com Chris, e essa idéia lhe pareceu ridícula. Afinal, amava Ronnie. Mas, antes de conhecê-lo, quais eram seus sentimentos? Resignara-se ante a vontade do avô, só isso. Teria sido mesmo resignação? Não dissera a Lefki, com certo orgulho, que Chris era mais bonito do que Paul? E não gostara de dançar com ele no casamento de Margarita? Tudo isso não queria dizer que, na verdade, ela o achava atraente?

Seus pensamentos ficaram confusos. Teria amado Ronnie? A verdade é que o esquecera muito mais depressa do que julgara possível. Ao lembrar-se dele, suas feições tornavam-se indistintas, evanescentes.

Incapaz de admitir ou negar a verdade da afirmação de Floria, Judy resolveu mudar de assunto. Pretendia perguntar à cunhada algo mais sobre o homem que ela dissera amar, porém foi ela quem perguntou, de um modo muito natural, se Judy já tinha conhecido Corinne Moore.

— Ela está hospedada na casa de George Cozakis — disse Floria. — Tem um estúdio no sótão... É uma criatura estranha.

— Só a vi uma vez — disse Judy friamente.— Você sabe que Corinne está apaixonada por Chris?— George me contou que eles estiveram para se casar, mas...— Ele exagerou — interrompeu-a a cunhada, e parou,

deixando Judy intrigada. Logo em seguida continuou: — Foram mais do que... amigos, mas meu irmão nunca pensou em casamento. O namoro se transformou num "caso", entende? Chris é moralista e

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conservador; jamais se casaria com esse tipo de moça.Judy ficou intrigada. Por que deveria se importar com isso?— Você deu a entender que... se Corinne não tivesse permitido...

Bem, o que estou querendo dizer... — Calou-se, o rosto ruborizado. Admirou-se ao ver a cunhada rir e dizer, sem nenhum constrangimento:

— Se Corinne não tivesse dado a Chris o que ele queria, era bem provável que hoje estivesse casada com meu irmão. Afinal, exercia uma grande atração sobre ele. Nenhuma outra conseguiu interessá-lo tanto tempo.

— E... e quanto tempo durou isso? — Judy não pôde evitar a curiosidade.

— Vejamos... Ele a conheceu há aproximadamente quatro anos. Corinne tinha vindo para cá a fim de pintar, e estava procurando um lugar para morar. Chris tinha uma vila perto da enseada, e ela o procurou para saber se queria alugá-la. Já estava alugada, mas Chris encontrou um apartamento para ela. Entretanto, Corinne acabou ficando sem dinheiro e foi para a Inglaterra. Voltou no verão seguinte. George ofereceu-lhe um quarto em sua casa. Desde então ela volta todos os verões. George não lhe cobra nada por ser amiga de Chris, que por sua vez é amigo de George e... Você sabe o que quero dizer?

Então Corinne e Chris tinham sido "amigos" durante quatro anos! Então ele havia tido um caso enquanto era noivo! Judy gostaria de ter sabido isso antes: assim teria tido coragem para dar-lhe o fora!

— Sim, eles ficaram juntos quatro anos — estava dizendo Floria. — Corinne ficou furiosa quando Chris contou que estava comprometido com você...

— Ele disse isso logo que ficou noivo?— Assim que voltou de Chipre. Corinne deixou de falar com ele por

várias semanas, mas depois começou a rondá-lo novamente. Ambos costumavam passar os fins de semana em Atenas.

Judy respirou fundo para tentar aliviar o aperto que sentia na garganta. Chris passava os fins de semana fora... Por que então teria se casado com ela? Por que não escolhera Corinne? Talvez Floria tivesse razão ao dizer que ele jamais se casaria com uma mulher assim. Ele era conservador demais para se casar com a amante; preferira escolher uma jovem inocente. E, agora, o que Chris faria? Voltaria para Corinne porque sua esposa se recusara a fazer amor e a satisfazê-lo?

Meu Deus!, exclamou Judy intimamente. Talvez eu esteja errada! Devo dizer a ele que mudei de idéia?

Corou ao pensar nisso. Afinal, estavam casados só há uma semana e ainda eram dois desconhecidos. Esperaria um pouco mais, até se conhecerem melhor.

Voltaram para casa e encontraram George no caminho. Sorrindo, ele se aproximou delas, exclamando:

— Que sorte a minha! Duas moças encantadoras sozinhas!Floria olhou para o chão, evitando os olhos dele. Os de Judy

brilharam ao observá-la. Seria George o homem a quem ela amava?

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Um suspiro triste escapou-lhe dos lábios. Floria casara-se com Vincent sem amor, enquanto ali estava George, tão atraente e alegre...

Continuando a caminhar, chegaram à taverna, que ficava afastada do ancoradouro, à sombra das árvores e de uma quantidade imensa de hibiscos, espirradeiras e outras flores exóticas. George sugeriu que entrassem para tomar um refresco. Sentaram-se sob as árvores frondosas e, enquanto tomavam suco de laranja, observavam os homens jogando cartas nas mesas vizinhas. De repente, avistaram um animal carregando a bagagem de um jovem casal, que devia estar chegando na barca vinda de Pireu. Peia quantidade de malas, a estada na ilha seria longa. Judy julgou que deveriam ser ingleses ou americanos e chamou a atenção de George.

— É o casal Palmer, de Nova York. Costumam vir todos os anos nesta época. Ele é diretor de um colégio e ela é enfermeira particular. Devem ganhar muito dinheiro, pois costumam ficar aqui umas dez semanas. — E fez sinal para os recém-chegados, que se aproximaram. — Bem-vindos! — disse, levantando-se e oferecendo a cadeira à sra. Palmer.

— Obrigada, George, mas nem vamos sentar. Brevemente nos veremos. Queremos nos instalar para depois relaxar e fazer tudo o que pretendemos nestas férias.

— Irão jantar comigo uma noite destas. Reunirei alguns amigos. Que tal?

— Obrigada, George; será um prazer — disse a sra. Palmer, olhando para as duas moças. George apresentou-as. — A esposa de Chris! É um prazer conhecê-la, meu bem. Ele nos contou que estava noivo, mas não disse que você era tão jovem! Bem, brevemente tornaremos a nos encontrar. Adeus.

E saíram, tomando a direção da casa cinzenta na encosta da colina, que alugavam há sete anos.

No fim da semana seguinte, a mãe de Chris e Vincent chegaram à Mansão Salaris. A sra. Voulis cumprimentou Judy com um sorriso e um beijo, e pareceu satisfeita com a escolha do filho.

— Você também está ótimo, querido! O casamento fez-lhe muito bem!

— O casamento e esta ilha maravilhosa! — observou Vincent, deixando-se cair numa poltrona e olhando para Floria, sentada numa cadeira de espaldar alto, pequena, elegante e melancólica.

Judy lembrou-se de George e pensou, com tristeza, que ele e Floria formariam um lindo casal. Mas Vincent era o marido dela...

— Gosta daqui, Judy? — perguntou-lhe a sogra, observando com admiração cada linha de seu rosto.

— Sim, gosto imensamente, sra. Voulis.— Mais do que de Chipre? — indagou Vincent, enfiando as mãos

nos bolsos e estendendo as pernas.— É evidente que gosto mais de Chipre — respondeu ela, mal-

humorada.O olhar de Vincent era francamente sensual e Judy notou que seu

marido crispava os lábios, aborrecido. Percebeu que ele não gostava

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do cunhado. E lhe deu razão. Mas não gostou nada quando Chris lhe disse, num tom autoritário:

— Se você não vai mais tomar sol pode ir trocar de roupa. - Ela ergueu o queixo, irritada com aquela ordem. Afinal, havia sido o próprio Chris quem a mandara vestir-se daquela maneira! Ele devia saber que ela chamaria a atenção de qualquer homem... até mesmo de Vincent. Resolveu desafiar o marido e disse:

— Trocarei depois.— Vai trocar agora.Judy quis retrucar, mas calou-se ao ver a expressão sombria de

Chris. Levantou-se. Ao sair, passou perto dele e percebeu que tinha ido longe demais. Havia certas coisas que ele jamais permitiria. Como, por exemplo, ser desafiado na presença da família.

Os dias transcorriam de um modo agradável. Era como se todos estivessem em férias. Certa manhã, Judy e Floria foram visitar os Palmer. Despediram-se um pouco antes do almoço e a sra. Palmer gritou alegremente:

— Até a noite! Juízo, meninas! — Juízo! — repetiu Floria, irritada. — Como se fosse

possível, a uma moça que vive aqui, ter qualquer outra coisa além de juízo! Judy olhou-a, espantada.

— Você não gostaria que fosse assim?— Acho que seria divertido ter um "caso"...— Você não faria isso!— Por que não? Os homens podem ter seus casos, não podem?Judy calou-se. Ela também achava injusto que os homens

gozassem de inteira liberdade, enquanto as mulheres deviam manter-se "ajuizadas". Entretanto, não sentia nenhuma vontade de ter um "caso"... nem mesmo com Ronnie, a quem tanto amava.

— Mas com as mulheres é diferente — observou ela. — Ficaríamos desonradas para sempre.

— Às vezes penso que não me importaria.Tinham começado a subir a encosta. De ambos os lados, viam-se

casas brancas e azuis, e, nos degraus era frente às portas, havia vasos de flores coloridas. Os hibiscos de cor escarlate cresciam por todos os lados e contrastavam com os muros caiados. As pétalas arroxeadas das primaveras forravam o chão de pedras arredondadas. Perfumes exóticos enchiam o ar. Costumavam dizer que aquela era a ilha do paraíso. Judy sentiu o quanto havia de verdade nisso e de repente teve a sensação de estar voando num espaço infinito, atordoador e fascinante. Algo a fez virar-se rapidamente.

— Chris! Há quanto tempo está nos seguindo? — perguntou, meio intrigada.

— Você não parece contente em me ver, querida. Por acaso estou sendo indiscreto?

— Estávamos apenas comentando sobre o quanto é injusto os homens usufruírem do direito de ter seus "casos" e as mulheres não — observou Floria inesperadamente.

Judy ficou sem fôlego com a audácia da cunhada e olhou, horrorizada, para Chris. Surpreendeu-se ao ouvi-lo perguntar,

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calmamente:— Qual das duas gostaria de ter um caso amoroso?— Ora, Chris, estávamos apenas comentando a respeito dessa

injustiça, mais nada — replicou Judy, imaginando por que ficara ofegante, ao vê-lo.

E por que seu coração palpitara tanto? E o que era pior: como explicar a sensação que tomara conta dela?

— Responda-me francamente, Chris — pediu-lhe a irmã, quando já estavam nos últimos degraus — não acha uma injustiça?

— Injustiça? Não sei do que está falando, Floria.— Sabe, sim! — Irritada, Floria bateu o pé no chão - que as

mulheres não podem ter seus "casos"? - Os olhos escuros de Chris brilharam, e ele respondeu bruscamente:

— Você está falando tolices! Se o assunto é tão importante sugiro que o discuta com seu marido.

Floria abaixou a cabeça, mas não antes que Judy notasse o rubor de seu rosto. Ela parecia desejar ter um caso com George, mas, ao mesmo tempo, tinha medo do marido e estremecera só de ouvir falar nele.

Ao chegarem a casa, Floria entrou e Chris ficou com Judy no terraço, enquanto esperavam que o almoço fosse servido.

— Que conversa tola foi essa sobre "casos"? — perguntou ele. — Parece-me revoltante para duas recém-casadas!

Judy percebeu que ele estava encolerizado e lembrou-se de que a única vez que o vira assim fora quando lhe confessara que amava Ronnie.

— Não fique nervoso por causa disso. Foi só uma constatação. — Vocês devem ter tido um motivo para isso.Ele estava tenso e os olhos brilhavam com uma frieza metálica.

Parecia outro homem. Judy habituara-se com a tolerância pacífica e com a indiferença do marido e surpreendia-se agora com aquela reação de raiva e autoritarismo.

— Nem sei como tudo começou, Chris. Acho que foi por causa de algo que a sra. Palmer disse.

— Joan Palmer? O que disse ela?Judy encolheu os ombros, sentindo-se uma tola, ao responder:— Ela disse: "juízo". — E, como esperava, ele a olhou, espantado.— Seja mais explícita. Por que você e Floria estavam falando sobre

mulheres que tinham "casos"?Incapaz de repetir o que Floria dissera sobre achar divertido um

caso amoroso, Judy falou, um tanto apreensiva:— Não sei como responder. Chris. Foi uma... uma conversa

confidencial...— Você quer dizer que foi uma conversa condenável -—

interrompeu-a Chris, com veemência. — É óbvio que Floria está descontente com sua vida...

— Ninguém estaria satisfeito com Vincent — disse Judy, sem poder controlar-se. Percebeu um lampejo arrogante nos olhos do marido, mas a voz dele soou fria, ao dizer-lhe:

— Uma mulher deve sentir-se satisfeita com seu marido, não

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imporia como seja ele. — Uma pausa, e Chris voltou a perguntar-lhe: — Ela fez algum comentário desdenhoso acerca de Vincent?

Judy sacudiu a cabeça.— Para ser sincera, não. — Embora não tivesse mentido, sabia que

omitira o mais importante e não pôde deixar de corar ao sentir que o olhar perscrutador de Chris a observava.

— Floria ama alguém? — perguntou ele finalmente, e Judy lançou-lhe um olhar intrigado. Era só isso que ele precisava saber, se Floria amava alguém... mas não se amava "outro".

— Então você sabe que ela não ama Vincent? — perguntou, esperando distraí-lo.

— E evidente que ela não o ama. O casamento dela foi combinado, como o de qualquer outra moça. Mas quem é esse homem com o qual Floria desejaria ter um caso?

— Não sei, Chris...— Então ela quer ter um caso? — interrompeu Chris e Judy,

nervosa, levou a mão à testa.— Você está me deixando confusa! Eu não devia ter dito isso! Os

assuntos de Floria só dizem respeito a ela! Por favor, não fique bravo com sua irmã... Não sei nem se ela quer mesmo ter um caso... — Parou temendo dizer mais alguma coisa. — Não contará nada a ela?

Ele se levantou e, com um gesto inesperado, puxou-a para perto.— Isso não é da minha conta. Que Vincent resolva o problema.

Provavelmente baterá nela...— Oh, não! — exclamou Judy, horrorizada. — Ele não faria isso!Seus olhos muito azuis pareciam assustados e os lábios trêmulos.

Chris contemplou-a em silêncio e, de repente, antes que ela percebesse, beijou-lhe os lábios.

— Vincent bateria em minha irmã. sim, Judy — disse Chris, afastando-se. — Assim faria qualquer marido que não vale o que come... mesmo que sua esposa apenas olhasse para outro homem. — Inclinou-se e tornou a beijá-la.

Judy gostaria de conseguir afastar-se, mas não podia. E, quando ele a deixou, fez a mais incrível e perturbadora descoberta: gostaria de ter retribuído aquele beijo! Agora sentia-se deprimida porque era tarde demais.

CAPITULO V

Naquela noite, todos foram jantar na casa de George. Judy pusera um vestido lilás e uma fita da mesma cor nos cabelos. Parecia muito mais jovem do que era, quase uma criança. Bastante diferente de Corinne Moore, deslumbrante num vestido azul muito decotado, com os cabelos escuros brilhantes caindo, ondulados, sobre os ombros. A artista estava arrasadoramente fascinante, e Judy sentiu-se ofuscada pelo brilho dela.

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As velas davam um toque romântico ao ambiente. Um romantismo que Corinne soube aproveitar muito bem: não deixou Chris um só instante. E, antes que o jantar terminasse, Judy teve certeza de duas coisas: que Corinne Moore ainda estava apaixonada por Chris e que Floria amava George.

Quando o jantar terminou e todos foram para o pátio suavemente iluminado, Vincent deu um jeito de sentar-se perto de Judy e, deslizando a mão sobre o espaldar da cadeira, deixou-a cair sobre o ombro dela.

Judy olhou à volta, procurando pelo marido, mas não o encontrou. Acabou descobrindo-o no outro lado do pátio, com Corinne: ambos estavam praticamente escondidos pelas parreiras e pelas moitas. O temperamento exaltado que Judy descobrira possuir irrompeu mais uma vez. Ela, porém, conseguiu controlar-se. E bem a tempo: George se aproximava.

— O que quer tomar, Judy? — perguntou, servindo-a e sentando-se ao lado dela.

A noite estava quente e abafada, o ar impregnado de perfumes e do cricrilar dos grilos e, de vez em quando, ouviám-se as sinetas das ovelhas ou o ornejo de um burro na colina distante.

— Olhe para as luzes daquele navio. — George apontou para o mar. — Provavelmente saiu dos nossos estaleiros.

— Será? — perguntou Judy, inclinando-se para a frente a fim de escapar ao contato desagradável que a mão de Vincent lhe causava.

— Talvez seja. Atualmente, temos uma frota dessas lanchas para cruzeiros por todos os mares.

— E em breve vão lançar um novo navio, o Andrômeda, não é?— Isso mesmo! E ele é uma beleza! Você gostaria de ver a planta

do Andrômeda? — perguntou George, animado. — Não creio que Chris lhe lenha mostrado; ele não está muito interessado nisso. Mas eu estou. Você compreende, pertenço à firma há pouco tempo e estou entusiasmado. Gostaria de ver?

Judy concordou e começou a segui-lo.— Para onde estão indo? — A voz de Joan Palmer ecoou pelo pátio,

chamando a atenção de Chris. — Tomem cuidado, vocês dois: este lugar é romântico demais.

George riu. Floria, que conversava com a mãe, olhou-os fixamente.— Estamos indo para o meu escritório, porque quero...— Ora, ora, meu caro George — atalhou Keith Palmer. — Conheço-

o há muito tempo para saber que você quer é conhecer melhor Judy. Ei, Chris, você vai permitir que sua esposa acompanhe seu melhor amigo?

Tudo aquilo fora dito num tom frívolo, mas de repente, o ambiente tornou-se tenso, exceto para os Palmer, que continuaram a se divertir com observações.

— Vamos — disse George, um tanto asperamente. — Não ligue para esses dois! — E, ao entrarem no escritório, ele observou: — Aquilo foi de um incrível mau gosto.

— Os Palmer estavam apenas brincando!— Claro! Mas algumas palavras podem ser prejudiciais...

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— Prejudiciais? — Judy aproximou-se da escrivaninha e ficou olhando para ele. — O que está querendo dizer, George?

Ele corou ligeiramente.— É que observações como aquelas podem causar certos mal-

entendidos...— Que espécie de mal-entendidos? E a quem exatamente você

está se referindo?— Que tal esquecermos isso? — replicou ele, num tom áspero.

Mas, ao ver a expressão dela, acrescentou depressa: — Desculpe. Fui um tanto rude.

George parecia estar com os nervos à flor da pele e seus olhos brilhavam. Devia ter pensado em Floria... E isso queria dizer que se preocupava com ela. Era realmente uma situação desagradável. George e Floria apaixonados; ela casada com um homem abominável porque seu pai assim o exigira.

O pai de Floria... Como seria ele? Parecido com Chris?Judy ficou tensa. Nada sabia a respeito do próprio sogro, e na certa

ele também não sabia dela. Talvez nem soubesse que ela existia. Ansiosa, apontou para a parede e perguntou, tentando ficar à vontade:

— É esta a planta?— Não. Eu a guardo aqui.E abriu uma gaveta, tirando dela um rolo de papel. Judy ajudou-o a

desdobrá-lo, estendendo-o sobre a escrivaninha. Ambos inclinaram-se para examinar a planta. George começou a descrever os deques, as duas piscinas e as salas de esporte e ginástica.

— Aqui são as duas boates, um teatro, o berçário, uma sala de brinquedos para as crianças... As cabines são maravilhosas! Preciso ir a Veneza, Judy! Gostaria tanto de fazer essa viagem!

— O navio é realmente uma beleza, George! Pedi a Chris que me levasse na viagem inaugural, sabe? O Andrômeda vai ao Egito... atracará em Alexandria, e sempre tive tanta vontade de conhecer essa cidade... Gostaria de ver as pirâmides, a esfinge, mas Chris ainda não decidiu nada.

— Acha que ele vai querer levá-la?— Não sei... Ainda outro dia perguntei a ele a respeito da viagem,

mas Corinne chegou e nos interrompeu. Depois tomei a tocar no assunto, mas Chris estava muito ocupado para escutar. E agora acho que é tarde demais, porque o Andrômeda deve zarpar na próxima semana, não é?

— Sim. Ele sairá de Veneza no domingo. Judy, seria uma viagem maravilhosa para vocês. Afinal, não tiveram sequer lua-de-mel, não foi? Talvez haja uma cabine vazia. Posso averiguar e, se houver, Chris poderá levá-la.

Uma cabine... Judy corou ligeiramente. Quando pedira a Chris para levá-la, pensara em duas cabines separadas. Mas ele murmurava sutilmente a palavra "juntos" e ela ficara alerta. Agora, vinha George com essa conversa de reservar um local só para eles. A situação parecia escapar ao controle de Judy, que, pensativa, mal prestava atenção à planta do navio.

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Imaginava se estaria se dando melhor com Chris. Muitas vezes ele mostrava-se reservado, e havia ocasiões em que não parecia ter a mínima vontade de conhecê-la melhor, o que era muito estranho, pois, sp era verdade que ele se casara movido pelo desejo, quanto mais cedo viessem a se entender, mais cedo teria o que queria. Judy concluiu, então, que havia algo inexplicável naquele relacionamento e perguntou-se por que isso não lhe ocorrera antes.

Era provável que, apesar de ter se casado com ela, Chris tivesse descoberto que não a queria mais. Seria este o motivo pelo qual ele se submetera tão docilmente à sua vontade? Então Judy teria se esforçado por nada... E julgara estar sendo bem-sucedida só porque ele já não a desejava mais! Talvez aí estivesse a explicação para a atitude resignada de Chris, pois não havia dúvida de que ele era um homem de personalidade forte e, se quisesse, poderia submeter a esposa à sua vontade.

Judy sentiu um aperto na garganta e uma vontade inexplicável de chorar. Se todos os seus planos tinham dado errado — do que agora estava convencida —, como poderia seu casamento ser bem-sucedido? E ela tanto desejara que fosse assim... E para quê? Para que Chris a abandonasse à própria sorte? Sua tristeza foi substituída pela indignação. Ele não tinha o direito de casar-se com ela para depois não querê-la mais! Deveria ter permitido que ela se casasse com Ronnie, o homem que amava; deveria ter ficado com Corinne...

Corinne! Então era por isso que ele não a queria mais. Por causa de Corinne! Judy já se perguntara se Chris não teria voltado para ela.

— Eu o odeio! — exclamou, ofegante.— O que foi que disse? — perguntou George, surpreso.— Nada — respondeu Judy, sentindo-se ridícula. — Eu só estava

pensando alto.Ele aprumou o corpo e olhou para o rosto corado de Judy. Ela

baixou os cílios ante o olhar de George, que observava com tristeza as lágrimas que escorriam por seu rosto. Depois tomou-a delicadamente nos braços e a consolou.

— Judy, o que está acontecendo com você? — perguntou ele, preocupado. — Por que está chorando?

Judy não sabia o que responder. Não tinha certeza do motivo daquelas lágrimas. Talvez fossem por Ronnie, ou talvez estivesse um pouco cansada... Jamais confessaria a si mesma que sua infelicidade se originava da descoberta que acabara de fazer: seu marido não a queria mais, preferia o prazer que Corinne lhe proporcionava.

George deu-lhe um lenço e afastou-a um pouco. Judy aproveitou para olhar a planta do navio e então arrumou uma desculpa.

— É que eu queria tanto fazer essa viagem... — respondeu, esfregando o lenço nos olhos. — E... e Chris não me levará.

— Ele é um homem ocupado, Judy.— Sim, eu sei, mas...— O que está acontecendo? — perguntou uma voz áspera, vinda

da porta.— Chris — Judy afastou-se de George e tornou a tapar os olhos

com o lenço. — Estávamos... examinando a planta do Andrômeda,

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Ele olhava para o rosto manchado de lágrimas de Judy como quem não acreditava na história. Parecia indignado.

— Então estavam examinando a planta do navio? — A pergunta foi dirigida a George, de quem Chris parecia esperar uma explicação.

— Foi por isso que viemos aqui — respondeu George, enquanto olhava para o amigo com uma expressão estranha. — Queria mostrá-la a Judy.

— Compreendo. E precisava abraçá-la para isso? — A voz dele soou cortante, e os olhos brilhavam de raiva.

Judy olhou-o, apreensiva, mas logo baixou a cabeça.— Chris — disse George, olhando-o ainda com aquela

expressão estranha — não nos interprete mal. Judy sentiu-se infeliz e procurei consolá-la. Posso garantir que foi um gesto amigo, só isso.

Judy ficou aliviada quando viu desanuviar-se a expressão carregada do rosto do marido.

— Acho melhor levá-la para casa — disse Chris abruptamente, e virou-se paca George. — Você nos desculpará?

— Certamente, Sabe o motivo da tristeza de Judy? Não ouviu?— Sim, ouvi. Judy, vá buscar sua bolsa.A ordem foi obedecida sem hesitação, e logo depois estavam a

caminho de casa, calados, cada um perdido em seus pensamentos.Judy se perguntava por que Chris teria deixado Corinne para ir

procurá-la. A única explicação plausível era ele ter ficado aborrecido com as observações dos Palmer e despeitado ao vê-la sair com George. Mas, se ele podia dar atenção a Corinne, por que ela não teria o direito de fazer o mesmo com George? Esta era a igualdade pela qual estava lutando e que continuava decidida a obter, mesmo que seus planos para um casamento feliz tivessem desmoronado ante a perspectiva do amor entre Chris e Corinne.

Entretanto, quanto mais Judy pensava nessa "explicação plausível", menos ela a satisfazia. Ainda havia uma dúvida: por que Chris resolvera se retirar tão cedo da reunião? Isso só ocorria quando um marido estava preocupado com sua mulher, o que não era o caso. Na verdade, Chris estivera ocupado a maior parte da noite com Corinne, a ponto de deixar a própria esposa sozinha. Mais uma vez Judy pensou que havia alguma coisa inexplicável na atitude de Chris para com ela.

No que ele estaria pensando? Estava tão tranqüilo... Estaria refletindo sobre a cena que acabara de interromper? Por que não se mostrara indignado, como ocorrera quando soubera de Ronnie? Talvez por não ter acreditado que ela tivesse sido capaz de algum ato desonesto, ou talvez por não se importar muito em encontrá-la nos braços de George. Realmente, a atitude de Chris era inexplicável...

De repente, Judy foi invadida por uma sensação que a deixou sufocada... seu marido confiava nela!

Lançou-lhe um olhar de esguelha e viu que ele estava longe, os olhos fixos na montanha árida que se erguia contra um céu profundo e misterioso. Era como se aquela montanha o levasse para algum lugar distante dali, onde não havia espaço para ela... Indignada, resolveu romper aquele silêncio.

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— Sinto muito por você ter saído tão cedo da casa de George — disse, mas no fundo estava feliz por tê-lo separado de Corinne.

— Não "tive" que sair de casa de George. Eu "quis" sair, o que é bem diferente — respondeu ele, apressando o passo e obrigando-a a quase correr para alcançá-lo.

Judy teve vontade de perder a calma e dizer a ele certas verdades. Mas sentia-se intimidada demais para fazê-lo. Por isso, limitou-se a dizer:

— Teve que me trazer para casa...— Não tive que trazê-la para casa; apenas decidi fazê-lo.— Por quê? — Judy lembrou-se do quanto ficara indignada ao vê-lo

com Corinne e decidiu pôr tudo em pratos limpos. Fitou-o e disse, à queima-roupa: — É evidente que você preferia ter ficado com Corinne!

Chris esboçou um ligeiro sorriso e Judy teve a impressão de que ele estava muito satisfeito com alguma coisa.

— E isso a deixou perturbada? — perguntou ele, disfarçando o sorriso. — Como você sabe, ela é uma velha amiga, e eu não a via há algum tempo. Nada mais natural que conversássemos.

Ele não parecia estar se desculpando, e sim dando uma simples explicação. Judy achou estranho o fato de Chris se dar a esse trabalho. Por que deveria justificar-se? Só havia um motivo para isso: ele queria falar sobre Corinne! Sim, era isso! Será que queria deixá-la com ciúmes?

— Não fiquei nem um pouco perturbada — disse ela, irritada. — Além disso, eu estava muito bem com George.

Novamente nos lábios de Chris esboçou-se aquele sorriso enigmático. Aquele homem era esquisito! Esperava que ele fosse ficar bravo, ameaçá-la, mas não! Chris se limitava a sorrir daquele jeito estranho! Será que não se importava nem um pouco com ela?

— Você disse que estava bem? — perguntou ele, num tom divertido. — Costuma chorar quando está bem?

— É que eu queria fazer aquela viagem...— Acredito. Mas por que estava chorando?— Já disse: porque queria ir no Andrômeda. Por que mais haveria

de chorar?— É o que estou tentando descobrir.Frustrada, Judy calou-se. Devia saber que Chris não aceitaria

aquela desculpa: não era nada convincente. Mas ele não parecia disposto a estender o assunto e, calado, continuou a caminhar.

Ao chegarem à casa, Chris dirigiu-se ao pátio. Judy sentou-se ao lado dele e pegou uma revista, pondo-se a folheá-la displicentemente, enquanto sentia o olhar dele.

— Você deseja realmente fazer essa viagem? — perguntou ele, levantando-se e aproximando-se dela.

Judy ergueu o olhar, espantada e incrédula. A luz refletia sobre ela, dando um tom dourado à pele queimada de sol e fazendo sobressair ainda mais o loiro de seus cabelos.

Estremeceu ao sentir o coração palpitar fone. Seria de alegria? Olhou fixamente para o marido e respondeu:

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— Sim, desejo.Pensativo, Chris tomou a sentar-se e ela ficou esperando, ansiosa,

pela decisão dele.— Vou ver se ainda há lugares vagos. Talvez não haja mais,

portanto não alimente muita esperança.— E... e se não houver cabines suficientes para nós dois? —

perguntou ela, meio assustada ante a perspectiva de ter que ficar junto com Chris.

— Suficientes? — Ele arqueou as sobrancelhas e ela corou. — Você está se referindo a duas? — Ao vê-la afirmar, com um movimento de cabeça, tomou a indagar: — E se por acaso só tiverem uma?

— Bem... talvez... O que eu quis dizer é que seria lastimável perder a oportunidade de conhecer o Egito por causa de uma cabine...

— Parece que seu desejo de conhecer o Egito é mais forte do que o medo que tem de mim, não?

— Medo? Não tenho medo de você!— Não mesmo, Judy? — perguntou ele muito docemente, e os

olhos dela o desafiaram.— Sabe muito bem que não. — Notou que Chris começava a se

divertir as suas custas e resolveu mudar de assunto. — Você acha que conseguiremos embarcar no Andrômeda?

— Querida, tentarei saber amanhã. — Chris levantou-se e, pegando delicadamente o pulso dela, obrigou-a a erguer-se. — Eu lhe disse uma vez que seria maravilhoso estar casado com você... e continuo pensando assim.

Judy perguntou a si mesma por que tremia tanto e por que gostava de ficar tão perto dele. Estava presa na teia infinita da imaginação, completamente desligada do mundo. Naquele reino não havia ninguém, a não ser ela e o marido. E, naquela doce intimidade, Chris baixou a cabeça e beijou-a, a princípio com ternura e logo em seguida com ardor.

Judy aceitou o beijo, demasiadamente tímida e insegura para retribuir. Contudo, feliz por tê-lo ouvido dizer que era maravilhoso estar casado com ela, compreendeu que o que Chris sentia por Corinne não era amor. Suas esperanças tomaram a surgir. Se viajassem juntos, certamente haveriam de conhecer-se melhor e aquele relacionamento se transformaria em afeição. E era isso o que ela desejava, para poder ser uma verdadeira esposa.

Sentiu os lábios de Chris em sua testa, depois em sua boca. Retribuiu o beijo e Chris estremeceu. De desejo?

— Você é encantadora, querida.A voz de Chris soou lema, e Judy estremeceu de novo. Que é que

estava acontecendo afinal?.Olhou-o rapidamente e, dando um passo em sua direção,

perguntou:— Chris, por que vai me levar ao Egito? Para fazer minha vontade?— Mas é claro! Por que mais haveria de ser? — Seus lábios

esboçaram um ligeiro sorriso, mas seu olhar e o tom da voz eram inexpressivos.

— Isto significa... que- você permite que eu faça o que quero?

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— Mas isso não é evidente?Ela o olhou, desconfiada. O rosto moreno continuava inexpressivo.Judy ficou radiante quando Chris chegou com a notícia de que

conseguira duas cabines de luxo no Andrômeda. O navio zarparia em cinco dias, e havia muito que fazer. Floria, animada, resolveu ajudar a cunhada. E, naquela mesma noite, logo após o jantar, perguntou ao irmão:

— Posso ir ver a partida de vocês? Sempre quis conhecer Veneza!Chris franziu as sobrancelhas e olhou para o cunhado. Vincent,

sentado indolentemente numa cadeira, nem pareceu preocupar-se.— Por mim, tudo bem — disse ele.— Mas você não pode voltar sozinha. Floria — replicou Chris. —

Não, é melhor que fique.Ela umedeceu os lábios.— George falou alguma coisa sobre ir até lá para assistir a partida

do Andrômeda... — observou ela, com uma naturalidade que assustou Judy. Se Floria não podia ir a Veneza com George, podia fazê-lo com o irmão. E, como George teria que voltar, não havia nenhum motivo para que não voltasse com ele.

— Ele disse isso? — Chris parecia pensativo e Floria, tensa e pálida, esperava pela resposta do irmão. — Vou discutir o assunto com George antes de tomar uma decisão.

Floria empalideceu. Mas nem precisava. No dia seguinte, teve a resposta que queria: poderia acompanhar o irmão e a cunhada. E, naquele mesmo dia, quando George apareceu para tomar um drinque, combinaram seguir para Veneza um dia antes da partida do navio.

— Seria uma pena fazer toda essa viagem e não visitar Veneza — comentou George. Olhou para Chris e continuou: — Sei que já esteve lá muitas vezes, mas Judy e Floria nunca tiveram essa oportunidade. Se formos na véspera, teremos um dia inteiro para conhecer a cidade.

— Tem certeza de que haverá um vôo para Atenas depois? — perguntou Chris.

— Sim, mas teremos que dormir lá antes de voltarmos.— Você ficará com seus pais, George? Eles poderão

hospedar Floria?— É claro! Minha mãe ficará encantada! — respondeu

George, e Judy olhou para Floria, que parecia a mais feliz das criaturas.

CAPITULO VI

Chegaram a Veneza às seis da tarde e demoraram para conseguir acomodações. Judy pressentia que Chris daria um jeito para obter quartos separados sem que os outros percebessem alguma coisa. Porém, quando finalmente encontraram lugar num dos hotéis mais luxuosos na praça São Marcos, só havia dois quartos disponíveis. Chris afastou-se do balcão da recepção, olhou para a esposa com

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expressão ligeiramente irônica e disse:— Só consegui dois quartos, Judy. Você e Floria ficarão num deles

e George e eu no outro.— Ah! — exclamou George, piscando para os dois. — Que pena!

Casados há tão pouco tempo e já separados! Não quer tentar um outro hotel?

Judy corou e inclinou a cabeça. Chris limitou-se a dizer que aquilo não tinha importância.

Depois do jantar, dirigiram-se para a famosa praça São Marcos e sentaram-se ao ar livre, tomaram café enquanto ouviam uma orquestra e viam desfilar pela praça mais famosa do mundo uma multidão de turistas e venezianos. Todas as máquinas fotográficas estavam voltadas na direção da Igreja de São Marcos, a mais célebre catedral do mundo. As pessoas admiravam os domos, as cruzes douradas e o campanário. O calçamento da praça era de mármore e traquito, e, espalhados, viam-se bancos de mármore cor-de-rosa. Em toda a praça o ambiente era de alegria.

Judy estava fascinada e seus olhos brilhavam. Floria também estava maravilhada. Até aquele momento, jamais saíra de seu próprio país. Seu lindo rosto estava radiante e Judy imaginou que aquele era o momento mais feliz de toda a vida dela.

Ela e George eram muito discretos e Chris, apesar de perspicaz, não tinha idéia do que estava ocorrendo. Judy, porém, pressentiu o amor profundo daqueles dois e, de repente, ao pensar no quanto ele era impossível, sentiu-se profundamente triste. Chris notou sua expressão de tristeza e quis saber o motivo.

— Há um momento você parecia estar no auge da felicidade e de repente dá a impressão de que se encontra na mais profunda melancolia. Em que está pensando?

— Nada em particular — respondeu e acrescentou, para mudar de assunto: — Esta cidade é maravilhosa e tenho muita sorte por estar aqui. Você foi muito bondoso ao concordar em trazer-me nesta viagem.

— Bondoso? E tive outra alternativa? - George e Floria olharam para ele, surpresos.

— Você não está insinuando que Judy o obrigou a traze-la. está? — perguntou George, rindo, sem poder acreditar.

— Foi exatamente isso que eu disse, George.Floria olhou para a cunhada com profunda admiração. Quanto a

Judy, ficou pensativa e desconfiada. Olhou para Chris, concentrado na música, tamborilando os dedos na mesa.

— Judy —disse George — devo dar-lhe os parabéns. Chris é o último homem de quem eu esperaria ouvir isso. Não está feliz?

Ela tornou a olhar para o marido, que parecia não ter escutado o comentário de George.

— Sim, estou — respondeu, um tanto hesitante, sentindo-se subitamente orgulhosa de seu triunfo.

E foi com esse estado de espírito que começou a perambular ao longo das arcadas, admirando as vitrines de cristais de Murano, as maravilhosas rendas de Burano, com seus desenhos variados. Era

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impossível ignorar o ambiente romântico daquela cidade e Judy sentiu súbita afeição por Chris, principalmente quando ele deslizou o braço em cima de seu ombro. Quanto a Floria e George, seguiam a frente, sozinhos e emocionados.

No dia seguinte, saíram para explorar a cidade. Começaram pela Igreja de São Marcos, com seus diferentes estilos de arquitetura e tesouros fabulosos, muitos dos quais trazidos de Constantinopla. Vários mármores e mosaicos dourados eram anteriores ao século XIII. Passaram duas horas no interior da igreja, mas não viram tudo que desejavam ver.

Ao saírem, Floria sugeriu uma visita ao Palácio dos Doges, e Judy teve uma idéia. Sorriu e tentou aparentar indiferença, ao dizer:

— Eu prefiro ficar um pouco ao ar livre. Vocês se importam se eu não for? É claro que Floria e George podem ir...

Floria baixou os olhos, meio sem jeito, e George, surpreso, perguntou-lhe:

— Tem certeza, Judy? Você não está mesmo com vontade de conhecer esse palácio?

— Não, hoje não. Ficamos muito tempo na igreja e isso me cansou um pouco. Prefiro tomar um pouco de ar. — Virou-se para o marido: — Chris, você se importa?

— Não, não me importo, mas... não me parece muito educado deixar George e Floria...

— Que tolice! — interrompeu-o George. — Iremos até lá e depois andaremos um pouco. Podemos nos encontrar para almoçar. Que tal?

Judy sorriu e concordou. Chris aquiesceu com um movimento de cabeça e os quatro se separaram.

Judy e Chris foram caminhando pelas ruas estreitas, passando por pequenos canais até alcançarem novamente a praça São Marcos. Avistaram a famosa Ponte dos Suspiros e, embora estivessem no meio de muita gente. Judy tinha a impressão de estar fora do mundo, sozinha com o marido. Era uma sensação excitante e maravilhosa que a empolgava com uma força que não podia compreender nem controlar. Deixou-se levar por aquela gostosa sensação e olhou para Chris como se o estivesse vendo pela primeira vez. Ele sorriu, mas, ao notar a expressão dela, ficou sério.

— O que foi, meu bem? Sabe, se você continuar me olhando desse jeito, serei forçado a beijá-la.

Judy enrubesceu e desviou o olhar para a ponte.— Gostaria de dar uma volta de gôndola. No Grande Canal. —

Gaguejou ao notar que ele a observava, meio perplexo, meio divertido.

— Tudo que você quiser, mas teremos que deixar isso para depois do almoço. Temos que encontrar Floria e George daqui a meia hora.

— É verdade... Mas podemos ir depois?— Claro! Que tal se formos todos juntos?— Oh, seria maravilhoso! — Fez uma pausa, pensativa, e,

acrescentou: — Esse... esse passeio não vai aborrecer você? Acho que já deve estar cansado dele. Afinal, já veio tantas vezes a

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Veneza...— Não se preocupe, não vou me aborrecer, prometo. Além do

mais, estou aqui para satisfazer suas vontades, não é mesmo? Havia um tom divertido na voz dele, e Judy sentiu-se corar. Baixou

os olhos e disse, meio sem graça:— Então é melhor irmos andando. Este lugar está ficando muito

cheio.Ela continuava a sentir uma emoção que até o momento estivera

adormecida. Estremeceu quando Chris pegou-a pelo braço. Foram andando até a Ponte Rialto, pararam sob um arco e olharam para a mais famosa via de comunicação: o Grande Canal, ladeado por palácios e mansões góticas, que no passado tinham pertencido a ricos mercadores e que agora estavam convertidas em departamentos municipais e galerias de arte. A ponte ia dar nos Mercados Rialto. Chris parou em uma barraca de frutas e comprou pêssegos enormes.

— Para você comer na gôndola. — E riu, enquanto sacudia a cestinha em uma das mãos e dava o braço a Judy.

Floria e George já os esperavam no lugar marcado e foram todos almoçar. Várias vezes durante a refeição, Judy arriscou um olhar para Floria, mas não conseguiu ler nada no rosto dela. Quanto a George, mostrava-se muito animado, e Judy não pôde deixar de admirar os dois pela excelente representação.

Depois do almoço, dirigiram-se para a estação de gôndolas, perto da praça São Marcos. Logo estavam navegando pelo Grande Canal, em cujas margens ficavam quase duzentos palácios de vários estilos: bizantino, gótico e renascentista.

Judy não tirava os olhos daquelas mansões senhoriais e, ao sentir o olhar do marido, disse-lhe, rindo:

— Fico tão confusa, sem saber para que lado olhar...— Eu também — interveio Floria. — Tenho medo de deixar de ver

alguma coisa.— Mas é o que geralmente acontece — disse George. —

Poderemos passar neste canal centenas de vezes, e sempre deixaremos de ver alguma coisa.

Passaram por baixo da Ponte Rialto. No canal, as gôndolas deslizavam, carregando turistas maravilhados e gondoleiros entediados; os vaporetos e os motores passavam roncando e paravam em cada estação.

Judy olhou, maravilhada, para o Palácio Caeleto, um exemplo de como viviam os milionários mercadores de Veneza. Uma verdadeira obra de arte da arquitetura gótica veneziana, com sua fachada de mármore enfeitada em ouro.

Do outro lado ficavam o Palácio Pesara, em estilo barroco, e o Palácio Comerdella Regina, construído no local em que nascera Catarina Comaro, rainha de Chipre. Havia ainda o Palácio Fontana, de linhas clássicas, e a Igreja de Santo Eustáquio, com sua pitoresca fachada em estilo barroco.

Judy suspirou, extasiada. Nunca sonhara ver tudo aquilo de perto... Parecia um sonho!

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— Que pena! — Floria suspirou quando o passeio terminou. — Gostaria de voltar aqui para passar umas férias. Lançou um olhar de esguelha para George e tornou a baixar os olhos. Judy percebeu que a amiga pensara nele como companhia, pois Veneza era um lugar maravilhoso para voltar, com o amado... Sem saber o motivo, pensou no pai dela. Ninguém o mencionava. Dava a impressão de ter sido banido da família. Contudo, fora ele quem obrigara Floria a se casar com Vincent.

— Talvez você ainda volte aqui algum dia — observou George, mas Chris replicou:

— Não é provável. Vincent não gosta de viajar com a esposa.Ao ver a expressão triste de Floria, Judy não se conteve:— Chris e eu talvez possamos voltar algum dia, e você virá

conosco.Recebeu um olhar compreensivo do marido, que não fez nenhum

comentário. George perguntou se ainda tinham tempo para tomar chá. Após consultar o relógio, Chris concordou.

Foram sentar-se sob as arcadas da praça, numa confeitaria aconchegante, onde tomaram chá enquanto ouviam os alegres acordes de uma orquestra. Centenas de pessoas passavam, agitadas. Era uma cena fantástica de cores, esplendor e beleza, sob um céu ofuscantemente azul. O tempo voou e finalmente chegou a hora de voltarem para o hotel, a fim de pegar aí malas.

Floria e George iam subir a bordo com Judy e Chris. Ao chegarem ao cais, ficaram olhando, encantados, para Andrômeda, todo branco e embandeirado.

— Como eu gostaria de ir com vocês! — exclamou Floria.— Eu também gostaria — observou George. — Talvez no próximo

ano eu possa fazer essa viagem.Floria olhou-o rapidamente e tornou a baixar a cabeça. Certamente

pensara que jamais a fariam juntos.— Posso ir visitar sua cabine, Judy? — perguntou, tentando afastar

a tristeza.Judy olhou para Chris e viu-o sacudir a cabeça, dizendo:— Vocês três ficarão no deque enquanto vou resolver

algumas coisas. Voltarei logo.Mas havia muito tempo para visitar o navio. Quando Chris voltou,

eles começaram a percorrer cada compartimento. George e Floria ficaram deslumbrados com o salão de baile e com o restaurante. Passaram pelas duas boates, os deques para banhos de sol, as piscinas e o convés de esportes. Por fim sentaram-se no deque superior, afastados da confusão de passageiros e visitantes.

Ao olhar para Chris, Judy, um tanto apreensiva, pensou se o marido não se aborreceria durante a viagem. Ele preferia a paz e a tranqüilidade e era por isso que tinha sua casa em Hydra, construída no alto da colina, e uma outra numa aldeia alpestre de Karmi, em Chipre. No navio ele teria uma vida agitada e Judy perguntou a si mesma se não fizera mal em obrigá-lo a fazer aquela viagem.

Uma voz anunciou pelo alto-falante que os visitantes deveriam retirar-se. Após despedirem-se, Floria e George desceram e ficaram

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no cais, acenando para Judy e Chris até o navio afastar-se lentamente.

Judy entusiasmada, acenava para ambos e de vez em quando olhava de soslaio para Chris, que parecia entediado.

— Muito bem — disse ele, quando perderam o cais de vista — gostaria de ir ver sua cabine?

— Sim, podemos ir — respondeu Judy, e ele riu. Ao chegarem, ela acrescentou: — Você é quem deve escolher. Prefere esta, que tem o terracinho?

— Querida, a você compete a escolha. Já não lhe disse que minha intenção é agradá-la?

— Acho justo você escolher. Esta tem o terraço, mas a outra é maior... — Calou-se ao notar a expressão divertida nos olhos dele. Parecia estar sempre se divertindo com ela.

— Meu bem, por favor, não se preocupe com estas ninharias. Prefere esta cabine? — Ao vê-la fazer um sinal afirmativo, dirigiu-se para o outro compartimento e voltou, carregando as malas. — O jantar é às oito e meia — anunciou, e virou-se para sair.

— Às oito e meia? Não o verei mais até essa hora?— Tenho que escrever algumas cartas. Dê umas voltas pelo navio.

Ajudará a passar o tempo.Chris saiu e Judy olhou para a porta fechada. Parecia-lhe uma

eternidade esperar até as oito e meia...Uma semana depois, chegaram a Alexandria, onde o navio ficaria

atracado por dois dias.Chris já decidira não fazer passeio algum em grupos previamente

organizados. Judy sabia que o mando estava farto de todo aquele bulício e das pessoas que o cercavam desde cedo, curiosas por conhecer um membro da companhia de navegação da qual o Andrômeda fazia parte. Aquilo o aborrecia muito.

— Quer dizer que tomaremos um táxi sozinhos para ir até o Cairo? — perguntou Judy.

— Sim. Eu não aguentaria ouvir, a tagarelice das mulheres ou os gritos das crianças.

Aquela decisão deixou Judy um pouco triste, mas não quis insistir para não provocar discussões, pois desejava que esta sua primeira viagem à mais famosa e fascinante cidade do Oriente fosse alegre e inesquecível. Várias vezes sonhara com ela e via-se descendo o Nilo numa felueca, ou então de pé, num silêncio reverente, ante os tesouros de Tutancânon, no museu da praça da Liberdade, ou ainda entrando, descalça, na imensa Mesquita de Ahmed Ibn Tulun. Imaginara-se comendo kebabs em um café flutuante às margens do rio sagrado, a admirar o pôr-do-sol por trás das pirâmides.

Por isso, ao chegar o momento de deixar o navio e pisar o solo egípcio, estava tão excitada que tremia visivelmente. Chris notou, mas não fez nenhum comentário, e questão de minutos encontravam-se num táxi que os conduzio através do delta do Nilo, onde uma vegetação espessa e pantanosa cobria o solo alagadiço.

Judy avistou alguns homens enterrados até a cintura naquele terreno lodoso. Pareciam estar pescando.

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— O que estão tentando pegar? — perguntou a Chris, que também os olhava, interessado.

— Não sei... Mas olhe! Um deles pescou alguma coisa, não vê? Parece uma enguia!

— E eles a comem?— Não creio que se dêem a todo esse trabalho só por

divertimento — replicou Chris, rindo.O deserto a princípio interessou Judy, mas logo se tornou

monótono: os quilômetros iam passando e não havia absolutamente nada para ver. De vez em quando um camelo no horizonte, ou algumas árvores raquíticas, pequenas, batidas pelo vento.

O sol causticava aquele solo árido. Uma família nômade caminhava pela areia sem fim. O homem carregava uma sacola imunda e a mulher, um bebê muito escuro.

— Meu Deus! — exclamou Judy. — Mas aqui não há água! Por que essa gente fica andando por aí, se nem mesmo pode conseguir o que beber? Do que vivem? Como conseguem alimento onde só existe areia? — Chris sorriu ante o espanto sincero da esposa, que continuou: — Não compreendo por que estão aqui. — Estendeu as mãos e apontou para a estrada solitária, que se estendia por quilômetros e quilômetros no deserto. — Para onde estão indo, afinal?

Chris sorriu novamente.— Devo mandar o motorista parar o carro e perguntar-lhes isso?Judy corou, mas rebateu:— Mas se não existe nada por aqui... Para onde podem estar indo?— Essa é uma família nômade, querida. E os nômades vagam

sem destino.Calada, ela fixou o olhar naquela gente empoeirada e nas duas

cabras que seguiam atrás e que pareciam ser tudo que possuíam. Naquele momento, o homem nômade parou para olhar o táxi e seus lábios se entreabriram num sorriso, exibindo alguns tocos de dentes pretos. Judy acenou-lhe e ficou com os olhos cheios de lágrimas. Aquele era um mundo perverso, no qual os seres humanos tinham que viver sem lar, sem alimento e sem roupas, torturados pelo sol escaldante durante o dia e pelo frio à noite. De repente, ela sentiu-se envergonhada por ter dinheiro e, sem poder controlar-se, começou a soluçar.

— Judy... minha pequena... que tem você?Ela sacudiu a cabeça, chorando ainda mais, e atirou-se nos braços

do marido, envergonhada pela sua emoção e incapaz de reprimir o choro.

— Psiu, sua tolinha. Eles estão habituados com essa vida desde que nasceram. Não conhecem outra.

— Mas alguma coisa deveria ser feita!— E está sendo — garantiu Chris pacientemente. — Espere até

chegarmos à parte irrigada, você verá a diferença. No mais, esses nômades não lhe agradeceriam se você lhes desse uma casa e os mandasse trabalhar todas as manhãs. — Deu-lhe um lenço e continuou: — Vamos, estou quase arrependido por tê-la trazido. Está

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em férias, querida; veio para cá a fim de se distrair!— Sinto-me tão culpada... Ele sorriu.— Por quê? Você contribuiu para que essa gente sofresse?— Não, mas também não contribuí para aliviar o sofrimento. -

Chris tirou o braço que passara à volta dos ombros de Judy, e ela se endireitou e ficou olhando pela janela. Algumas casas de telhado chato e outras construções começaram a aparecer. Os fios elétricos, que Judy sempre achara tão feios, pareciam-lhe agora mais simpáticos e causavam-lhe uma estranha sensação de conforto. Ali estava a região irrigada: o deserto começava a tornar-se melhor. Virou-se para Chris e perguntou:

— Sou uma tola, não é mesmo?— Sim, querida, você é.Desta vez não havia nada de irônico na expressão dele, nem

impaciência. Parecia terno, o que deixou Judy muito emocionada. Ela então lembrou-se da sensação deliciosa que sentira perto dele naquela ponte, em Veneza. Que sensação seria aquela? Amor?

Não, não podia ser amor! Seu coração pertencia a Ronnie... Ou não? Afinal, não pensava mais nele há muito tempo...

A voz de Chris trouxe-a de volta à realidade.— Olhe aquela fila de camelos lá longe — disse ele, apontando

para a linha do horizonte. — Três deles são bem novinhos, está vendo?

— Sim, estou. Gostaria que estivessem mais perto. Parecem tão pequenos e desprotegidos! Será que encontrarão água?

— Judy, por favor, os camelos conseguem ficar sem beber nada durante um tempão! Você deveria saber disso!

— Oh, sim, desculpe-me. É que... Bem, aquela família nômade me sensibilizou tanto que acho que fiquei com pena do mundo.

— Pois sossegue, querida. Há milênios que as pessoas e os animais do deserto conseguem sobreviver nele.

— Já estamos chegando? — perguntou ela, procurando afastar a angústia que sentia.

— Ainda faltam alguns quilômetros!Finalmente entraram na cidade, um oásis naquela região ingrata.

Era o Cairo, a maior região habitada do deserto. Judy ficou entusiasmada ao ver aquele lugar que desejara visitar desde pequena. Sabia, inclusive, onde queria hospedar-se. Perguntou, então:

— Podemos ficar no Semíramis?— Você já o conhece? — admirou-se Chris.— Li alguma coisa a respeito. E um hotel imponente e já foi

luxuoso... Podemos ir para lá?— Você é uma criaturinha antiquada, hein? Não prefere o Hilton?Ela sacudiu a cabeça veementemente.— Não. Quero ficar no Semíramis.— Está bem. — Inclinando-se para a frente, Chris deu

algumas informações ao motorista.Logo chegaram ao hotel, que dava viste para o Nilo, com o

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Shepheard a um lado e o Huton a uma pequena distância.— Oh! — exclamou Judy, ao entrar em seu quarto. — Sabia que

seria assim!De fato, o hotel ainda era luxuoso. Ela correu ao terraço, de onde

se avistava o rio. Tornou a entrar e percebeu que Chris a olhava com expressão zombeteira. Depois ele acompanhou o empregado do hotel até seu quarto, que ficava no mesmo corredor.

Após uma rápida toalete, Judy saiu para ir aos aposentos do marido. Mal abriu a porta, deparou com um árabe e tornou a entrar, assustada. Após alguns instantes, tomou a sair. Lá estava o homem! Mais uma vez entrou e ficou esperando. Nova tentativa e, ao ver o corredor vazio, ela dirigiu-se, nas pontas dos pés, para o quarto de Chris. O árabe apareceu outra vez e ela quase caiu sobre a porta que se abria.

— O que é isso? — perguntou Chris, admirado.Judy, ofegante e pálida, continuou encostada à porta, as mãos

atrás das costas, como se temesse uma invasão.— Você parece ter visto um fantasma, querida. O que foi? O medo

a deixara quase sem fala.— Aquele homem. — Apontou vagamente por cima do

ombro. — Ele aparecia cada vez que eu saía do quarto. O... que... ele quer?

Um largo sorriso substituiu o olhar carrancudo de Chris.— Cada vez que você saía do quarto? — perguntou, com um olhar

divertido. Ela corou.— Estava vindo para cá... É porque quero começar a ver tudo

desde já...— Bem, o homem queria apenas uma gorjeta.— Uma gorjeta? E por quê? - Chris tornou a sorrir.— Por nada em particular. Eles aparecem de repente de algum

lugar misterioso e esperam ser gratificados.— Por não fazerem nada?— Chamam o elevador, carregam os embrulhos das senhoras,

coisas assim. Bem, se você precisar de proteção durante a noite, pode bater na parede. Ficarei encantado em salvar uma senhorita em apuros.

Os olhos de Judy encontraram os dele. Chris sorriu, tranquilizando-a. tranqüilidade... Sim, era isso o que ele transmitia: paz, serenidade e segurança.

Ela estremeceu. Aquele homem a surpreendia cada vez mais. Pior: a emocionava cada vez mais!

CAPÍTULO VII

O Nilo, rio sagrado dos egípcios, agitava-se sob o sol brilhante e banhava aquela cidade alvoroçada. Suas águas, esverdeadas e mansas, levavam barcas para toda parte, principalmente na direção do Mediterrâneo.

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Era bem diferente do Tigre, o grande rio iraquiano, que, extremamente voraz, ocasionava enchentes na primavera. O Nilo não. Só transbordava no verão, devolvendo vida à terra sedenta. Suas águas, represadas na barragem que ficava acima do Cairo, ficavam contidas para os meses da seca.

— Podemos passear de felucca? — perguntou Judy, emocionada.Um barqueiro de tez escura os olhava, como que esperando por

eles. Chris concordou e, logo depois, caminhavam por uma prancha em direção à felucca, de mãos dadas. Sentaram-se bem juntos. O vento agitou as velas e afelucca deslizou em direção a Al-Gamia, passando pela Ponte da Universidade.

O passeio durou uma hora. Judy, muito excitada e corada, admirava avidamente o cenário ao longo das margens, mesquitas e minaretes, palmeiras e primaveras carregadas de flores vermelhas, por entre as quais caminhavam vultos pardacentos, com suas túnicas esvoaçantes, calçados com chinelos de couro e tendo turbantes nas cabeças. Era realmente um cenário oriental, misterioso, e Judy não queria perder nem um pouquinho dele.

— Você gostou? — perguntou Chris, ao descerem do barco.— Foi maravilhoso! Obrigada por ter me trazido ao Egito. Eu jamais

o conheceria se não estivesse casada com você.— Então o casamento tem suas compensações, hein?— Não creio que meu avô me trouxesse aqui — continuou ela,

corando ante o olhar persistente de Chris. — Casada, sinto-me mais livre do que era antes.

— Mais livre comigo do que com seu avô?— De certa forma. Como já disse, jamais teria conhecido o Egito se

não estivesse casada com você.— Responda, Judy: você está contente ou triste por ter se casado

comigo?— Bem... eu só tinha quinze anos... era muito jovem para ser

forçada a ficar noiva. — Arrependeu-se de ter dito aquilo. Teve a impressão de que o magoara e sentiu medo de que isso pudesse estragar o relacionamento agradável que havia entre eles

— Está querendo dizer que, se fosse mais velha, não seria forçada a consentir no noivado?

Ela não respondeu, pois a resposta era difícil. Ultimamente, seus pensamentos eram contraditórios. Imaginava como teria sido o casamento com Ronnie, mas essa idéia parecia ter perdido todo o encanto. Na verdade, ela se sentia mais próxima de Chris, e ambos tinham compartilhado momentos de uma intimidade deliciosa. Como aquele na ponte, em Veneza, quando ele a beijara com ternura. Era isso que intrigava Judy: se Chris havia se casado movido pelo desejo, porque se mostrava carinhoso e compreensivo? Será que ela havia conseguido domá-lo, refrear seus impulsos? Se isso fosse verdade, podia considerar-se uma mulher vitoriosa: a julgar pelos comentários dos amigos, Chris não parecia ser homem que se dobrava facilmente às vontades de qualquer pessoa, principalmente quando essa pessoa era uma mulher... sua própria esposa!

Suspirou fundo e desejou poder sair daquele emaranhado de

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pensamentos. Tinha a impressão de que Chris se divertia às suas custas. E também havia Corine, disposta a dar a ele mais que uma simples amizade.

— Judy, eu lhe fiz uma pergunta. — A voz suave tirou-a de seus devaneios.

— Bem, Chris... eu não posso dizer que esteja arrependida por ter me casado com você.

Esta confissão simples, sussurrada e sincera, foi mais eloqüente de que qualquer outra coisa. Judy sentiu as mãos dele em seus ombros, que carinhosamente desceram até a cintura.

— De fato, com quinze anos você era muito jovem. Jovem demais para ficar noiva.

Ela se surpreendeu com aquelas palavras e ergueu os olhos para ele. Chris pareceu-lhe triste. Arrependido?

— Posso fazer-lhe uma pergunta? — disse ela, ansiosa. — Está contente ou... triste por ter se casado comigo? — Seu rostinho estava pálido e seus lábios tremiam.

Ele percebeu e seus olhos brilharam.— Desde o primeiro momento em que a vi soube que queria me

casar com você. E não mudei de idéia, Judy. Não sou este tipo de pessoa.

— O que o levou a me pedir em casamento... se eu era tão jovem, como você mesmo admitiu?

Um leve sorriso aflorou aos lábios dele.— Tive medo de que, se a deixasse crescer, um outro a pedisse em

casamento.Judy sentiu o coração apertado e soltou um suspiro. Sempre soube

que ele a desejava. Por que então aquela tristeza que a invadia? Por que aquela decepção? Que tipo de resposta desejava ouvir? Em todos aqueles anos que vivera em Chipre, soubera que nenhum homem se casava por amor. As uniões eram motivadas pelo desejo e o dote. Perguntou a si mesma qual teria sido o seu dote. E ficou ainda mais triste.

Oh, Deus, o que está acontecendo?, indagou a si mesma, o coração angustiado.

Jamais poderia supor que iria se apaixonar por aquele grego dominador e autoritário, que sempre lhe causara medo. Apaixonar-se... Será que estava mesmo começando a gostar de Chris? A vida lhe pregava cada peça...

— Meu bem — disse Chris, trazendo-a à realidade — no que está pensando?

Ele sorria e o coração de Judy disparou. Mas, na verdade, não havia razão para isso. Nada mudara: Chris não a amava. Ela sabia disso e o aceitava. Talvez pudessem ser pelo menos bons amigos.

— Sabe. Chris, eu estava pensando em onde ir agora...— E para onde?— Para a cidade velha. Quero visitar a mesquita de Ahmed Ibn

Tulun e comprar alguns presentes. Então estará na hora de voltarmos para o hotel para jantar, mas... — Hesitou, perguntando, com ar de desafio: — Podemos ir depois a uma boate? Eu ouvi falar sobre as

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mulheres que fazem a dança do ventre e queria vê-las.— Não, Judy, não podemos.— Mas eu quero ir. Jamais conheci uma delas e..,— E parece que jamais conhecerá... — interrompeu-a Chris, com

delicadeza. — Levaremos muito tempo para jantar, depois daremos uma volta e estará na hora de irmos para a cama. Amanhã teremos um dia cheio e precisaremos acordar cedo.

O programa do dia seguinte incluía uma visita às pirâmides, à esfinge, Gize e ao museu faraónico na praça da Liberdade.

— Mas não precisamos ficar muito tempo — começou Judy, mas parou, advertida por um olhar dominador.

— Cuidado, Judy, não avance o sinal pois poderá estragar tudo. Já me disse quais são seus planos para hoje e estou disposto a fazer o que você quer. Mas esta noite faremos o que eu quero. E não pretendo ir a uma boate.

Judy ficou em silêncio, a cabeça baixa. Compreendeu então que seria imprudência ultrapassar aquele ponto. Mesmo assim ficou triste.

— Ainda estamos longe? — balbuciou.— Mais ou menos. Tomaremos um táxi.— Sinto muito, Chris.Não pretendia mostrar-se submissa pois estaria retrocedendo em

seus propósitos de igualdade, mas seu coração estava horrivelmente pesado e ela faria tudo para diminuir aquela tensão, que erguia-se entre eles como uma barreira.

Chris olhou para ela, que, de cabeça baixa, fitava as próprias mãos, entrelaçadas firmemente no colo. Ao vê-la assim, ele sorriu carinhosamente e colocou a mão sobre a dela.

— Não pretendi ser desagradável, querida.Judy olhou para aquela mão forte e sentiu uma vontade louca de

que ela lhe acariciasse o rosto.Reinava o mais profundo silêncio naquela praça imensa e

imponente, na qual ficava a fonte da Mesquita de Ahmed Ibn Tulun. Era um verdadeiro oásis de paz e serenidade no meio da agitação das ruas apinhadas de gente. Judy sentía-se fora do tempo. Seus pés pisavam o solo do Cairo islâmico; fora ali que os nómades, em épocas distantes, haviam erguido suas tendas, onde viveram e morreram livres dos grilhões da civilização moderna.

— Não é... maravilhoso? — murmurou ela.Chris limitou-se a sacudir a cabeça afirmativamente, o olhar fixo

num minarete. Naquele instante, uma carruagem cheia de turistas entrou pelos portões. Chris e Judy trocaram olhares resignados.

— Não faz mal — observou ela. — O guia nos será muito útil.— Mas não pagamos e...— Isso importa? Ficaremos atrás e tentaremos passar

despercebidos.— Não, não importa. Sabe, você faz com que eu me sinta velho... —

r observou Chris, dando-lhe o braço e seguindo em direção ao grupo.— Velho? Como assim?— Porque você é tão jovem... tão desinibida...— Bem, eu lhe disse que devíamos nos conhecer melhor.

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— Querida — disse ele, rindo —, agora não é hora para discutir tais coisas! Vamos, senão perderemos a explicação.

O guia, rechonchudo e de tez escura, de túnica branca impecavelmente limpa e turbante, conduziu-os para o interior di mesquita, onde reinava uma atmosfera de paz espiritual. Li dentro, ele conseguiu criar um ambiente alegre E despreocupado, com suas piadas e tiradas satíricas. Apontou um minarete que se via de uma das janelas e contou que tinha uma forma estranha porque Ibn Tulun, famoso por sua impaciência, divertia-se, certa ocasião, dobrando um pedaço de papel com as formas mais extravagantes. Envergonhado por ter sido surpreendido nesse passatempo ocioso, tratou de se retratar e alegar que aquela era a forma de um minarete que queria vei construído. Na época, a imponente mesquita estava sendo construída e o minarete, feito de pedra calcária, acabou tende uma base quadrada e a parte superior circular.

Mas o guia avisou que essas histórias, na maioria das vezes, não passavam de lendas. Depois levantou-se dos lindos tapetes onde estivera sentado e aproximou-se de Judy e Chris.

— Vocês estão hospedados no Semíramis não estão?— Sim, estamos — respondeu Chris, intrigado.— Eu os vi chegar enquanto esperava esses turistas, que também

vão se hospedar lá. Vou levá-los até as pirâmides de Gize, amanhã. Querem ir?

— Oh, sim, queremos — apressou-se a dizer Judy. — Podemos ir, Chris?

Os olhos escuros do guia pousaram no rosto dela, divertidos.— Sua esposa é grega? — perguntou, virando-se para Chris.— A mãe dela era cipriota e o pai, grego — respondeu ele sorrindo.— Eu suspeitava disso. E o senhor, é grego? — Chris confirmou com

a cabeça e o guia continuou:— É um homem feliz. É fácil perceber o motivo pelo qual escolheu essa moça para esposa... É uma criatura divina, sensível, de uma beleza rara...

Judy corou e não se aventurou a olhar para o marido. Podia imaginar a expressão irônica que veria nos olhos dele.

— Tem razão, minha esposa é realmente encantadora... — Sorriu.— Irão conosco às pirâmides, amanhã? — perguntou o guia,

retribuindo o sorriso.— Será um prazer — disse Chris, e Judy sorriu, satisfeita. Mais uma

batalha havia sido vencida. Mais uma vez ele se inclinava à vontade dela.

Mais tarde, Judy e Chris começaram a caminhar e passaram perto da fonte. O sol ainda estava ardente e, o ar, úmido e abafado. Judy levou à boca sua mãozinha para disfarçar um bocejo, e, ao olhar para o marido, notou nele uma expressão quase terna. Mas a voz soou arrogante quando, finalmente, ele disse:

— Estive pensando... tudo está muito bom, mas estaria melhor se eu não tivesse sido mandado para fora do quarto na noite de núpcias.

— Eu não o mandei para fora do quarto! — contestou ela, indignada. Ao notar que ele a olhava, divertido, perguntou: — Chris,

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eu gostaria de saber o que há de tão engraçado!Chris atirou a cabeça para trás e agarrou as mãos de Judy,

puxando-a para perto.— "Você" é tão engraçada! Lembra-se de eu ter lhe dito que seria

delicioso estar casado com você? Pois bem. Acho que brevemente "será".

E, com estas palavras de sentido dúbio, ele a abraçou e beijou-a carinhosamente nos lábios. Eram os únicos naquela praça. Reinava um profundo silêncio e ambos se sentiram em paz. Timidamente, Judy retribuiu o beijo, e, perturbada, tentou pôr ordem em seus confusos pensamentos. Chris afastou-a e sacudiu a cabeça, dizendo-lhe:

— Vamos, querida, temos que nos apressar, se você quiser mesmo fazer aquelas compras.

As lojas fascinaram Judy. Bem típicas do Oriente, estavam cheias de mercadorias expostas desordenadamente. Judy gostou de um medalhão de prata, primorosamente trabalhado à mão.

Olhou para o marido, que, após, examiná-lo, disse ao vendedor que o levaria.

— Quanto custou? — perguntou Judy ao marido.— Não é da sua conta.Judy não insistiu. Em outro balcão, compraram uma placa de

bronze lavrado com o rosto de Nefertiti e uma outra que representava Tutancâmon e sua rainha.

— Uma destas placas é para Floria — explicou Judy,— O que você gostaria que eu comprasse para você? — perguntou

Chris, ao saírem da loja e irem misturar-se à multidão que, em frente aos balcões na rua, pechinchava os preços.

— Você já me deu o medalhão. É só o que quero.— Ouvi você falar a Floria sobre um anel de Alexandrita.— Ah! Quase tinha esquecido! Lefki tem um, é lindo! A pedra

muda de cor, você sabia?Pouco depois, Judy torcia o lindo anel de Alexandrita em seu dedo.Havia comprado uma pequena imagem de Buda para Chris, que,

emocionado, agradecera, beijando-a carinhosamente no rosto e dizendo que ia colocá-la em sua escrivaninha, para poder contemplá-la sempre.

Aquilo tinha deixado Judy feliz e comovida. E agora, enquanto viajava no táxi que a levava para o hotel, ia pensando nisso. Olhava, distraída, as baladi, casas de aluguel, e as frangi, espaçosas residências da classe média, com seus jardins floridos. Passaram por outra mesquita e pararam perto do rio, para apreciar o pôr-do-sol.

Judy sentiu pena de um vendedor ambulante que não conseguia vender suas coisas e. sorrindo, Chris pediu que o motorista do táxi parasse ao lado dele. Judy desceu do carro e voltou, alguns minutos depois, com as mãos cheias de bugigangas.

— Tudo por setenta pilastras! — exclamou. — Vê como sei pechinchar?

— Setenta? E ainda acha que fez um bom negócio?— Claro! Veja só — e pôs tudo no colo — dois anéis com

escaravelhos, quatro colares de prata...

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— De quê?— Bem... banhados a prata... Mas não faz mal. Olhe: sete broches

imitando rubis... Não foi realmente um bom negócio?— E pode-se saber o que você vai fazer com tudo isso? ,— Ora, dar às mocinhas da aldeia lá da Grécia. Elas adoram esses

enfeites... E eu queria mesmo levar-lhes algumas lembrancinhas...

Calou-se ao ver o sorriso temo de Chris.— Sim, minha pequena — disse ele, com carinho —, vai ser

maravilhoso viver com você...

CAPITULO VIII

O sol já nascera e a cidade despertara há muito tempo, mas Judy continuava deitada, perdida em sonhos. Pensava no dia anterior e sentia-se feliz por ter se casado com Chris.

No dia anterior... comprara tanta coisa em tão poucas horas! E, depois do jantar, passeara com Chris de mãos dadas. Ele a beijara no rosto e nos cabelos, envolvido pela atmosfera daquela cidade romântica e misteriosa, erguida nas areias do deserto.

Uma cidade onde se acordava com os sinos que chamavam para a oração matutina e onde as pessoas abandonavam aquilo que estavam fazendo para dirigirem-se à mesquita mais próxima e rezarem, os pés descalços e os rostos voltados para a sagrada Meca, a cidade natal de Maomé, para a qual eram orientadas todas as mesquitas do Cairo.

Judy bocejou e sentiu-se sonolenta, mas não podia dormir. Aquele era o dia pelo qual tanto esperara. Veria as pirâmides e a esfinge! Parecia-lhe incrível, e então decidiu levantar-se. A porta do quarto estava trancada e, sorrindo, ela lembrou-se de que, na véspera, Chris lhe dissera para bater na parede, caso precisasse de auxílio. Teria coragem para fazer isso? Teria coragem para dizer ao marido que o queria e que ele podia ficar naquele quarto, junto a ela? Não, não teria.

Ao terminarem o café, o guia já os esperava no saguão. Aos poucos, os outros turistas foram chegando e quando o ônibus estacionou em frente à porta do hotel, todos se dirigiram para ele.

Saíram do centro do Cairo e passaram por uma estrada moderna, da qual se avistavam as campinas.. A medida que as casas iam desaparecendo, viam-se campos de pequena elevação, algumas construções, e de vez em quando cabanas circundadas de palmeiras. E de repente, no lado oposto aos campos, lá estavam elas — as grandes e imponentes montanhas de pedra, as pirâmides de Gize, erguidas na orla do deserto.

Ofegante, Judy exclamou, em frente à Pirâmide de Queóps:— Chris, que maravilha! Como teriam sido antigamente,

quando eram cobertas de alabastro e brilhavam igual a madrepérola? Você pode imaginar a esfinge quando tinha a cabeça enfeitada de jóias inestimáveis e o rosto pintado de vermelho vivo?

Ele apenas sorriu e, naquele momento, o guia os avisou que dali

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em diante a viagem teria que ser feita no dorso de um camelo ou numa carruagem leve. Um homem aproximou-se com um deles. Judy olhou para Chris um tanto hesitante, mas ele sacudiu a cabeça e declarou enfático:

— Não, Judy, para mim nada de camelos, mas se você quiser, pode ir.

— Vou com você na carruagem.Subiram e logo estavam chegando à grande pirâmide. Encantada.

Judy só queria ficar ali, contemplando aquela maravilha.— Jamais pensei que um dia estaria aqui... Obrigada, Chris, por ter

me trazido!Ele esboçou um sorriso. Voltara a ser aquele marido frio e irônico c

a ternura que demonstrara no dia anterior desaparecera.O guia falava sobre os faraós do antigo Egito e convidava os

turistas a entrarem na pirâmide.Por trás do monumento a Miquerinos. elevava-se a grande pirâmide

de Quéops, em cuja construção, segundo Heródoto, haviam trabalhado cerca de cem mil homens. As pedras haviam sido extraídas das colinas Mokattam e colocadas camada por camada. O guia começou a explicar:

— Monge, um matemático francês contratado por Napoleão. calculou que o trabalho de alvenaria da construção das pirâmides de Quéops, Quéfren e Miquerinos daria para fazer um muro grande o suficiente para circundar a França inteira.

Ouviu-se um murmúrio de surpresa. Todos ficaram espantados, também, quando o guia lhes contou que os escravos do antigo Egito trabalhavam naquilo mais da metade de suas vidas, simplesmente por acreditarem que seu rei fosse um deus.

— Os que desejarem podem visitar a câmara mortuária — disse o homem, e mais uma vez Judy olhou para o marido, para ver se concordava. Ele acenou afirmativamente e dirigiram-se para o outro lado da pirâmide. — Terão que curvar-se, senhoras e senhores — avisou o guia. — E por favor, segurem-se no corrimão.

A galeria era ascendente e extensa. Judy sentiu medo e procurou a mão de Chris.

— Tudo bem? — perguntou ele, virando um pouco a cabeça. Viu-a sorrir e dizer:

— Isto dá arrepios! Há quanto tempo Quéops foi enterrado?— Não ouviu o guia dizer? Há cinco mil anos! Continuaram

caminhando e chegaram a uma passagem iluminada, muito baixa.— A câmara mortuária do faraó — anunciou o guia. — O teto é

formado por nove blocos, que atingem um peso de 400 toneladas. — Era inteiramente de rocha vulcânica preta e o sarcófago de granito vermelho.

— Isto tudo é fantástico... — observou Judy, estremecendo. Parecia-lhe quase um sacrilégio que todas aquelas pessoas estivessem reunidas no túmulo de Quéops. Foi com um suspiro de alívio que se viu novamente ao ar livre, enquanto alguns turistas foram visitar a pirâmide de Quéfren, sucessor de Quéops.

Chris e Judy perambularam entre aqueles grandes blocos de

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granito e lajes, remanescentes dos templos milenares.Depararam-se com a esfinge, que ficava perto da Pirâmide de

Quéfren. No tempo de Quéops, ela quase ficara enterrada na areia; só a cabeça ficara para fora, como que contemplando, serena e inescrutável, o vasto deserto.

— Você sabe o que disse Napoleão ao vê-la? — perguntou Chris. — "Lá de cima, quarenta séculos vos contemplam!"

— Foi assim que me senti quando estive pela primeira vez em Atenas e, de pé na Acrópole, olhei para o Partenon... A gente vê as fotos desses lugares famosos inúmeras vezes e bem lá no fundo sente um anseio que chega a ser quase uma dor, que volta cada vez que se torna a olhar para uma outra fotografia. E então se diz intimamente: "Tenho que ver isso... tenho!" E é quando a gente se sente aflita, com... com uma ânsia de...

— Por favor, Judy — interrompeu-a Chris, revoltado —, poupe-me esses detalhes! Não podemos mudar de assunto?

Judy riu.— Não creio que seja muito boa para descrever meus sentimentos,

não é?— Depende de quais sejam seus sentimentos.Judy lançou-lhe um olhar de esguelha, vendo um rosto inexpressivo

e absorto na contemplação da esfinge. Calou-se, observando com atenção aquela figura colossal de arenito erigida num planalto de Gize.

O guia continuava a dar explicações. Chris e Judy aproximaram-se no momento em que ele respondia a alguém que lhe perguntara se nunca viajava com sua esposa.

— Ela prefere ficar aqui.Impulsivamente, e sem pensar que sua voz chegasse até o grupo,

Judy falou, baixinho:— Eles todos dizem isso! Pergunte a um cipriota se quer viajar com

a esposa e ele imediatamente dará essa resposta!Várias cabeças se viraram, inclusive a do guia, e seus olhos

inteligentes voltaram-se para Judy, que corava, e depois para os demais:

— Freqüentemente, no meio de turistas como vocês falo a respeito de minha esposa e de nosso relacionamento. Isso acaba originando uma discussão interessante, durante a qual faço sempre a mesma pergunta às senhoras. Invariavelmente, a resposta é a mesma. — Todos pareciam curiosos, principalmente as mulheres. Após lançar um olhar de esguelha para Judy, o guia disse: — Minhas senhoras, as que forem de opinião que um marido deve ser dominador, queiram levantar a mão.

Os homens pareciam estar se divertindo e, curiosos, olharam ao redor. Chris olhou para Judy com uma expressão estranha. O guia tomou a dirigir um olhar para ela, quando, um tanto hesitantemente, alguém ergueu a mão. Bastou aquela primeira e muitas outras apareceram, exceto a de Judy, que baixou a cabeça, sentindo que era alvo de muitos olhares. Compreendia que Chris sentia-se constrangido ao ver que ela não erguera a mão. Parecia tê-lo

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colocado numa situação inferior à dos outros maridos presentes.— Sim, minhas senhoras, essa é a resposta que recebo

sempre. É evidente que existem algumas que não admitem a submissão, e hoje isso também ocorreu.

O que Chris estaria pensando? Judy sentiu-se irritada com o guia, por ter originado aquela situação. Contudo, pouco depois, não pôde deixar de sorrir-lhe ao se encontrarem no meio das ruínas.

— Eu só estava brincando — disse-lhe o guia. Mas acrescentou, com expressão divertida: — Contudo, minha jovem senhora, não foi honesta. Não, não me interrompa. Ouça o conselho de um velho. Está tentando enganar-se, assim como muitas mulheres. Caminha nas sombras, porque o sol ardente a assusta um pouco... Mas não permaneça nelas por muito tempo. Sabe que o soí se põe e então reina a mais completa escuridão. — Estendeu a mão rechonchuda e impecavelmente limpa e deu-lhe um tapinha no braço. — Saia ao encontro do sol, pois, se não o fizer, ele desaparecerá... para difundir seu calor em outro lugar qualquer.

Aquele discursozinho retórico surpreendeu-a. O homem era onisciente! Olhou para Chris, que continuava imperturbável.

Lembrou-se então de Corinne e ele sentados no pátio, na casa de George, numa doce intimidade, e ficou furiosa. O guia dissera que o sol desapareceria, para difundir seu calor em outro lugar qualquer... Judy sentiu medo. Seria tarde demais? Teria permanecido nas sombras por muito tempo. Num impulso, aproximou-se de Chris e agarrou sua mão. O medo desapareceu ao sentir os dedos dele entrelaçados nos seus.

— O que é, pequenina? — Ele sorriu e continuou: — Não leve este guia muito a sério. O sol sempre torna a brilhar.

— Chris...— O quê, querida?.— O que estou tentando dizer é... é que...— O que acha tão difícil dizer? Posso auxiliá-la?Viu-a rir. O momento perdera-se e ela disse, simplesmente;— Chris, você é bondoso e... compreensivo.— Bondoso, eu? E compreensivo?Chris largou a mão dela e apressou o passo. Judy teve que correr

para alcançá-lo. Na carruagem, sentou-se ao lado dele e notou sua expressão séria e distante. Sentiu-se gelada, triste, aborrecida.

O pônei pôs-se a trotar e Judy virou-se para lançar um último olhar às pirâmides. Lá estavam o ônibus, os camelos que faziam os mais estranhos ruídos, outros guias à espera de boas gorjetas, crianças ansiosas por se aproximar daqueles animais estranhos. Tudo era excitante, mas para Judy aquilo fora a realização de um sonho e ela suspirou alegremente quando, um pouco mais tarde, viu-se no ônibus, a caminho do hotel.

Passaram a tarde no museu, no qual a principal atração era a Galeria de Tutancâmon. A cada lado da entrada via-se a figura de um homem em tamanho natural, esculpido em ébano. Saias de ouro cingiam os quadris; tinham sandálias douradas nos pés e, na cabeça, usavam toucados recamados de fios de ouro. Eram as sentinelas do

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túmulo de Tutancâmon. De frente para eles, havia uma estátua de ébano representando uma das antigas divindades egípcias — o deus Anúbis —, condutor dos mortos, e, em sua cabeça de chacal, as orelhas pareciam sempre atentas e cautelosas. No interior da fantástica câmara mortuária, viam-se carros triunfais, camas, cadeiras, arcas e divãs. Na sala do tesouro, havia caixas e caixas de jóias e pedrarias do faraó, e, num outro compartimento, ficava o maravilhoso esquife folheado a ouro.

— Estou aturdida! - exclamou Judy. — Já sentiu um deslumbramento igual em toda a sua vida?

— Nunca! Teve uma idéia fabulosa ao sugerir que viéssemos ao Egito, querida!

Ao ouvi-lo dizer isso, Judy ficou feliz.Quando voltavam para o hotel, Chris não estava mais indiferente.Chegaram ao hotel e se despediram do guia com certo pesar,

porque ele se mostrara simpático e amigável. Na verdade, era um profundo pensador. Para Judy e Chris, a lembrança de Cairo estaria sempre ligada à figura rechonchuda e alegre do guia. Ao dirigir-se a Judy, ele piscou e disse, apertando-lhe a mão:

— Lembre-se do que lhe falei a respeito do sol... — Dirigiu-se a Chris. — Sir, o senhor é um homem feliz. Cuide bem dessa mulher encantadora!

— Essa é minha intenção. Adeus. Espero sinceramente que nos encontremos algum dia.

CAPITULO IX

Quinze dias após terem voltado da viagem, Judy estava festejando seu aniversário. Chris fora a Atenas com George, para tratar de negócios, mas prometera voltar para a festa. Antes de partir, recomendara a Judy que convidasse Corinne. Aquele pedido a deixara num dilema. Caso se recusasse a obedecê-lo, Chris poderia pensar que ela estava com ciúmes e, se concordasse, ela estragaria sua noite, pois na certa monopolizaria a atenção de Chris.

— Não faço muita questão da presença dela — aventurara-se a dizer, esperando que Chris desistisse, mas ele franziu a testa c observou:

— Corinne é uma velha amiga; seria indelicado excluí-la. Além do mais, George virá e ela mora na casa dele.

Ela se lembrou de que não podia submeter-se à vontade dele e replicou:

— A festa é minha e posso convidar quem eu quiser. Por isso, não convidarei Corinne.

— Você parece não ter entendido bem — disse ele, num tom de voz suave e autoritário. — Eu disse que Corinne é uma velha amiga.

Judy resolveu não insistir naquilo e, ao submeter-se, sentiu-se frustrada.

Arrumou a mesa de modo a que George e Floria ficassem juntos e colocou Corinne o mais longe possível de Chris. Meio maldosa,

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marcou o lugar da moça ao lado de Vincent. Se Chris notou aquilo, não demonstrou. Conversou com a mãe o tempo todo e Judy percebeu em seus rostos uma expressão séria e uma certa gravidade no tom de suas vozes. Contudo, por mais que se esforçasse, não conseguia ouvir uma só palavra.

Uma vez terminado o jantar, dirigiram-se em grupos para o terraço, onde o mordomo serviu o café. Chris continuou com sua mãe e foram sentar-se num lugar afastado, sob as parreiras. Judy morria de curiosidade. Sentia que um mistério pairava no ar, principalmente ao notar um brilho incomum nos olhos da sogra.

Judy ainda não se encontrara com Corinne depois da viagem. Por isso a artista sentou-se a seu lado e perguntou se tinha se divertido muito.

— Foi formidável, gostei muito — respondeu friamente, tomando seu café.

— George me contou que você linha muita vontade de conhecer o Egito.

— Sim, realmente. Eu sempre quis muito conhecê-lo. Essa viagem superou muito as minhas expectativas — disse, com certo ar malicioso, desejando provocar ciúmes em Corinne.

— Eu teria achado tudo profundamente monótono. Os túmulos, as ruínas e os museus não são o meu fraco. Acho que o pobre Chris deve ter se aborrecido imensamente, mas é claro que procurou disfarçar. Há uma coisa que sempre apreciei nele: a educação, o cavalheirismo.

Judy corou, indignada. Aquela criatura não tinha tato nem sensibilidade. Falava como se fosse muito íntima dele.

— Pelo que vejo, você não aprendeu nada com ele — disse Judy, ríspida.

Seguiu-se um silêncio interrompido apenas pela voz estridente de Joan Palmer, que conversava com Vincent.

— Está insinuando — replicou Corinne — que meus modos não são educados?

Judy dirigiu-lhe um olhar fulminante.— Sim, estou. Você parece ter se esquecido de que está falando

com a esposa de Chris.Um novo silêncio e, então, num tom de voz gutural, que soou como

uma ameaça. Corinne revidou:— Tome cuidado, Judy. Sou completamente a favor da

liberdade de um casal e acho que de vez em quando uma mudança faz bem. Mas Chris talvez não pense do mesmo modo... — Lançou-lhe um olhar significativo, que transmitiu mais do que as palavras poderiam dizer. — Tome-me sua inimiga e se arrependerá profundamente. Você sabe do que estou falando, portanto não me olhe com esse ar espantado, de quem não entendeu nada.

— Não faço a mínima idéia do que você está falando.— Ah, não? E aquela sua escapadela quando Chris esteve em

Atenas...— Minha o quê? — balbuciou Judy. — Do que está falando?

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— Tanta inocência! — exclamou Corinne, com um sorriso irônico. — Acontece que eu a vi com George... Esta não! Não me olhe assim espantada. Eu não disse uma só palavra a ele ou a seu marido. Mas tome cuidado com o modo como me trata, porque talvez eu prefira contar a Chris esse seu caso com George...

— Corinne, desculpe-me por tê-la negligenciado. — A voz profunda de Chris interrompeu a conversa. Ele sorriu amavelmente para Corinne e sentou-se ao lado dela. E, ao olhar para o rosto de sua esposa perguntou rispidamente:

— O que há, Judy? Não está se sentindo bem?Ela engoliu em seco. Floria e George... Era isso! Corinne os tinha

visto juntos em algum lugar e pensara que fosse ela!— Não... tenho nada. Se vocês não se importam...E sem mais explicações levantou-se e deixou-os sozinhos. Foi

procurar a cunhada, sentando-se perto dela. Não sabia como abordar o assunto, mas decidiu que não havia tempo para subterfúgios e disse-lhe indiretamente:

— Estive conversando com Corinne...— Eu vi. — Os olhos de Floria estavam fixos no vão da porta da

sala de estar que dava para o terraço, onde estava George. — Pensei que você não gostasse de Corinne.

— Eu á detesto! Floria, ela viu você com George em algum lugar e...

— Ela viu? — Floria ficou pálida, mas logo se controlou e respondeu: — Não pode ter visto! Nós só nos encontramos à noite... —Perdeu a voz ao perceber que admitira o fato.

— Floria, você tem visto George regularmente?— Sim, Judy. Depois que voltamos de Veneza, percebemos que nos

amamos, embora já soubéssemos disso. Mas aqueles dois dias nos aproximaram ainda mais.

Calou-se e Judy, chocada, perguntou-lhe:— Onde vocês costumam se encontrar?— No ancoradouro.— No ancoradouro? Você não está querendo dizer que foi aqui... no

nosso jardim? — Ao ver que Floria sacudia a cabeça afirmativamente, perguntou: — Você está louca? No jardim? "Neste" jardim? Com Vincent ia dentro de casa? Está louca?

— Não havia nenhum perigo. Vincent não costuma vir ao jardim, está sempre muito ocupado com a garrafa. Nós nos encontrávamos no ancoradouro todas as noites. — Parou um instante e perguntou, com a testa franzida: — Corinne nos viu lá?

— Deve ter visto — respondeu Judy, pensativa. — Foi por isso que chegou à conclusão de que era eu.

— Você?! — Floria ficou perplexa.— Sim, Corinne pensa que George e eu temos um caso.— Ela disse isso? E usou esse argumento para atacá-la? Oh, não,

ela não faria isso!— Corinne costuma dizer tudo que quer. Ameaçou contar a Chris

esse meu... caso, se eu não a tratar com cortesia. Eu só me pergunto como foi que ela veio parar no nosso jardim...

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— Era justamente isso que eu estava pensando.— Acho que ela devia estar passeando por aí e escutou a voz de

George. Ficou curiosa e entrou. Deve ter ficado quieta, escutando. Vocês falaram algo? — Floria afirmou com a cabeça. — Então Corinne concluiu que George estava falando comigo. Só havia duas mulheres que poderiam estar nos braços de George: você ou eu. Ela deduziu imediatamente que não podia ser você, pois seu marido estava em casa. Portanto, só restava eu.

— O que faremos agora? — Floria ainda continuava muito pálida. — Ela ameaçou contar tudo a Chris?

— Não. Disse que o faria, se eu continuasse a tratá-la mal. Procure compreender, eu só fui indelicada e um tanto agressiva porque ela disse coisas desagradáveis. Isso a deixou irritada e a fez dizer que descobrira minhas "escapadelas"'.. com George.

— E o que foi que ela disse depois? Você contou que era eu quem estava com George?

— Chris se aproximou e nos interrompeu. Compreendi que Corinne tinha visto vocês dois juntos e vim avisá-la. •

— Você vai contar a verdade? Dizer pelo menos que não era você?— Não, no momento, não. Tentarei falar com Corinne novamente,

para ver se consigo saber mais alguma coisa. Mas não creio que ela pretenda tocar no assunto com Chris...

— E por que não? Ela é rancorosa. Acho que não perderá essa oportunidade. E, se ela fizer isso, você terá que contar a verdade a Chris, e ele dirá tudo a Vincent... — Floria estremeceu e começou a chorar. — Gostaria de estar morta! — murmurou, fora de si. — Oh, Judy, o que me acontecerá?

— Não chore, Floria. Isso não me preocupa muito. Prometo-lhe que não a denunciarei.

— Mas terá que fazê-lo!— Corinne não parece disposta a contar nada a Chris. Por isso, pelo

menos por enquanto, você está a salvo e eu também. — Olhou-a firmemente. — Mas por favor, Floria, não se arrisque mais. Prometa. Não quero vê-la em apuros.

— Prometo... — Desandou a chorar. — Não sei como voltaremos a ser... apenas amigos... mas precisamos. — Tirou o lencinho da bolsa e enxugou as lágrimas, olhando à sua volta, com medo de que alguém pudesse vê-las. — Queria tanto ter um caso com George... mas não é possível, não é?

Judy sacudiu a cabeça e enxugou com os dedos suas próprias lágrimas.

— Não, Floria, não é possível.— Mas você não pode permitir que Corinne continue pensando

essas coisas horríveis a seu respeito! — exclamou Floria. — Não, Judy, não pode! Estou numa situação horrível não é verdade?

— Claro que não é! Prefiro deixar as coisas como estão. Portanto, não se preocupe.

— Você é tão boa... não sei como agradecer-lhe. Não consigo encontrar palavras para expressar minha gratidão.

— Pois não tente — replicou Judy, desejando terminar logo aquela

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conversa desagradável.— Você me salvou de... — Os olhos de Floria se dirigiram para a

mesa ao lado, onde Vincent estava. — Quem poderá dizer do que você me salvou?

— Esqueça tudo isso — aconselhou-a Judy carinhosamente. — Tudo terminou e devemos nos sentir gratas por Corinne ter feito essa confusão.

Naquele instante, George se aproximou e Floria perguntou-lhe:— Mamãe conversou com você a respeito de meu pai? George

olhou-a, intrigado.— Seu pai? Não. Por que deveria?— Ele está querendo voltar.Judy olhou-a, espantada, e tornou a se perguntar como seria seu

sogro.— E sua mãe pretende recebê-lo de volta?— Acho que seguirá os conselhos de Chris. Estiveram conversando

esta noite a respeito desse assunto. Creio que ela receberá meu pai.— Sua mãe preocupa-se com ele? — perguntou Judy.

hesitante, pois não costumava intrometer-se na vida alheia. Mas achava que devia manifestar um certo interesse.

— Ela o ama. O casamento deles não foi arranjado. Conheceram-se na casa de um amigo e apaixonaram-se.

— Então ele virá para cá... se sua mãe recebê-lo de volta?— Acho que sim.Vincent apareceu e sentou-se ao lado de Judy, colocando a mão

quente sobre o pulso dela, que apressou-se a puxá-la. Mas Vincent era do tipo que não desistia e encostou a perna na dela.

— Desculpe-me — disse Judy, levantando-se e procurando não ser desagradável —, mas ainda não conversei direito com os Palmer. Vou até lá.

Ao aproximar-se deles, notou que a olhavam de um modo estranho, e foi então que começou a imaginar se teriam ouvido qualquer coisa do que Corinne dissera. E tinham, pois Joan perguntou-lhe inocentemente sobre a "escapadela" que Corinne mencionara. Ela o fez com um olhar provocador, mas Judy não notou nenhum indício de maldade e respondeu que fora uma brincadeira de Corinne.

Entretanto, ficou irritada. A tensão daqueles últimos momentos fazia com que ela tivesse vontade de ficar a sós. Por isso, após conversar alguns instantes com os Palmer, dirigiu-se para o jardim.

A lua brilhava no céu, cortada por um ângulo da montanha, o que diminuía sua luminosidade. Judy sentou-se embaixo de uma árvore e pôs-se a refletir sobre a situação de Floria. De repente, avistou George e Vincent juntos. Aquilo a assustou, mas logo deparou-se com Corinne, que sentou-se no mesmo banco.

— O que é isso? Um desejo de solidão?— O que é que você quer? — perguntou Judy rispidamente,

ignorando o tom irônico de Corinne.— Eu a vi vir para cá e pensei que gostaria de continuar nossa

conversa... Sabe que, antes de Chris chegar, tive a impressão de que você estava blefando? — Ao ver que Judy não falava nada,

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prosseguiu: — Seria inútil, pois eu vi vocês dois com meus próprios olhos.

— No ancoradouro?— Sim, no ancoradouro... Vocês sempre se encontram lá?— Então você está certa de que me viu. Não?— É claro, tenho absoluta certeza! Quem mais poderia ter um caso

amoroso com George? E. de qualquer forma, não foi a primeira vez.— Por quê? Por acaso me viu em outra ocasião?— Não, só a vi naquela noite. Mas o que me diz de quando foi com

George para o escritório dele?Judy sentiu-se sobressaltada. E se Corinne pretendesse levar aquilo

adiante? O que faria? Ou teria que delatar Floria, que ficaria numa situação delicadíssima, ou ela mesma ver-se-ia em dificuldades com Chris. Sentiu-se horrorizada só ao pensar nisso.

— E você, por que veio até o jardim, Corinne? — perguntou Judy, desejando saber se suas deduções tinham sido corretas.

— Fiquei curiosa quando ouvi a voz de George dizendo frases apaixonadas. Passei por aquela brecha que tem na cerca e...

— Então sua intenção era espionar!— Eu lhe disse que estava apenas interessada, mas interprete

como quiser - Deu uma risada e acrescentou: — Lá estava George, no jardim de Chris, e o dono em Atenas... — Fez uma pausa. Parecia estar se divertindo intensamente, como se tudo aquilo fosse uma brincadeira. — Devo confessar que admiro sua coragem, pois Chris tem um gênio terrível... mas talvez você ainda não conheça esse lado dele. Bem, como eu estava dizendo, passei pela cerca e lá estavam vocês dois, bem escondidinhos nas sombras. Você com a cabeça recostada no ombro de George enquanto ele declarava seu amor!

Deu uma gargalhada e Judy corou, dizendo baixinho, quase como para si mesma:

— Então eu estava certa a respeito de tudo!— O que foi que você resmungou?— Nada que lhe possa interessar. — Percebeu a indignação de

Corinne e virou-se para ela, mas a sombra ocultava a expressão de seu rosto. — Você deu a entender que... não pretendia contar nada a meu marido... — disse, com dificuldade, quase incapaz de pronunciar aquelas palavras que proclamavam uma culpa que não tinha.

— Não sou uma desmancha-prazeres — replicou Corinne, com uma risadinha. — Sei que não gosta de mim, nem eu de você, mas, como já disse antes, acho que uma mudança faz bem para um casal.

Algo indefinível naquelas palavras perturbou Judy, que imediatamente perguntou:

— Existem... condições?— Foi por isso que vim procurá-la. Você ficará livre para prosseguir

seu caso com George se me der liberdade para continuar o meu com Chris.

Cruzou as pernas bem-feitas e ficou esperando. Judy sentia-se exausta. Seu coração estava angustiado, pois as palavras de Corinne

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davam a entender que havia realmente um caso amoroso entre ela e Chris. Por isso sentia-se arrasada, convencida de que aquilo ocorria por sua culpa. Chris era grego, e os gregos costumavam ser viris e ardentes. Sabia disso- e, contudo, insistira num relacionamento apenas amistoso. Queria que nascesse uma afeição entre eles antes de entregar-se ao marido. Ele, porém, não esperara... nem podia esperar.

As lágrimas assomaram a seus olhos. Concluiu, desesperada, que perdera Chris. Lembrou-se das palavras do guia. Permanecera tempo demais na sombra e agora o só tinha desaparecido, para difundir seu calor em outro lugar. Se ao menos tivesse dado atenção a essas palavras! Recordava-se agora de que tentara, mas fora tolhida pela timidez.

As lágrimas correram pelo seu rosto. Lágrimas de raiva, de desespero e decepção. Suas trágicas reflexões foram interrompidas pela voz macia de Corinne, que perguntou o motivo daquele silêncio tão longo, e acrescentou:

— O assunto não exige tanta reflexão. Prometa que vai ser compreensiva, que eu nada direi sobre você a George.

— Compreensiva?Seguiu-se novamente um silêncio, apenas interrompido pelo eco

das risadas vindas da sala de estar da Mansão Salaris. As janelas estavam abertas, pois a noite era agradável e embriagadoramente perfumada.

— Sim... você fará vista grossa às ausências de Chris nos fins de semana e de vez em quando poderá ir a Chipre, pois tenho certeza de que deve estar com saudades de seu avô, e ele de você.

Judy ficou indignada e exclamou:— Você é nojenta! Não tem noção de decência?— Francamente! Quem é você para adotar essa atitude indignada?

Você não presta, Judy! Sabe, o que me deixa mais intrigada é como você pôde se comportar tão vergonhosamente. se foi educada com tanta severidade... Bem, agora vou entrar, mas lembre-se do que eu lhe disse. Não tente querer apossar-se de Chris, pois ele era meu antes de ter sido seu. Não se esqueça disso. E trate-me sempre com respeito, senão... — Calou-se e caminhou na direção da sala.

Judy procurou conter a indignação. Tratá-la com respeito! Naquele momento, poderia esbofeteá-la!

CAPITULO X

Quando Judy e Corinne passaram pelo terraço, somente Floria continuava lá, e, distraída, tamborilava os dedos sobre a mesa.

— Todos estão dentro de casa? — perguntou Corinne, olhando para a porta aberta da sala de estar. — Todos estão bebendo! É o que vou fazer.

— Você chorou — disse Floria, ao ver Judy sentar-se de frente para ela. — O que foi? Corinne a desacatou?

Judy hesitou. Por quanto tempo permitiria que Corinne continuasse

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a pensar que ela fora infiel a Chris? Tinha certeza de que a outra daria aquelas risadinhas irônicas cada vez que se encontrassem... que procuraria voltar sempre àquele assunto, e talvez até mesmo o discutisse com Chris.

Floria esperava, ansiosa, que ela respondesse. Judy sentiu um peso no coração.

— Não... é nada.Calou-se ao ver a sra. Voulis aproximar-se, toda sorridente, coisa

que Judy até o momento nunca tinha visto. A velha senhora olhou de uma para outra, e disse, animada:

— Seu pai e eu voltaremos a viver juntos, Floria. Ele pediu para que eu o perdoasse e vou tentar mais uma vez. Segui o conselho de Chris.

Judy não sabia o que dizer. Floria sorriu para a mãe e disse que estava contente. A sra. Voulis olhou para a nora.

— Também estou contente, mamãe... — disse Judy —, principalmente se isso a faz feliz.

— Sim, me faz feliz. Michalis e eu fomos muito teimosos, mas agora estamos mais velhos e, espero, mais razoáveis. Não sei se Chris lhe contou que estamos separados há mais de cinco anos.

— Sim, ele me contou.Fez-se silêncio e pouco depois a sra. Voulis desejou-lhes boa-noite

e dirigiu-se para dentro. Pouco depois, as duas viram a luz do quarto dela acesa.

— Mamãe foi muito generosa ao dizer que ambos tinham sido teimosos — comentou Floria. — Meu pai sempre foi muito parecido com Chris... Arrogante, superior e muito dominador. Ou pelo menos era. Mamãe tinha viajado muito e não queria se deixar dominar. Tentou mostrar isso a meu pai, mas não adiantou muito. Ele achava que um marido devia ser tal qual um deus. Eu me lembro de que quando ainda éramos pequenos ela ameaçou deixá-lo tão logo crescêssemos, caso ele continuasse a ser arrogante e dominador. Mamãe não era feliz. — Baixou a voz e seus olhos brilharam ao fixar Judy, como se apenas naquele momento descobrisse a verdade. — Agora compreendo! A atitude de Chris para com você sempre me deixou intrigada... Eu não podia entender como ele se mostrava tão dócil, tão atencioso, permitindo que você agisse segundo sua vontade! Mas é simples! Ele simplesmente não queria que seu casamento tivesse o mesmo fim daquele de nossos pais... Sempre julguei que ele a amasse e que o tempo todo estivesse esperando por algo... Mas agora tenho certeza! Ouça, Judy, o que estou dizendo: meu irmão a ama! Está claro que você sempre soube!

Chris a amava? Judy estremeceu. Seria ainda possível? Ele a esperara dois anos. Como poderia ter sido apenas por desejá-la, se jamais tentara possuí-la? Como pudera ter sido tão cega? E pensar que o julgara capaz de voltar para Corinne! Fizera muito mal em suspeitar dele, quando-a realidade era tão maravilhosa!

— Então ele só pretendia tirar proveito da lição que recebera, ao ver desfazer-se o casamento de seus pais...

— Sim, é óbvio! Atualmente, as mulheres lutam pela

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igualdade, e, se os homens são criteriosos, aceitam isso. Só pode haver felicidade no casamento quando a esposa é considerada companheira. Meu pai nunca admitiu isso, mas deve ter prometido mudar, senão mamãe não o aceitaria de volta. — Franziu a testa. — Seu último ato de prepotência foi quando me obrigou a casar com Vincent. Minha mãe e ele chegaram a brigar por causa disso.

Judy olhou para ela, espantada.— Naquela ocasião você vivia com ela?Floria sacudiu a cabeça afirmativamente e perguntou:— Vai dizer agora que eu não precisava ter me casado com

Vincent?— Sim, era o que eu ia dizer. Se você vivia com sua mãe, podia ter

permanecido com ela.— Meu pai disse que, se eu não lhe obedecesse, nos deixaria sem

um só centavo e cortaria a mesada de minha mãe.— Continuo a não entender. Chris poderia sustentá-las, não acha?Seguiu-se um longo silêncio. Floria parecia hesitante em responder.

Contudo, ao falar, disse que naquela época Chris possuía a arrogância do pai, acreditava na inferioridade das mulheres e concordava plenamente com os casamentos combinados. Mas tinha certeza de que, se aquilo ocorresse agora, seu irmão não concordaria em vê-la casada com um homem ao qual não amasse.

Judy começou a pensar em tudo aquilo. Às vezes achava que Chris tinha pena da irmã, apesar de ter-lhe dito um dia que uma mulher deve sentir-se satisfeita com o marido que tem. Numa outra ocasião, dissera-lhe que Vincent provavelmente bateria em Floria. E também dissera a seu avô que não pretendia lidar com uma esposa rebelde. E naquela época, mesmo com essas idéias conservadoras, ele já a amava. Já a amava!

Judy foi procurar Chris e, como não o encontrasse, perguntou a George se sabia onde ele estava.

— A última vez em que o vi estava indo para o jardim. Embora ele seja um anfitrião impecável, às vezes se aborrece com essas conversas frívolas e vai para o jardim, à procura de paz. Chris sempre foi assim, e eu o compreendo. Mas já devia ter voltado. — George fixou os olhos em Judy e notou a palidez dela. — O que foi? Algo errado?

— Não, claro que não... — Judy sentiu um baque no coração ao saber que Chris estava ou estivera no jardim. — Há quanto tempo ele foi para lá?

— Há mais ou menos uns quinze minutos. É tão importante saber isso? — Viu-a sacudir a cabeça e murmurar um "desculpe" quase inaudível.

Judy dirigiu-se para o terraço. Há uns quinze minutos... Então ele devia estar no jardim enquanto ela e Corinne conversavam! Teria ouvido alguma coisa?

Naquele instante, viu-o aparecer na outra extremidade do terraço e dirigir-se para ela lentamente, o olhar fixo em seu rosto.

Chris avançava e ela recuava, como se estivesse em pânico. Seu

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cérebro trabalhava ativamente, procurando encontrar palavras que o convencessem de sua inocência. O que fazer?, perguntava-se febrilmente. Não podia delatar Floria. Se ao menos seu coração parasse de bater daquele jeito... Chegou a sentir-se nauseada e por um momento pensou que deixaria escapar o segredo da cunhada. Parou de recuar ao sentir as pernas esbarrarem na treliça das parreiras.

— Chris... você... você esteve no jardim?Ele não respondeu de imediato; aproximou-se ainda mais, altaneiro

e ameaçador, pálido de raiva.— Está tremendo, Judy? Mas isso não é nada, comparado ao que

sentirá quando eu tiver acabado com você! Então tem um caso com George, não é? — Judy levou a mão ao coração, incapaz de falar. — Eu a estrangularei! Quebrarei cada osso de seu corpo! Entre imediatamente e vá para seu quarto! Daqui a dez minutos você desejará já estar morta!

Judy sentiu que aquilo era verdade. Não podia continuar encobrindo Floria. Contudo, as palavras que a salvariam não lhe vinham à boca. Não, a não ser que revelasse o segredo de Floria... Precisava falar com ela.

— Quero falar com... Fló...ria — começou, mas foi logo interrompida.

— Ordenei que entrasse! Vai por bem, ou quer que a arraste? Judy não conseguia dar um passo. Sentia-se apavorada ante a cólera ardente do marido e desejou morrer. Vagamente, e apesar do pavor que a paralisava, chegou à conclusão de que Chris a amava. Mas, ao vê-lo agora, não acreditava que ele possuísse um mínimo de doçura ou de misericórdia.

— Chris... — Ela tornou a falar e estendeu a mão. — Se você chamar sua irmã... — Foi interrompida quando alguém escancarou as portas da sala. Keith Palmer e George saíram correndo e todos os seguiram.

— Chris! — disse Keith, pois os outros pareciam completamente atordoados. — Chris... é Vincent! Ele... ele morreu!

— Morto? — exclamou Chris, espantado. — Morto? — repetiu, sem poder admitir o fato.

— Eu também não pude acreditar — disse Keith, enquanto Judy passava o braço à volta da cintura de Floria e a afastava de toda aquela confusão, levando-a para uma outra sala.

Floria, de olhos enxutos e como que entorpecida, ficou ali, sentada, durante muito tempo. Depois, não aguentou mais e aproximou-se de Judy, soluçando desesperadamente.

— Oh, Judy! Eu quis tanto que ele morresse! Sou uma criatura perversa... perversa...

— Querida, ninguém pode controlar essas coisas...— Eu quis que ele morresse! — interrompeu Floria

impetuosamente. — Judy, você não está ouvindo! Desejei que morresse! Cheguei a rezar para que isso acontecesse!

— Nada que você tivesse feito poderia ter causado essa desgraça — falou Judy carinhosamente, procurando confortá-la,

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enquanto acariciava seus cabelos. — Essas coisas não estão em nossas mãos e você não deve culpar-se por isso. Floria, não fique assim. Não deve sentir-se culpada. Não deve! Você nunca foi infiel a Vincent!

— Sim, fui, muitas vezes, mentalmente! — Tornou a ser sacudida pelos soluços e Judy a abraçou, pensando em quantas vezes Vincent lhe fora infiel... e não apenas mentalmente.

Chris entrou, acompanhado de George e de sua mãe. Sentou ao lado de Floria e passou um braço à volta de seus ombros. Judy levantou-se e, ainda amedrontada, olhou para Chris. Ele estava pálido.

Só às duas da madrugada Judy conseguiu ficar a sós com o marido, em seu quarto. O corpo de Vincent havia sido transportado para uma capelinha, atrás do ancoradouro. George se retirara, após ter tido uma longa conversa com Chris. Já lhe tinha contado sobre seus encontros com Floria e dissera que, passado um prazo razoável, desejava casar-se com ela.

Chris repetiu tudo isso a Judy, que estava sentada na cama, vestida com um penhoar lindo e vaporoso.

— Você sabia o que estava acontecendo, querida. Por que não me contou?

— Eu não podia fazer isso — respondeu simplesmente, pois não havia muito mais a explicar. George já contara tudo. Olhou bem para ele e, hesitante, aventurou-se a perguntar: — Até onde você ouviu aquela conversa...

— No jardim? Creio que tudo. Mas por que você não se defendeu? Por que arriscou-se assim por Floria? Sei que estava procurando protegê-la, mas sua situação era desesperadora!

— Se está lembrado, tentei fazer com que você me deixasse falar com Floria. Mas você estava tão furioso que nem quis me ouvir. — E, como agora confiasse mais nele, exclamou: — Não sei como você pôde acreditar em tais coisas a meu respeito! Deveria envergonhar-se!

— Deveria? Então talvez você possa dizer-me que diabo eu deveria pensar, depois do que escutei por acaso! Fiquei furioso! O ciúme me cegou.

— Está claro que você não confiava em mim...— Pode deixar de lado esse seu ar de superioridade. Você também

não confiava em mim.Judy teve que engolir aquilo. Esquecera-se de que Chris ouvira tudo

o que Corinne falara sobre seu caso com ele e sobre as insinuações a respeito dos fins de semana em Atenas.

— Você continuou seu caso com Corinne — alegou Judy. — Portanto... portanto, eu tinha uma desculpa para não confiar em você.

— Judy, você acredita realmente que eu tenho alguma coisa com ela?

Judy hesitou, mas sacudiu a cabeça.— Não. Acredito que já esteja terminado.Ele não disse nada. Judy gostaria que Chris tivesse negado aquele

caso com Corinne. Mas sabia que ele não lhe mentiria. Olhou-o,

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satisfeita. Corinne nada representava para ele.— Chris, você não acreditou naquilo tudo, não é? - Ele puxou-a

para bem perto e pegou suas mãos.— Eu já lhe disse que foi por ciúmes... Eu estava exaltado, mas

deveria ter parado para pensar. Não, querida, bem no fundo do coração, eu não acreditei.

"Querida"... Ela sentiu uma felicidade imensa. Como pudera ser tão estúpida a ponto de pensar que o perdera?

— Você já me chamou assim uma vez — murmurou ela timidamente enquanto Chris baixava a cabeça e a beijava.

— Amei você assim que a vi — confessou-lhe Chris, aconchegando-a em seus braços. — Devo porém admitir que pretendia conservá-la em seu lugar. Entretanto, acho que sou bastante inteligente e, quando você iniciou sua "guerrinha", lembrei-me de minha mãe. Só então compreendi que poderia perdê-la, quando ficasse mais velha, e, como eu a quisesse para sempre, comecei a agir com cuidado. — Abraçou-a, beijando-a com ternura. — Sabia também que eu a queria para que fosse minha companheira, não meu brinquedinho bonito... — Afastou-a para poder contemplá-la e Judy tornou a notar uma expressão divertida em seu rosto.

— Minha "guerrinha", como você a chamou, não era realmente necessária... Não depois de algum tempo, não é verdade?

— Não, Judy, não era necessária, mas representava algo divertido.

Ela o olhou com seriedade e, em seguida, com uma expressão intrigada.

— Você não me desejava?— Se eu não a desejava? Minha querida, claro que eu a desejava!— Mas então...Encabulada, Judy enterrou a cabeça no ombro do marido. Chris riu

baixinho, ergueu-lhe a cabeça e beijou-a com carinho e paixão.— Naquela primeira noite, meu amor, você estava tão assustada e

parecia tão jovem! Eu já fora obrigado a esperá-la tanto tempo que decidi esperar um pouco mais. Principalmente porque naquela época você julgava estar apaixonada por Ronnie. ,

— Julgava? Mas eu o amei...— Tolice! Se você o tivesse amado realmente, teria se

recusado a casar comigo. Nem seu avô nem eu poderíamos forçá-la a aceitar esse casamento. — Calou-se e estremeceu ligeiramente. — Talvez eu lhe parecesse inflexível e ditatorial, meu bem, mas tive um medo horrível de perdê-la!

— Estou feliz por você ter sido inflexível e ditatorial... Oh, Chris! Seria horrível se eu tivesse me casado com Ronnie!

— Não creio que você fizesse isso. Teria descoberto seus verdadeiros sentimentos a tempo.

— Mas teria perdido você... — Um beijo ardente e demorado silenciou-a. Ela retribuiu, os olhos brilhando de amor e de emoção. — Chris...

— O quê, meu anjo?— Alguma vez pensou que eu me apaixonaria por você?

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— Eu esperava que você viesse a me amar, e foi por isso que sempre procurei ser paciente. Sabe, meu bem, era tão divertido ver você lutar pela liberdade, quando na realidade já estava livre...

Seguiu-se um curto silêncio, quebrado por Judy, que perguntou-lhe se ele aceitara o dote oferecido por seu avô. Mas arrependeu-se no mesmo instante, ao ver aquele brilho ameaçador nos olhos do marido.

— Eu não preciso de dotes!— Desculpe, Chris — disse ela, com os lábios trêmulos —, mas eu

tinha que perguntar.— Eu já lhe disse que me casei por amor... que amei você no

momento em que a vi pela primeira vez. Também já lhe disse que a pedi em casamento porque não queria que um outro tivesse oportunidade de faze-lo.

Falou isso baixinho e sua voz tinha um tom de ternura e amor. Judy então perguntou a si mesma como poderia ter chegado à conclusão de que ele a pedira em casamento movido apenas pelo desejo.

— Sabe, quando você disse que me pediu em casamento por ter medo de que alguém o fizesse, pensei que fosse apenas por... apenas por... —Baixou a voz e seu rubor disse o resto.

— Apenas por desejar seu corpo? Você é uma tolinha, Judy. Como pôde chegar a essa conclusão tão estúpida? — Ela aconchegou a cabeça no ombro dele, mas, após um momento, não aguentou e teve que fazer a pergunta que ultimamente a preocupava.

— Corinne... Foi só por tentar deixar-me com ciúme?— Sim — concordou ele. — Estava ficando difícil esperar. Então eu

usei Corinne para despertar seu ciúme e ajudá-la a compreender... a fazer com que você percebesse que me desejava tanto quanto eu a desejo. Minha querida, meu amor... — murmurou Chris baixinho, embora sua voz vibrasse, o que fez Judy sentir-se excitada.

Ergueu o rosto para receber os beijos de seu amado.Chris mostrou-se infinitamente meigo e amoroso, embora

houvesse um desejo de posse no corpo ardente e forte tão próximo ao dela. Judy estremeceu ao contato daquelas mãos fortes, cujo calor sentia através do penhoar fino. Ela não conseguia falar, mas sua reação apaixonada revelou tudo quanto Chris queria saber.

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Beijo de Noivado · Web view— Eu disse que não permitirei que durma comigo esta noite. Mais...

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