Época NEGÓCIOS - A Tabela Do Tesouro

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Reportagem/Dilemas

A tabela do tesouro

Empresas brasileiras comeam a explorar minerais esquisitos.O problema que os riscos ambientais so to grandes quantoas oportunidades econmicas

Carlos Rydlewski e Clarice Couto

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A cotao do ouro bateu novos recordes em meados do ms passado. Atingiu pela primeira vez US$1,6 mil a ona (31,1 gramas). Mas as grandes oportunidades de negcios esto em minerais sobre osquais voc nunca ouviu falar. Lantnio, neodmio, eurpio e disprsio, por exemplo. Parece aescalao de um ataque de marcianos ou uma estrofe de um poema dadasta. Nada disso. So osnomes de alguns dos produtos em alta crescente nas bolsas de commodities. E no so os nicos. No

pequeno municpio de Maracs, a 365 quilmetros ao sul de Salvador, o termo vandio foi

incorporado ao vocabulrio local. Ali, em pleno agreste baiano, ocorre a maior concentrao dessemetal em jazidas de todo o planeta. O produto, cuja cor escura destoa da terra alaranjada da regio, usado na fabricao de um tipo especial de ao e alumnio, mais leve e resistente que osconvencionais.
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A relao entre o vandio e os 25 mil habitantes de Maracs (40% deles na zona rural) no nova.Sua presena na regio conhecida h duas dcadas. A explorao da reserva, contudo, s se tornouvivel agora. Ela foi puxada pelo aumento da demanda por ligas metlicas menos pesadas, usadas pelaindstria aeronutica, a construo civil e os fabricantes de tubulaes de leo e gs. A necessidadede reconstruir as reas afetadas pelo acidente nuclear de Fukushima, no Japo, tambm contribuiu

para aquecer o mercado, diz o gacho Kurt Menchen, presidente da Largo Minerao, empresa deorigem canadense responsvel pela extrao do minrio na Bahia. O preo do vandio quase dobrouentre 2007 e 2008, de US$ 7,40 para US$ 12,90 a libra. Caiu com a crise nos Estados Unidos, mas

voltou a subir em 2011, chegando a US$ 9.

A mina da Largo deve comear a operar em 2012. Hoje, no passa de uma vala, com 30 metros decomprimento. Nos prximos 15 anos, assumir uma forma elptica, com quase 400 metros decomprimento no seu trecho mais extenso. Ocupar uma rea equivalente a 12 campos de futebol.Esto previstos investimentos de US$ 270 milhes na regio. Um total de 1,2 mil trabalhadores sercontratado na primeira etapa da explorao. So nmeros to eloquentes para o agreste baiano que oimpacto da mina deve reverberar em pelo menos sete cidades. A reserva est estimada em 10 milhesde toneladas mas pode ser o dobro, segundo pesquisas recentes.

O tal do tlioBarreiras, outra cidade baiana, a 900 quilmetros de Salvador, um polo produtor de soja, algodo emilho. Agora, est se familiarizando com a palavra tlio outro elemento emergente da tabela

peridica. Uma das maiores minas desse metal do mundo foi descoberta ali, em fevereiro. Temreservas estimadas em 60 toneladas, o suficiente para suprir a demanda global por seis anos. E esse

pode ser um clculo parcimonioso. A pesquisa concentrou-se em 2% da regio.

O tlio usado em motores de carros, supercondutores, chips, vidros de alto poder de refrao edispositivos de comunicao sem fio. O grama do produto valorizou 30% em quatro anos. A jazida deBarreiras ser explorada pela Itaoeste, criada em 2002 pelo empresrio Olacyr de Moraes, o rei da

soja nos anos 70. Ela transformar o Brasil em um competitivo fornecedor, num segmento dominadopela China e pelo Cazaquisto. A explorao est prevista para comear em 2015.

No s vandio e tlio. A Bahia est se tornando o maior centro de minerao do pas. ODepartamento Nacional de Produo Mineral (DNPM), do Ministrio de Minas e Energia, registrou11.257 pedidos de pesquisa mineral no Brasil entre janeiro e maio deste ano, 44% mais que no mesmo

perodo do ano passado. A Bahia foi a principal alavanca desse salto, com 2.584 solicitaes.

Terras raras

As terras raras representam outra oportunidade. Trata-se de um conjunto de minerais no ferrosos,com 17 variedades, descobertos entre 1794 e 1907. Diferem uns dos outros no nmero de eltrons emtorno do tomo. Por isso, ocupam uma ala especfica da tabela peridica. O ataque da seleo deMarte (com lantnio, neodmio, eurpio e disprsio) faz parte desse grupo. A equipe completa incluicrio, praseodmio, promcio, samrio, gadolnio, trbio, hlmio, rbio, tlio, itrbio, escndio, trio elutcio. Formam um time e seis reservas.

Os nomes so esquisitos, mas suas aplicaes so estratgicas. As terras raras so usadas em vriosprodutos de tecnologia de ponta. Um exemplo so os ms de alta capacidade, usados em motores quemovimentam carros eltricos ou turbinas das torres elicas. Outras partes dos veculos tambm sevalem desses minerais. O Prius, o hbrido da Toyota, usa 500 gramas de lantnio em suas baterias.

Eles tambm esto na receita de smartphones, iPods e iPads, alm de fibras pticas, painis solares,lmpadas de LED e msseis. So essenciais para boa parte das ferramentas e brinquedinhoseletrnicos do sculo 21.


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Kurt Menchen, da Largo, e o vandio. A empresa vai explorar o mineral no agreste baianoCada vez mais caros

O preo desses minerais explodiu no ltimo ano. Em janeiro de 2009, o quilo do neodmio (usadopara produzir ms, lentes e um tipo de laser) estava cotado em US$ 15. Atingiu US$ 200 no incio de2010. Culpa da China, disparado o maior produtor de terras raras do mundo. Os chineses detm 97%das vendas, estimadas em US$ 5 bilhes anuais (135 mil toneladas por ano, uma demanda que devechegar a 180 mil em 2012). Exercem esse domnio desde os anos 90, quando entraram no mercado


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com preos imbatveis. Derrubaram as cifras da tabela peridica da mesma maneira que desmontarammercados de tecidos, calados e bugigangas.

As cotaes subiram no fim de 2010, no momento em que a China imps cotas de exportao dessesprodutos. Alegou que restries ambientais na extrao dos minrios tornaram a produo mais cara eescassa. Mas h outras interpretaes. Alguns analistas afirmam que os chineses querem dizer adeus condio de despachantes de commodities. Em vez de vender o neodmio em estado bruto, pretendemfabricar ms e vender os motores prontos. Eles tm adotado estratgia semelhante para agregar valor

em outros ramos da indstria.

No Brasil, alm do aumento do preo, a discusso sobre terras raras ganhou uma motivao adicionalno fim de 2010. Em novembro, a U.S. Geological Survey, a agncia americana de pesquisasgeolgicas, divulgou um artigo indicando que as maiores reservas do mundo esto em cidades

brasileiras como Arax (MG) e Catalo (GO). As estimativas no so consensuais. Tomaram comobase estudos feitos por um tcnico brasileiro, apresentados em um congresso em 1996. (O pas jexplorou esses produtos, mas os abandonou, juntamente com os Estados Unidos, aps a investidachinesa.)

Nos ltimos meses, o governo brasileiro abraou a causa das terras raras e o combate ao monopliochins. O ministro da Cincia e Tecnologia, Aloizio Mercadante, tentou empurrar a Vale para essecampo. No ms passado, o presidente da mineradora, Murilo Ferreira, afirmou que entraria no ramo eque havia pedido estudos para tcnicos da companhia. Mas a equao no to simples. O preodessas commodities est nas alturas. Mas todos no mercado esperam que baixe. S no se sabe emqual andar o valor vai se estabilizar.

Risco ambiental

A explorao desse tipo de minrio outro complicador. O nome terras raras um equvoco. Esseselementos so to abundantes na crosta terrestre como o nquel, o cobre, o zinco ou o chumbo. A

dupla tlio e lutcio 200 vezes mais comum que o ouro. A raridade reside na concentrao com queocorrem na natureza, extremamente baixa. Os 17 elementos so de difcil separao da terra e outrosdetritos. H mais. Esses metais tendem a se agrupar em rochas, junto a materiais radioativos. Do

ponto de vista de segurana (inclusive ambiental), a explorao de terras raras uma operao derisco. Consideraes semelhantes devem ser aplicadas produo de minerais na Bahia. O tliotambm radioativo. Os rejeitos do vandio, como os de qualquer minrio, tm de ser

permanentemente controlados. Todas essas minas precisam ainda planejar como as atividades deexplorao sero encerradas.

Soa surpreendente, mas o rompimento de barragens uma consequncia no to rara da explorao

inadequada de produtos extrados da natureza. Elas so construdas para conter rejeitos, e nem sempresuportam aumentos repentinos de demanda. Nesses casos, o ritmo de extrao cresce e os depsitoscom detritos atingem nveis alm dos previstos. Como falta fiscalizao, sobram acidentes. Em 2007,uma barreira com restos de caulim, argila usada no branqueamento de papel, desabou perto deBarcarena, a 123 quilmetros de Belm (PA). Cerca de 70 milhes de litros do material foramdespejados em um crrego. O resduo no traz riscos para o ser humano, mas matou peixes. A Imerys,empresa responsvel pelo empreendimento, foi multada em R$ 4 milhes.

O outro lado

Ocorre que o esforo de extrao de produtos pode valer a pena. E isso se aplica aos novos minerais.

nesse sentido que aponta um estudo da Fundao Centros de Referncia em Tecnologias Inovadoras(Certi), de Santa Catarina. Os pesquisadores analisaram o neodmio, usado na fabricao dossuperms. A operao comercial foi classificada como vivel, competitiva e estratgica. Atingiriaum custo de US$ 87 o quilo, sendo que o metal no deve ser vendido por menos de US$ 100. Mas huma ressalva, segundo Carlos Alberto Schneider, superintendente da Certi: importante que o pas


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domine toda a cadeia de produo. Temos de extrair o material, separ-lo, formar a liga, construir osms e os produtos onde sero utilizados. Esse seria um bom negcio.

Um nmero crescente de empresas segue essa rota. A Molycorp Minerals vai reativar a maior mina deterras raras dos Estados Unidos, em Mountain Pass, na Califrnia. A Ucore Rare Metals, empresa doCanad, procura pelos 17 elementos no Alasca. A australiana Lynas Corporation engrossa a fila.Todas essas companhias esto em alerta aps o choque de preos provocado pela China. Alis, oschineses foram mais longe. Eles no subiram somente as cifras. Usaram as terras raras como

instrumento de presso numa escaramua com o Japo. Cortaram o fornecimento dos metais depoisque um barco de pesca chins foi apreendido por autoridades japonesas em um trecho do mardisputado pelos dois pases. Ter reservas de terras raras pode nem ser uma vantagem excepcional, masficar sem elas parece representar um risco maior.

A mina de vandio em Maracs, no sul da Bahia. A operao comercial vai comear em 2012 e

ocupar uma rea equivalente a 12 campos de futebol

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