UMA DOCE INIMIZADE(A Gentle Feuding)

JOHANNA LINDSEY

CAPITULO 1Primeiros dias de maio de 1541. Aberdeenshire, Escócia

Uma lua brilhante apareceu entre as nuvens fugidias, iluminou os Páramos das Terras Altas e deixou cinco homens envoltos em sombras profundas. Cinco homens que aguardavam detrás de um íngreme penhasco, muito acima do grande rio Dee. O rio era um fio de prata que corria por seu leito sinuoso no largo vale que se abria entre os Montes Cairngorm e o imponente Lochnagar.

Uma corrente, transbordante pela neve fundida do inverno, passava por debaixo para unir-se ao Dee. A turbulenta corrente atravessava Glen Morre, onde as fazendas de MacKinnion salpicavam a pouca terra fértil que havia.

Tudo estava tranqüilo nas fazendas. Tudo estava tranqüilo no vale. Os cinco homens ouviam somente o melódico som da água lá abaixo e suas próprias respirações entrecortadas. Permaneciam escondidos atrás do penhasco, com frio e molhados pelo cruzamento do rio.

Estavam esperando que a lua chegasse a seu ápice, quando não projetasse sombra alguma. Então, o mais alto do grupo ordenaria iniciar a tarefa, uma tarefa concebida a impulsos do rancor. Os homens de seu clã que o acompanhavam estavam tão nervosos como ele.

-A lua está alta, sir William.

William ficou rígido. -Assim é -disse e começou a distribuir as mantas com desenhos

escoceses em cores verde, dourado e cinza que tinha ordenado que fizessem para essa noite-. Vamos fazê-lo e fazê-lo bem. O grito será o grito do clã Fergusson, não o de nosso clã. E não matem a todos, ou não restará ninguém para dizer qual foi o grito de guerra que ouviram.

Os cinco homens saíram de seu esconderijo e reuniram seus cavalos. Foram desembainhadas as espadas e acesas as tochas. E em um momento, um grito de guerra que gelava o sangue cortou o ar da noite. Sete fazendas estavam em seu caminho, mas os agressores esperavam atacar somente três, porque os fazendeiros de MacKinnion eram bons guerreiros e os poucos atacantes tinham a seu favor somente o fator surpresa.

Os moradores da primeira fazenda conseguiram apenas despertar antes de que sua cabana fosse incendiada. A casa foi rapidamente consumida pelo fogo. O gado foi massacrado, mas o granjeiro e sua família se salvaram da espada. Isso não foi nenhuma vantagem porque, prisioneiros nesse inferno, suas mortes pareceriam mais atrozes.

Um casal de recém casados vivia na segunda cabana; a esposa tinha só quinze anos. A jovem despertou ao ouvir o grito de guerra presa de terror, terror que se duplicou quando viu o rosto angustiado de seu marido. O homem a obrigou a ocultar-se debaixo da grande cama em forma de gaveta e depois saiu a enfrentar-se com os atacantes. Ela nunca soube o que foi dele, pois a fumaça encheu a cabana de teto de palha e a sufocou. Foi muito tarde para arrepender-se de ter desafiado a seu irmão a fim de casar-se com seu amado. Foi muito tarde para qualquer coisa.

A terceira fazenda teve um pouco mais de sorte, embora não muita. Era uma granja maior onde vivia o velho Ian com três filhos já crescidos, uma nora, um neto e um criado. Felizmente, Ian tinha o sono leve e despertou a tempo para ver arder a cabana dos recém casados. Chamou as armas a seus três filhos e enviou a seu neto a pôr sobre aviso a seus vizinhos mais próximos. Simon teria depois que lhe avisar ao senhor de que eram vassalos.

Os atacantes encontraram resistência na fazenda de Ian onde quatro fortes guerreiros os receberam. Ian ainda podia brandir um perigoso pau e resistiu durante um tempo precioso. Um dos filhos de Ian foi morto, outro foi ferido, e o velho Ian caiu antes de que se ouvisse o grito de guerra dos MacKinnion. Ao ouvir esse som, os atacantes fugiram.

O jovem senhor contemplou a cena de devastação nessas horas escuras antes da alvorada preso de intensa cólera. James MacKinnion deteve seu enorme cavalo no momento em que seu primo e amigo Black Gawain entrou correndo na cabana dos recém casados, uma casinha construída fazia poucos meses para receber à noiva. Só as baixas paredes de pedra e um setor pequeno do teto restaram de um lar que recentemente tinha estado cheio de risadas e alegria.

Por seu amigo Black Gawain, Jamie esperou que a cabana estivesse vazia, mas era uma esperança impossível e ele sabia. Olhou fixamente o corpo do jovem granjeiro, estendido fora da porta enegrecida, com a cabeça quase separada do tronco.

Estes vassalos, que habitam nos limites de suas terras, vinham a Jamie em busca de amparo. Mas seu castelo estava longe, acima nas colinas, e ele não poderia chegar a tempo para socorrer a esta gente. Quem quer que tivesse feito isto simplesmente não temia a cólera de MacKinnion. Bom, agora saberiam que deviam temê-la! Por Deus que aprenderiam!

Black Gawain saiu cambaleando-se de entre as ruínas calcinadas, semi sufocado pela fumaça. Lançou a Jamie um olhar de alívio, mas Jamie não ficou convencido.

-Tem certeza, Black Gawain? -perguntou em tom solene. -Ela não está aqui. -Mas tem certeza, Gawain? -insistiu Jamie-. Não quero perder mais tempo

a fim de poder procurar quanto antes nas colinas. A moça certamente já teria aparecido se...

-Maldição, Jamie! -estalou Gawain. Mas a expressão dura dos olhos de seu senhor o fez chamar a seus

homens e lhes dar angustiado a ordem de revistar a cabana, desta vez com mais atenção e sem deixar nenhuma tábua sem levantar.

Os três homens entraram. Voltaram a sair logo e trazendo o corpo de uma jovenzinha.

-Estava debaixo da cama -disse pesarosamente um deles. Gawain tomou a sua irmã e a depositou brandamente sobre o chão.

Inclinou-se sobre ela. Jamie apertou com força as rédeas. -Pelo menos não está queimada, Gawain -disse em voz baixa a falta de

outro consolo que oferecer a seu amigo-. Não deve ter sofrido muita dor. Black Gawain não levantou a vista.

-Não está queimada, mas está morta -soluçou-. OH Deus, ela não devia ter estado aqui! Disse-lhe que não se casasse com este bastardo. Não devia ter estado aqui!

Não havia nada que Jamie pudesse dizer, nada que pudesse fazer. Exceto fazer que os que tinham causado este horror pagassem caro por isso.

Jamie continuou cavalgando com a dúzia de homens que havia trazido consigo do castelo Kinnion. Viu o que tinha passado com a primeira granja. A terceira granja na linha de danos estava intacta, mas dois de seus moradores estavam mortos: o velho Ian e seu filho menor. Muitos animais estavam mortos, incluídos dois formosos cavalos que o próprio Jamie tinha dado a Ian.

Sentiu que sua cólera se convertia em uma ferida aberta. Isto não era um ataque comum de saque a não ser uma matança imperdoável. Quem pôde fazer uma coisa tão terrível? Havia sobreviventes. Jamie poderia obter uma descrição, alguma pista, pelo menos.

Se Jamie tivesse suspeitado de incontáveis nomes, o nome que lhe deram teria sido o último da lista.

-Fergusson. O clã Fergusson, e não há engano -disse Hugh-. Eram perto de uma dúzia desses malditos habitantes das Terras Baixas.

-Viu o velho Dugald em pessoa? –perguntou Jamie, jogando fogo pelos olhos.

Hugh negou com a cabeça, mas não vacilou. -O grito do clã se ouviu muito nítido. As cores do tartan se viram com

clareza. Lutei com os Fergusson o suficiente para conhecer suas cores tão bem como as minhas.

-Mas se passaram dois anos, Hugh. -Inúteis, dois anos desperdiçados -replicou Hugh, cuspindo as palavras-.

Dois anos que se pudesse me dedicar a matar homens de Fergusson, e agora não estaria chorando a um pai e um irmão.

-Não faz sentido, homem -disse Jamie cuidadosamente- Há muitos tartans parecidos com o de Fergusson, incluído o nosso. Eu necessito algo mais que um grito de guerra que qualquer um pode imitar e que cores vistas na escuridão.

-Você tem dúvidas, sir Jamie, e aqui ninguém vai contradizê-lo -disse um dos granjeiros que tinham sido advertidos por Simon-. Foi um grito que acreditei que não voltaria a ouvir depois destes dois anos de paz, mas o ouvi muito bem quando os covardes fugiam seguindo a corrente.

-Eu vinha remontando a corrente e vi os danos -declaro outro homem-. Agora estamos esperando escutar de seus lábios o que vamos fazer, sir Jamie.

Jamie se sentiu afetado por este desafio. A maioria dos homens pressente eram maiores que ele. Se não tivesse bastado o fato de que ele tivesse somente vinte e cinco anos, seu rosto agradável de rapaz o fazia parecer ainda mais jovem. Estes fiéis vassalos sabiam de seu caráter feroz e de suas falhas freqüentemente severas, mas tinham visto pouco dele nos dois anos passados desde que morrera seu pai e ele se converteu em senhor e chefe do clã MacKinnion. Não tinha havido oportunidade de que eles brigassem junto a Jamie.

-Vocês querem que eu os conduza na vingança? Farei-o com gosto, porque quem quer que os ataque, ataca a mim também . -Jamie devolveu as olhares, cravando firmemente os olhos em cada um de seus homens. Ninguém deixou de perceber a gelada determinação que endurecia seus olhos de cor de avelã-. Mas não iniciarei outra vez uma longa e mortífera luta entre clãs sem bons motivos. Lutaremos contra os culpados e não contra outros.

-Que mais prova precisa? -Um motivo, homem! -replicou duramente Jamie-. Necessito de um

motivo. Todos vocês lutaram contra os Fergusson na época meu pai e sabem que eles não são um clã poderoso. Sabem que em número os superamos dois a um, embora se unam com os MacAfee. Dugald Fergusson quis terminar com a luta. Minha própria tia insiste em que a luta jamais tivesse devido começar e por isso aceitei a paz quando não houve nenhuma ação de represália depois de nossa última incursão, faz dois anos. Após, nós não os atacamos e eles não nos incomodaram. De modo que algum de vocês pode me dar um motivo para o que aconteceu aqui esta noite?

-Um motivo? Não, mas há provas -disse o filho mais velhode Ian que se adiantou e jogou nos pés do Jamie uma parte de tartán.

As cores eram vários tons de verde e dourado, com raias cinzas. Nesse momento apareceu um bando de trinta homens, granjeiros e seus

filhos que viviam perto do castelo Kinnion e tinham sido reunidos pelo irmão de Jamie.

-Assim seja -disse ominosamente Jamie, esmagando lentamente a parte de inconfundível tartán Fergusson sob sua bota-. Cavalgaremos para o sul, para Angusshire. Sem dúvida estarão nos esperando, mas não tão perto de seus calcannhares como estaremos. Partiremos agora para atacar à alvorada.

CAPÍTULO 2 James MacKinnion avançava com lentidão. Uma névoa envolvente ainda

se aderia ao chão úmido de lama e ele estava empapado pelo cruzamento do segundo dos dois rios Esk. Vinha cansado pela falta de sono e a dura cavalgada para o sul. Tinham tido que desviar-se mais de um quilômetro e meio até encontrar um vão pouco profundo por onde atravessar o rio. Considerando todas essas coisas, estava de muito mau humor. E não podia acalmar sua inquietação. Havia algo errado em tudo isto mas ele não sabia o que podia ser.

Vinha sozinho, pois a seus homens os tinha deixado envoltos na névoa matinal junto a beira do rio. Jamie, seu irmão e Black Gawain se separaram a fim de examinar a área em busca de sinais de possíveis emboscadas. Era algo que ele fazia sempre quando se esperava um ataque, não como amostra de coragem em que pese a que estando sozinho corria perigo de que o capturassem, mas sim porque o bem-estar dos homens de seu clã era responsabilidade exclusiva dele. A nenhum de seus homens lhe pediria que fizesse o que ele não fosse capaz de fazer.

A névoa formou redemoinhos e abriu-se diante dele impulsionada por uma brisa suave, e por um instante revelou um pequeno vale arborizado que se abria não muito longe dele. Em seguida a névoa voltou fechar-se e a visão desapareceu. Jamie seguiu cavalgando em direção ao pequeno vale; as árvores eram uma mudança agradável depois dos páramos desolados e as colinas cobertas de urze.

Nunca antes tinha estado tão ao leste nas terras de Fergusson. Tampouco nunca tinha realizado ataques contra os habitantes das Terras desce a primavera. A época apropriada para as incursões era o outono, quando os rios corriam caudalosos mas pouco profundos e o gado estava gordo e em ótima condições para o mercado depois de haver-se alimentado com a abundante grama do verão. Sempre tinha cruzado o rio em linha reta com o Tower Esk, o lar de Dugald Fergusson, desta vez, as águas crescidas o fizeram impossível. Mas não tiveram muita demora e ele confiava em que os atacantes lhes levavam de vantagem menos de uma hora, embora ele e seus homens não tinham descoberto seus rastros. Não lhes daria tempo para celebrar a vitória.

A cólera de Jamie estava em conflito com seu sentido comum. Não cessava de fazer-se perguntas sobre a prudência de sua decisão de dirigir-se sem mais reflexão para o sul. Tinha reagido aos poucos feitos. Na verdade, não poderia fazer outra coisa. Os mortos exigiam que ele os vingasse. Uma parte do

tartán exigia que fosse para o sul. E, entretanto..., por que? Gostaria de ter mais provas. O ato lhe parecia uma loucura. Tinha certeza do que fazia?

A falta de segurança o corroía interiormente e o fazia pensar sombriamente na tarefa que tinha por diante. Dugald Fergusson não podia ignorar que Jamie tinha poder para apagar da face da terra a todo o seu clã. Os MacKinnion podiam fazê-lo sozinhos mas contavam, além disso, com a aliança de dois poderosos clãs do norte como fruto dos casamentos das duas irmãs de Jamie.

Mais de quinhentos homens poderiam ser recrutados se chegasse a ser necessário. O velho Dugald devia saber. Sabia da primeira aliança há três anos e da segunda pouco depois que morreu o pai de Jamie e ele lançou sua primeira e última incursão punitiva contra os Fergusson como novo chefe do clã MacKinnion. Dugald não tomou represália alguma depois daquele ataque que o mesmo lhe custou vinte cabeças de gado bovino, sete cavalos e quase uma centena de ovelhas. Dugald sabia que não era rival para os MacKinnion e Jamie também.

Já não tinha objeto continuar com o longo confronto, de modo que Jamie deixou que sua tia Lydia acreditasse que o tinha persuadido da conveniência de lhe pôr fim. Lhe agradava pensar assim e gostava de agradá-la. Lydia sempre tinha estado incitando-o a que se casasse com uma das quatro filhas de Dugald como a melhor maneira de terminar para sempre com a inimizade entre os dois clãs, mas ele não estava disposto a chegar a tanto. Seu único casamento tinha terminado em forma extremamente trágica. Para Jamie, isso era suficiente.

Enrugou a testa, pensando como reagiria sua tia quando soubesse onde tinha ido ele e da destruição total que lhe pedia a faceta escura de sua personalidade. Era muito possível que ela se afastasse da realidade e não retornasse mais.

Lydia MacKinnion não tinha estado bem desde a guerra entre os MacKinnion e os Fergusson começou há quarenta e sete anos. Ela tinha presenciado a causa dessa guerra... embora nunca contou o que viu ou disse por que Niall Fergusson, o pai de Dugald, matou os dois avós de Jamie iniciando uma inflamada guerra que durou dez anos e acabou com a metade dos homens de ambos os clãs até que se estabilizou com ataques periódicos realizados com o só propósito de apropriar-se do gado, um costume que nas Terras Altas era tão comum como respirar.

Possivelmente Niall Fergusson tinha ficado louco. Possivelmente a loucura era própria de sua família e Dugald era louco. Isso era possível. E a um

homem louco lhe devia perdoar, até lhe devia tolerar. Além do mais, sua própria tia não estava um pouco louca? Jamie se sentiu mais calmo quando chegou a esta conclusão. Não podia castigar a todo um clã pelas ações de um louco. Seu terrível desgosto por todo o assunto diminuiu. Vingaria-se adequadamente, sim, mas não destruiria a todos.

A névoa estava levantando-se rapidamente quando Jamie entrou no pequeno vale arborizado. Viu que podia atravessá-lo em questão de minutos, pois o arvoredo não tinha mais de cem metros de comprimento. Afastou-se quase um quilômetro de seus homens, mas sem granjas à vista começava a se perguntar se estava nas terras de Fergusson, se não tinham calculado mal e feito um desvio muito grande quando procuravam um lugar onde pudesse atravessar.

Então ouviu algo e, como um relâmpago, deslizou-se de sua cela e correu para se esconder. Mas quando escutou outra vez reconheceu o som de uma risada sonoramente feminina.Deixou seu cavalo para trás e avançou sigilosamente entre as samambaias e as árvores em direção ao som. A essa hora, o céu ainda tinha uma cor cinza rosado e a névoa ainda se aderia à terra.

Quando Jamie a viu não ficou do todo seguro se devia acreditar no que seus olhos lhe indicavam. Uma jovem estava de pé com a água até a cintura em um lago pequeno e a névoa girava em redemoinhos ao redor de sua cabeça. A jovem parecia uma fada da água, um ser mágico e, entretanto, o suficientemente real.

A moça riu novamente e salpicou água sobre seus seios nus. O som enfeitiçou Jamie. Ficou hipnotizado pela moça, parado onde estava, olhando-a como ela pulava. A jovem fazia caretas e era evidente que se estava divertindo muito. A água devia estar gelada. A manhã era fria. Entretanto, a moça não parecia notar a baixa temperatura. Depois de observá-la um momento mais, Jamie também deixou de notar o frio.

Ela não se parecia com nada que ele tivesse visto antes; era uma beldade, sem dúvida alguma. Em um momento ela se colocou de frente para ele e ele pôde contemplá-la em todo o esplendor de sua beleza. A pele perolada contrastava maravilhosamente com o cabelo brilhante de cor vermelha escura, quase magenta de tão brilhante que era em sua generosa longitude. As mechas flutuavam ondulantes ao redor de seus seios como se os acariciasse e esses seios eram tentadores, arredondados, rosados e orgulhosos em sua glória juvenil, com mamilos bicudos e eretos por causa do gelado da água. A cintura diminuta complementava os ombros esbeltos e o ventre tenso e plano que se

afundava e emergia provocativamente da água, revelando a suave eminência das nádegas quando a moça se virava. As feições da aparição eram inconfundivelmente delicadas. A única coisa que não era clara para Jamie era a cor dos olhos. Ele não se encontrava o suficientemente perto e o reflexo da água fazia que se vissem de um tom tão claro e luminoso de azul que parecia totalmente impossível. Era sua imaginação tresloucada? Quis aproximar-se mais e comprová-lo com seus próprios olhos.

O que na realidade desejava era reunir-se com ela na água. Era uma idéia demente, nascida do estranho efeito que ela estava lhe causando. Mas se aproximassemais, ela desapareceria, demonstrando assim além de tudo que não era um ser real, ou gritaria e fugiria. E se não fizesse nenhuma das duas coisas? E se ficasse ali e permitisse que ele a tocasse? Jamie, efetivamente, morria de vontade de tocá-la.

O sentido comum se evaporou. Jaime estava disposto a tirar a roupa e lançar-se ao lago quando a moça murmurou algo que ele não conseguiu ouvir. De repente houve um ruído na água e a jovem agarrou um objeto caído de... onde? Jamie ficou assombrado. Então ela era efetivamente um duende, uma fada que podia invocar algo e fazer que aparecesse?

O objeto pareceu ser uma barra de sabão e a moça começou a esfregar-se com a generosa espuma. Agora a cena era bastante simples: uma moça banhando-se em um lago. A magia desapareceu e Jamie recuperou o sentido. Mas... uma barra de sabão que caía na água sozinha? Jamie percorreu com a vista a alta encosta oposta até que viu o homem, ou melhor o rapaz, sentado sobre uma rocha de costas à moça. Era o guardião da beldade? Dificilmente poderia ser. Mas, não obstante, era evidente que estava cuidando dela.

Jamie sentiu todo o peso da decepção que caiu sobre ele agora que sobia que não estava sozinho com a moça. A presença do jovem o devolveu à realidade. Tinha que partir, e para lhe assinalar a loucura que estava cometendo com essa perda de tempo, os primeiros raios do sol abriram caminho até o pequeno vale indicando os minutos de tempo que ele tinha desperdiçado. Seu irmão e outros teriam voltado a reunir-se com os homens junto ao rio e agora deviam estar aguardando-o.

Súbitamente Jamie se sentiu mal. Depois de ter observado a jovem e de haver-se sentido transportado ao que parecia um plano fora da realidade, ficou aflito pelo contraste entre a formosa cena que tinha diante e a cena sanguinária que veria pouco mais tarde. E, entretanto, assim como não podia evitar o que

logo ia acontecer, seria-lhe impossível esquecer o que estava contemplando. Ambas as coisas pareciam inevitáveis.

O último olhar que Jamie lhe lançou à formosa moça esteve carregado de desejo. Raios de sol caíam agora sobre o lago e alcançou à moça e lhe inflamou o cabelo como um estalo de chamas. Com um suspiro, Jamie se voltou. Essa última visão da mística moçinha ficaria gravada um longo tempo em sua memória.

Quando cavalgava de volta aonde esperavam seus homens, Jamie só pôde pensar na moça. Quem era ela? Podia ser uma Fergusson, filha de um granjeiro, embora parao Jamie parecia difícil de acreditar. Que homem com uma filha tão bonita a deixaria banhar-se nua em um lago ao ar livre? E Jamie odiou o pensamento de que ela pudesse ser uma Fergusson. Até uma mendiga que estivesse de passagem pelas terras de Fergusson seria preferível a aquela outra possibilidade.

"Certamente, a moça podia ser uma mendiga -pensou Jamie-, que estivesse banhando-se no lago antes de parar em Tower Esk com a esperança de que lhe dessem algo." O país estava cheio de mendigos, especialmente nas Terras Baixas, onde as Iglesias eram mais numerosas e as pessoas se mostravam mais piedosas e caridosas. Mas, uma mendiga tão bonita? Possível, mas duvidoso. Quem era ela, então? Ele poderia descobrir algum dia?

O desejo de retornar ao vale e averiguar quem era ela era muito forte, mas seus homens estavam à vista e agora a névoa desapareceu e ao longe, no topo de sua colina fortificada, podia ver-se Tower Esk. Também se viam numerosas granjas dispersas no páramo. Tinha chegado a hora.

Mas Jamie não se sentia tão inclinado como antes à devastação. A formosa moça tinha acalmado sua cólera, e também a lembrança de sua tia e o pensamento dos efeitos que teria sobre ela o reatamento da luta. Um dano por outro dano seria o pagamento que exigiria, mas Jamie se mostraria misericordioso. Quando chegou onde estavam seus homens, explicou sua mudança de planos. Sua palavra era lei, de modo que aqueles que sentissem que ele estava mostrando-se muito brando poderiam ir para o inferno.

Três granjas foram destruídas essa manhã, pisoteadas as colheitas e tocado todo o gado. Mas se perdoou a vida das mulheres e crianças, embora lhes obrigou a presenciar como ardiam seus lares. Os granjeiros que quiseram brigar, brigaram... e morreram. Aqueles que não brigaram salvaram suas vidas.

Jamie se atrasou no cenário de sua vingança, esperando que Dugald Fergusson viesse, se atrevesse. Pôs fogo a granjas que podiam ver-se das

almenas da torre, mas seu bando de homens era grande e ele sabia que Dugald não podia permitir uma resposta. Na realidade, foi um desafio à vingança, destinado a humilhar o seu inimigo. Uma vez que seus homens ficaram satisfeitos com a vitória, retirou-se.

A guerra tinha começado outra vez. Jamie não estava contente com isso. Em sua casa tinha problemas suficientes para incomodar-se com os distantes Fergusson. Os Fergusson tinham procurado, e ele dei o troco.

Mas esse dia, no ao longo da viagem de volta, Jamie não planejou futuros ataques. Em troca, pensou em uma formosa moça em um vale oculto pelas árvores, uma mística donzela com a pele clara e o cabelo como a chama mais escura.

CAPÍTULO 3 Junho de 1541,Angusshire.. Escócia

Sheena Fergusson olhou das almenas do Tower Esk e contemplou o pacífico páramo, embora seus pensamentos nada tinham de pacíficos. Madrugadora por natureza, viu que o céu do amanhecer se clareava e desafiava à urze rosada abaixo e se sentiu chateada porque lhe estava proibido abandonar a casa da torre embora fosse para um breve e rápido passeio com uma dúzia de acompanhantes para protegê-la.

Não era justo. Mas nada andava bem estes dias, e tudo porque os MacKinnion tinham decidido, o mês passado, romper a paz que tinha existido durante dois anos. Durante dois pacíficos, despreocupados anos, Sheena tinha gozado da liberdade que conhecia desde menina. Era primeira das quatro filhas e a favorita de Dugald Fergusson, e foi sempre tratada com o cuidado digno de uma preciosa herdeira até que por fim chegou o longamente esperado herdeiro varão. Depois que nasceu Niall, ela continuou sendo a filha favorita, mas nada mais que uma filha.

Era estranho, mas jamais se havia sentido ressentida com Niall. Tinha amado a seu irmãozinho desde o dia que ele nasceu. Nesse então ela era uma garotinha de seis anos muito travessa e terrivelmente malcriada, mas ficou fascinada com a chegada do rapazinho depois dos monótonos nascimentos de suas três irmãs.

O amor que ambos tinham surpreendia a todos. Tivesse podido esperar-se que Niall se sentiria mais atraído por sua irmã Fiona que era um ano mais velha. Entretanto, ele seguia sempre a Sheena para brincar e divertir-se, e foi ela quem lhe deu o carinho que ele necessitou enquanto crescia para converter-

se de um menino pequeno em um rapaz. Até agora eram inseparáveis. Sheena tinha dezenove anos, de modo que já tinha passado a idade mínima para casar-se, e Niall tinha somente treze, e a maior parte do tempo continuava comportando-se como um menino.

Durante um momento de grande maturidade, Niall tinha coincidido com seu pai em que Sheena permaneceria dentro das muralhas da torre. Já não era seguro aventurar-se pela campina durante o dia. Isso era o mais irritante: os MacKinnion eram o único clã que atacava de dia. Todos os outros, incluído o deles, saíam protegidos pelas sombras da noite. Mas os MacKinnion, sempre atrevidos, atacavam a plena luz.

O temor que tinha prevalecido este último mês era desagradável em extremo e trazia todo o tipo de mudanças na vida de Sheena: a perda de liberdade, a ameaça de casamento, muitas discussões. As brigas com suas irmãs não eram nada novo, mas as brigas com seu pai estavam destroçando-a. E por que tinham que brigar? Acaso ela fazia mal ao querer casar-se com um homem a quem amasse? Acaso era culpa dela que ainda não se apaixonou?

OH, sim, quando ela era menina se falou bastante de um casamento que criaria uma aliança poderosa, mas isso tinha terminado há dois anos e após ela tinha dado por sentado que lhe permitiriam casar-se por amor. Seu pai até o havia dito claramente, apoiando-a contra suas irmãs quando estas lhe rogavam que obrigasse Sheena a casar-se a fim de que elas pudessem casar-se por sua vez. Cada uma delas já tinha escolhido seu marido e estavam as três ansiosas por contrair matrimônio, com exceção de Fiona, de quatorze anos. Elas não tinham tido problema algum para encontrar seus candidatos de quem podia apaixonar-se e que, além disso, sentariam as bases de uniões poderosas. Sheena não tinha tido essa sorte.

Mas Dugald Fergusson se negou a apressar Sheena e não estava disposto a permitir que nenhuma de suas filhas mais jovens se casasse antes que ela, humilhando deste modo a mais velha. Agora, tudo isso mudou súbitamente. Agora era imperativo que ela escolhesse um homem de um clã poderoso, e devia fazê-lo dentro de um mês, ou seu pai o faria por ela. Sheena estava atônita desde que recebeu a notícia. Como podia seu pai lhe fazer isso? Ele a amava. Ela era sua favorita, "a jóia de Tower Esk", como ele a chamava carinhosamente.

Mas no profundo de seu ser ela sabia por que. E embora a perspectiva lhe parecesse odiosa, na realidade lhe era impossível culpar a seu pai. Ele

estava protegendo seu clã, assegurando sua defesa por meio de alianças poderosas. Haveria umcasamento triplo. Sir Gilbert MacGuire fazia tempo que tinha pedido Margaret depois de ser rechaçado pela Sheena. Margaret, que acabava de fazer dezessete anos, levava esperando um ano e meio para poder casar-se com Gilbert. E também estavam fazendo-se acertos para o eleito de Elspeth, a outra irmã que agora tinha dezesseis anos, e que era Gilleonan Sibbald, que contava com a entusiasta aprovação de Dugald. Só faltava que Sheena fizesse sua escolha. Mas não havia nenhum com quem lhe interessasse passar o resto de sua vida.

-Devia saber que te encontraria aqui, agora que não pode sair a cavalo com a névoa da manhã.

Sheena se voltou, viu o primo de sua mãe e lhe lançou um olhar de esguelha.

-Eu não gosto que ande seguindo os meus passos, Willie -replicou a jovem e lhe voltou as costas para olhar o amanhecer.

-Pedi que não me chame de Willie. -William, então. -Sheena encolheu os ombros. Começava a lhe detestar

intensamente, fosse primo ou não-. Qual é a diferença? Eu preferiria não ter que falar com você nunca mais.

-OH, Sheena!, é uma moça muito dura de coração, mas não se engane. Estou aqui somente cuidando de seus interesses.

-Cuidar de meus interesses significa dizer a meu pai que eu deveria me casar agora? -perguntou ela com brutalidade e seus olhos de cor azul escuro brilharam paraWilliam carregado de veneno-. Eu não penso assim, primo. Eu acredito que você está cuidando de seus interesses e não dos meus. Mas isso não te servirá de nada, porque eu não me casarei com você!

-Eu não estaria tão certo disso, Sheena -replicou friamente William. Ela soltou uma gargalhada que soou totalmente carente de humor. -Não tem feito nada exceto enganar a si mesmo, Willie. Persuadiu o meu

pai muito bem e ele não permitirá que me case com um MacAfee. Já temos alianças com eles e ele necessita de sangue novo na família... graças a você.

William ignorou o evidente rancor que lhe demonstrava, tal como ignorava todas as coisas que não eram de seu agrado.

-Dugald consentirá em que nos casemos, eu lhe garanto isso -disse.

-E como ? -perguntou ela em tom desdenhoso-. Acaso tem os meios para pôr fim a esta guerra entre clãs?

-Não, mas o casamento de Fiona poderia adiantar-se. Ela tem posto seu coração no irmão do próprio Ogilvie. Pense, Sheena. Uma aliança com Ogilvie equivale a três alianças com quaisquer dos outros clãs. Até poderia fazer afastar os MacKinnion.

-Está respirando falsas esperanças, primo. -O desprezo de Sheena estava aumentando-. Nada faria fugir assustados os MacKinnion, e isso você sabe tão bem como eu. Ele é um selvagem das Terras Altas que vive para matar, como todo seu clã.

William replicou com voz suntuosa: -Mas seu pai ficaria tranqüilo com um genro Ogilvie, de modo que não porá objeções a que você se case comigo.

-Você sempre parece esquecer que eu não o amo -respondeu Sheena sem alterar-se-. Por que é isso, primo? Disse-lhe várias vezes. Disse-lhe antes deste ano, disse-lhe no ano passado e antes também, e estou dizendo isso agora e espero que seja a última vez que tenha que fazê-lo. Eu não o amo e não quero para marido um homem tão velho quanto o meu pai. Não é intenção te ferir, primo, mas sua insistência me dá vontade de gritar.

-Então preferiria se casar com o MacKinnion? -gritou iradamente William. A cor desapareceu do rosto de Sheena. -Está louco? -exclamou assombrada. -Não, falo muito a sério -disse William muito presunçoso agora que tinha

o temor dela- Se casasse com o MacKinnion a guerra terminaria, não é? Dugald cosideraria a idéia se eu o incitasse porque já lhe passou pela cabeça.

-Tolice!-Não, Sheena. Pergunte a ele. Um casamento como esse,terminaria com

o derramamento de sangue e os roubos de gado e os Fergusson até prosperariam!

Sheena sentiu um nó no estômago porque o raciocínio de William era correto, embora lhe parecesse espantoso. E Dugald escutava muito freqüentemente os conselhos dele. Mas casar-se com o próprio MacKinnion, um homem tão terrível que sua primeira esposa se matou em sua noite de núpcias por causa do tratamento brutal de seu flamejante marido. Tal era a história que tinha circulado. Casar-se com um homem assim! Sheena não podia suportar a idéia.

-Ele não me terá -disse Sheena em um sussurro cheio de desespero, e sacudindo a cabeça.

-Sim a terá -Eu sou sua inimiga, sou uma Fergusson. Ele odeia a todos nós;

demonstrou-o reiniciando a luta entre clãs. -Esse homem vai querer tê-la -disse William com firmeza-. Qualquer

homem que tenha olhos iria querer te possuir. Mas MacKinnion tampouco aceitará a oferta de vinda de você. Com sua atrevida arrogância, exigirá que você lhe seja entregue.

-Seria capaz de fazer isso comigo, William? -perguntou sombriamente ela.

William a encarou e se sentiu satisfeito por havê-la pertubado tão profundamente.

-Eu a quero para mim, Sheena, mas se não posso tê-la, então sim, ocuparei-me de que você seja dele e que termine de uma vez a luta, porque na mesma morrem tanto Fergusson como MacAfee. Pense, Sheena. E pense bem, porque logo voltarei a te pedir como esposa, e a próxima vez que te peça esperarei uma resposta diferente.

Sheena viu a figura alta de William se afastar e começou a tremer. É obvio, antes que a um selvagem das Terras Altas escolheria o seu primo, embora não podia suportar a idéia de casar-se com William. Santo Deus, é verdade que seu pai seria capaz de lhe fazer isso, justamente a ela? Obrigaria a casar-se com o terrível inimigo do clã? Não, ele não seria capaz de fazê-lo, nem sequer para pôr fim à luta. Dugald a amava, e sabia tão bem como todos que MacKinnion era um bruto selvagem não civilizado. Ele mesmo lhe tinha relatado a ela historia terríveis a respeito de James MacKinnion. O homem tinha estado guerreando e matando desde que era menino, e até a própria esposa preferiu a morte a deixar-se tocar por ele. William não poderia persuadir a seu pai a que a condenasse a uma vida de açoites e crueldade.

Sheena abandonou as almenas e foi procurar Niall. Seu irmão lhe daria coragem. Mas... seu problema ainda continuaria sem solução. Ela tinha que casar-se com alguém... e logo.

CAPÍTULO 4 Agosto de 1541. Angusshire. Escócia

Sheena despertou na hora silenciosa que precede imediatamente ao amanhecer, e em poucos minutos já trançou o cabelo comprido e espesso e vestiu a túnica e a manta escocesa que a fazia parecer-se com um rapazinho.

Com uma vela na mão e um pequeno pacote apertado na outra, saiu sigilosamente do pequeno quarto que usava desde que tinha brigado com suas irmãs, pois já não podia suportar ter que compartilhar com elas o outro quarto, maior e cômodo.

A poucos metros pelo estreito corredor havia cinco degraus que levavam aodormitório de Niall, situado em outro nível, mais alto. Em Tower Esk havia vários andares e muitos cômodos pequenos. Havia somente umas poucas habitações espaçosas além do vestíbulo do segundo andar e do depósito e a masmorra que estavam abaixo do vestíbulo.

O lar de Sheena era uma das novas casas torre que substituíam cada vez com maior freqüência aos castelos grandes nas Terras Baixas. Tower Esk, de só um século de antigüidade, era um forte familiar mais que uma fortaleza feudal. Na realidade, era nada mais que uma mansão fortificada de simples desenho e aparência, embora tinha pequenos trechos almenados nos parapeitos e galerias com balaustradas. De seis metros e com uma altura maior que sua base, não era tão inexpugnável como um castelo, mas tampouco teria sido tarefa fácil conquistá-lo.

Sheena tinha crescido na sempre disputada fronteira entre as Terras Baixas e as Terras Altas. A linha divisória estava em disputa porque, embora as diferenças entre as duas regiões eram nítidas diferenças entre cultura e linguagem, os Fergusson eram uma mescla de ambos. Os nativos das Terras Altas eram pessoas incivilizadas que falavam gaélico e, tinham possivelmente uma igreja por paróquia e às vezes nem sequer isso. Não eram muito piedosos ou temerosos a Deus e se dedicavam a guerrear como nenhum outro povo.

Os das Terras Baixas eram mais civilizados por causa de sua estreita relação com os ingleses, suas numerosas vilas reais e grandes abadias. Eram mais piedosos, também, com uma abundância do Iglesias. Embora, para falar a verdade, muitos de seus sacerdotes e monges católicos não eram tão devotos como tivesse podido esperar-se, pois na maioria dos casos seus postos eram hereditários.

Os Fergusson, no meio, tratavam de manter um equilíbrio. Falavam inglês porque eram considerados gente das Terras Baixas, mas conheciam o gaélico porque séculos atrás tinham vindo das Terras Altas. E tinham menos entendimentos com os ingleses ou a realeza e era menos provável que esquecessem a antiga língua. Vestiam na moda inglesa, era certo, e Sheena até

tinha em Abordem uma tia que era monja, mas não eram muito piedosos e iam à igreja possivelmente uma vez ao mês.

Não era agradável estar no meio e ser um clã pequeno, sempre perseguidos pelos clãs maiores e atualmente em guerra com um poderoso senhor das Terras Altas. Mais ao sul, os das Terras Baixas viviam em uma paz relativa. Mas não os Fergusson. Sheena, por certo, podia entender a esperança de seu pai em uma aliança e sua necessidade de usar às filhas com esse fim. Abrindo a porta do quarto de seu irmão, Sheena viu que ele ainda continuava dormindo. Mas uma rápida sacudida mudou isso, e quando Niall abriu os olhos e viu a maneira em que ela estava vestida, lançou um gemido e colocou a cabeça sob o travesseiro. Ela não estaria assim vestida se não tivesse intenção de abandonar a torre.

-Vamos, Niall -disse Sheena, sacudindo-o novamente. -Não. -Estaremos de volta antes de que saia o sol -insistiu ela, afastando as

mantas que cobriam o seu irmão-. Não deixará que eu vá sozinha, não é? Niall conhecia muito bem esse tom decidido e não pôde fazer outra coisa

que grunhir: -Fará que os dois recebamos uma surra -disse.-Tolices. Ninguém saberá. -Eu não gosto disso,Sheena. Não por mim mas sim por você. É perigoso

sair da torre estes dias. E se ... ? -Não pronuncie esse nome! -estalou Sheena-. Adoece-me ouvir esse

maldito nome. -Isso não muda nada, Sheena. Ele lançou cinco ataques nos últimos três

meses, desde que rompeu a trégua. Efetua incursões em nossas terras como se fossem as suas. E eu como poderia te proteger se ele nos surpreendesse no páramo?

-Isso não ocorrerá, Niall, e você sabe muito bem. Ele não ataca tão cedo, mas sim espera à luz do dia para cometer suas sujas artimanhas com o propósito de que ninguém se confunda e tome por outro.

-E o que aconteceria se ele tivesse decidido mudar de tática? -É muito ousado para recorrer às surpresas -replicou ela-. Agora vista-se

depressa. Hoje o guardião da porta é o velho Willie e está tão cego como um morcego, assim não será nenhum problema sair sem que ele nos veja.

Poucos minutos mais tarde duas pequenas figuras corriam pelo páramo. Dois cavalos lhes teriam economizado tempo, mas eles jamais teriam podido

sair da torre montados a cavalo. Assim as coisas, viram-se demorados pela partida de uma patrulha inesperada. Os cinco homens muito pouco poderiam fazer contra uma banda de homens do MacKinnion, mas uma viagem de exploração era melhor que nada, pois pelo menos poderiam dar aviso a tempo em caso de produzir um ataque do inimigo. Esse aviso estava ficando cada vez mais frequente porque Dugald temia cada vez mais que fosseatacada a própria torre e não somente as granjas.

O céu já estava ficando de cor rosada, mas Sheena não se deixou desanimar embora seu tempo no vale seria breve. Hoje era dia de banhar-se e ela pensava obter um perverso prazer surpreendendo a suas irmãs ao não banhar-se com elas, porque elas nunca adivinhariam que ela tinha sido a primeira. Era nada mais que uma das pequenas travessuras que armava contra suas irmãs para desforrar da constante perseguição delas. Margaret era habitualmente a primeira em chamá-la de selvagem e irresponsável, e a primeira que se queixava a seu pai porque, dizia, nenhum homem aceitaria Sheena por que era suja, desrespeitosa e muito atrevida.

Seu pai não pensava assim. Na realidade ela não era selvagem e por certo que não era suja. Ele sabia que lhe encantava cavalgar e nadar e precisamente por isso lhe tinha proibido que abandonasse a segurança da torre. Sheena era um pouquinhodesrespeitosa, mas somente quando a provocavam ou quando se encontrava muito zangada,se atrevia a discutir com seu pai.

Sheena suspirou. Ultimamente as discussões tinham sido muitas, especialmente no mês anterior quando ele renunciou a esperar que ela escolhesse marido, Ele o tinha feito por ela. O bom disso era que tinha posto William fora da lista de candidatos.

-Acompanhará-me a me banhar desta vez, rapazinho? -perguntou Sheena quando chegaram à alta elevação sob o qual se estendia o pequeno lago-. A água não deve estar muito fria. OH, parece tentadora!

-E quem te vigiaria, hã?-Niall sacudiu a cabeça e se sentou em sua rocha favorita. De lá podia ver todo o páramo que se estendia deste lado do vale.

-Mas neste verão não nadou uma só vez e sei que você gosta tanto quanto eu. Na primavera disse que a água estava muito fria e depois começaram os problemas.

-Não deveríamos ter vindo, Sheena -disse ele. Sheena sorriu ao ver a expressão severa de seu irmão.

-Aflige-se muito, querido. Onde está seu espírito de aventura? Este verão não me pediu uma só vez que fosse pescar ou caçar com você.

-Não é por falta de vontade. -Sei... o problema. -Sheena suspirou e ficou detrás dele para tirar a

roupa-. Este ano MacKinnion nos arruinou toda a diversão. Logo fará muito frio para vir aqui. Desfrutei do meu lago nada mais que quatro vezes nestes meses, em vez de duas vezes na semana. Logo me casarei, e onde irei nadar então?

-Duvido de que MacDonough te permita praticar seu esporte preferido, Sheena -disse Niall.

Sem dúvida, o menino se encontrava em um de seus momentos de maturidade.

-Não diga isso, irmãozinho ou não aceitarei formular os votos do matrimônio -disse ela secamente.

Sheena mergulhou na água clara como o cristal e emergiu a tempo para escutar Niall, que lhe dizia: -Acaso pode escolher, Sheena?

Sheena ficou carrancuda. Podia escolher? Seu pai estava firmemente decidido por Alasdair MacDonougb. Aprovava com entusiasmo a união porque os MacDonough, que viviam no meio do caminho entre os Fergusson e os MacKinnion, estavam em paz com os MacKinnion e podiam ajudar Dugald a procurar a paz.

Sheena tinha visto sir Alasdair pela primeira vez no dia que foram prometidos em matrimônio, assim sabia muito pouco dele. O homem era agradável de olhar e não era tão velho como William, embora tampouco tão jovem como gostaria.Ele tinha por voltade trinta e cinco anos. Sem dúvida, seu pai estava tratando de agradá-la com a escolha de um marido jovem e simpático. Disso, Sheena tinha certeza.... e também estava segura de que ele não tinha descoberto a arrogância de MacDonough. Ela, em troca, deu-se conta e sabia que ele era insuportavelmente egocêntrico. Provavelmente, lhe imporia restrições e seu orgulho exigiria que ela se dobrasse.

Sheena lançou um surpiro de aborrecimento.-É muito pouco amável ao me recordar minha situação, Niall Fergusson -

disse a seu irmão-. Não o vejo fazendo frente a nada tão odioso como um casamento com uma pessoa desconhecida.

-Não, mas nosso pai ameaçou me enviar a uma corte inglesa a próxima vez que me meta em encrencas. Ele diz que sou muito crescido para fazer travessuras e violar as regras.

-E tem razão. -Então o que estou fazendo aqui, me diga? -Me protegendo, tal como eu te protegerei de nosso pai se chegassem a

nos descobrir. Não se preocupe, Niall. Ele não te enviará longe daqui por algo tão inofensivo.

-Arriscar sua vida não é inofensivo, Sheena -replicou o jovem Niall-. Apresse-se.

Para acentuar suas palavras lhe jogou a barra de sabão e Sheena compreendeu que não poderia atrasar-se muito e começou a ensaboar-se, carrancuda por seu próprio atordoamento. Niall realmente tinha terror a que o enviassem a uma corte cheia de desconhecidos, e para desconhecidos ingleses. Ela sabia e, entretanto, arriscava-se a desatar sobre seu irmão a cólera de seu pai, só porque banhar-se no lago lhe causava prazer. Não estava certo,nem justo. Niall vinha com ela ao lago só porque a amava. Se ela o punha em dificuldades por causa disso, nunca o perdoaria.

-Compensarei você, Niall. A próxima vez que se meta em encrencas, eu assumirei a culpa. Recorda que estava acostumada a fazê-lo.

-Sim, sei que o fez. -O que pode fazer meu pai quando vou casar me dentro de dois meses? -Te açoitar com uma correia.-OH, ele não faria isso. Sou muito grande para que me açoite. Não se

preocupe em ser enviado para longe, Niall. Mas quando eu me casar e partir, você ficará livre para fazer o que desejar, rapazinho.

-Para então já estarei participando das incursões punitivas, conforme me prometeu meu pai. Isso será suficientemente excitante e cheio de aventuras para me manter afastado dos problemas.

-Dá a impressão de que estivesse impaciente para sair nas incursões -disse Sheena, desgostosa.

-Para atacar os MacKinnion, sim. E daria qualquer coisa para topar com o próprio MacKinnion.

Sheena afogou uma exclamação. -Está louco, Niall? Ele te cortaria a cabeça. É um homem perigoso e

malvado, não duvide.

-Eu não acredito em todas as histórias que contam dele. -É um ladrão e um assassino! Esqueceu que seis de nosso clã morreram

nestes últimos meses? -E um número similar do clã dele, sem dúvida, já que nosso pai esteve

obrigado a atacá-los por uma questão de honra. Mas não pode negar que é valente, Sheena, o homem mais valente de que temos notícia.

-Não vou negar que é audaz, mas você não tem que elogiá-lo tanto. -Eu respeito sua coragem. -Respeitw tudo o que quiser; só peço que nunca tope com ele, ou terá

que respeitá-lo do interior de seu caixão. Sheena terminou seu banho, saiu do lago e sacudiu seu cabelo antes de

trançá-lo. Quando estava vestindo a roupa, Niall estragou o agradável dia com um anúncio:

-O primo William volta hoje. Sheena fechou os olhos, chateada. -Tem certeza? -Sim. -Tem que se manter perto de mim, Niall. Por favor. Se me encontrar

sozinha começará outra vez com suas ameaças. -Aceitou noivar para evitá-lo depois que ele te ameaçou com o

casamento com o MacKinnion. -Sim. Felizmente, nosso pai se decidiu pelo MacDonough quando Willie

estava ausente e o casamento ficou arranjado antes de que ele retornasse. -Então ama sir Alasdair? -Ele é melhor que William. Mas ainda não me casei -assinalou

intencionadamente-. Ainda há tempo para que nosso primo cause problemas. Temo que esteja muito amargurado e ressentido e que o faça por despeito.

-Por que não o diz a nosso pai? Sheena sacudiu firmemente a cabeça. -William o negaria. Diria que eu desejo me vingar por uma ofensa

imaginária. Papai poderia lhe acreditar porque sabe que eu desprezo e detesto William. E além disso, confia nele. William era o primo favorito de mamãe.

Sheena queria ter mordido a língua. Por que teve que mencionar a sua mãe? Ela tinha morrido poucos dias depois do nascimento de Niall e ele, tolamente, se culpava por isso. Falar de sua mãe pertubava o rapaz. Sheena nunca fora muito apegada a sua mãe, pois era o orgulho e a alegria de seu pai, mas Niall nem sequer a tinha conhecido.

-Sinto muito, Niall. Vamos, é melhor que retornemos antes que o sol esteja muito mais alto.

Logo que tinham entrado na casa torre e retornado à cozinha quando começou a comoção. A patrulha retornou a todo galope com um prisioneiro inconsciente. A notícia se difundiu pela casa como mercúrio: o prisioneiro era um MacKinnion.

Essa noite, Dugald Fergusson se sentiu na glória. Tinha em sua masmorra um MacKinnion que poderia ser trocado por todo o gado que lhe tinham tirado esse verão, e além disso, a tempo para o mercado. Seria um ano próspero, afinal de contas.

Em nenhum momento se pensou em matar o prisioneiro. Isso teria sido suicido e todo o clã MacKinnion se teria jogado sobre eles. Matar a um homem em combate era uma coisa; outra muito distinta teria sido matar um prisioneiro.

Essa noite, Sheena dormiu sem pensar no homem encerrado na masmorra. William MacAfee lhe ocupou a mente... junto com novos métodos para evitá-lo enquanto ele fosse hóspede da torre.

Em troca, Niall não dormiu porque não podia pensar em outra coisa que não fosse o homem na masmorra. Um MacKinnion de verdade, vivo!

CAPÍTULO 5 James MacKinnion despertou com uma terrível dor de cabeça. Tinha um

galo do tamanho de um ovo na parte posterior do crânio. Abriu os olhos e só viu escuridão. Decidiu mantê-los fechados para diminuir a dor. Era um esforço excessivo e só perguntar-se onde se encontrava, ou se podia estar cego. Mas a cabeça lhe doía tanto que não pôde voltar a dormir. Lentamente, começou a tomar consciência das coisas.

O frio contra sua bochecha era terra calcada. Sentia-se rodeado de um aroma de abafamento. O comichão em seus joelhos nus eram baratas, ou algo pior. Sentou-se para espantar os insetos de cima, mas a dor lhe atravessou a cabeça e voltou a deitar-se com muito cuidado.

Começava a perguntar-se onde estava. Quão último podia recordar era que foi cercado por homens de Fergusson que surgiram do nada. Mas a verdade era que ele tinha descuidado suas costas por ter os olhos cravados no lago do pequeno vale onde uma vez tinha visto aquela formosa moça. Se não tivesse descido de seu cavalo para esperar como um idiota que ela voltasse a aparecer, não o teriam rodeado e golpeado na cabeça antes que ele pudesse desenbanhar sua espada.

Mas as coisas foram assim, e agora estava preso. O aroma e a umidade começaram a fazer sentido. Uma masmorra, sem dúvida, em Tower Esk. Jamie quase riu a gargalhadas. Não havia um idiota pior que um idiota estúpido, e ele certamente era isso. Tinha agido como um rapaz doente de amor, aproximando-se desse vale mais de uma dúzia de vezes nos últimos meses, com a esperança de ver uma vez mais à moça. Mas isso não era toda a verdade. Ele também tinha animado a esperança de averiguar quem era ela. Entretanto, ela não tinha aparecido. Sem dúvida, como ele pensou a princípio, era uma mendiga que estava de passagem no lugar. Nunca a voltaria a vê-la.

Tinha chegado ali a cavalo, sozinho como nas outras ocasiões. Nem sequer seu irmão sabia onde tinha ido, porque ele tinha confessado a ninguém sua obsessão por essa misteriosa jovenzinha. Passariam vários dias antes que seu irmão começasse a preocupar-se, e até então, ninguém suspeitaria que estava trancado em uma masmorra de Fergusson.

Quantos dias teria que passar ali antes que Dugald Fergusson o deixasse partir? OH, Jamie não duvidava de que o deixariam partir. Dugald não podia permitir-se manter prisioneiro a nenhum MacKinnion. E embora chegasse a descobrir quem era ele na realidade, teria que deixá-lo em liberdade. Um rangido de tábuas sobre sua cabeça alertou Jamie. Já não estava sozinho, mas se não tivesse ouvido que se abria a porta do alçapão, teria duvidado de seus sentidos quando uma voz infantil sussurrou:

-É um MacKinnion de verdade? A voz não tinha corpo. Tudo estava completamente escuro. Uma

baforada de ar fresco, frio, caiu sobre Jamie e ele aspirou com ansiedade antes de responder:

-Eu não falo com um corpo que não posso ver. -Não me atrevo a trazer uma tocha. Alguém poderia vê-la. -Bom, então será melhor que vá embora -disse Jamie com um pingo de

humor-. Não te convém que lhe descubram falando com um MacKinnion. -Então é verdade? - Jamie não respondeu. O alçapão se fechou rapidamente, mas voltou a abrir-se minutos mais

tarde. Uma cabeça pequena e redonda com um arbusto de cabelo de cor avermelhada escura espiou pela estreita abertura do teto. A débil luz de uma vela se derramou dentro do que Jamie viu que era um poço profundo. A masmorra, de pouco mais de dois metros de diâmetro, era simplesmente um poço cavado no chão, com o piso de terra endurecida. Teria podido escalar as paredes de terra, mas o alçapão estava no centro do teto e, embora pudesse

alcançá-lo, sem dúvida estaria trancado com fortes trincos. Jamie tinha visto antes masmorras como esta. Pareciam muito convenientes, porque não se necessitavam sentinelas e era impossível escapar delas. Ele teria preferido uma masmorra de pedra. Pelo menos o ar não teria estado tão viciado e teria podido contar com um pouco de luz.

-Não tocou sua comida.- Jamie se sentou lentamente, apoiou as costas na parede e levou uma mão à cabeça como querendo deter a dor.

-Não vi nenhuma comida. -Nesse saco, aí, a seu lado. -O rapaz assinalou com a mão-. Acabam de

deixá-lo cair. Está fechado para que as baratas não comam tudo antes que você. -Quanta conseideração -replicou Jamie em tom inexpressivo, tomando o

saco e abrindo-o. Havia um pedaço de pão de aveia e meia galinha pequena...muito bom para um camponês, mas ele estava acostumado a coisas melhores.

-Se isto for tudo o que concede a um prisioneiro, parece que terei que escapar se quiser uma comida decente.

-Não é um convidado, sabe? -disse secamente o rapaz. -Mas serei tratado como se fosse se não quizerem que meu confinamento

me faça zangar -repôs Jamie despreocupadamente, como se a arrogância fosse nele algo natural-. O velho Dugald sentiria muito provocar minha cólera, asseguro-lhe isso.

-Ah, vá. Vejo que é muito audaz ao falar de vingança no lugar onde está. -E com quem estou falando? -Com Niall Fergusson. -Não duvido de que é um Fergusson, mas qual deles? -Sou o filho de Dugald. -O jovem senhor, né? -Jamie estava surpreso-. É um pequeno, sem

dúvida. -Tenho treze anos -replicou Niall com indignação. -Já? Sim, ouvi dizer que os Fergusson se esforçaram te trazer para o

mundo até que por fim você decidiu aparecer. Jamie soltou uma risada. Em seguida gemeu quando a cabeça voltou a

lhe pulsar dolorosamente. -Está ferido? -perguntou Niall com sincera preocupação.-Só um pequeno galo. Niall guardou silêncio enquanto o prisioneiro dividia a ave em pedaços e

começava a comer. Era um homem grande que o menino olhava de cima e

estava coberto com uma manta escocesa xadrez em verde e dourados com duas fileiras de triplas linhas negras. Suas pernas eram largas e musculosas, seu peito largo. A manta ocultava o resto da figura, pois estava frouxamente envolta ao redor do corpo, mas Niall pôde calcular pelo tamanho geral do prisioneiro que as roupas ocultavam um corpo notavelmente forte. O homem era jovem, de cara lisa e como a mandíbula vigorosa, os lábios firmes e o nariz fino e aquilino. Era um rosto que denotava fortaleza de caráter, e que parecia chocantemente bonito.

-Tem o cabelo dourado -disse súbitamente Niall. Jamie sorriu e elevou a vista para onde estava o rapaz. -Notou, hã? -Dizem que não são muitos os que têm o cabelo dourado como o próprio

MacKinnion. -OH, bom, alguns de nós podemos lhe agradecer a um antepassado

normando nosso cabelo dourado. -Um normando? Verdade? Um dos que vieram com o rei Eduardo? -Bobagem, isso foi faz alguns quantos séculos. Vejo que conhece a

história. -Minha irmã e eu tivemos uma boa professora. -Quer dizer suas irmãs. Sei. Tem quatro. -Somente uma estudou comigo. Niall fez uma pausa, furioso por ter mencionado Sheena. Seria quase um

sacrilégio falar dela com este homem das Terras Altas. Ele não teria que ter vindo. Que o céu o ajudasse se o descobrissem! Mas tinha sido tanta sua curiosidade que não pôde deixar de vir.

-Você conhece bem MacKinnion? -perguntou-lhe ao prisioneiro. Jamie sorriu e a expressão de sua cara se suavizou, -Pode dizer-se que o conheço melhor que nenhum outro homem -disse. -Então é seu irmão? -Não. Por que pergunta por ele? -Todos falam dele. Dizem que não existe um homem mais valente. -Ele se alegrará de ouvir isso. -É tão terrivelmente cruel como dizem? -Quem diz que ele é cruel? -grunhiu Jamie. -Minha irmã. -Sua irmã não o conhece. -Mas ouviu sobre ele mais historia que eu -respondeu Niall.

-E sem dúvida, contou-lhe todas. -Não. Ela não quis me assustar. -Ah! Vejo que ela tem uma má opinião de mim. E qual irmã é essa? Mas Niall não respondeu. Ficou olhando ao homem com seus olhos

dilatados porque tinha captado a informção lapsus linguae, embora o prisioneiro não se desse conta.

-É você! -exclamou-. Você é ele! O MacKinnion. E meu pai não sabe! Jamie se amaldiçoou em silêncio. -Está louco, rapaz -disse. -Não. Eu ouvi! -gritou o menino cheio de excitação-. Você disse "ela tem

uma má opinião de mim". Não disse "dele", disse "de mim"! Você é James MacKinnion!

-Me diga uma coisa, rapaz -perguntou Jamie-. O que o seu pai planejou para mim?

-Pedir algo em troca de sua liberdade. -E o que faria se soubesse que eu sou MacKinnion? -Não sei -disse Niall, pensativo-. Provavelmente te deixaria em liberdade

sem pedir nada em troca. Você não preferiria isso? -Não -respondeu Jamie, surpreendendo Niall-. Isto não é algo de que

possa me sentir orgulhoso..Surpreenderam-me despreparado e não me interessa ouvir seu pai regozijando-se por minha situação. Já terei o bastate com todo o sarcasmo que deverei suportar quando voltar para a minha casa.

-Não tem por que se envergonhar -insistiu Niall-. Eram cinco contra você. -Cinco aos que poderia vencer se tivesse sob o meu cavalo e os tivesse

visto chegar. -Por que não os viu no páramo? -Eu não estava no páramo. Estava em um pequeno vale arborizado. Niall afogou uma exclamação. Havia somente um vale arborizado nas

terras de Fergusson, o vale onde Sheena ia nadar. -Por que estava ali? Jamie não notou a mudança no tom da voz do rapaz.-Não vou dizer porque só conseguirei aumentar minha vergonha. -Diga-me se... se quiser que eu esqueça que é o MacKinnion. Jamie não perdeu tempo. -Dá-me sua palavra?-Sim.

-Muito bem, embora duvide de que possa compreender a estupidez de um homem. Estava procurando uma formosa moça que uma vez vi banhando-se no lago que há nesse lugar.

As cores subiram à cara de Niall mudando de uma cor rosada brilhante pela cólera e a vergonha. Este homem tinha visto sua irmã! Ela se sentiria mortificada se soubesse e ele ficou aflito pela vergonha.

-Quando a viu? -conseguiu perguntar por fim o rapazinho. -O que? -Quando viu essa moça? -Na primavera. -E a viu esta manhã? -Não, o lago estava vazio. -Jamie deu um salto esperançoso-. Você

conhece essa moça? Eu pensei que possivelmente era uma jovem mendiga e que tinha partido fazia tempo.

-Nenhuma Fergusson seria o suficientemente idiota de banhar-se nesse lago -mentiu Niall-. Provavelmente ela partiu faz tempo. Sim, foi isso que aconteceu.

-Sim, na verdade não acreditei que voltaria a vê-la -admitiu Jamie com dor-. Ela estava só de passagem por esse lugar. Sim... mas eu esperei outra coisa.

-E o que teria feito se tivesse voltado a encontrá-la? Jamie sorriu. -Não acredito que tenha idade suficiente para conhecer a resposta a essa

pergunta. -É tão selvagem como diz minha irmã, James MacKinnion -replicou

furiosamente Niall-. Não voltarei a falar com você! Jamie encolheu os ombros. O rapaz ainda era inocente. Ainda não sentia

os desejos de um homem e por isso não podia compreendê-los. -Como queira, rapaz -disse secamente Jamie-. Mas, honrará a sua

palavra? -Eu a honrarei! Quando o alçapão se fechou e o ferrolho voltou a assegurá-lo, Jamie

lamentou ter irritado o rapaz. Tinha gostado de ter a companhia do pequeno e duvidava de poder gozar logo de outra voz humana.

Niall retornou a sua habitação, mas não pôde dormir. Depois de um momento, sua cólera diminuiu e então pôde pensar racionalmente no encontro.

O chefe dos MacKinnion estava na masmorra de seu pai! Para Niall custaria muito guardar só para si essa informação. E o fato de que MacKinnion houvesse visto nua a sua irmã? Enfurecia-o que um homem a tivesse espiado e muito mais se tratasse do odiado inimigo. Mas o fato, feito estava, e ele nada podia fazer nada exceto ocupar-se de que Sheena jamais voltasse a nadar nua.

E o outro? Niall não era tão jovem para não ter entendido Jamie perfeitamente bem. MacKinnion desejava a sua irmã e a teria violentado se a tivesse surpreendido no lago. Ele não poderia defendê-la de um homem adulto e vigoroso. Felizmente não se chegou a isso. MacKinnion deve ter chegado ao lago só minutos depois que ele e Sheena partiram. Mas o homem tinha vindo procurá-la, e nunca devia saber que Sheena Fergusson e a moça a que desejava eram a mesma pessoa.

CAPÍTULO 6 Sheena estava no quarto de costura, vestida com um de seus vestidos

mais bonitos, de cor amarela brilhante que contrastava vividamente com o vermelho escuro de seu cabelo comprido e solto. Estava trabalhando a contra gosto em seu vestido de casamento ajudada por duas das criadas da casa. O vestido seria adorável, em dois tons de azul, em ricos veludo e seda, e o mais escuro dos matizes de azul harmonizaria com a cor de seus olhos. Mas para Sheena isso não dava prazer algum. Quando vestisse esse vestido seria para entregar-se a um estranho que a levaria longe de seu lar.

O quarto de costura era um lugar para esconder-se tão bom como qualquer outro, pois suas irmãs ainda estavam deitadas e ela ainda não tinha por que ser incomodada por elas. Embora seu casamento era certo, a hostilidade das três não tinha diminuído. Margaret era quem pior a tratava, porque culpava Sheena de ter tido que aguardar tanto tempo para casar-se com Gilbert MacGuire. E sempre às três menores lhes tinha reclamado que Sheena se parecia com seu pai, que era muito atraente. Embora não era um homem muito grande, tinha um corpo forte e o cabelo do mesmo tom vermelho escuro que ela, embora tinha quase cinqüenta anos. Somente nas têmporas tinha alguns fios brancos, mas seus olhos eram tão claros e tão azuis como os de sua filha favorita.

A mãe, na verdade, tinha sido bastante feia e as três irmãs de Sheena pareciam com ela. Elspeth tinha os olhos azuis de seu pai e ligeiros reflexos avermelhados em seu cabelo castanho, mas Margaret e Fiona tinham os olhos celestes sem brilho da mãe e também o cabelo castanho opaco. Sheena

freqüentemente tinha desejado parecer-se mais a suas irmãs. Ser considerada uma beldade podia chegar a converter-se em uma moléstia.

A inimizade entre ela e suas irmãs era profunda e muito próxima ao ódio. Entretanto, isso não a incomodava muito. Nunca tinha sido muito amiga delas. Como primogênita, tinha aprendido muitas coisas ao lado de seu pai, coisas que não lhe teria ensinado se Niall tivesse nascido antes. Dugald a tinha levado a pescar e a caçar. Quando Sheena fez cinco anos, depois que nasceu Fiona e quando Dugald se desesperava para ter um filho varão, teve seu primeiro pony. Seus interesses não incluíam a suas melindrosas irmãs, que se agrupavam ao redor de sua mãe. A brecha entre elas foi aumentando-se com o passar dos anos.

Sheena, não podia culpar a seu pai pela dor que agora ele estava lhe causando. O clã vinha em primeiro lugar. Ela compreendia e aceitava essa realidade.

Estava no quarto de costura também porque era o último lugar onde ao William MacAfee lhe ocorreria procurá-la. Sheena não sabia ainda o que a desgostava tanto nele. Ele tinha uma expressão decididamente cruel, uma maldade sutil no rosto que ela tinha notado desde menina.

O interesse dele na jovem tinha começado quando ela tinha apenas doze anos. Sempre tratava de levá-la à parte para falar com ela e a repreendia por algo e interrompia seus jogos com Niall. Quando Sheena fez dezesseis anos, William lhe pediu que se casasse com ele. Ela se sentiu tão desgostosa e assustada como agora.

William exercia muita influência sobre o pai de Sheena, isso era inegável. E uma vez que seu pai tomava uma decisão sobre algo, raramente mudava de idéia. Isso tinha funcionado contra William quando Dugald decidiu que Sheena se casaria com MacDonough. Mas Dugald podia mudar de idéia se a persuasão fosse suficientemente poderosa. Por isso, até que estivesse casada com Alasdair MacDonough, por mais detestável que lhe parecesse a idéia, Sheena não podia considerar-se a salvo de seu primo.

William e seu pai estavam agora embaixo, no vestíbulo, discutindo como entrar em contato com os MacKinnion a fim de exigir um resgate pelo prisioneiro. Sheena esperava que Niall estivesse com eles para que pudesse lhe contar o que discutiam.

Como se com seus pensamentos o tivesse chamado, Niall entrou precipitadamente no quarto.

-Ah, está aqui! Estive te procurando por toda a parte. Nunca pensei que te encontraria aqui.

Sheena sorriu. -Bom, pois aqui estou. Mas, por que está tão excitado? Niall olhou para às duas criadas e Sheena as dispensou. -Bom, agora me diga, o que aconteceu?- Sheena lhe indicou uma cadeira

ao lado da dela, mas Niall estava muito agitado para sentar-se. -Não posso dizer a ninguém! -disse, com seus olhos azuis jogando

chamas-. Mas não me posso guardar secgredo. Tenho que lhe contar isso , mas somente a você.

Ela sorriu com a excitação de seu irmão. Niall era capaz de excitar-se pela coisa mais insignificante, e por um tempo cada coisa insignificante conservava para ele uma importância capital.

-Estive na masmorra! -Quando? -Ontem, tarde da noite. Para ela agora a atitude de seu irmão não lhe pareceu para nada

graciosa. -Sabe que não devia fazer isso, Niall. -Sim, mas não pude evitar -confessou o moço-. Tinha que vê-lo. -E o viu? -Sim. -Niall sorriu e se apressou a continuar-. E não acreditaria o tamanho

que tem esse homem, Sheena! E tem uma expressão tão malvada... Coversou coigo de homem para homem.. bom, fez a maior parte do tempo.

-Falou com ele! -exclamou Sheena. -Sim, e o fiz por um longo tempo, além disso. Mas isso não é o que tenho

que te contar, Sheena. É James MacKinnion quem está em nossa masmorra. MacKinnion, não um de seus homens a não ser o próprio MacKinnion! E é tão ousado como dizem.

Sheena sentiu frio e de repente foi como se não pudesse respirar. Mas Niall ficou ainda mais frio e ambos ficaram petrificados quando ouviram que Margaret repetia a suas costas:

-O MacKinnion! A porta do quarto não estava bem fechado e Margaret tinha escutado

tudo. Em seguida pôs-se a correr e Sheena recuperou a fala. -Vá atrás dela, Niall! Certamente irá contar ao nosso pai.

Niall saiu à carreira, mas Margaret já descia a escada que conduzia ao vestíbulo. O menino a ouviu gritar.

Niall se virou para Sheena. Ela nunca tinha visto seu irmão tão aflito. -O que vou fazer? -disse o menino. Sheena se compadeceu dele. -Não se aflija, Niall. Você não estava proibido de se aproximar da

masmorra. Papai ficará furioso mas não te castigará. -Não se trata disso, Sheena. Trata-se dele! Dei a minha palavra de que

não o contaria a ninguém! Sheena ficou incomodada que Niall se preocupasse em não violar a

palavra dada a um MacKinnion, embora se tratasse do chefe em pessoa. -Então não me devia ter contado -disse bruscamente. -Mas você não é uma qualquer -protestou ele-. Você não o haveria dito a

ninguém. -Bom, mas, viu o que aconteceu? Sheena o amava pela devoção que lhe professava, mas o rapazinho tinha

que aprender. -Sim -disse Niall, a ponto de chorar-. Ele me odiará por isso. -Mas, o que é isso, Niall? -gritou ela-. Você é um Fergusson. Ele já odeia a

todos nós. -virou-se e baixou a voz-. Preferiria que tivesse guardado o segredo. O que temo é em que forma William se aproveitará disto com meu pai.

Niall se sentiu duplamente aflito. -Terei que mentir a nosso pai? Posso dizer que Margaret se equivocou no

que ouviu, que eu estava brincando. -Não, não pode mentir porque nosso pai sem dúvida interrogará

MacKinnion, e quem sabe se ele não admitirá a verdade? Por que iria querer manter o segredo de sua identidade?

-Está envergonhado porque se deixou surpreender. -Ah, os homens e suas estranhas idéias são algo que não posso entender.

Agora será posto em liberdade mais cedo, de modo que deveria sentir-se contente. Nosso pai não se atreveria a deixá-lo prisioneiro.

Um servo dos Fergusson apareceu pela porta para avisar Niall que requeriam sua presença lá embaixo.

-Vem comigo, Sheena? -perguntou Niall, com expressão implorante. -Sim, se me prometer que depois que não deixará William a sós com meu

pai. Papai me fará sair de lá quando discutirem o que farão, mas eu devo saber o que sugere William, assim você deverá ficar.

-Ficarei se me deixarem.

Dugald Fergusson estava mais alterado do que esperava Sheena. Os olhos de William se cravaram nela no momento que entrou no vestíbulo. Na expressão do odioso indivíduo havia um pouco de presunção que não pressagiava nada bom. Niall estava de pé frente a seu pai.

-Então é verdade que esteve lá abaixo, na masmorra? -perguntou Dugald.

-Sim. -Sabe que nada tinha que fazer lá? -Sim. -É verdade o que contou a sua irmã? Temos lá embaixo o próprio James

MacKinnion? Niall vacilou um momento muito longo antes de responder e Dugald o

golpeou na cara com o dorso da mão. Sheena afogou uma exclamação e correu para ficar ao lado de seu irmão, com uma expressão de fúria nos olhos.

-Não tinha por que bater nele! -gritou a seu pai-. Ele não fez nada tão terrível.

-Ele sabia que tínhamos James MacKinnion, mas não pensou em contar.-Mas ele iria dizer. -Quando? Depois que eu tivesse pedido resgate por um homem que

acreditava que era nada mais que um granjeiro? Santa María! -Dugald avermelhou-. Tenho um filho que me esconde segredos e uma filha que o defende!

-Que segredo? -disse Sheena-. Se tivesse descido para falar você mesmo com esse homem, saberia com muita facilidade quem era ele.

Dugald a olhou com fúria, mas a verdade das palavras de sua filha era indiscutível. E além disso, estava perdendo tempo com tanta discussão. O fato de ter James MacKinnion em sua masmorra lhe gelava o sangue. Conforme supunha, nesse mesmo momento os MacKinnion deviam estar planejando um ataque à torre.

-Tenho que deixá-lo em liberdade -disse Dugald com evidente preocupação.

Parecia derrotado. -Não se precipite agora -advertiu-lhe William-. O homem foi insultado e

envergonhado por nós e isso não vai aceitar graciosamente. Provavelmente, agora mesmo está planejando vingar-se logo que o liberte.

-Mas não posso deixá-lo na masmorra.

-Sim, pode. Alguns poucos dias não agravarão a coisa, e enquanto isso poderá encontrar a forma de se proteger.

-Pensou em alguma coisa? -Sim, uma forma de terminar definitivamente com a guerra entre os clãs. Sheena ficou rígida. -Não o escute, papai! Liberte esse homem. Por sua liberdade, lhe faça

que te dê sua palavra de honra de terminar com esta luta. -A palavra de um MacKinnion carece de valor -disse William em tom

cortante. -Você não sabe de nada! -disse Sheena voltando-se para ele e lançando

labaredas pelos olhos. -Basta de discussões -interveio Dugald com irritação-. Isto não é da sua

conta, Sheena, então saia daqui. -Mas... -Vá! Seu prometido chega esta noite para planejar o casamento,então

deve se preparar. -Esperou até que a filha saísse do vestíbulo e então olhou a seu filho-. Vá você também, Niall. E tenha bem em conta que se voltar a se aproximar do prisioneiro enviarei você à corte inglesa!

Sheena esperou Niall na escada, mas a distância era muito grande para ouvir o que William estava lhe dizendo a seu pai. Embora suspeitasse.

-Deus me mate, Niall. Não sei o que vou fazer se me entregam ao MacKinnion.

-Não diga essas coisas - o moço a repreendeu. -Odeio William! -vaiou Sheena fervendo de fúria-. Juro que o mataria se

não soubesse que me queimaria por isso no inferno. -Está se afligindo adiantado, Sheena. Duvido de que desta vez nosso pai

escute William. Você já está prometida. Seria romper um compromisso e começar uma guerra com os MacDonough.

-Acha que isso importaria se fosse possível um casamento com o MacKinnion?

Niall enrugou a testa. -Sim, mas o mesmo está preocupando-se antes de tempo. Nada diz que o

MacKinnion te aceitaria. Por que ia aceitar? -Eu disse isso mesmo ao William, mas ele sustenta que qualquer homem

iria me querer se me visse -respondeu ela, penosamente-. Ah, por que tenho que ser como sou!

O coração de Niall deu um pulo quando recordou que MacKinnion tinha visto Sheena. E além disso, havia dito que a desejava. Ela se sentia aterrorizada por ele e Niall não podia culpá-la. Mas, o que poderia fazer para ajudá-la?

-Ele não sabe que você é a quem ele deseja, Sheena -disse Niall em uma tentativa de tranqüilizá-la.

Sheena enrugou a testa de curiosidade. -Eu gostaria de saber o que quis dizer com isso, Niall. -Eu... eu quis dizer que ele não te viu ainda, assim não pode saber se te

quer ou não. -Bobagem, mas, e se nosso pai permitir que ele me veja? -Eu te esconderia se fosse necessário -disse impulsivamente Niall, e

Sheena recordou que seu irmão era, apesar de tudo, só um menino. -Quem dera pudesse, Niall, mas eu gostaria de saber como pode ser

escondido um corpo no páramo aberto. Nenhum granjeiro se arriscaria a inimizar-se com seu senhor me escondendo de meu pai.

-Pensarei em algo. Não tema. Sheena sorriu com pesar. -Tem a minha palavra, irmãozinho-disse-. Porque juro que não me casarei

com o James MacKinnion. Antes preferiria morrer.

CAPÍTULO 7 Jamie protegeu os olhos da luz repentina. E imediatamente, também

repentinamente, um grande pacote foi empurrado pelo alçapão.Um colchão? Roupa de cama? Até um travesseiro? Jamie enrugou a sombrancelh. Por que recebia esse tratamento especial? A luz desapareceu e voltou em seguida quando uma escala de cordas se deslizou pela abertura. Um homem começou a descer pela escala com dois pesados sacos atados a uma corda que lhe pendurava do pescoço. Assim que chegou ao chão deixou os vultos e se voltou para olhar de frente a Jamie.

-Seu jantar -disse o homem assinalando os sacos-. Há vinho, uma vela e algumas outras coisas.

Jamie manteve sua expressão impassível. -Tratam a todos os prisioneiros com tanta generosidade? -Não esbanjarei palavras com você, rapaz. Sei quem é. Não nos tínhamos

visto antes cara a cara, mas eu sou Dugald Fergusson. Jamie ficou de pé em um natural gesto de cortesia.

-E quem se supõe que sou eu? -disse. Dugald arqueou uma sobrancelha avermelhada.

-Nega que é James MacKinnion? -Não, não o negarei. E onde isso nos leva, Fergusson? -Eu também não gosto que você esteja aqui. Mas sendo assim, agora

está em meu poder e eu seria um idiota se não tratasse de me aproveitar disso. -É natural -suspirou Jamie-. Então se comunicou com meu clã? -Não -repôs Dugald depois de uma leve vacilação-. Não tratarei com eles

a não ser com você. -Comigo? E como é isso? -Foi-me sugerido que poderia se casar com uma de minhas filhas. Jamie ficou tenso e tratou de não demonstrar a surpresa que sentia. Era a

última coisa que tinha esperado ouvir. -E quem odeia tanto a suas filhas para fazer uma sugestão semelhante? Dugald ficou carrancudo. Não tinha pensado nisso. William tinha sugerido

não a uma de suas filhas a não ser Sheena em particular. William a odiava de verdade? Só de pensar nisso o deixava perplexo. Ele

tinha recebido espantado a sugestão de William de casar Sheena com este homem, mas a idéia em si não lhe pareceu chocante, porque era algo que ele tinha considerado plausível durante muito tempo. O raciocínio de William era sensato.

-Eu não gosto de seu tom, MacKinnion. -E eu não gosto de sua sugestão! -replicou violentamente Jamie-. Se

alguma vez voltasse a me casar, e não tenho intenção de fazê-lo, certamente não seria com uma Fergusson.

-Acha que eu gosto da idéia de te dar uma de minhas filhas! -replicou furioso Dugald.

-Então por que estamos discutindo isto? -Eu quero a paz, moço. -De verdade? -disse ironicamente Jamie-, Deveria pensar nisso antes de

voltar a começar com nossa guerra. Dugald ficou atônito. -Eu não rompi a paz! Foi você! Jamie podria rir se a situação não fosse tão patética. Tinha razão a

respeito de Dugald Fergusson. O homem estava louco, não havia dúvida alguma. Não conseguiria nada discutindo com um homem privado de sua sanidade mental. Suspirou.

-Se for a paz o que realmente deseja eu lhe darei isso. Dou a minha palavra.

-OH, moço, quem dera pudesse aceitar sua palavra. Digo com franqueza. Mas seria um idiota se confiasse em você.

-Então isso não nos leva a lugar algum. -Não, deixa você aqui, permanentemente, a menos que aceite a uma de

minhas filhas como esposa e consinta em não nos incomodar mais. -Velho. -Uma glacial ameaça se insinuou no tom de voz de Jamie-. Você

sabe que seria para você um grande risco me prender aqui. -Não estou tão certo. Não acredito que nos ataquem se pusesse em

perigo sua vida. Jamie estava a ponto de explodir. -Você ameaça minha vida e meus homens destruirão sua torre pedra por

pedra. -Então morrerá! -gritou Dugald, igualmente furioso. Isto não estava

saindo como tinha previsto William. Entretanto, Dugald estava decidido a seguir seu plano e conseguir desta maneira um tratado.

-Mudará sua forma de pensar quando ficar aqui o tempo suficiente -disse Dugald, embora sem muita confiança em que assim seria.

As palavras fizeram ferver de fúria de James. O homem não diria a seu clã que ele estava ali. Ensaiou uma tática diferente.

-Muito bem, Fergusson, casarei-me com uma de suas filhas se aceitar meus térmos.

Dugald ficou surpreso e indignado. -Você não está em posição de fixar térmos -disse -Então não temos mais o que falar. Dugald o olhou furioso, -Que termos são esses? -indagou-, Quero ouvi-los. Sou um homem

razoável. -Já estive casado antes uma vez. -Sim, não há muitos que não saibam disso. Jamie encolheu os ombros. A tragédia de seu casamento era bem

conhecida, mas poucos sabiam toda a verdade. -Eu não conhecia minha esposa e ela não me conhecia antes do

casamento -continuou fríamente Jamie-. Não vou estender me mais sobre isso porque é algo do que nunca falo. Baste dizer que... o casamento foi um engano.

-O que isso a ver com minha filha?

-Se eu tivesse conhecido à moça com quem me casei antes do casamento, saberia que ela temia tanto aos homens que não podia suportar que alguém a tocasse. Jurei que jamais voltaria a me casar sem provar primeiro à moça. Está disposto a me permitir que conheça a suas quatro filhas antes de me decidir por uma?

Dugald se tinha posto de cor encarnada antes que Jamie tivesse terminado.

-Não haverá prova para nenhuma de minhas filhas... e tampouco matrimônio provisório! -grunhiu-. E te dou para escolher entre três de minhas filhas, não entre as quatro!

Jamie recuperou seu humor e não pôde resistir a tentação de provocar Fergusson.

-Tem quatro filhas, Fergusson, e nenhuma se casou ainda? O que acontece a essa que não quer me oferecer?

-Está prometida. -Surpreende-me, velho. Acha que não sei o que está acontecendo aqui?

Pensa que não estou informado dos três matrimônios que planejou nos últimos meses, e com que clãs? Se não quer me oferecer a menor, por que não diz?

-Pode ter a menor, embora se lhe resta um pouco de decência, a ela não escolherá. É muito jovem para casar-se -replicou Dugald-. É a maior que não pode escolher.

-Por que? Está prometida por amor? -Não, é a única que não deseja casar-se ainda, e se tivermos paz, não

terá que fazê-lo. -Aaaahhh... agora entendo. Ela é sua favorita, não é? Muito boa para o

selvagem do MacKinnion? Dugald não quis responder a essa pergunta. -Quando estiver cansado deste buraco, rapaz, deixarei que veja as

minhas filhas para que possa escolher. Jamie voltou a perder seu bom humor e sua voz soou fríamente

definitiva: -Não estava brincando quando disse que devia conhecer a minha esposa

antes de me casar com ela. -Mudará de ideia depois de uma temporada aqui.

E Jamie ficou outra vez só e duplamente furioso. Pensar que se inquietou pensando que teria que suportar os sarcasmos de seus parentes! Nunca tinha existido a mais ligeira possibilidade de que o deixassem em liberdade.

Mesmo assim, não haveria agora motivo algum de preocupação se seu clã soubesse que estava ali prisioneiro. O velho Dugald só quis fanfarronear sobre isso. Confrontado com um ataque de verdade, não teria mais alternativa que deixar Jamie em liberdade. Mas, quem ia avisar ao clã MacKinnion que seu chefe estava preso naquela masmorra?

Durante horas esteve pensando em vingar-se, e logo o frasco vazio de vinho ficou sobre seu colo. Mas sua cólera o mantinha sóbrio. Pensou em incontáveis maneiras de fazer sofrer a uma esposa não desejada. E como a mais doce vingança, não mataria Dugald Fergusson mas sim tomaria prisioneiro e diariamente o poria a par dos maus tratos infligidos a sua filha. Tão pior se não podia ser a filha predileta.

A cólera de Jamie zumbia a seu redor como um enxame de vespas. O jovem chefe de clã não recordava haver-se sentido tão frustrado como agora. Nem sequer quando lhe arrumaram seu primeiro casamento havia se sentido realmente preso. Ele não queria a sua noiva de então, a jovem Mackintosh, que era uma moça bonita mas para ele desconhecida. Seu pai desejava a união e assim se fez. Jamie não tinha pensado nem por um momento em desobedecer a seu pai. Depois, pai e filho lamentaram profundamente o casamento. Em vez de uma aliança, ganharam novos inimigos, porque o chefe do clã Mackintosh os culpou da morte de sua filha.

O rangido do alçapão indicou que teria mais companhia, mas ele estava muito furioso para falar novamente com o velho chefe.

-Se for você, Fergusson, agradecerei que me deixe em paz. Ainda não terminei de pensar em todas as formas em que farei sofrer sua filha quando for minha esposa.

Jamie ouviu uma exclamação afogada e se adiantou para tratar de ver quem aparecia pela abertura.

-Se não é você, velho, quem é?-Eu. -Quem é "eu"? -grunhiu Jamie. -Niall Fergusson. -Verdade? -disse Jamie em tom depreciativo, voltando a apoiar-se na

dura parede-. O mesmo rapazinho que cumpre com sua palavra somente por

algumas poucas horas? Veio se entreter por lhe haver feito um MacKinnion acreditar que havia honra em seu juramento?

-Eu não quis te trair -disse Niall com voz débil e atemorizada. -Agora me insulta com mentiras. Não há meio termo em uma traição. -Mas o contei somente a minha irmã -protestou Niall-. Ela teria guardado

o segredo. -Mas a cadela... -Não a chame assim! -interrompeu-o Niall com tanta fúria que os dois se

surpreenderam. Depois de um momento, com mais controle, o menino disse-. Ela não contou a ninguém. Foi outra irmã que me ouviu sem que eu o advertisse e correu para dizer a meu pai. Mas não evito a responsabilidade, a culpa foi minha. Por isso me arrisco a vir aqui outra vez... para te dizer quanto o lamento.

-Certamente não o lamenta tanto como eu, rapaz-disse Jamie com amargura-. E juro que se neste momento tivesse minhas mãos ao redor de seu pescoço, veria como pago aos que me traem.

Niall respirava com dificuldade, como se essas mãos estivessem efetivamente ao redor de seu pescoço.

-O que disse meu pai, que te pôs tão furioso? -Agora não trate de se fazer de inocente e não finja que não sabe! -vaiou

Jamie. -Mas ele não me disse nada. Não gostou que eu não lhe informasse

imediatamente de sua identidade. -Então, me permita ter a honra de te dizer que logo você e eu seremos

cunhados -disse Jamie com fundo sarcasmo. -Não acredito! -replicou Niall com a voz entrecortado pela emoção-. Ele

não lhe faria isso. Ela é sua favorita. Jamie uniu as sobrancelhas, pensativo. -Você não gosta da idéia de que eu despose a sua irmã? -Por que o faria? -Porque seu pai não me deixará sair deste buraco até que me case com

ela. Niall conteve a respiração. -Mas seu clã virá por você -disse. -Ele tem a intenção de mantê-los afastados ameaçando tirar minha vida.

Seu pai quer assegurar-se de que me casarei com sua irmã. -Mas ela preferiria morrer a casar-se com você -gemeu Niall.

Jamie riu. Era evidente que a favorita do pai também o era do irmão. Que o rapaz acreditasse que sua amada irmã era a que se casaria com o inimigo... O pequeno merecia sofrer, embora fosse por um curto tempo.

-Sem dúvida ela irá querer morrer uma vez que seja minha... mas eu me assegurarei de que viva -disse Jamie ominosamente.

-Você não lhe faria mal, não é? -Claro que o faria, porque me obrigam a me casar com ela e eu não gosto

que me obriguem a nada. -Mas ela não tem culpa -insistiu Niall-. E em tudo isto, ela não tem nada

a ver! -Seu pai não leva isso em consideração, de modo que eu tampouco o

farei -disse sombríamente Jamie. Niall, que a cada momento estava mais assustado, não conseguia

compreender esses desejos tão intensos de vingança. -Você não viu a minha irmã, MacKinnion. Ela é de uma estranha beleza.

Realmente, deveria estar contente tendo-a por esposa. -Rapaz, você não me conhece -replicou fríamente Jamie-. Não importa

que seja a moça mais bonita de toda a Escócia, ela é filha de seu pai e por isso eu a farei sofrer. Depois que a despose e a leve comigo, ela jamais sairá de meu castelo. Será trancada para sempre em uma torre e eu a visitarei duas vezes ao dia, uma para açoitá-la e outra para violentá-la. Essa é a vida que ela terá.

Houve um profundo silêncio, até que, depois de um momento, Jamie disse:

-Não tem nada que dizer, Niall Fergusson? -Se eu acreditasse que você trataria desse modo a minha irmã, teria que

te matar. Jamie riu desdenhosamente. -Pode fazer a prova se o desejar, mas se o fizer será como se estivesse

cortando seu próprio pescoço e o de sua irmã e os de toda sua família. Não poderia matar a um MacKinnion e viver o suficiente para contá-lo.

O alçapão se fechou com violência. Jamie apertou os lábios em uma careta de desagrado. Com suas provocações ao rapaz não tinha conseguido diminuir sua fervente cólera.

Antes que passasse uma hora, o alçapão se abriu outra vez e Niall enfiou a cabeça pela abertura. Jamie encolheu os ombros. Sabia que o moço não guardaria a história para ele sozinho; estava muito assustado.

-Então falou com o seu pai, não é? -Não. Seria inútil tratar de fazê-lo mudar de idéia. E como te disse, agora

ele está zangado comigo e não me escutaria por mais que lhe rogasse. Jamie relaxou. O menino não tinha voltado para chamá-lo de mentiroso.

Ainda ignorava que a irmã pela que temia estava a salvo de Jamie. -Então o que te traz novamente aqui, rapaz? -perguntou. -Amanhã não poderei olhar a minha irmã sabendo o que sei -disse Niall

em tom de lástima-. Não posso suportar que ela tenha que sofrer. Você confirmou o que ela já sabia de você. Por isso, ela preferiria morrer a ir com você.

-Acha que eu permitirei que outra esposa minha tire a vida? -disse Jamie-. Ela não morrerá. Eu me ocuparei disso!

-Não sei o que seria melhor -repôs Niall com a voz entrecortada. -Tem muito que aprender, rapaz -replicou Jamie em tom depreciativo-.

Enquanto há vida, há esperança. -Você não me dá muitas esperanças... -disse Niall, mas, apesar de tudo,

continuou-: vim implorar que não faça mal a minha irmã por coisas que ela não fez. Por favor.

Jamie se comoveu. O rapaz tinha coragem, e era evidente que amava a sua irmã.

-Me escute, moço, e me escute bem. Eu não tenho nenhuma simpatia a essa sua irmã. É a seu pai a quem tem que rogar. Neste assunto, eu não posso decidir nada.

-Engana-se. Poderia tratá-la bem se quisesse. -Mas não quero. Por que ia querer? Eu não sou nada mais que um

selvagem, lembra-se? -Então não posso permitir que se case com ela. -Se tiver alguma forma de evitá-lo, moço, ficarei agradecido -prometeu

Jamie com ligeireza, porque já não respirava esperança alguma e não podia levar a sério o menino.

-Deixarei que fuja -declarou Niall depois de uma pausa. -O que? -Deixarei que fuja -disse Niall com firmeza-. É a única maneira. Você irá

embora e ela estará a salvo de você.

Jamie deu um salto. Mal podia controlar sua súbita excitação. -Fala a sério, rapaz? -Não dsse, acaso? -Quando? -Agora, enquanto a torre dorme. Imediatamente, a escala de cordas se deslizou da abertura. Mas se

deteve curta distância da mão estendida do Jamie e em seguida voltou a subir vários centímetros.

Jamie ficou profundamente decepcionado. -Está se divertindo com um jogo cruel, não é? -Não -assegurou-lhe Niall-. Mas estou recordando o que disse que faria se

tivesse suas mãos ao redor de meu pescoço. Não me matará quando estiver livre?

Jamie riu. -Não tem nada a temer, rapaz. Se me permitir escapar desta torre, terá

minha amizade para toda a vida. A escala baixou completamente e Jamie subiu por ela sem perder um

segundo mesmo com cãibras como estava. O moço era evidentemente muito ingênuo, mas Jamie tinha sido sincero ao lhe oferecer sua amizade. Se conseguisse escapar de Tower Esk ficaria em dívida com o rapaz e não esqueceria disso.

-OH, até é maior do que parecia -disse Niall assombrado quando MacKinnion esteva de pé a seu lado.

-E você é tão pequeno como eu supunha -grunhiu Jamie. Agora que se encontrava fora da masmorra, estava impaciente por partir-. Se puder me indicar onde está o estábulo...

-Não, não pode ir até lá!- exclamou Niall, que já começava a arrepender-se de sua decisão-. Ali dormem alguns homens. Descobririam você e eu teria me arriscado para nada.

-Não partirei sem meu cavalo, rapaz. Mas não tema, não matarei ninguém a menos que seja inevitável. Agora que saí desse buraco, não permitirei que voltem a me trancar nele.

-Mas darão o alarme. -Isso não importa, rapaz. Uma vez que esteja sobre meu cavalo, nunca

me apanharão. Ah, se preocupa por coisas sem importância -disse Jamie quando começou a mover-se pela área do depósito em direção ao estábulo-. Disse que não deixarei que voltem a me apanhar.

Niall ia diretamente detrás dele. -Temo por mim, MacKinnion -admitiu a contra gosto Niall-. Você partirá...

mas eu ficarei aqui para carregar com toda a culpa. Jamie se virou bruscamente e Niall quase tropeçou com ele. -Pode vir

comigo se desejar, rapaz -disse Jamie. -Não sou um traidor! -replicou Niall, espantado-. O que fiz foi para salvar

a minha irmã. De outro modo, não teria te deixado escapar. -Isso já sei -disse brandamente Jamie-. E há algo que devo te dizer, para

ser justo. Sua irmã maior não era a que... Jamie não teve oportunidade de terminar sua confissão, porque uma luz

apareceu na próxima escada e Niall o empurrou para ocultá-lo entre duas grandes barricas de comida.

-Niall -disse uma voz de moça-. Niall, se estiver aí embaixo, me responda. Niall!

-Quem é? –sussurrou Jamie. -Minha irmã. Provavelmente foi ao meu quarto e como não me

encontrou, veio me buscar. Jamie se ergueu pela metade onde estava escondido. -Acredito que eu gostaria de ver a moça que merece tanta devoção. -Não! -Detento de pânico, Niall agarrou o braço de Jamie como se

temesse por sua vida-. Se o ver, ela começará a gritar. Dará o alarme antes que tenha chegado ao pátio. Apanharão você aqui embaixo e está completamente desarmado.

-Tem razão -admitiu Jamie-. E agora que diz que estou desarmado, terei que remediar isso.

-Pois eu não te ajudarei, MacKinnion. Seria como te ajudar a matar aos meus. Não posso fazer isso.

-Sim, você já fez o suficiente. Darei um jeito. Jamie tinha visto uma tábula que poderia lhe servir, uma vez que o

caminho estivesse espaçoso e pudesse subir a escada. Mas a luz continuava ali. A moça, entretanto, não voltou a chamar, e

depois de um momento a luz diminuiu, mas só um poquinho. Então se ouviu outra voz no topo da escada e Jamie ficou tenso.

-O que faz aqui a esta hora? Jamie ouviu Niall gemer . -Quem é esse? -sussurrou. -Meu primo William.

-Acha que descerá até aqui? -Não sei. Sshh! -E então, prima? -perguntou o homem. -Estava... não é assunto seu, Willie! -replicou a moça com evidente

irritação. -Desceu para dar uma olhada a seu futuro marido? -perguntou William

com uma odiosa risada. -Eu não me aproximaria dele e você sabe muito bem. -Sim -admitiu William, mas acrescentou em tom depreciativo-: De

qualquer modo, muito em breve o verá, quando se casar com ele. -É um maldito bastardo, William MacAfee! -vaiou a moça-. Me deixe

passar! -Ainda não respondeu. O que estava fazendo aqui? -disse William em tom

cortante. -Não podia dormir e saí para caminhar um pouco. -Não esteve fornicando com MacDonough antes que seja quebrado o

compromisso? -Se assim fosse, isso não é assunto seu! Aliás muitas coisas não são

assunto seu! A luz se afastou, mas passaram vários minutos até que também se

afastaram os passos do homem. -A sua irmã não gosta de seu primo, não é? -Nem eu -repôs Niall com voz carregada de rancor-. Foi idéia dele que ela

se casasse com você, e por despeito. Ele a queria por esposa, mas ela não o aceitou. O acerto com você foi somente por despeito.

-E MacDonough está aqui? Seu primo disse que ela possivelmente estava fornicando com ele. É verdade?

-Ela não faria tal coisa! -replicou Niall, muito indignado-. Ela nem sequer conhece seu prometido. Mas sim, ele está aqui. Chegou esta tarde.

-Sabe que tenho um tratado com sir Alasdair? -Jamie riu baixinho-. Se ele estiver aqui, sem dúvida lhe jogarão a culpa de me haver ajudado a escapar.

-Acha isso? -perguntou Niall, pela primeira vez esperançado. -Pode apostar. Seu pai naturalmente suspeitaria de um MacDonough

antes que de um Fergusson. -Mas MacDonough não sabe que você está aqui. -Pôderia ter ouvido alguma conversa. Se anime, rapaz. E não carregue

com a culpa a menos que seja inevitável.

Jamie pegou a tábua e Niall abriu caminho para o pátio e assinalou o estábulo e o barraco do guarda da porta.

-Todos devem estar dormindo -sussurrou o moço. -Será melhor que vá para a cama, pequeno. Se derem o alarme, não te convém que lhe encontrem fora de seu quarto. Espero que não descubram minha ausência até amanhã.

-Então não voltarei a vê-lo, não é? -disse Niall com um indício de tristeza. -Não, rapaz, duvido que voltemos a nos encontrar. É um valente, Niall

Fergusson. Asseguro que não me esquecerei de você. -E você é um tipo muito mal, James MacKinnion -replicou Niall com uma

careta-. Tampouco eu me esquecerei de você. Não teria sido um bom cunhado, mas é um bom inimigo.

-Ou possivelmente um amigo -disse Jamie e desordenou o cabelo vermelho escuro do moço-. Ei falei sério. Mas agora tenho que partir. Espero sinceramente que não sofra por me haver deixado em liberdade.

-Possivelmente não terei que sofrer. Como você disse, MacDonough está aqui e ele será o primeiro suspeito. Minha irmã tampouco quer casar-se com ele, de qualquer forma, assim não me importa que joguem a culpa nele.

Jamie não pôde deixar de rir. -Sempre tem a sua irmã em seus pensamentos. E eu nem sequer sei seu

nome. -Se meu pai não lhe disse isso, eu não lhe direi. Adeus, MacKinnion, e boa

sorte.

CAPÍTULO 8 Sheena despertou mais tarde que de costume e o atribuiu a que tinha

passado parte da noite procurando o seu irmão. O sol já lançava seus raios contra a pequena janela de seu quarto quando ela se vestiu e correu ao quarto do Niall. Ele ainda estava deitado.

Foram necessárias várias fortes sacudidas para despertar, e mesmo assim, ele se limitou a gemer sem abrir os olhos. Sheena não desistiu.

-Vamos, irmãozinho -disse, e o sacudiu outra vez. -OH, Sheena, me deixe em paz -grunhiu Niall-. Não dormi muito. -Quero saber por que -disse ela com firmeza e recordou seu medo

quando não pôde encontrá-lo no meio da noite-, Ontem à noite vim aqui para falar com você, mas não estava. Onde esteve, Niall?

Ele não respondeu. Havia tornado a adormecer. Impaciente, Sheena lhe deu uma palmada no traseiro.

-Onde esteve, Niall? -Não posso dizê-lo, Sheena -murmurou ele-. Realmente, você não tem

necessidade de saber. Sheena enrugou a sombrancelha. Em seguida, sentiu-se invadida por um

calafrio. Onde pôderia estar seu irmão que ela não devesse saber se como não fosse com o MacKinnion?

-OH, Niall, rogo que não seja descoberto -sussurrou Sheena, mas ele não a escutou.

Deixou-o dormir. O vestíbulo estava quase vazio. Só havia ali uma criada que olhava a o café da manhã comido pela metade que tinha sido abandonado sobre as mesas. Sheena viu tigelas de papa de aveia com nata quase intactos e sua sensação de inquietação se acentuou.

-O que aconteceu, Alice? -perguntou-lhe à moça-. Onde estão meu pai e seus homens?

-Isso é o que eu gostaria de saber, menina -respondeu intrigada Alice- Houve uma comoção no pátio e o mordomo veio correndo para ver seu pai. Em seguida, todos saíram correndo daqui.

Sheena se dirigiu ao pequeno pátio, mas antes que chegasse às portas entraram Margaret e Elspeth, lhe fechando o caminho.

-Então está aqui -disse Margaret no tom desagradável que usava sempre para dirigir-se a sua irmã mais velha-. Onde esteve durante todo o alvoroço?

-Acabo de descer -disse Sheena-. O que aconteceu? -Não soube? -exclamou Elspeth-. MacKinnion escapou. Nosso pai ainda

não disse, mas é obvio que você ajudou MacDonough. Quem mais? -Será melhor que não dissolva seu compromisso, Sheena -acrescentou

fríamente Margaret-. Não vou tolerar que meu casamento seja adiado. Tampouco Gilbert vai permitir.

Deixaram Sheena sem notar a estranha reação que a notícia provocou na irmã mais velha. Sheena ficou imóvel e todo seu corpo se acendeu com uma onda de sangue, como se a mesma estivesse derramando-se fora dela. Alasdair não sabia que MacKinnion estava lá, assim Alasdair não pôderia tê-lo libertado. "OH, Niall, Niall, o que fez?", gemeu Sheena em silêncio.

Não teve necessidade de perguntar-lhe. De algum jeito sabia que seu irmão tinha deixado MacKinnion escapar. Mas, por que? Sheena aspirou profundamente e se apoiou contra o marco da porta. Sabia a resposta. Foi pela ameaça de William e a decisão de seu pai. Em vez de permitir que a obrigassem a casar-se com o cruel inimigo, Niall tinha o ajudado a fugir. O assombro e o

medo se converteram em alívio e Sheena sentiu um impulso de correr escada acima e cobrir a seu irmão de beijos de gratidão, Já não tinha por que temer ao selvagem das Terras Altas! Além disso, era muito possível que jogassem a culpa em MacDonough, e nesse caso, ela tampouco teria que casar-se com ele.

Sheena sorria feliz quando o vestíbulo começou a encher-se de gente e ela se encontrou frente a seu carrancudo pai.

-Por que está tão contente? Não há nada do que alegrar-se -disse fríamente Dugald.

-Me alegro de que partiu. -Sheena não temeu admiti-lo-. Você teria obrigado a me casar com ele e eu jamais o teria perdoado.

Sheena não tinha visto a alta figura de William porque estava de costas a ele, mas ele avançou até ficar ao lado do pai da moça.

-Precisava de um motivo, Dugald. Agora o tem. Sheena olhou a cara severa de seu pai e a expressão acusadora de

William. -O que quer dizer? -perguntou, súbitamente assustada -Nega que ontem à noite esteve no pátio? -perguntou seu pai com voz

gelada. -Não podia dormir, pai, assim saí para caminhar. Há algo de errado nisso? -Uma desculpa fácil -replicou William em tom deliberadamente seco. -Você também estava lá, primo. Qual é sua desculpa? -Sheena o olhou

com olhos que jogavam faíscas-. Não mencionou que você também andava por lá à mesma hora.

-Eu não preciso de desculpas -disse ele e lhe lançou um olhar assassino-. Não era eu quem queria que MacKinnion escapasse. Você já admitiu que a fuga te alegra.

Sheena afogou uma exclamação ao compreender a intenção de seu odioso primo.

-Assim acham que eu o deixei escapar? -Você ou seu irmão -disse William em tom cortante. Indignada, Sheena

protestou: -Como se atreve a acusar Niall? Ele foi proibido de aproximar-se da

masmorra e não teria desobedecido a meu pai. -Ela tem razão -disse Dugald com gravidade-. O rapaz não é suspeito. -Mas eu sim sou? Sheena se voltou para seu pai com expressão de incredulidade. Que ele

chegasse a considerar possível uma coisa semelhante! Quando Dugald não

respondeu, o pânico começou a apoderar-se de Sheena. O silêncio de seu pai a acusava. Mas, como era possível?

Outros se tinham reunido ao redor do grupo para ouvir a conversa e Sheena viu que a estavam condenando. Até seu prometido se aproximou, com expressão de intenso desgosto. Como se atrevia? E por que seu pai não o acusava?

O caráter de Sheena se inflamou, Cheia de ira, assinalou com o dedo a seu prometido.

-Quero saber por que me acusam antes que a ele. Ele tinha mais motivos que eu!

Os olhos cinzas de Alasdair se aregalaram para Sheena com súbita intensidade.

-Não responderei a essa acusação -disse secamente ele-. Tampouco desposarei a uma mulher que se volta contra seu prometido e além disso trai a sua própria família!

Quando MacDonough saía do vestíbulo dando fortes e furiosos passos, Margaret soltou um grito estridente:

-É ela quebrou o compromisso! Estou certa de que ela planejou tudo isto! Uma muito leve satisfação se refletiu nos olhos sombríamente

flamejantes de Sheena, mas seu pai a interpretou equivocadamente e rugiu: -É verdade, Sheena? Sheena ficou rígida. -Eu não quero me casar com ele, como você sabe muito bem, mas não

chegaria a tais extremos para evitá-lo. E agora me diga por que deixa que ele se vá sem interrogá-lo a respeito deste assunto ?

-Com um prisioneiro tão importante lá embaixo acha que eu teria deixado que um aliado seu se movesse livremente por nossa torre? -A réplica de Dugald Fergusson foi contundente-. O quarto de MacDonough estava bem vigiado e posso te assegurar que ele não o abandonou uma só vez a noite inteira.

Isso deixava somente a ela com motivos para liberar o highlander das Terras Altas, a ela e ao Niall. Mas ninguém suspeitava de Niall e ela faria que as coisas continuassem assim. Não permitiria que seu irmãozinho sofresse por isso. Sheena agradeceu a Deus que o rapaz não estivesse ali, porque sem dúvida ele teria falado. Mas lhe doía muito que seu pai acreditasse tão rapidamente na culpabilidade de sua filha predileta.

-Você fez isso, Sheena?

-É muito tarde para me perguntar isso pai -disse ela com voz afogada-. Você já me declarou culpada, vejo em seu olhar. Como pode acreditar isso de mim?

-Vejam, ela não pode negá-lo -disse rapidamente William-. Merece que a enforquem por traidora.

O homem pensava rapidamente, pois sabia que não devia dar a Dugald tempo para reconsiderar seu juízo.

-Não enforcarei a minha filha por algo que fez movida pelo desespero -grunhiu Dugald-. Ela acreditou que a obrigaríamos a casar-se com MacKinnion, e como eu não o disse, somente você pôde dizer-lhe. Você é tão culpado quanto ela, assim te agradecerei que de agora em adiante não trate de intervir nisto.

William teve a prudência de ficar calado. -Não pode perdoa-la por este crime, pai! -gritou Margaret-. Sempre a

favoreceu e a preferiu entre todoas nós e olhe como lhe paga isso agora. -Basta, moça. -Não! Vou dizer o que tenho que dizer! -insistiu Margaret-. Não permitirei

que meu casamento se atrase mais por culpa dela. Tem-me feito esperar porque não queria envergonhá-la, mas agora ela envergonhou a todos. Seu compromisso foi anulado e nenhum outro homem irá querer aceitá-la jamais, porque se for capaz de trair a sua própria família, também poderá trair a seu marido. Nunca mais podemos voltar a confiar nela.

-Terá seu casamento tal como foi planejado, Margaret -disse Dugald com expressão de cansaço e voz entristecida. Possivelmente sentia que se apressou muito ao acusar a Sheena. Mas era muito tarde para retroceder

-Ela abandonará Tower Esk -disse, resignado, o chefe do clã. Sheena olhou fixamente a seu pai, incrédula e horrorizada. Exílio?

Enviariam-na para longe de seu lar e de sua família? -Não me olhe desse modo, Sheena -disse Dugald com voz entrecortado-.

É o que merece. -Quando terei que partir ?E para onde? -perguntou ela, com a garganta

apertada. -Irá para Aberdeen, viver com sua tia, Um convento é um, bom lugar para

que medite sobre a afronta que fez a sua família. Agora vá para o seu quarto. Permanecerá lá até amanhã, quando será levada para o norte.

Sheena saiu correndo do vestíbulo para que ninguém visse suas lágrimas. Felizmente ninguém a seguiu e ela pôde secar os olhos antes de chegar à porta do quarto de Niall. O moço continuava dormindo e ela

permaneceu um momento em silêncio, tratando de pôr em ordem seus pensamentos antes de despertar seu irmão. Por fim, Sheena se sentou sobre a cama e falou.

-Niall, tem que despertar e me escutar antes que venha alguém. A seriedade de sua voz alertou Niall, que se sentou imediatamente.

Assim que viu a expressão de sua irmã, o rapazinho soube imediatamente o que acabava de acontecer.

-Deram o alarme? -perguntou-. Sabem que escapou? -Sim, sabem -disse ela, com pesar. Niall interpretou o tom de Sheena como sinal de desaprovação e

confessou bruscamente: -Tive que fazê-lo, Sheena. MacKinnion disse que te açoitaria, te violentaria e te faria sofrer toda a vida se o obrigassem a casar-se com você!

-Meu Deus! -exclamou Sheena. Era muito pior do que ela tinha temido. -Entende porque tive que deixá-lo escapar porque não quis escutar as

razões. Estava furioso, e não me equivoco. Disse que a um MacKinnion não podia obrigar a fazer algo contra sua vontade sem ter que sofrer as conseqüências. Não lhe importava que você não tivesse a culpa. Jurou que te faria sofrer e sofrer até a morte, Sheena.

-Então estou duplamente agradecida, Niall -disse Sheena com voz suave. -Agradecida? Não está zangada? -Sei que o fez por mim, e tenha a segurança de que estou agradecida de

coração. E não deve se sentir mal quando disser que... que eu assumi a culpa. -Você? Mas MacDonough... -Ele foi vigiado todo o tempo, Niall -explicou Sheena-. Sabem que ele não

o fez e William conseguiu fazer com que nosso pat me culpasse . -Mas, Sheena... Sheena levantou uma mão para fazê-lo calar. -Me escute, isso saiu melhor que a encomenda. MacDonough rompeu o

compromisso, assim não terei que me casar com ele. E graças a você, não serei entregue a MacKinnion. -Sorriu. Realmente, tinha sido a melhor sacada-. Como castigo me enviam para longe daqui, Niall, para Aberdeen, onde está a tia Erminia. Isso não é tão ruim. Prefiro ficar lá a ter que me casar!

-Virará freira? -exclamou ele.-Papai não disse isso, assim não me aflijo. E faz vários anos que não vejo

nossa tia, de modo que será uma mudança agradável e não terei que me

preocupar de que me obriguem a aceitar um marido, pelo menos por um tempo. Sinceramente, Niall, não estou arrependida.

-Mas, voltará? -Papai estava muito zangado, então não posso dizê-lo. Mas embora me

obrigassem a virar uma freira, acredito que preferiria isso a um casamento sem amor.

-Não fala a sério, Sheena. -Sim, falo a sério. Nossos pais não se amavam, Niall. Você nunca os viu

juntos, mas eu o recordo muito bem. Sem amor, prefiro não me casar jamais. -Eu falarei com papai. -Você não fará isso! -disse ela com energia-. Se eu ficar aqui, ele

encontrará outro homem para mim. Vou embora, Niall, e você não deve tratar de impedi-lo. Tampouco deve confessar jamais que você o fez, entendido? Promete-me isso?

O menino assentiu a contra gosto. Não era assim como ele tinha esperado que resultariam as coisas, mas já não tinha controle sobre os acontecimentos. Tudo estava decidido. Ele tinha agido levado por um impulso, devido ao amor que sentia por sua irmã. Mas, apesar de tudo, não estava a seu alcance determinar as conseqüências de suas ações.

-Logo irei visitá-la -disse Niall. Sheena sorriu. de repente, Niall jogou os braços ao pescoço e as lágrimas rodaram por suas bochechas-. OH, Sheena, sinto muito!

-Sshh, querido, agora fique quieto. Não é sua culpa, e não deve preocupar-se comigo. Em Aberdeen ficarei muito bem. Nunca estive tão ao norte, na verdade estou impaciente por partir. É melhor que papai e eu nos separemos, pelo menos uma temporada. Agora eu não poderia viver aqui com ele.

CAPÍTULO 9 Nas semanas seguintes Sheena recordaria freqüentemente aquela última

conversa íntima com Niall. Aberdeen, a quase oitenta quilômetros de seu lar, era como uma terra estrangeira. A cidade estava lotada e suja e não se podia caminhar por suas ruas sem correr o perigo de que, de alguma janela, jogassem lixo por cima ou lhe esvaziassem sobre a cabeça a latrina de alguém. Mas era um ativo centro comercial, cheio de excitação, com um porto cheio de navios e toda o tipo de artesãos trabalhando na cidade.

Sheena passou seus primeiros dias explorando, mas logo desisitiu de fazê-lo. OH, havia coisas grandiosas para ver, como as abadias e a universidade e as numerosas e sortidas lojas, mas também havia muitos homens das Terras Altas, fáceis de individualizar porque levavam as pernas nuas entre seus kilts e suas botas. Os oriundos das Terras Baixas, em troca, usavam uma combinação de meias e calções abulonados. Os camponeses das Terras Baixas usavam calças.

Como se os intimidantes homens das Terras Altas não bastassem para que Sheena preferisse reduzir suas saídas para a cidade, em cada esquina havia um rio contínuo de mendigos para acossá-la. Aberdeen estava invadida de gente pobre, indigentes que procuravam trabalho ou mendigos profissionais.

Todas as manhãs Sheena abandonava as austeras habitações do convento e caminhava até o asilo de pobres, um edifício de pedra em um estado de ruína terrível. Doado para que servisse de asilo de caridade, encontrava-se a poucas ruas do convento. A casa tinha sido destinada a lugar de descanso para viajantes cansados, onde pudessem obter uma comida quente e uma cama limpa por uma ou duas noites, enquanto procuravam trabalho. Mas havia se deteriorado completamente e agora era um refúgio para mendigos e vagabundos. A casa, pequena, continha somente dez camas. A regra que permitia usar as instalações não mais de uma ou duas noites seguia aplicando-se e sempre havia caras novas na porta.

A tia de Sheena não era obrigada a ir lá todos os dias, mas ela nunca falhava. Um sacerdote vivia na casa e se encarregava de distribuir a comida, mas era muito velho para todo o trabalho que o lugar requeria. A quem dormia ali lhes pedia que lavassem suas roupas de cama e limpassem os utensílios de comer, mas a regra jamais era obedecida e só o cuidado das monjas evitava que o lugar se convertesse em um foco de epidemias.

Quando Sheena viu quão cansada estava sua tia Erminia insistiu em ajudar. O dia de sua tia consistia habitualmente em passar a manhã no asilo de pobres, limpando e lavando, e depois trabalhar várias horas no hospital, para retornar ao asilo de pobres antes de voltar para convento.

Sheena estava chocada. Todo esse trabalho, e tia Erminia tinha perto de cinqüenta anos! Não havia razão alguma para que ela não ajudasse na casa de pobres e aliviasse as tarefas da pobre tia Erminia.

Tudo resultou bem. Sheena era jovem e enérgica e podia fazer o trabalho na metade do tempo que necessitava tia Erminia. A casa dos pobres estava vazia à hora em que ela chegava todos os dias, de modo que ninguém a

incomodava. Ela e sua tia poderiam então passar as primeiras horas da tarde na atmosfera tranqüila e silenciosa do convento, costurando juntas ou simplesmente conversando. Se Sheena sentia falta de seu lar e as atividades a que estava acostumada, ainda não o demonstrava. Entretanto, sentia falta de irmão. No convento não havia ninguém tão jovem e alegre e ela se sentia muito sozinha.

Depois de um mês, Sheena continuava sem ter notícias de seu lar, de Niall ou de seu pai. Tinha reparado as roupas e as mantas dos pobres e aprendido incontáveis costuras novas de sua tia, e modificado e remendado seu próprio guarda-roupa... e estava mortalmente farta disso. Queria cavalgar, caçar e nadar antes que caíssem as primeiras neves. Precisava viver aventuras, ou pelo menos fazer alguma travessura, e... OH! quanto sentia falta de Niall.

Pela primeira vez, Niall estaria participando de incursões contra outros clãs. O outono era a época tradicional para "tocar", como se chamava o roubo de gado. Tudo o que os Fergusson roubassem esse ano seria conservado, não vendido, porque tinham perdido muitas cabeças nas mãos dos MacKinnion e nada poderiam vender.

Aquela manhã de fins de setembro, quando Sheena empurrava seu carrinho com roupa de cama seguindo a borda do rio, era deprimente e sombria. Não era uma manhã nublada como estava acostumada a ser na Escócia, mas sim havia uma massa de nuvens escuras que pressagiavam tormenta. Sheena se preocupou com a roupa que devia estender para que se secasse. Estava acostumada a fazer isso junto ao rio em vez de fazê-lo no pátio da paróquia, onde os edifícios circundantes impediam a passagem do vento. Se chovesse, teria que pendurá-la dentro do asilo de pobres e necessitaria todo o dia para secar-se. Isso tinha acontecido antes e Sheena já tinha estado ali no meio da tarde, quando o asilo começava a encher-se. Não queria estar outra vez ali a essa hora e ver as caras enfraquecidas e gastas e as roupas andrajosas e sujas. Esperava que não chovesse.

Apressou-se, esfregando energicamente e machucando-as mãos até que terminou. Suas pobres mãos. Que brancas e que suaves tinham sido uma vez. Agora estavam avermelhadas e doloridas, e com a pele enrugada.

-Precisa de ajuda, moça? Sheena soltou uma exclamação de surpresa e se virou rapidamente. Não

tinha ouvido a aproximação desse jovem a cavalo porque o vento soprava com força. Esse mesmo vento agitava o kilt do jovem e brincava perigosamente com a saia verde de Sheena.

Ele era das Terras Altas, seu tartán era muito similar ao dela. Além disso, era jovem, mais ou menos de sua mesma idade. Em sua cara havia algo que a tranqüilizou. Era uma cara atraente, sem dúvida, mas a razão não era essa. O jovem tinha algo, como uma aura especial.

-É muito amável ao se oferecer. -Sheena sorriu divertida-. Mas não posso imaginar um guerreiro das Terras Altas lavando a roupa do asilo de pobres.

-Você é mendiga? -perguntou ele, assombrado, e a surpresa que sugeriu seu tom de voz fez que Sheena pusesse-se a rir.

-Claro que sim -disse ela-. Acha que estaria lavando esta roupa de cama se não tivesse que fazê-lo?

-Mas... não se veste como uma mendiga. -Bom, sou nova nisto. Quero dizer que só recentemente comecei a ver-

me em dificuldades. -Não tem família? -Olha quantas perguntas... Mas te direi que está perdendo o tempo -

replicou ela com voz severo, embora seus olhos brilharam travessamente. Fazia muito tempo que Sheena não falava com alguém de sua idade, e

com um homem bonito, além disso. Como desejava que ele ficasse... Mas, é obvio, ele não ficaria.

-Vai chover logo e a roupa não se secará -suspirou ela. Inclinou-se para espremer o último lençol e pendurá-lo com o resto da

roupa das árvores que cresciam a beira do rio. Quando novamente se voltou, ele estava a suas costas, havendo descido do cavalo. Era muito mais alto que ela e Sheena teve que elevar a vista para olhá-lo à cara.

-É muito bonita... uma estranha beleza -disse ele, com voz cheia de assombro-. Vi você passar pelo mercado de gado.

-E decidiu me seguir? -Pode apostar. -Então esse é seu costume, seguir às moças? -perguntou Sheena com

picardia. Mas ele permaneceu sério. -Posso te dar um beijo, moça? -A repentina pergunta a sobressaltou. -Arrancaria as suas orelhas -replicou secamente. Ele riu e pareceu relaxar-se um pouco. -É uma mulher apetitosa e se vê que não tem homem a quem responder. -E você é muito atrevido para meu gosto -repôs ela, agora inquieta.

Os olhos do jovem a devoravam e já não se limitavam a admirá-la. Sheena tratou de passar junto a ele e afastar-se, mas ele elevou um braço e a deteve.

-Não escapará agora que te encontrei. Poderá ser uma visão, mas não deixarei que desapareça.

O jovem tinha os braços completamente estendidos e Sheena suspeitou que a agarraria se ela ousasse mover-se. Ela não estava gostando de nada disso. O homem era jovem, mas grande de corpo. E das Terras Altas, além disso.

-O que quer, então? -perguntou olhando-o com fúria. -É muito bonita para estar mendigando para viver. Eu gostaria de ser seu

homem e cuidar de você. Sheena se inquietou ainda mais. Mas, acaso não era próprio dos das

Terras Altas ser amalucados e impulsivos? -Não tem muita sensatez, moço -disse em tom zombador-. Não passa de

um rapazinho, como poderia, então, cuidar de mim? Ele a olhou carrancudo e Sheena teve uma visão fugaz do homem em

que ele se converteria um dia, feroz e temperamental. Muito tarde compreendeu que não deveria rir. Os das Terras Altas nunca tomavam à ligeira o que os ridicularizasse, e este era muito orgulhoso.

-Não devia te perguntar nada, moça -disse ele secamente, mas ela não ficou mais tranqüila.

-Me alegro de que entenda isso. -Não. Devia fazer o que teria feito meu irmão. Diante do tom detestável do desconhecido, Sheena sentiu que lhe

oprimia o coração. -Ele a teria tomado... e isso farei eu. Sua mão a agarrou por um braço. Sheena gritou. Foi levantada nos

braços sem deixar de gritar. Mas os gritos e a resistência dela não o incomodaram de forma alguma. Em seus olhos havia um brilho travesso e divertido.

O das Terras Altas não perdeu tempo. Sheena foi depositada sobre o cavalo e imediatamente o moço estava detrás dela e a rodeou com os braços a fim de impedir que se movesse. O jovem a segurou firmemente diante dele e fez com que o cavalo se lançasse ao rio pouco profundo e o cruzasse para a margem sul. As botas e a larga saia de Sheena ficaram empapadas, mas ela agora não pensava em nada que não fosse a aflição que ia sofrer sua tia. O que pensaria ela do desaparecimento de Sheena? Avisaria à família, é obvio. Pobre

Niall. O rapazinho acreditaria que ela teria fugido? E seu pai? Lhe tinha negado seu amparo e isto acontecia por causa daquela decisão. Causaria uma comoção! Entretanto, Sheena não pôde encontrar consolo nesse pensamento.

-Aonde me leva? -gritou Sheena para rebater o ruído do vento. -Para a minha casa. -Por quanto tempo? -Bom, para sempre. Absurdo! O das Terras Altas não podia ficar com ela como se fosse um

cão extraviado. Estava louco? Retê-la para sempre? Que insensatez! Só estava fanfarroneando. Ela encontraria a forma de voltar para Aberdeen ou sua família a encontraria. Este jovem das Terras Altas não poderia se dar bem. Não poderia.

CAPÍTULO 10 Tinham cavalgado menos de dois quilômetros quando por fim chegou a

chuva, torrencial. Para Sheena a tormenta pareceu ominosa, como se profetizasse seu destino. À medida que deixavam para trás quilômetros e quilômetros, esse pensamento a atormentou.

O homem das Terras Altas tirou a manta quando começou a chuva e deu a ela. Sheena a aceitou de bom grau e a usou para cobrie a cabeça. Depois disso, não pôde ver para onde se dirigiam. O moço tinha muita pressa e parecia que ia apostando corrida com a tormenta. Os quilômetros foram devorados e mais de trinta tinham ficado atrás quando a chuva cessou e ele reduziu a marcha.

Sheena tirou a manta molhada. Tinha chovido tão forte que mesmo se cobrindo com o tecido, ela estava molhadasão até os ossos. Sem dúvida eram as primeiras horas da tarde, mas como estava tão nublado, Sheena não pôde calcular a hora com exatidão. Em ambos os lados havia montanhas, como grandes massas cinzas rodeadas de nuvens escuras. Encontravam-se em um profundo vale entre duas cadeias montanhosas e foram seguindo a beira do rio. Sheena se estremeceu quando começou a precaver-se de que estavam nas Terras Altas e que foram entrando profundamente nelas. Queria chorar. As lágrimas lhe ardiam nos olhos, mas ela as reprimia com ferocidade. Não queria que ele percebesse o quanto indefesa que se sentia.

Agora avançavam com lentidão, porque o cavalo estava cansado depois da longa viagem. Sheena se virou para olhar a seu raptor e em seguida dirigiu novamente a cabeça para frente.

-Não tem direito de e prender. Minha família ficará furiosa por isso.

-Já admitiu que não tem a ninguém -disse ele muito brandamente. -Eu não disse isso! Você disse! -Bom, não tem importância -repôs ele alegremente-. A família de uma

mendiga não pode ser poderosa. Você será minha para sempre... e é afortunada porque fui eu quem a encontrou.

-Afortunada? -Certamente -disse ele jocosamente-. Darei a você roupas bonitas e jóias

que harmonizem com seus olhos azuis. Nunca mais terá que voltar a mendigar. Não vê quão digna pode ser?

Sheena sentiu que aumentava sua frustração. -Não pensou que pode ter me roubado? -Quando estivermos casados, alegrará-se disso -riu ele. -Casados? -exclamou ela e outra vez se virou para olhá-lo. -Casados, é obvio -replicou ele-. Não pensará que vou envergonhá-la com

algo menos que o casamento? -Você não me conhece! Não é possível que queira se casar comigo! -Mas quero fazê-lo. Você é algo especial, sem dúvida. Isso sei muito bem. -Bom, pois eu não me casarei com você! -disse Sheena, furiosa por sua

impotência. -Agora está assustada, mas mudará de idéia -disse ele cheio de

confiança. O medo de Sheena tinha sido superado pela ira, mas voltou assim que

ela viu aparecer diante si, um grande castelo de pedra, com nuvens escuras flutuando ao redor de suas altas torres. Tinham viajado entre vinte e cinco e trinta quilômetros desde o meio-dia, mas a um passo muito mais lento. O último quilômetro antes de chegar ao castelo o fizeram subindo diretamente as montanhas. Agora a noite estava próxima e lá encima, a fortaleza das Terras Altas parecia um lugar melancólico e sombrio.

-Seu lar? -perguntou Sheena com voz trêmula. -Pode apostar -declarou orgulhosamente ele-. Parece frio, sei, mas por

dentro é bastante agradável. -Mas um castelo tão grande -disse ela, intimidada-. É parente do senhor

deste lugar? -Sou irmão dele. Sheena não soube se devia ter esperanças ou não. Certamente, o senhor

faria que fosse devolvida a Aberdeen. Mas possivelmente o senhor era complacente com seu irmão menor.

-Terei que escondê-la por um tempo -disse o rapaz e pela primeira vez pareceu intranqüilo quando se aproximavam da grande porta no centro de uma larga muralha. A muralha estava laeada de torres redondas-. Preciso obter a aprovação de meu irmão antes que saiba que a tenho em meu poder -explicou.

-Teme a seu irmão? -Temer a ele? O jovem riu, mas ela não ficou convencida. -Mas precisa de sua aprovação para se casar comigo, não é? -Exato. -E o que te faz pensar que ele deixará que se case com uma mendiga? A esperança crescia. -Quando ele saiba o muito que te quero, dirá que sim. Mas ao jovem agora lhe faltava a segura confiança em si mesmo que

tinha demonstrado antes, e Sheena começou a recuperar parte de sua serenidade.

A porta foi aberta e entraram em um amplo pátio interior. À frente, havia uma grande construção com uma torre em cada extremo. Conectado com a construção, à esquerda havia um edifício quadrado de três pisos de alto, com duas escadas exteriores que levavam ao segundo andar. Havia muitas janelas de arco. Além disso, havia outras torres redondas e um estábulo à direita, e construções memores perto das muralhas.

-Dou-lhe as boas vindas -disse jovialmente o moço. Sheena não disse nada.

Um jovem de cabelo amarelo veio se encarregar do cavalo. -Voltou cedo, Reach -disse. -Sim. Meu irmão está em casa? -Está no vestíbulo -respondeu o jovem -. E outros onde estão? -Deixei-os entregues a suas ocupações. Eu tinha pressa para voltar para

casa, por isso não os esperei. -E o que traz aí, Reach? Esta foi uma voz nova, mais profunda. Sheena se voltou para ver quem

tinha falado, mas seu raptor a impediu. Ela sentiu que ele estava nervoso. -Isto não é assunto seu, Black Gawain -replicou o jovem com irritação. -Um segredo, hã? -O homem soltou uma risada divertida-. Seu irmão

sabe que trouxe alguém com você? -Não, e te agradecerei que não o diga. Eu mesmo o direi quando estiver

preparado.

Fez Sheena descer do cavalo e a afastou de Black Gawain antes que ela pudesse dar uma olhada ao homem. A atitude furtiva de Reach inquietou.

-Reach, não é ? -disse ela, desejando que ele a deixasse no chão. Mas sabia que seria difícil caminhar depois do largo rodeio. -Exatamente. -Aonde me leva? -perguntou. -Ao meu quarto. Ficará lá. -Não ficarei em um mesmo quarto com você -replicou ela com firmeza. -Nada tem o que temer. Não se inquiete. Eu não a tocarei antes que nos

casemos. Ela não ficou convencida. -Não ficarei com você. Não seria apropriado nem decente. -Não há outro lugar onde possa ficar -disse ele, exasperado-. Não posso

te dar um quarto sem que meu irmão saiba. -Então, deixa que ele saiba! Sheena se retorceu e ele a depositou no chão, pôs-lhe um braço ao redor

do pescoço e lhe tampou a boca com a mão, porque ela tentou gritar. Arrastou-a e a fez subir a escada exterior do edifício grande e quadrado.

Black Gawain ficou observando até que se perderam de vista, depois sacudiu a cabeça e se encaminhou para a casa. Não era assunto dele se o jovem Reach desejava ter uma namorada, embora a mulher estivesse ali contra sua vontade. Mas não entendia por que devia guardar o segredo para que o irmão de Reach não soubesse. Ao senhor não importaria. Ele já tinha mulheres suficientes. Gawain riu baixinho, perguntando-se por quanto tempo poderia ser guardado um segredo como esse sem que o chefe do clã soubesse.

CAPÍTULO 11Só seis dias mais tarde Sheena descobriu onde estava exatamente. Seis

dias trancada no quarto de Reach. Ele tinha conseguido descobrir o nome de família dela, mas nada mais que isso. Sheena era uma mulher teimosa e tenaz.

-Fala a sério, Reach? Pretende fazê-lo acreditar que seu irmão passou o dia inteiro trancado em seu quarto com sua namorada? Não saiu nem para comer?

-É que é uma namorada nova -tratou de explicar Reach-. Ele faz isso freqüentemente com as novas.

-Quanto mais terei que esperar? Primeiro, ele está ocupado; depois não o encontra em nenhuma parte; depois está zangado; depois alguma outra coisa. E todo o tempo você me deixa trancada. Bom, já não agüentarei mais!

-Sheena, por favor... -Não, chega de desculpas. Concordei em lhe dar tempo porque queria

partir daqui pacificamente, sem fazer alvoroço. Mas você o adiou uma e outra vez. Já pasaram seis dias!

-Disse a meu irmão que estava disposto a me casar -defendeu-se Reach. -Mas não lhe falou de mim, não lhe disse que estou aqui. E quando ele

perguntou que tipo de acerto matrimonial esperava, você se calou. -Ele não estava preparado para saber de que não haveria nenhum tipo de

contrato ou acerto matrimonial. Para saber disso, é preferível que ele se encontre de bom humor.

-Assim tenho que esperar que seu irmão mude de humor? A verdade é que tem medo de sua resposta. Foi muito longe, Reach. O assunto se tornou pouco importante para você. Não o vê?

-Mas é importante. -Certamente, tão importante que se agarra a qualquer desculpa para não

falar com seu irmão. -Não poderia suportar que ele me dissesse que não posso me casar com

você -repôs ele, desalentado. -E como suportará quando vir que não pode me fazer mudar de idéia? -

perguntou ela, sem nenhuma amabilidade. -As mulheres são inconstantes -replicou ele-. Sabe-se que reconsideram

freqüentemente. Não estou preocupado por você mas sim por meu irmão. -Inconstantes! Quem lhe disse essa tolice? Não, não me responda -disse

secamente ela-. Foi seu querido, doce irmãozinho. Reach riu. -Nunca ouvi que o chamassem assim -disse. -Ele é tão terrível ? -Às vezes. Os MacKinnion são conhecidos por seus temperamentos

ferozes, mas Jamie poderia ser o pior. -MacKinnion?-O que foi? Sheena tinha ficado mortalmente pálida. -Você é um MacKinnion? James... ele é o MacKinnion! Reach começou a alarmar-se pelo aspecto de sua prisioneira.

-O que foi, Sheena? Eu disse quem eu era, emtão não se trata disso. -Você nunca disse! -Mas eu disse isso sim. O que acontece? -Isto não é possível! Sheena começou a rir histéricamente enquanto os olhos lhe enchiam de

lágrimas. O pobre Reach não soube o que fazer para acalmá-la, mas quando

Sheena virtualmente voou para a porta, imediatamente ele estava detrás dela e a agarrou pelo braço. Ela se sacudiu furiosamente.

-Não me toque! -exclamou. Lhe deu uma bofetada e o som foi tão forte como uma chicotada. Sheena

ficou um momento atônita, mas logo seus olhos relampejaram e devolveu a Reach uma bofetada tão forte como a que ele lhe tinha dado.

Reach ficou aniquilado, retrocedeu e levou uma mão à bochecha. -Me acertou! Sheena, se pudesse, teria soltado uma gargalhada. -Você me pegou primeiro. Eu não aceito isso de ninguém. -Mas você... me acertou! -Sim, acertei e com uma boa razão -replicou ela-. Que razão teve você

para me bater? -Estava agindo como uma louca e eu o fiz com a intenção de te acalmar. -Possivelmente foi assim -suspirou ela. Agora tinha a mente mais clara,

pois seu pânico começava a diminuir-. Mas é duas vezes maior que eu e não tem por que me bater. -Sua voz se elevou outra vez-. E não penso ficar mais tempo aqui!

-Sim, tem razão -admitiu ele, surpreendendo-a-. Foi um engano de minha parte adiar tanto tempo uma definição e tê-la presa aqui. Sinto muito. Esta noite porei as coisas em seu lugar, prometo-lhe isso.

-Por que não agora? -Tenho que partir em seguida, para recuperar os cavalos que foram

roubados na outra noite. -Quer dizer que tem que fazer uma incursão? Hoje? -Isso. Mas assim que esteja de volta, vou fazer isso. -Jura, Reach? Ele assentiu e se voltou para partir, Ao chegar à porta se deteve e se

esfregou distraídamente a bochecha. -Nunca nenhuma moça tinha me esbofeteado.

-Então já era hora, porque é o bruto mais teimoso que conheci. -E você é uma moça malcriada -riu ele-. Nunca veria uma mulher

MacKinnion devolver uma bofetada. Receberia umas boas palmadas se o fizesse.

-Isso é o que sua esposa deve esperar? -OH, Sheena, eu nunca te faria mal. -Claro que não -replicou sarcásticamente ela-. Só quando as coisas

teriam que serem feitas a sua maneira, como até agora. -Dará-me este último dia de prazo sem armar nenhum alvoroço? -

perguntou Reach antes de partir. Sheena fingiu vacilar só para deixá-lo nervoso. De maneira nenhuma ela

faria um alvoroço. Não podia arriscar-se agora que sabia que viria possivelmente um MacKinnion para investigar. Possivelmente viria o chefe em pessoa!

-Este dia e nada mais, Reach -disse por fim. Ele sorriu. -Se não retornar ao anoitecer uma moça te trará comida. E não se

preocupe. Partiu e ela ficou livre para pensar a fundo no que acabava de saber.

Cinco dias tinha estado vivendo no meio do clã MacKinnion! Os grandes inimigos de sua família estavam detrás dessa porta... no cômodo vizinho...-tudo ao redor dela. E o MacKinnion estava entre eles. Sheena se sentou na cama e tratou de assimilar essa realidade. Estava vivendo um pesadelo.

CAPÍTULO 12O irmão de Reach tinha retornado ao vestíbulo depois de falar com o

guardião da entrada e saber por ele de que ainda não havia sinais de Reach. Não estava preocupado por seus homens, só pelo êxito da incursão. Um de seus cavalos mais apreciados tinha sido roubado e o chefe do clã queria recuperá-lo. Devia ir ele mesmo, sabia, mas Reach tinha estado tão nervoso toda a semana que seu irmão pensou que a diversão lhe faria bem.

Era uma noite tranqüila. Não havia hóspedes, de modo que somente uma mesa larga, onde comiam membros da dotação do castelo estava posta. Os servos trabalhavam em excesso ao redor, enchendo jarras e servindo copos de cerveja.

A mesa do senhor ainda não estava servida. Considerava-se um crime servir a comida do senhor antes que ele estivesse preparado, porque se havia

algo que podia desgostar a James MacKinnion era uma comida fria. Os servos novos aprendiam duramente a lição. A cólera de Jamie podia ser muito divertida, sempre que alguém cometia um erro e ninguém punha a par das regras aos recém chegados a fim de não perder um bom espetáculo.

Nesse momento, a mesa de Jamie estava vazia, exceto por Jessie, quem permanecia sentada com expressão triste. Jamie a tinha deixado esperando e ela não gostava nada disso. Jessie Martin era prima de Dobbin, cunhado de Jamie, e tinha vindo ao castelo Kinnion com Dobbin e Daphne, a irmã de Jamie, quando eles chegaram de visita há três semanas atrás. Mas ela não partiu com eles. Durante essas três semanas tinha feito saber que estava disponível para Jamie, e ele, finalmente, tinha aceito o oferecimento.

Ontem ele se cansou dela... ou isso pensava, pelo menos. Mas ao olhá-la agora com esse vestido de veludo cor vinho, com decote muito baixo, teve que admitir que nunca tinha encontrado uma namorada melhor. Se pelo menos sua tia Lydia não tivesse tido tanta antipatia por Jessie. Mas as coisas eram assim, e a tia preferia permanecer em seu quarto da torre norte, de onde quase nunca saía. Tia Lydia não podia tolerar a uma mulher atrevida e descarada.

Mas às vezes, um homem necessitava em sua vida uma mulher assim, especialmente se não estava procurando esposa. Jessie era perita nas formas de agradar a um homem, e depois de quatro casamentos fracassados, declarava que tinha renunciado ao matrimônio. Disso, Jamie não estava tão certo. Nunca tinha conhecido a uma mulher que não procurasse o matrimônio. Mas se Jessie andava atrás disso, sairia decepcionada.

-Agora podemos começar? -disse Jessie com petulância assim que Jamie ocupou seu assento.

Sem preocupar-se com o tom da moça, Jamie respondeu: -Sirva-se, agora que estou aqui. Mas você não tinha que me esperar,

moça. -Eles nunca servirão esta mesa até que você não esteja sentado -

recordou-lhe secamente ela, mas lamentou suas palavras quando ouviu a resposta dele.

-Há espaço suficiente na mesa inferior, e abundante comida. Era um privilégio comer na mesa do senhor e Jessie soube que

precisamente era isso o que estavam lhe recordando. Jamie podia ser muito duro, mas ela o queria. Desejava-o com intensidade. Nunca tinha conhecido um homem tão bonito. Atraente, rico e senhor de seu clã, ele era tudo o que ela aspirava conseguir. Jessie soube disso desde a primeira vez que o viu, no

casamento de seu primo, e depois tinha rogado, pedido e implorado a Dobbin que a trouxesse consigo ao castelo Kinnion. Tinha levado três anos para deixar-se persuadir, e agora que por fim ela estava aqui, não tinha intenção de partir.

-OH, Jamie, não ligue prá mim. -Sorriu docemente-. Fico de mal humor quando tenho fome, mas nunca voltarei a lhe demonstrar isso.

Jamie não se deixou enganar. -Espero que assim seja, Jessie, porque lhe direi isso agora: eu não gosto

da mulher caprichosa que discute e fica entediada. Não tenho por que suportar esse tipo de tolices e te asseguro que não o farei. É uma moça bonita, sem dúvida, e eu cuidarei de você enquanto compartilhe minha cama. Mas não tem nenhum direito sobre mim.

-Sei disso e não foi minha intenção lhe incomodar -assegurou-lhe, rapidamente desesperada por mudar de tema-. Olhe, aí vem a criada com nossa...

Jessie não terminou a frase porque a moça que vinha da cozinha com uma bandeja de comida se dirigiu para o extremo do salão e para os dormitórios. Quando Doris, a criada, desapareceu pela arcada do extremo do salão, a curiosidade de Jamie despertou.

-Aonde vai agora? -perguntou Jessie, esquecendo-se de suas desculpas anteriores.

Jamie não respondeu. Quando abandonava a mesa, outra criada veio da cozinha trazendo comida.

-Gertie. -Ele a deteve com um sorriso-. Vá servir à senhora Martin, embora eu não esteja ali. Pelo que ouvi, ela está a ponto de desmaiar.

A velha criada levantou a vista para ele, olhou-o com olhos travessos, e disse solenemente:

-Sim, sir Jamie, não queremos que isso aconteça. -E aonde foi a jovem Doris? -Doris? Não sei. Disse que seu irmão lhe encomendou uma tarefa se ele

não retornasse antes de anoitecer. -Verdade? Jamie seguiu Doris pela escada de pedra que levava ao segundo andar.

Seu próprio dormitório ocupava um lado do edifício e em frente havia dois quartos de hóspedes, menores. Mas Doris não se deteve ali. Jamie a viu no extremo do corredor quando ela começava a subir a escada que levava ao outro andar, onde Reach ocupava uma dos quatro quartos.

-Doris!

A cabeça da criada apareceu e em seguida apareceu de corpo inteiro onde o corredor dava uma volta, iluminada por uma tocha acesa junto à entrada do terceiro andar.

-Aonde vai com isso? -perguntou ele quando a alcançou-. Lá emcima não temos nenhum doente do que não me tenham avisado,não é?

-Não, não acredito que ela esteja doente. -Ela? -A moça que o jovem Reach deixa presa em seu quarto -explicou Doris. Estava atemorizada, mas não podia ocultar nada ao senhor. -Ele prende uma moça lá? Quem é? -Não sei, sir Jamie, eu não a vi. Mas é estranho. Ele me disse que não

esquecesse de fechar a porta por fora depois de deixar a comida. Por que terá trancado a essa pobre moça? Isso não parece correto.

-Por que será? -riu Jamie-. Bom, me dê isso. Eu me ocuparei de que se alimente e averiguarei quem possa ser.

Jamie ria divertido enquanto levava a bandeja até o terceiro andar. De modo que seu irmão tinha conseguido uma namorada! Uma que queria para ele sozinho. Por isso vinha agindo de maneira tão estranha ultimamente. O moço estava passando por seu primeiro amor, sem dúvida. Jamie tinha passado pela mesma enfermidade quando tinha a idade de Reach, e o recordava tudo muito bem. Mas isso passou, e nunca voltou a sentir o mesmo. Agora, quase invejava Reach pela arrebatadora experiência que o moço estava vivendo. Haveria tempo de sobra para que o pequeno aprendesse que isto não era o verdadeiro amor. Tempo de sobra para que se desiludisse com os anos.

A porta do dormitório de Reach estava efetivamente fechada por fora e Jamie sorriu quando retirou a trava de madeira do passador e empurrou a porta. Dentro estava escuro. A tocha acesa no corredor projetava sua luz só até alguns poucos centímetros além da porta.

Jamie esforçou os olhos. -Onde está, moça? -Aqui -respondeu uma voz cheia de coragem. Jamie seguiu a voz, mas ainda não pôde vê-la. -Temos velas de sobra neste castelo -grunhiu Jamie-. É tão feia que

Reach tem que te esconder na escuridão? -Há uma vela sobre a mesa. -Então por que não a usa?

-Para que? -perguntou a moça em tom inexpressivo-. Neste quarto não tenho nada a fazer e para isso não preciso de uma vela.

Jamie riu baixinho. Reach tinha conseguido uma mulher singular, que parecia estar voluntariamente a disposição dele.

Jamie viu a cama e se aproximou. Agora seus olhos puderam distinguir à moça sentada na beira do leito. Deixou a bandeja com comida sobre a mesa.

-Você não é a criada que devia me trazer isto -disse ela em tom de desconfiança.

Jamie não respondeu. Encontrou a vela e, depois de vários segundos, uma luz aceitável alagou a habitação.

-Agora, moça, quem..? As palavras morreram em sua boca quando Jamie se voltou e olhou de

frente à moça. Ele ficou sem respiração. A visão que tinha diante de si não era real. O delicado rosto ovalado, os grandes olhos de uma cor azul notavelmente brilhante, a massa de cabelo vermelho tão escuro que quase era magenta. Onde tinha sonhado com isto antes?

Ela o olhava fixamente com franca curiosidade. Jamie continuou a inspeção, mas não pôde falar. Se falasse, ela poderia desaparecer. Com um súbito estremecimento, compreendeu por que se sentia assim. Era a visão! A fada da água que tinha visto no lago do vale. A celestial imagem se esfumou com o passar do tempo, mas não tinha acontecido o mesmo com os vívidos sentimentos e sensações dele.

Ela sorriu quando o silêncio se alargou e Jamie acreditou que seu coração pararia com o brilho e luminosidade daquele sorriso. Então ela riu com um som fino e borbulhante.

-Houve ocasiões em que os homens voltavam a cabeça por mim -disse evidentemente muito divertida, com uma faísca travessa em seus olhos-. Mas nunca tinha deixado um sem fala. Acredito que eu gosto.

Jamie teria se ofendido profundamente se qualquer um que não fosse esta visão zombasse assim dele. Mas agora estava enfeitiçado pela risada dela, e a brincadeira não lhe importou.

-Eu... eu nunca tinha perdido tão completamente a fala. Mas agora que a recuperei, me diga quem é.

-Acredito que não o farei -disse ela. -Por que? Sheena encolheu graciosamente de ombros e desviou o olhar.

-Não disse a Reach, por que vou dizer a você? -disse com altivez, enquanto estendia uma mão para a bandeja para pegar um pãozinho doce.

-Não é uma MacKinnion? -perguntou ele. -O Céu não permita. Jamie ficou carrancudo. -De onde vem, então? -O rapaz me encontrou em Aberdeen -foi a evasiva resposta dela. -Você mora lá? Ela entreabriu os olhos. -Já não tenho um lar que possa chamar meu. Mas, quem é você para me

fazer tantas perguntas? -Reach não falou de mim? -Falou-me de um irmão, de ninguém mais. -Eu sou seu irmão -repôs simplesmente Jamie. Agora ela começou a gaguejar ela: -En... en... então você é... Jamie viu, surpreso, que ela retrocedeu arrastando-se sobre a cama até

ficar com as costas contra a parede. Tremia, e dava a impressão de que queria desaparecer, ser tragada pela parede de pedra.

-Que tolice é esta? -perguntou Jamie. Havia terror nos olhos da jovem-. Vai me responder -disse ele com severidade.

-O que está fazendo aqui? -disse uma voz a costas de Jamie. Jamie se virou. Reach entrou no dormitório e imediatamente a jovem

correu para refugiar-se em seus braços. Um ciúmes inesperado brotou dentro de Jamie. Ali estava uma visão que

ele tinha procurado inutilmente, com a que tinha sonhado incontáveis vezes. Mas estava nos braços de seu irmão. Reach a tinha encontrado primeiro.

-Me diga o que fez a esta moça -disse Reach, furíoso -O que eu fiz ?! -estalou Jamie-. Não fiz nada mais que vir aqui e falar

com ela. Mas assim que soube quem eu era, agiu como se eu fosse o próprio diabo. Quero saber por que.

Reach enrugou a testa, confuso. -Sheena? -tratou de interrogá-la, mas ela se agarrou a ele com mais força

e não disse nada. -E então? -perguntou Jamie. -Chega, Jamie -repôs Reach-. Não vê que está assustada? -E eu não me sinto nada feliz -grunhiu Jamie-. Quero saber quem é ela e

por que você sentiu a necessidade de trancá-la em seu quarto.

-É nada mais que uma moça pobre, Jamie, sem lar nem família que a ampare. Estava vivendo no asilo de pobres de Aberdeen.

-Uma mendiga. Entendo. E o resto? -Este não é o momento... Ai! Sheena beliscou Reach e o afastou com violência. -Conte tudo a ele, Reach -disse-. Agora. -Então a moça recuperou a fala. Sheena se virou para enfrentar Jamie, mas em seguida retrocedeu. Ainda

não podia atrever-se a falar com James MacKinnion depois de todas as coisas que tinha ouvido dizer dele.

Se não tivesse estado tão assustada teria notado sua semelhança com seu irmão, embora o cabelo de Reach era de cor vermelho alaranjada, enquanto que o do Jamie era amarelo dourado. Mas o MacKinnion era tão jovem e tão bonito! Não havia uma só linha de maldade em seu rosto! Era ele, realmente, seu temido inimigo? Certamente, não se parecia em nada ao que ela tinha esperado do selvagem MacKinnion.

Jamie suspirou e se sentou sobre a cama. -Reach, rapaz, estou a ponto de perder a paciência com vocês dois. Pela

última vez, peço que me diga o que está acontecendo aqui. Reach engoliu a seco com dificuldade. -Quero me casar com ela -disse bruscamente. -Se casar? -Jamie riu-. Já a tem aqui com você, para que se casar, então? Sheena ficou rubra com a evidente insinuação tão tipicamente arrogante,

exatamente como tinha esperado de um selvagem das Terras Altas... em especial deste que tinha diante de si.

Reach ficou carrancudo. -Não tem que insultá-la, Jamie -disse-. Isto não é o que você pensa. -Sem dúvida a idéia do casamento foi dela? -Ela ainda não se decidiu. Sou eu quem quero me casar com ela. -Reach! -exclamou Sheena. -Está bem! -replicou furioso Reach-. Ela diz que não se casará comigo. -Mas, veio aqui com você? Reach baixou a vista. -Eu... a... eu a raptei. Jamie deitou sobre a cama e riu a gargalhadas.

-Ah, Reach, o que vou fazer com você? Não aprendeu que há mulheres de sobra para que precise raptá-las? Não deve tomar nenhuma contra sua vontade.

-Esta não é como as outras. Jamie ouviu isso e ficou sério. De fato, não ninguém como esta moça. E

que ela não queria casar-se com Reach produziu em Jamie um intenso alívio. -Vejo que temos aqui um terrível enredo -disse Jamie pensativo-. É

evidente que suas intenções são sérias, Reach, mas não posso tomar em consideração somente seus desejos. Raptou a moça.

-Mas se ela estivesse disposta, daria sua aprovação ao casamento? -insistiu Reach.

Jamie olhou para ela. Ver esta jovem em particular casada com seu próprio irmão... como poderia suportá-lo? Ela era sua visão, sua visão feita de carne. E, entretanto, como poderia pôr seus próprios desejos por cima dos deles?

Com grande relutância, Jamie se sentiu obrigado a responder: -Teria minha aprovação para se casar se ela o desejasse. Mas quero ouvir

o que tem a dizer a moça. Sheena é seu nome? Sheena assentiu com a cabeça. Penetrem Penetrem-Quer se casar com meu irmão? -perguntou ele. Sheena sacudiu firmemente a cabeça. Sabia que seu silêncio lhe irritava,

mas não podia evitá-lo. Não podia decidir-se a falar com esse homem. -Sei que tem voz, moça -disse Jamie, surpreso por seu próprio grau de

paciência-. Se não quer se casar com meu irmão terá que me dizer o que quer. De outro modo, não poderei te ajudar.

Agora não havia escapatória possível. Sheena limpou a garganta, mas sua voz saiu apenas como um sussurro.

-Eu... eu quero ir embora daqui. -Ir para onde? -Voltar para Aberdeen. -Não ligue prá ela, Jamie. -Reach falou rapidamente-. Ela não tem

ninguém lá, e se voltar terá que defender-se sozinha e mendigar para comer. -Então o que sugere, irmão? Não pode obrigar à moça a que se case com

você. -OH, isso já sei. Mas ela pode viver aqui. Estará muito melhor. -Possivelmente -respondeu Jamie cautelosamente.

Sheena afogou uma exclamação. De modo que o plano de Reach era retê-la a fim de ter tempo para conquistá-la. Mas, realmente podiam eles retê-la se ela estava decidida a partir? Seu próprio medo lhe deu a audácia necessária para falar outra vez.

-Lhe diga por que quer realmente que eu fique, Reach. E lhe diga a verdade.

Reach voltou para encará-la. -Não posso suportar de saber que estaria sozinha naquele lugar lotado,

sem ninguém que te proteja. Não é preciso dizer o que poderia te acontecer em Aberdeen.

-O que me aconteça é assunto meu, não seu -recordou-lhe ela. Mas nesse momento, o olhar fixo e direto de Jamie a fez ruborizar-se e gaguejar-. Ele tem certeza de que eu mudarei de opinião sobre ele se ficar. Esse é o verdadeiro motivo que tem para querer me reter.

-É possível -disse Jamie. -Não, isso não vai acontecer -insistiu Sheena firmemente-. Não me

casarei com um rapaz mais jovem que eu, e certamente não me casarei com um homem das Terras Altas.

Muito tarde Sheena advertiu que tinha insultado aos dois. Mas Jamie pôs-se a rir. -Reach, rapaz, trouxe para cá uma moça das Terras Baixas -disse. -Isso não importa -replicou Reach. -Sim, importa. -Jamie riu baixinho-. Eles não são como nós, rapaz. Acaso

não sabe que para eles somos todos selvagens? -Se ficar, ela verá que não é assim. - É verdade. Sheena se encrespou. -Eu não ficarei aqui e vocês não podem me obrigar -disse, levando as

mãos aos quadris em uma atitude de decidida rebeldia. Jamie não gostava que lhe dissessem o que podia ou não podia fazer,

embora o dissesse esta moça que tanto o fascinava. -Não quero discutir com você, moça! -disse secamente. Cheio de

irritação, viu que ela retrocedia afastando-se dele com olhos dilatados, cheios de medo. Furioso, voltou-se para seu irmão-. Já não me resta mais paciência, Reach. Quando ela esteja disposta a falar comigo sem encolher-se e tremer, eu darei um jeito nessa situação.

Jamie saiu do quarto com grandes passos. Sheena se desabou sobre uma cadeira.

-O que quis dizer? -perguntou. Reach sorriu, porque tinha conseguido o que queria. -Você ficará, moça. -Não farei tal coisa! -Sim, fará. Ninguém vai querer levá-la de volta até que ele assim o diga.

E ele não o dirá até que você lhe dê uma muito boa razão para que o faça. -Então irei sozinha. Reach sacudiu a cabeça, sem deixar de sorrir. -Eu a traria de volta, moça. E isto é uma promessa. -Riu baixinho quando

lhe lançou um olhar assassino-. OH, Sheena, deve aceitar de uma vez. Mas me diga, por que tem tanto medo dele?

-Você ouviu quando gritou comigo. -Sim, ouvi e não me surpreende que o tenha feito -respondeu ele-. A

Jamie não lhe diz o que pode e não pode fazer, Sheena. Ele aqui é o senhor, o chefe do clã, e pode fazer o que lhe der a vontade.

-Não no que me diz respeito -disse ela. -Pois bem, diga-lhe se te atrever. Mas eu não poderei te ajudar se ele

descarregar sua fúria sobre você. Sheena pensou que tinha que partir, mas para isso teria que enfrentar

novamente MacKinnion. Enfrentar-se ao demônio para escapar do demônio. "OH Deus, me dê coragem", rogou silenciosamente.

-Verei outra vez a seu irmão... agora. Reach vacilou e baixou a vista. -Tenho que ser honesto, Sheena. Jamie não teria deixado pendente a

questão se não estivesse tão furioso para não confiar em sua própria capacidade de chegar a uma decisão justa. Ele é assim. Por alguma razão, o medo que lhe tem, avivou sua cólera. Se agora o obrigar a voltar a falar do assunto, a decisão que ele tomará não te fará feliz.

-Quer dizer que me prenderia aqui por despeito? Ou por capricho? -É mais que provável. Mas se de qualquer forma quer tentar a sorte, eu

não vou lhe impedir. -Você adoraria isso! -estalou ela-. OH, o que vou fazer, então? -Não se precipite, Sheena. Aqui nada ruim te acontecerá. E como já não

tenho necessidade de escondê-la, amanhã te mostrarei seu novo lar.

CAPÍTULO 13A manhã ia passando rapidamente, mas Jamie ainda se atrasava no

vestíbulo. A maioria de seus homens tinham partido para suas ocupações. Os poucos que ficavam eram aqueles que o acompanhariam quando ele abandonasse o castelo. Sem pressa, esperavam Jamie brincando com as servas que tomavam seus café da manhã nas mesas inferiores. Estavam contentes com a inesperada folga e não questionavam a decisão do amo de demorar a partida.

Entretanto, Jamie questionava a si mesmo. Era inútil que estivesse até tão tarde no vestíbulo, mesmo que não havia tarefas urgentes que exigissem sua presença. O dia passava, mas ele continuava ali sentado, aguardando. Já deveria ter estado percorrendo suas terras. Embora todas as rendas tinham sido reunidas por seus coletores, Jamie tinha o costume de visitar seus granjeiros, cavalheiros e pastores nessa época do ano, a fim de certificar-se se alguém se via em apuros para 'pagar a renda’. Mas não estava fazendo nada do que devia fazer.

Com a secreta esperança de ver a formosa Sheena esta manhã, Jamie continuava sentado a sua mesa, e aguardava. Admitia em segredo a verdade, mas nunca diria a ninguém por que estava sentado ali. Felizmente, Jessie não estava presente, pois nunca aparecia até meio-dia.

De qualquer modo, Jamie pensava pouco em Jessie. A outra moça ocupava sua mente desde que ele a tinha deixado na noite anterior. Por causa dela, ele tinha permanecido várias horas acordado, sentindo-se tremendamente sozinho, perguntando-se que mal tinha feito para assustar tanto à moça. Não podia suportar esse medo que lhe inspirava.

Ele queria exatamente o mesmo que seu irmão: que a moça ficasse com eles. Como fazê-la ficar era o problema. Obrigá-la teria sido fácil, isso estava a seu alcance. Mas ela o odiaria e Jamie surpreendia comprovar que apreciava muito a boa opinião dela. Nesse momento, tudo o que desejava era vê-la, e com esse fim mantinha fixos os olhos no extremo do salão e na arcada de entrada. Por que ela estava demorando? Tinha tido a certeza de que a moça iria querer falar com ele e averiguar o que queria fazer com ela. Jamie suspirou. Depois do que tinha feito Reach, ela tinha todo o direito a exigir que a levassem de volta a Aberdeen.

Jamie começava a sentir-se bastante ridículo ali sentado, sabendo que seus homens e servos se perguntavam o que estava fazendo. Por fim, sua espera deu resultado. Reach apareceu no extremo do salão. Detrás dele houve

um revôo de uma saia verde e em seguida a formosa Sheena apareceu. O pulso de Jamie se acelerou ao vê-la. Reach a tinha agarrado pela mão e parecia que a arrastava para frente, embora com gentileza. Ela olhava a seu redor e Jamie se sentiu súbitamente orgulhoso da riqueza de seu salão visto através dos olhos de uma estranha. O friso de madeira que cobria as paredes e os tetos pintados, eram os luxos próprios de uma torre mansão, não de um castelo. As mesas inferiores tinham assentos estofados. A mesa do senhor tinha cadeiras inglesas cobertas de damasco, pratos de estanho e de prata e manta de linho da Holanda para cobrir a tosca madeira. Até havia um grosso tapete persa e várias poltronas de frente a lareira, onde Jamie gostava de ficar em suas reuniões. Em geral, o lugar causava assombro, e isso lhe agradava muito.

Mas seu prazer rapidamente se tornou em desgosto quando Sheena o viu, deteve-se bruscamente, retirou violentamente a sua mão da de Reach e voltou por onde tinha vindo. Reach tratou de tomá-la outra vez da mão, mas ela se separou com um tranco e com voz o suficientemente alta para que a ouvissem todos, gritou:

-Não! Jamie pôde imaginar muito bem o embaraço de seu irmão, porque ele e a

moça atraíram imediatamente a atenção de todos, e o silêncio que seguiu foi total. Jamie conhecia o motivo do prolongado silêncio: a extraordinária beleza de Sheena era fascinante. Por fim, Reach a fez voltar e ambos discutiram um momento em voz baixa. Sheena parecia não notar a atenção que sua presença tinha provocado, mas aproveitou do desconforto de Reach, separou-se dele e se encaminhou para o extremo mais afastado da mesa mais próxima. Sentou-se ignorando a todos e começou a comer a comida que ali havia.

Reach, furioso, dirigiu-se à plataforma elevada onde estava a mesa do senhor. Jamie não disse nada durante vários minutos depois que seu irmão se sentou a seu lado, sem deixar de olhar ao outro extremo do salão. Restava abundante comida sobre a mesa, mas Reach não fez gesto de servir-se. Lentamente, as conversas foram reatadas baixo, mas Reach continuava em um áspero silêncio.

Por fim, Jamie suspirou. -Quer me contar o que é tudo isto que está acontecendo, rapaz? -Ela acredita que eu menti -respondeu Reach em tom cortante. Não olhou Jamie nos olhos, assim Jamie seguiu o olhar de Reach até o

objeto que preferia olhar de todos os modos. -Mentiu?

-Não. -Mas, ela não acreditou? -Como me acreditaria se você estiver aqui? Jamie voltou sua atenção a seu irmão. -E eu o que tenho a ver com isso? Reach removeu inquieto. Ainda não olhava o irmão nos olhos. A

curiosidade de Jamie aumentou. -E bem? -OH, Jamie, ela não queria vir até que eu a persuadi de que você não

estaria aqui. Trancou-se na torre sul e não quis abrir a porta até que... Jamie o escutava carrancudo.-Você a pôs na torre sul? -perguntou. -Sim. -Por que? Por fim Reach voltou para seu irmão, e seus olhos, tão parecidos com os

dele, escureceram-se. -Eu não gosto do rumo que levam seus pensamentos, Jamie. Disse que

não toquei à moça, e não o farei até que seja minha esposa. Não sei se é donzela, não o perguntei. Mas não me importa que o seja ou não.

Jamie não se desculpou, mas se sentiu aliviado. -O que outra coisa eu pensaria, rapaz, quando a tinha trancada em seu

quarto? -Mas eu não dormia lá. -Muito bem. Por que a levou a torre? -Não gostava de ficar em meu quarto. Pensava que era o apropriado e

tinha razão. -Mas, por que a torre? Há muitas outros quartos onde poderia instalá-la. -Ela queria um lugar que pudesse ser fechado por dentro e a única é o

quarto de nossa mãe, na torre. Jamie sentiu vontade de rir, mas se controlou. O quarto na parte mais

alta da torre sul era, efetivamente a única onde alguém podia trancar-se por dentro. Sua mãe tinha ido ali freqüentemente, cada vez que ela e Robbie brigavam, ela tinha ordenado colocar a fechadura a fim de poder chatear ao pai deles trancando-se no quarto. Sempre tinha sido um motivo de comentários risonhos em todo o castelo quando se sabia que a torre sul estava ocupada. Agora havia outra mulher que se trancava ali.

-Disse que a moça não queria abrir a portas. Por que? Possivelmente não queira casar-se com você, mas aparentemente te estima o bastante.

Reach desviou o olhar uma vez mais. -Fui procurá-la para acompanhá-la até aqui. Ela não queria vir. Temia...

temia te encontrar. O cenho de Jamie se fez mais sombrio. -Por que? -perguntou. -OH, Jamie, eu não sei o que ela teme. Às vezes tem mais coragem que

qualquer outra moça que eu conheço. Mas de repente se apodera dela esse medo louco... como ontem à noite. Levou-me horas persuadi-la a deixar a torre esta manhã, e ela consentiu só quando jurei que não o veria. Entretanto, aqui está você. Por que?

-Não importa por que -replicou Jamie secamente enquanto sua cólera aumentava-. A moça quer partir ou não?

-Quer. -Foi isso que pensei. Mas se for assim, não tem sentido que me evite.

Tem necessidade de falar comigo se quiser que a questão seja resolvida. -Ela sabe -repôs Reach-. Tomou uma decisão? -Traga-a até mim. -Agora? -perguntou Reach, enrugando a testa. -Sim, agora. -Mas você está zangado, Jamie -protestou Reach-. Não a mande embora

porque ela te desagrada. Jamie se reclinou para trás e suspirou. -Ela me irrita pelo medo que lhe inspiro, é verdade, porque eu nada fiz

para merecê-lo. Mas não a farei ir partir por isso. Ouvi seus argumentos, Reach. Agora quero ouvir os dela.

-Mas ela não tem nenhum, nenhum que tenha sentido -disse Reach, defendendo sua causa-. Realmente, Jamie, não pode enviá-la de volta a uma vida de mendicância.

-Se ficar, rapaz, não há garantia alguma de que queira casar-se com você -assinalou Jamie.

-Sim, mas preferiria vê-la instalada aqui, embora se casasse com outro, ou será presa de vagabundos pelas ruas de Aberdeen. Ela é muito bonita para isso.

-Alegra-me te ouvir dizer isso, porque não quero vê-lo sofrer -repôs Jamie, pensativo-. É bom que compreenda que se ela ficar não será você o único

que tratará de conquistá-la. Muitos cairão sob o feitiço de sua beleza, tal como você caiu.

-Isso não duvido -disse Reach, sorridente e aparentemente despreocupado.

Jamie refletiu um momento. Depois, decidiu admitir.- -É justo que lhe advirta, rapaz., ela também tem efeito em mim.

Reach arqueou uma sobrancelha e soltou uma risada. -Não sei por que isso teria que me surpreender. Ah! Não me surpreende

que o medo que lhe causa te incomode. -Que os dois desejemos à mesma mulher não é motivo de risada -disse

asperamente Jamie. -Sim. Mas não deixa de ser engraçado, pois não aconteceu antes. Jamie estava terrivelmente incomodado, pois a situação lhe parecia

desconcertante. Além do mais, eram irmãos. -E se eu me propor conquistá-la? Isso não te pareceria tão engraçado,

não é? -Por mim, irmão, pode tentá-lo... sempre que seu propósito seja o

casamento -disse Reach com seriedade-. Mas se o que está procurando é somente uma amante a mais, eu não o toleraria. A moça diz que só se casará por amor, e se ela te escolher livremente, eu não me interporei. De todo o modo, você já deu sua aprovação se ela me escolher . O que poderia ser mais justo que isso?

-Surpreende-me, rapaz. Reach sorriu.-E está esquecendo algo, irmão. Sheena treme de só vê-lo. Não acredito

que tenha sorte em seu plano de conquista, pois ela te tem muito medo. Se a intenção de Reach tinha sido levar a cólera de Jamie ao ponto de

ebulição, obteve-o. -Traga a moça! -ordenou-. Poderia acontecer que amanhã se encontre de

volta a Aberdeen sem ter que ver nenhum dos irmãos MacKinnion! -Vamos, Jamie, não se enfureça. -Me enfurecer? Santa María! –disse Jamie-. Serei muito justo, não o

duvide. Agora, a traga! Reach sacudiu a cabeça. -Ela não se aproximará de você se continuar com essa expressão tão

ameaçadora.

Jamie conseguiu sorrir, embora foi um sorriso sombrio. -Assim está melhor? -perguntou com sarcasmo.

-Ah! Não muito -grunhiu Reach-. Se a moça te vir e sair correndo, saberá por que.

O movimento que fez Reach ao levantar-se da mesa do senhor chamou a atenção de Sheena, quem se voltou e viu que ele vinha para ela. Sentiu um impulso de levantar-se e fugir, mas já tinha feito uma cena, diante dele, para piorar as coisas, e estava decidida a não repeti-la.

Quando Reach falou com suas costas, Sheena acreditou que seus nervos fossem traí-la.

-Moça, meu irmão deseja falar com você. -Não estou preparada -sussurrou ela. -Ele sim está. Sheena se virou e olhou Reach. A expressão dele era inescrutável, mas

ela não pôde elevar a vista para a mesa do senhor para ver o que a aguardava ali. Tinha passado uma noite miserável, sozinha, recordando cada uma das terríveis historias que tinha ouvido a respeito de James MacKinnion.

-Acredito... acredito que preferiria esperar, Reach -disse nervosamente Sheena-. Francamente, eu...

-Sheena -interrompeu-a -Chegou o momento. Sabendo que não havia alternativa, Sheena se levantou e deixou que

Reach conduzisse para a plataforma elevada sustentando-a firmemente pelo cotovelo. Quanto mais se aproximava e via que James MacKinnion observava cada um de seus movimentos com olhos duros e sombrios, mais esforço tinha que fazer Reach para sustentá-la. Quando chegou à mesa, Jamie se levantou sem separar os olhos dela.

De pé frente a ele, obrigando-se a lhe sustentar o olhar, Sheena viu que ele apertava com firmeza a mandíbula e se perguntou por que ele tinha que estar nervoso. Não sabia que a causa era ela, que seus olhos estavam dilatados e cheios de medo. Tampouco se dava conta de que seu corpo empurrava com tanta força para trás que se Reach tivesse solto o braço, ela teria caído de costas.

-Junto ao fogo, Reach -ordenou Jamie. Um momento depois Reach fez Sheena sentar-se em uma das poltronas

com almofadas. O senhor do castelo Kinnion se situou frente ao fogo, de costas para ela. Reach sentou em um banco ao lado de Sheena, a quem dirigiu um

sorriso tranqüilizador. Então, MacKinnion girou e encarou Sheena com esses sombrios olhos castanhos.

-Bem, Sheena, você gosta do castelo Kinnion? A pergunta a tranqüilizou, como tinha sido a intenção dele. Sheena não

esperava deste cruel suserano uma pergunta tão cortês e hospitalar. -É um castelo bonito, sem dúvida. -Onde você gostaria de viver? "Tinha que ser mais cautelosa e não baixar tão facilmente o guarda -

pensou Sheena-. Acaso ele já tinha decidido retê-la no castelo sem nem sequer a escutar.

-Em qualquer lugar menos aqui. Jamie riu baixinho e se sentou frente a ela. -Então, devemos decidir esta questão, Em primeiro lugar, estou certo de

que sabe que meu irmão não lamenta tê-la trazido aqui. Não obterá desculpa alguma dele.

-E não espero. Só quero partir. -Isso já disse. Mas espero que compreenda minha posição, Você está

aqui, não por sua própria vontade, mas não obstante está aqui. E estando aqui, eu sou responsável por você.

-Mas eu não o considero responsável -replicou ela imediatamente. -Pois sou responsável -declarou ele em tom inflexível-. Embora não é

essa a questão principal. A verdade é que meu irmão deu uma boa razão para que te instale aqui e fique vivendo conosco.

-As razões são que me case com ele! -exclamou Sheena, súbitamente furiosa com a forma em que estava desenvolvendo a entrevista.

-Suas razões nada têm a ver com isso. Ele está preocupado por seu bem-estar, moça.

-Eu não pedi que ele... ou você, se preocupassem com meu bem-estar. -Sua atitude é desmedida -disse Jamie pensativo-. Outra em sua situação,

só e sem dinheiro, não vacilaria em aceitar a segurança que aqui lhe oferecem. Por que você a rechaças?

-Não me obrigarão a me casar. -Me entendeu mal, Sheena -repôs Jamie pacientemente-. Este é um lar,

um clã ao qual estou te oferecendo para que pertença, não importa se casar ou não com meu irmão.

Sheena se sentia incômoda. Pois se ele acreditava que era uma mendiga sem lar, o oferecimento era muito generoso, Mas se ele conhecesse a verdade

não ficaria surpreso com a negativa. Instalar-se entre os inimigos de seu clã era impensável, mas ele estava mostrando-se amável, o que ela não ela tinha esperado. E isso a fazia sentir-se muito ingrata.

-Eu... eu sou das Terras Baixas -disse Sheena por fim, agarrando-se à primeira desculpa razoável que lhe veio à mente-. Embora agradeça seu oferecimento, que é muito bondoso, eu não posso viver aqui.

-Somos tão terríveis como lhe fizeram acreditar? -perguntou Jamie com um sorriso-. São selvagens os que vê neste salão?

-Não vi muito de seus homens, assim não posso julgar -replicou ela. -Decepciona-me, moça. Não quer tomar um tempo para considerar meu

oferecimento? -Não -disse ela com decisão-. Não me encaixo aqui. É melhor que volte

agora. Jamie se sentiu aborrecido e não pôde esconder. -Voltar para onde? Para as suas? Para mendigar? Terá que me dar uma

razão válida, moça, antes que eu ceda minha responsabilidade. Sheena ficou tensa. Outra vez, ele estava zangando-se. Mas ela também.

Com que direito ele exigia uma razão? Com que direito ele a privava de sua liberdade?

-Quero retornar ao que conheço e essa é uma razão suficiente -disse com frieza.

-A uma vida mendiga, quer dizer. Parece que você mesma não sabe o que é bom para si.

-Isso é o que você acha! -estalou ela perdendo o controle abaixo do duro olhar-. A verdade é que eu não sou uma mendiga e nunca o fui. Isso é somente o que Reach supôs.

-Verdade? -perguntou Jamie com voz serena-. Então, por que esperou até agora para dizê-lo?

-Não senti a necessidade de lhe dizer. -Mas agora me dirá -disse fríamente Jamie entrecerrando os olhos-. De

qual clã vem? Sheena ficou pálida e procurou freneticamente um nome em sua mente,

um nome que ele não pudesse desprezar facilmente. -Sou... sou uma MacEwen. -Dos MacEwen sem terra? -perguntou ele, desconfiado. Ela deu um pulo. -Sim -respondeu. Jamie riu.

-E diz que não é uma mendiga? Isso é o que são agora os MacEwen: mendigos, indigentes e ladrões. Não me surpreende que tenha se mostrado relutante ao confessar quem foi.

Sheena tinha suportado o suficiente. Tomou a peito a intenção de ridicularizá-la que ele mostrava e de um salto ficou de pé, enquanto sua cólera a dominava.

-Os MacKinnion também são ladrões, e além disso, assassinos! -disse com veemência-. Não vejo nisso nenhum motivo para orgulhar-se!

Jarnie ficou de pé e o pânico dominou Sheena. Os olhos dele ficaram como brasas ardentes e seus punhos se fecharam. Ela pensou que ele ia estrangulá-la. Reach também se pôs de pé, confirmando que ela se encontrava em sérias dificuldades.

-Você o que sabe dos MacKinnion para fazer semelhante acusação? -perguntou Jamie com fúria.

Afogada pelo medo, ela tratou de falar, mas não pôde. Abriu desmesuradamente os olhos até que por fim fugiu do salão.

Não lhe importou que a perseguissem, sua idéia dominante era sair dali. Correu até a porta mais próxima, que a levou ao pátio exterior. Uma vez em plena luz do dia veio a idéia de escapar, de não voltar a ver esse homem. Correu para a grande porta de entrada.

O restelo estava levantado e Sheena só teve um instante para sentir-se agradecida por isso antes que chegassem os gritos do guarda da porta. Ela o ignorou e saiu correndo, mas não pôde ignorar a outra voz, aquela da que estava fugindo. Essa voz gritava seu nome e se aproximava cada vez mais, cada vez mais...

Uma mão lhe agarrou o braço como uma garra de aço, puxando-a para trás. Sheena sentiu que seu coração deixava de pulsar. Tão entristecedor era seu medo que caiu em um negro vazio e fez o que jamais tinha feito antes, desmaiar.

CAPÍTULO 14-Acredito que está acordando. A voz feminina fez Sheena reagir. Era uma voz cheia de bondade, e ela

abriu rapidamente os olhos para ver quem falava. A mulher estava sentada sobre a cama, a seu lado. Sua cara harmonizava com sua voz: o vago sorriso, a preocupação nos olhos castanhos. Castanhos... como os dele.

-Fiacrá bem, moça. Deu um bom susto em meus sobrinhos.

Sheena não respondeu. A mulher continuou sorrindo enquanto retirava da testa de Sheena um pano molhado. Era uma mulher de certa idade, com o cabelo mais alaranjado que avermelhado.

-Quem é você? -perguntou Sheena. -Lydia MacKinnion. E os moços me dizem que você é Sheena MacEwen.

OH, é uma moça muito linda, Sheena. Espero que Jamie não tenha sido muito rude quando te trouxe aqui. Desmaiou, sabe?

A idéia de ter desmaiado nos braços dele, embora inconsciente, a fez estremecer-se.

-Ele... ele me trouxe até aqui? -Sim e me chamou imediatamente. -Lydia emitiu uma risada divertida-.

Ele nunca tinha tido antes em seus braços uma mulher desmaiada. -Eu nunca tinha desmaiado -tratou de explicar Sheena-. Não... não sei o

que me aconteceu. -Não tem importância enquanto esteja bem. -James MacKinnion é seu sobrinho? -Sim. Eu sou a irmã de Robbie, seu pai. 0 melhor, era -corrigiu-se, e de

repente seus olhos adquiriram uma expressão de distância-. Meu querido irmão se foi dentre nós. Era um bom senhor, sim, Sir Robbie era muito bom. Não como nosso pai que... que...

-Leve a tia Lydia novamente à torre norte, por favor, Gertie. Sheena ficou rígida ao ouvir o som dessa voz. Tinha acreditado que se

encontrava a sós com a anciã. Mas James e Reach MacKinnion se adiantaram enquanto uma criada ajudava Lydia a ficar de pé e a acompanhava fora do quarto. Ao ver a expressão extraviada que tinha a anciã, Sheena esqueceu sua própria indisposição.

-O que acontece com a sua tia? –perguntou a ReachMas foi Jamie quem respondeu: -Ela tem períodos de extravio que lhe vêm de repente. Acontece cada

vez que pensa em seu pai. Ela foi testemunha do assassinato dele e de sua mãe, sabe?

-Que espantoso! -exclamou Sheena. -Lydia era só uma criatura quando meus avós foram mortos. Após isso

vem sofrendo períodos de extravio como o de agora. -Ela foi a única testemunha -acrescentou Reach-. A única que poderia

dizer o que aconteceu, ou por que aconteceu aquilo. Mas nunca o disse e cada vez que alguém o pergunta, parece extraviar-se e retrair-se dentro de si mesma.

-Então os assassinos não foram apanhados? -O assassino foi um só, moça... o velho chefe do clã Fergusson. Meu tio

avô fez justiça com ele. Você que é das Terras Baixas, conhece o clã Fergusson de Angusshire?

Sheena se engasgou, e o acesso de tosse a salvou de responder. Reach aproximou rapidamente para lhe dar palmadas nas costas e ela voltou a desabar-se sobre o travesseiro.

Não podia olhar a nenhum dos homens nos olhos, porque se o fizesse, negaria tudo e os chamaria de mentirosos. Seu avô não foi um assassino. Foi um MacKinnion, de quem agora sabia que foi esse tio avô deles, quem levou Niall Fergusson até o Tower Esk, amarrado e amordaçado, e o matou sem piedade diante de todos. Assim era a história que ela tinha ouvido relatar toda sua vida. Essa era a primeira história de morte que ela tinha ouvido. Foi um MacKinnion quem iniciou a guerra entre clãs, isso todos sabiam. Entretanto, eles estavam dizendo que tinha sido um Fergusson. Sheena não podia aceitar, mas... tinha acontecido há muito tempo, antes de nascer. Quem era ela para dizer qual era a verdade? Ela não tinha estado ali e eles tampouco. Lydia, em troca, sim tinha estado.

-Está bem agora, Sheena? -perguntou Reach olhando-a com atenção. -Sim. -Então me dirá por que fugiu correndo do salão -exigiu Jamie. Com os irmãos um a cada lado de sua cama, para Sheena pareceu mais

fácil olhar ao teto. -Esteve a ponto de me bater -disse com voz inexpressiva. -Santa María! –exclamou Jamie-. Em nenhum momento pensei em te

bater! Sheena o olhou com olhos que refletiam dúvida. -Começou a gritar, igual agora -disse. -E com razão! -replicou Jamie com veemência-. Fez uma acusação grave

contra meu clã. Quero saber por que. -Vocês não roubam gado? -perguntou Sheena em tom cortante. -Me diga quem não rouba gado. Mas assassinos? Nós não matamos pelo

gosto de matar. Sheena sabia outra coisa, mas não ia discutir agora que se encontrava

rodeada.

-Sinto muito -disse brandamente-. Parece que falei apressadamente, me apoiando em hipóteses. Mas você também o fez. Você supõe que todos os MacEwen são mendigos e ladrões, mas minha família não é assim.

-Então tem família? -Jamie arqueou uma sobrancelha-. Seus pais vivem? -Só meu pai. -Onde está ele? Sheena outra vez estava entrando em território perigoso. Se este homem

descobrisse que ela era uma Fergusson, sem dúvida a mataria tal como seu tio avô tinha matado ao avô dela.

-Não... não sei onde se encontra meu pai -mentiu pensando rapidamente-. Ele não permanece muito tempo em um lugar.

-Então como posso te devolver a Aberdeen, onde não tem ninguém que te proteja?

Ela começou outra vez a deixar-se dominar pelo pânico e não podia pensar com clareza.

-Tenho uma tia em Aberdeen. Eu estava vivendo com ela. -No asilo de pobres? -burlou-se Reach, que não acreditava, ou melhor

dizendo que não queria acreditar em nada do que ela dizia. Sheena o olhou com indignação. -Minha tia Erminia é freira, Reach. Ela não vive no asilo de pobres, mas

dedica seu tempo a esse lugar, como fazem outras como ela. O asilo faz tempo que estaria em ruínas se as freiras não se ocupassem de limpá-lo e colocá-lo nas melhores condições possíveis, face aos escassos meios de que dispõem. Eu só estava ajudando a tia Erminia, para fazer seu dia mais fácil e aliviado.

Jamie deixou escapar um longo suspiro. -Parece que cometeu um engano, Reach -disse depois de um momento. -É você o equivocado, Jamie, se acredita em todas essas tolices! -replicou

secamente Reach-. Se essa for a verdade, por que não a disse desde o começo? -Estava assustada -disse Sheena, mas os irmãos estavam muito atentos

um ao outro para escutar o que dizia ela. -Não, faz sentido, rapazo -disse Jamie a contra gosto-. Olhe. Ela não

parece ter passado fome. Suas bochechas estão cheias, seu corpo se vê firme e robusto. Esta moça parece muito saudável para ser uma mendiga.

-E daí? Se ela te pedisse esmola, você negaria? Se alguém a encontrasse na rua e lhe pedisse uma moeda, quem lhe daria somente uma? Quem poderia passar ignorando-a? Com um rosto assim ficaria rica fazendo-se passar por uma mendiga! Sem dúvida, o que ela quer é voltar para isso.

-Não é verdade! -gritou Sheena-. Nunca tive necessidade de mendigar. Minha família provê bem de todo o necessário. Não são indigentes.

-Se eles proverem para você, por que não lhe encontraram um marido? -perguntou Reach.

-Respondi suficientes pergunta -disse secamente Sheena-. Não têm nenhum direito de fazer averiguações sobre minha vida.

-Chega de discutir! –interveio Jamie, contundente-. Reach, a moça não é uma indigente, de modo que não é razoável continuar insistindo em que deva ficar aqui por seu próprio bem. Você a levará de volta a Aberdeen.

Reach girou sobre seus calcanhares e saiu furioso do quarto. Sheena ficou tão contente que passaram alguns segundos até que se precaveu de que estava sozinha no dormitório com o James MacKinnion.

Olhou-o cheia de temor. Ele tinha os olhos fixos na porta pela qual tinha saído Reach. De repente, Sheena pensou que se não soubesse quem era ele, não lhe teria tido nenhum temor. Recordou a noite anterior, quando o viu pela primeira vez e não teve medo. Na realidade, sentiu-se muito atraída por ele, que continuava sendo o homem mais bonito que ela já tinha visto. E ao vê-lo agora, sem que a intimidasse o fixo olhar dele, uma vez mais se sentiu fascinada.

-Meu irmão é um rapaz teimoso -disse Jamie com um lento e comprido suspiro-. Parece que eu deverei levá-la para Aberdeen, moça. Certamente ele não vai querer fazê-lo.

-Você? -Sheena sentiu que lhe contraía o estômago. Como livrar-se desta nova armadilha?-. Foi muito bondoso, por certo, mas... não posso aceitar. Encontrarei sozinha meu caminho de volta. Obrigado.

-Tolices -replicou ele com severidade-. Eu não tomo minha responsabilidade às pressas, já lhe disse. Levarei-a até a sua tia, para que esteja a salvo. Falarei com ela, além disso, para que compreenda que foi uma loucura te deixar sair sem companhia.

Sheena ficou paralisada. Falaria com tia Erminia? Então saberia quem eram e as mataria !

-Você tem muitos homens a suas ordens -disse rapidamente, cheia de medo-. Qualquer um deles poderia me levar de volta. Não é necessário que você vá.

Vendo que outra vez ela estava assustada, ele estalou: -Irá comigo ou ficará! O que prefere?

Sheena não respondeu. Não foi possível. Possivelmente seria melhor ficar e vê-lo todos os dias que passar um momento só com ele em um páramo desolado. Teria que encontrar outra forma de partir.

-E então, moça? -Irei... não, não irei com você. -Então terá que me dizer por que, Sheena -disse ele. Sheena encontrou coragem para responder com sinceridade. -Não confio em que não me fará mal. A cólera dele desapareceu, substituída por uma completa confusão. -Por que acha que eu te faria mal? É uma bonita moça, Sheena, e eu

jamais te machucaria. -Como ela continuava calada, ele disse-: Não acredita em mim?

-Quem dera pudesse acreditar -repôs ela-. Mas não posso. Jamie ficou em silêncio, olhando-a com expressão pensativa. O temor que ela sentia quando estava com ele o enfurecia, porque sabia

que nada tinha feito que o justificasse. Mas ela não partiria sem ele. Ela mesma tinha tomado a decisão.

-Então me alegro porque terá que ficar, moça -disse Jamie com um leve sorriso.

Sheena ficou aniquilada. -Por quê? -perguntou com receio-. Não penso me casar com seu irmão. -E também me alegro por escutá-la dizer isso. Jamie riu brandamente, contradizendo seu estado de ânimo anterior. Sheena se sentia completamente confusa. -Alegra-se? Mas deu sua aprovação a Reach. -A contra gosto, asseguro-lhe. -Não entendo. Se eu tanto te desagrado... Interrompeu-a uma gargalhada do Jamie. -Está enganada, moça. Não me surpreende, já que eu não fiz outra coisa

que perder o controle com você e gritar. Fez uma pausa, e adicionou: -Mas acontece que eu gosto muito de você e a quero para mim, e aí tem

a explicação de por que me alegro de que fique. Logo te demonstrarei que não tem razão alguma para me temer.

Virou-se e saiu do quarto. Sheena ficou a sós com seu desconcerto e seu desgosto. Não havia razão

para lhe temer? Ele acabava de lhe dar a maior razão possível!

CAPÍTULO 15

Reach partiu do castelo cheio de fúria e galopou até a terra dos Mackintosh onde se desafogou atacando a granjeiros, dispersando rebanhos e fazendo todos os destroços que fossem possíveis. Por essa razão, era de noite quando por fim retornou para saber que sua preciosa Sheena apesar de tudo, ficaria.

Depois de lhe dar a notícia, Jamie acrescentou, mal-humorado: -Ela ficará,rapaz, mas não acredito que possamos vê-la muito

freqüentemente. -Por que não? -Acredito que planejou se trancar nessa torre e manter-se oculta de nós.

Isso foi o que fez hoje. -Não desceu para comer? -Não. -Então está passando fome! -explorou Reach. -Não se altere, irmão. -O tom do Jamie era calmo-. Nossa tia parece ter

muita simpatia com a moça... até lhe levou uma bandeja com comida. -Jamie grunhiu-. Não foi fácil explicar a Jessie o porquê de tanto alvoroço.

Reach sorriu. -Posso imaginar que ela contou a Jessie que agora tem uma rival? Jamie ficou sombríamente carrancudo. -Por que ia contar se eu mesmo disse. Tenho suficientes coisas na cabeça

para procurar mais complicações. -Faz bem -disse Reach com a intenção de provocar seu irmão mais velho-

Não é necessário ter uma cama vazia esperando que a ocupem, não é? Quem te culparia porque prefira conservar o pássaro que tem na mão?

Jamie não respondeu. Possivelmente isso era verdade. Para Jessie tinha contado o menos possível sobre Sheena, não sabia por que, mas agora começou a ver um indício de verdade no que sugeria Reach e não gostou. Um egoísmo assim não era digno dele, embora até este momento ele não se precaveu do mesmo.

-Bem dito, Reach. Amanhã retificarei a situação. Reach foi tomado pela surpresa e imediatamente compreendeu que ao

provocar o seu irmão prejudicou a si mesmo.

-Espere, Jamie -disse apressadamente Reach-. Só estava brincando. Não mande Jessie embora por causa de minhas tolas palavras.

-Mas é que tem razão,rapaz. Não é justo para Jessie fingir que meu interesse é o mesmo. Não, melhor terminar agora depois de só um encontro mais.

-Um? -Não se mostre tão surpreso -riu Jamie-. Não sou o porco libidinoso que

dizem as pessoas. -Hum! Jamie encolheu os ombros. -Na verdade, não sinto muitos desejo por Jessie desde que conheci a

bonita Sheena. -Não é próprio de você se mostrar tão...público -grunhiu Reach, nada

contente. Jamie ignorou a brincadeira e disse: -A moça ruiva é uma jóia capaz de escurecer a qualquer outra. Se eu

nãop a tiver, não terei nenhuma outra. Como conhecia a férrea determinação de Jamie, Reach soube nesse

momento que seu irmão estava tão obcecado quanto ele por Sheena e possivelmente ainda mais. Foi uma descoberta que o perturbou.

-Não a terá a menos que ela o queira! -advertiu secamente-. Falo sério, Jamie.

-Alguma vez soube que eu tenha tomado uma moça contra sua vontade? -replicou Jamie.

-Nunca soube de nenhuma que se negasse, assim não posso saber o que fará quando esta se negar.

-Eu não a forçarei, rapaz -disse calmamente Jamie. -É difícil resistir a Sheena -disse Reach com temeridade. -Mas você não teve problemas -recordou-lhe Jamie. -É verdade, mas não foi fácil. É uma batalha que luto comigo mesmo

para me manter a distância dela. Por isso me pergunto se você poderá levar em consideração os sentimentos dela antes dos seus. Poderá deixá-la em paz, como fiz eu, se ela não te aceitar?

Jamie franziu as sobrancelhas. -Disse que não forçarei à moça.

-Disse, mas você é um homem acostumado a conseguir tudo o que deseja e não ter que esperar. Pergunto-me se você pode esperar, Jamie, ou até se resignar a não ter algo que deseja intensamente.

-Está fazendo muitas perguntas, rapaz -replicou Jamie com irritação. -Você não gosta da idéia da derrota?-Eu não gosto de toda essa distração. Se eu me comportar mal neste

assunto te dou permissão para que me repreenda... quando acontecer, se é que acontecerá. Até lá, rapaz, deixe as coisas como estão. Não posso dizer agora o que farei ou deixarei de fazer, tal como você não pode saber também.

Reach não insistiu, mas não pôde tirar a inquietação da cabeça. Conhecia o caráter impaciente de seu irmão. Como Sheena se livraria?

-De modo que ela ficará aqui, onde não quer estar, em vez de ir sozinha com você onde deseja estar? -perguntou Reach.

-Ela nada tem que temer de mim, mas eu devo demonstrar-lhe- suspirou Jamie.

-Se púder controlar seu caráter -repôs Reach- possivelmente ela deixe de lhe temer. Para ser franco... espero que não seja assim -terminou com ardor.

CAPÍTULO 16Sheena se deixou cair novamente sobre o travesseiro, agradecida à

macia brandura que sustentava sua cabeça dolorida. Lydia acabava de sair. Sheena lhe estava agradecida por sua bondade e pela comida. Era reconfortante saber que ali havia uma alma bondosa, alguém que parecia lhe ter afeto. Mas Sheena desejava que Lydia não tivesse vindo, porque a mulher, sem querer, tinha aumentado os temores dela.

Lydia era extremamente perceptiva. Todo o tempo que esteve falando de coisas mundanas não tinha deixado de estudá-la atentamente. Depois, inesperadamente, disse-lhe:

-Tem o cabelo e os olhos de uma Fergusson! Sabia que havia algo em você que me parecia familiar mas só agora o entendo. Esse cabelo, essa escura tonalidade de vermelho, é igual à cor que tinha Niall Fergusson.

Sheena ficou muito atônita para falar e a mulher continuou: -Nunca vi outra família com esse cabelo. É uma Fergusson? -Eu... eu disse quem sou -repôs ela. -OH, sim, certamente. -Lydia suspirou-. Não ligue prá mim, pequena. É

somente que vi a forma em que Jamie te olhava. Ele sente algo por você e não

me engano. Só que... desejei tanto tempo que ele se casasse com uma Fergusson para pôr fim de uma vez por todas a nosso terrível confronto. E aqui estou, tratando de te converter em uma Fergusson, mas sei muito bem que ele jamais se casaria só para me agradar. De modo que não importa que não seja uma Fergusson. Mas se fosse, você não o admitiria não é verdade?

Depois dessas palavras Lydía partiu fechando a porta detrás de si, sem esperar uma resposta. Aparentemente, a mulher suspeitava da verdade. E se contasse a Jamie? Lydia não tinha visto um Fergusson em quarenta e sete anos e, entretanto, tinha detectado a semelhança de Sheena com seu avô. Jamie tinha visto recentemente ao pai dela e também a seu irmão, e não tinha percebido nada, mas, advertiria-o se Lydia o fizesse notar? Claro que sim!

Sheena se remexeu na cama. Sua dor de cabeça parecia piorar. O que ia fazer? Se James MacKinnion descobrisse quem era, ele a mataria. Não importaria que ele a desejasse. Deveria deixar que a levasse para Aberdeen, mas seus temores foram muito grandes: ser violentada por ele no caminho e depois assassinada quando conhecesse tia Erminia e descobrisse sua identidade.

Os temores invadiram seu sono quando por fim adormeceu. Seu sonho foi o pesadelo que vivia quando estava acordada. Ia cavalgando pelas ruas de Aberdeen, montada em um poderoso cavalo. James MacKinnion ia atrás segurando-a com os braços a fim de que não caísse da cela e a impedia de escapar. Depois se via chegando ao convento em cuja porta aguardava tia Erminia, que agitava a mão, feliz de ver novamente Sheena. Tia Erminia não estava a par do perigo e Sheena não tinha maneira de advertir-lhe. Então, o cavalo parou, mas Sheena não conseguiu descer. Os braços fortes continuavam segurando-a, apertando com mais força, lhe impedindo de respirar, de modo que ela não podia falar. Ele fez a pergunta que ela temia: se sua tia era Erminia MacEwen. Sheena gritou em uma tentativa de impedir que ele ouvisse a resposta, mas ele a ouviu e imediatamente a jogou no chão. Ela elevou a vista e viu seu inimigo, espada em mão, com uma expressão de cólera terrível no rosto. Sheena voltou a gritar quando a espada foi levantada e gritou e gritou esperando que descesse e a cortasse em pedaços. Mas então, uma mão lhe cobriu a boca para fazê-la calar e imediatamente a espada e o inimigo desapareceram. Alguém a tinha salvo e agora estava tratando de consolá-la lhe sussurrando palavras tranqüilizadoras, afastando a mão quando ela começou a chorar de alívio, e abraçando-a para dissipar seus temores.

Sheena compreendeu que já não estava sonhando. Encontrava-se no quarto da torre, às escuras porque a vela havia se consumido. Os braços que tratavam de consolá-la eram reais. Um homem estava sentado sobre sua cama, apertando-a contra um peito nu, largo, musculoso. Os braços eram terrivelmente fortes.

-Reach? -O que foi o que te assustou, moça? A voz soou meio afogada contra o cabelo dela, mas Sheena sentiu a

sincera preocupação dele e disse, com voz entrecortada pelo pranto: -Sonhei que seu irmão ia me matar. Imaginou que os musculos desse peito ficaram tensos. Pensou que não

devia ter falado. Pobre rapaz,o que iria pensar da repulsa que ela sentia pelo irmão? Ele era leal a seu irmão mais velho e ela não podia lhe explicar nada.

-Sinto muito,Reach -disse- Sei que você ignora por que eu tenho tanto medo dele.

-Então, se explique -disse a voz, ainda apagada e serena. -Não posso explicá-lo, -Mas ele nunca te fez mal -disse a voz. -Não, até agora não. Tomou a cabeça entre as mãos e aproximou tanto seu rosto que ela

sentiu o roçar de seu fôlego. -Ele jamais te faria mal, Sheena -disse roucamente ele-. Como posso te

fazer compreender isso? Antes que ela pudesse responder, Reach estava beijando-a. Sheena ficou

mais que surpresa, não só pelo primeiro contato dos lábios masculinos mas também pela ternura da carícia. Reach era habitualmente muito rude. Este roçar de lábios era suave, quente. O comichão dos dedos dele em sua nuca se estendeu à costas. Sheena teve que esforçar-se para recordar que este era Reach, nada mais que um rapaz.

Tratou sem muito esforço de afastar-se e lutou quando não pôde pôr distância alguma entre ela e ele. Mas então ele riu roucamente e ela, por alguma razão, soube que não era Reach. Havia muita força, muita autoridade nesse homem.

-Vá... vá embora -gaguejou, horrorizada de encontrar-se nos braços de Jamie.

Jamie manteve seu rosto cara perto do dela. -Lhe machuquei? -perguntou, mas sem grosseria.

-Não. -O beijo foi tão terrível? Não a deixou responder, pois lhe fechou a boca com a sua em um beijo

que foi diferente do anterior... gentil, mas tão abrasador que Sheena acreditou que estava desmaiando.

Quando o beijo terminou, Sheena se sentia cheia de uma sensação abrasadora, uma sensação maravilhosa. Estava tão relaxada, tão cômoda... Passaram alguns instantes até que novamente pôde pensar com clareza. Então ficou tensa e o temor voltou a invadi-la.

Jamie estava eufórico. Sheena tinha respondido, mostrou-se dócil e maleável em seus braços, lhe permitindo abrigar a esperança de que não lhe inspirava repulsa, como antes tinha deixado claramente entender.

-Rendeu-se a mim, Sheena -disse roucamente Jamie-. Você gostou que eu te beijasse. Não me rechaçou, então, não o negue.

-Me solte. Jamie suspirou, soltou-a e ficou de pé. -Pronto. Vê que sou complacente com você? Sheena percebeu a cólera que jazia sob as palavras dele e soube a

causa. Se demonstrasse que lhe inspirava temor, só conseguiria encolerizá-lo ainda mais.

-Quer sair agora? -perguntou fracamente. -Não te agrada minha companhia? Sheena suspirou. Que próprio de um homem era teimar quando estava

encolerizado! -Sinto te haver aborrecido, sir Jamie, mas eu não pedi que me beijasse. -Mas tampouco se incomodou. Poderá desejar outra coisa, mas a verdade

é que você gostou e por um momento foi minha. Se eu quisesse somente sua paixão poderia havê-la tido. Acredito que você sabe muito bem.

Sheena tremeu. Era verdade? -O que te impediu de fazê-lo? -atreveu-se a lhe perguntar. -De você eu quero algo mais que uma rápido noite de amor. Sheena soltou uma exclamação com o grosseiro comentário. -Pois nem sequer isso conseguirá! -disse. Jamie riu, evidentemente deleitado. Ela tinha afastado seus temores o

tempo suficiente para perder o controle de seu gênio. -Não serei sua amante! -replicou, furiosa porque ele continuava rindo. -E eu não te pedirei que o seja.

Sheena enrugou o sobrecenho. -Não compreendo -disse-. Diz que me deseja e depois o nega. Está

divertindo-se as minhas custas, James MacKinnion? -Jamais, moça -disse ele e suspirou com suavidade-. Eu a desejo

apaixonadamente e quero que saiba. Nunca o havia dado a uma moça uma vantagem como esta.

-Se pensa que eu estou agradecida, engana-se. -Não fica contente que eu esteja apaixonado por você? Sheena se sentia cada vez mais exasperada. -Vejo que tem uma opinião muito grande de si mesmo, sir Jamie! É

compreensível, pois é o senhor de um formoso castelo e sem dúvida são muitas as mulheres que o procura. É um homem atraente também, e devo admiti-lo. Mas a mim seus cuidados não adulam.

-Dirá-me por que eu te desagrado tanto. O tom dele foi duro. Como poderia lhe dizer, então, que ela sabia que ele

era cruel, vingativo e assassino? Devia ter presentido que Lydia sabia muito. -Só quero que me deixem em paz -disse brandamente Sheena, evitando

desse modo o tema-. Não tenho direito a te rechaçar, por acaso? Rechacei a seu irmão.

-É obvio que tem direito. Mas ainda quero saber por que nos rechaças. -Não interessa. -É cruel, moça, ao não me dar uma oportunidade. Não esperava isso de

você. Sheena deu um pulo. Era verdade. Mostrar-se dura era um equívoco e

não era a forma de dirigir a Jarnes MacKinnion, especialmente quando ele não podia conhecer o verdadeiro motivo que ela tinha.

-Sinto muito, sir Jamie. Tem razão. O mínimo que posso fazer é te escutar,

-Por todos os Santos, é dura para tratar um homem! -estalou Jamie. -Que lástima ... -Não trate de me enganar, Sheena MacEwen. Aceitarei seu temor, sua

cólera, seu desprezo, mas não permitirei que me trate como a um idiota! Os olhos de Sheena se desviaram. -Não há forma de te agradar, não é? Um pouco de sinceridade seria

muito apreciada. Ela afogou uma exclamação. -Eu fui sincera e por isso me chamou de cruel!

-Mas é... cruel -Continuando, surpreendendo a Sheena, soltou uma risada-. Eu gosto de seu gênio violento e valoroso, moça. Nunca tenha medo de me demonstrar isso.

-OH, é impossível! -Não mais que você, querida minha -repôs ele em tom ligeiro, e Sheena

teve que sorrir. "Que fácil seria amá-lo -pensou-, se ele não fosse um MacKinnion... o

MacKinnion!" -Acredito que escapei de uma tormenta -comentou ela com atrevimento. -Verdade? -disse Jamie, feliz pela mudança de humor dela-. E foi uma

tormenta muito forte? -Não, acredito que não. -Espero que recorde isso no futuro. -Possivelmente o recorde. Jamie riu com alegria. -É uma estranha moça, Sheena. Não me surpreende que esteja pensando

em noivas com você. Sheena não estava preparada para isso. -Um noivado? Deve estar brincando! -Não, estou disposto a me comprometer e quero o mesmo de você. Isto era muito sério. -Honra-me, sir Jamie, mas devo me negar -repôs ela com inquietação, e

com voz tão suave como foi possível. -Não aceitarei isso. -Deve aceitá-lo -disse ela com firmeza-. Eu não aceitarei um noivado com

você ou com qualquer outro homem. Esse tipo de coisa não é para mim. -E eu não me casarei definitivamente com uma mulher que não conheça!

-replicou ele com a mesma firmeza. -Alegra-me muito te ouvir dizer isso, porque eu não quero me casar com

você -disse Sheena com veemência.Ah mas como ele era presunçoso!Jamie ficou em silêncio, lutando por dominar sua cólera. Engoliu em seco

com dificuldade e conseguiu falar em tom normal. -Concederá-me a cortesia de pensar em minha oferta? -Está bem. Jamie, que tinha esperado outro rechaço, ficou muito contente. Tinha

ganho algo que no momento era suficiente. -Julguei-lhe mal, moça. Apesar de tudo, vejo que pode ser razoável.

Sheena nada disse e Jamie sorriu. -Agora irei embora e a deixarei sozinha, mas acredito que antes voltarei

a te beijar. Silenciou com sua boca qualquer protesto que Sheena pudesse fazer. O

primeiro beijo terno não a tinha preparado para o que se seguiu. Jamie deixou por um momento solta toda sua paixão e Sheena se sentiu incrédula com a sua própria disposição complacente. Teria que afastá –lo com um tranco, se não quisesse aprofundar mais o contato entre eles. Sentia-se cativa de uma vontade mais forte que a sua.

Ele se levantou da cama e foi até a porta. -Quero que pense no que foi dito e feito, moça. E não continuará se

escondendo nesta torre. Amanhã quero vê-la no salão, e por agora... que tenha doces sonhos.

Jamie partiu e fechou a porta detrás de si. O silêncio invadiu o quarto da torre. Sonhos doces... por agora? Sheena acreditou estar vivendo um pesadelo... e ele o havia dito! Ou possivelmente ainda estava sonhando. Havia algo não de todo real no que tinha ocorrido na escuridão. Melhor seria acreditar que em nenhum momento tinha despertado, que James MacKinnion não tinha vindo a seu quarto e não tinha feito nada. Melhor acreditar que tinha sonhado tudo. Isso seria melhor, muito melhor.

CAPITULO 17 Os golpes na porta despertaram bruscamente Sheena e se fizeram cada vez mais fortes até que ela por fim pôde se aproximar e abrir. Estava furiosa por ter sido despertada de maneira tão arruda.

Ao ver Reach ali, sorrindo como se nada tivesse acontecido e como se não tivesse feito ruído suficiente para despertar a um morto, enfureceu-se ainda mais.

-Tem que fazer tanto alvoroço? -perguntou. -Tem que demorar tanto para responder? -Estava dormindo! -É tarde para isso -disse ele. -Não me importa a hora que é -replicou Sheena-. E agora voltarei para a

cama. -Não, moça. -Reach sacudiu a cabeça, sem perder esse irritante sorriso-.

Ordenaram-lhe te levar para baixo e isso será o que farei.

Sheena esteve a ponto de bocejar, mas as palavras de Reach fizeram deter-se.

-Ordenado? Quem se atreve a me dar ordens? Ele? Reach soltou uma risada. A expressão indignada de Sheena era

precisamente o que ele tinha esperado. -Ele disse que ontem à noite te advertiu que não se escondesse mais

neste quarto. -Mas eu... eu acreditei... -Girou sobre seus calcanhares. Que idiota foi

acreditar que desejar que algo não tivesse acontecido bastaria para que fosse assim!-. Que mais e contou ele de ontem à noite?

Virou-se e o olhou diretamente nos olhos. -Mmais do que ele quereria admitir. -Então sabe que me pediu que noivássemos provisoriamente, para me

conhecer? -Sei. Sheena ficou carrancuda ao ver a expressão dele. -E o que é tão engraçado nisso, quer me dizer ? -Você lhe disse que não. Ele deseja uma resposta hoje, e a deseja agora.

É incapaz de esperar, especialmente se trata de algo que não tem certeza de conseguir.

-Mas, hoje? -exclamou ela-. Ele disse que podia pensar. -Começou a passear-se pelo quarto-.-E o que fará ele quando eu negar, Reach? Você o que acha?

-Ele não desistirá, como tampouco eu desisti. Você é primeira a quem lhe pede que se case com ele da maneira certa, então pode ver que suas intenções são muito sérias, Sheena.

-Mas eu nunca aceitaria um noivado, que é muito cômodo para o homem, mas que eu não acredito.

-Entretanto, um noivado é considerado uma coisa honrado, especialmente nas Terras Altas -assinalou Reach.

-É possível, mas, quanto tempo leva realmente a um casamento definitivo? Um homem e uma mulher se unem por um período de tempo convencionado com antecedência, e em todos os aspectos estão casados. Mas quando termina o período convencionado, o homem pode rechaçar publicamente à mulher e ambos tomam caminhos separados.

-Também a mulher tem esse privilégio.

-É verdade, mas para o homem isso não muda nada e não pensam mal dele se fracassa. Mas a mulher deixa de ser donzela e se sabe que fracassou, não importa o motivo. Acha que outro homem que possa desejar casar-se com ela não o pensará muito antes de decidir-se?

Reach encolheu os ombros. -Nunca pensei desse modo. Mas o noivado é uma tradição mais velha

que nós dois e eu não vou discutir agora sobre isso. Não sou eu quem te pediu em noivado, não preciso de tempo para saber se poderíamos ser felizes juntos... sei que poderíamos ser. É Jamie quem terá que lhe dizer tudo isso, porque depois da tragédia de seu primeiro casamento jurou que nunca voltará a casar-se a menos que tenha provado a sua noiva.

-Tudo isto é completamente inútil, Reach, pois eu não me casarei com seu irmão, nem noivado nem casamento definitivo. Agora você diz que ele não se dará por vencido. O que quer dizer com isso, Reach?

-Não sei o que ele fará, Sheena, sinceramente -repôs Reach com amabilidade-. Suponho que voltará a lhe pedir uma e outra vez até que diga que sim. Mas Jamie nunca se viu antes frente a algo como isto e não sei como lidará com a situação. -Reach de repente pareceu animar-se-. Mas você pode solucioná-lo isso de uma vez lhe dizendo que se casará comigo. Então, ele te deixará em paz.

Sheena se deixou cair sobre a cama, irritada pela sugestão, por mais bem-intencionada que fosse.

-Os dois consideram muito divertido este dilema em que me colocaram! E além disso, eu estou aqui por sua culpa. Seria bem merecido que eu me casasse com seu irmão!

-Se for isso o que deseja... -O que eu desejo! Santa María! -levantou-se furiosa da cama-. Você sabe

o que eu desejo! Me tire daqui. Você pode... ele te deixará fazê-lo. Me leve para longe daqui, antes que ele me mate!

-Não fale desse modo! -gritou Reach. Como podia ela dizer algo tão chocante de seu irmão? Sheena o olhou com fúria, seus olhos azuis despediram faíscas como se fossem pedras preciosas.

-Faça isto... não faça aquilo... é tudo o que escuto desde que estou aqui! Nem meu pai me dava tantas ordens. Se não fosse tão parecido a meu irmão eu odiaria tanto como odeio a sir Jaime!

-Tem um irmão?

Sheena fechou a boca de repente e caminhou até a porta, passando junto a Reach. Ele a alcançou na escada, mas ela não quis deter-se.

-Sheena! A escada que levava ao andar de baixo era circular e estreita. Sheena

não quis olhar para Reach e em troca se concentrou em onde punha os pés. -Me deixe, Reach. O grande senhor está esperando. -Tem um irmão? -Sim, um irmão, um pai, irmãs, primos! Disse que tenho família, mas

você não acredita em mim. Caminhou com determinação pelo corredor do segundo andar que ia até

a escada que conduzia ao salão. Reach ia imediatamente atrás e como ela, começava a encolerizar-se.

-Já passamos por isso, Sheenal -Sim, mas nunca chegamos à verdade -replicou ela com veemência-. É

egoísta, Reach, egoísta e teimoso. Se tivesse algum sentimento por mim veria que eu detesto este lugar e me devolveria ao lugar onde me encontrou!

-Pelo bem de quem? -Por meu próprio bem! -gritou Sheena, de tão furiosa que estava. Tinha chegado à arcada que dava ao salão. Ali estava um homem, um

homem atraente e esbelto. Sheena não soube se ele se dispunha a entrar ou a sair do salão. Ele olhava para onde ela estava, atraído pela voz. O que tinha sido uma expressão de curiosidade se converteu em admiração quando Sheena deu os últimos passos que os separavam e chegou frente a ele. Ela era uma formosa visão de ruiva fúria.

Sheena se sentiu profundamente envergonhada sabendo que este homem tinha escutado seus gritos. OH, a arrogância do senhor que tinha ordenado que a trouxessem aqui, embora fosse arrastando-a! Evidentemente, estes selvagens das Terras Altas divertiam-se maltratando a qualquer um que fosse das Terras Baixas! Pensou que nunca devia dar a ele uma desculpa para rechaçá-lo em público.

Reach estava diretamente aetrás dela, mas o homem não o viu. Bloqueava o caminho ao salão e embora Sheena estava muito ruborizado para se mexer, mas Reach não deixou de fazê-lo

-Sai da frente, Black Gawain -disse secamente o jovem. A surpresa de Black Gawain foi substituída por um travesso sorriso.

-OH, Reach, o que fez de suas maneiras? Não fui apresentado a esta formosa jovem...

-Nem precisa! -estalou Reach. -Tenha piedade, rapaz.-Nada disso, e você tome cuidado -replicou Reach, sem intimidar-se-. Ela

está comprometida. -Seriamente? Mas, com quem? -O rapaz está enganado -disse Sheena, resolvida a tomar as rédeas da

situação-. E eu sou Sheena, até pouco tempo de Aberdeen, senhor. -E está desejosa de voltar para lá? Ela se avermelhou. -Você ouviu dizer? -Asseguro que não foi intencional. Reach estava furioso pela conduta de Sheena e pelo óbvio interesse de

Black Gawain por ela. Que possibilidade tinha ele quando homens maiores e mais experientes não vacilavam em cortejá-la? Para Jamie não o consideraria uma ameaça, na verdade, pela forma em que Sheena o tratava. Mas Black Gawain era um rival inesperado e perigoso.

-Já nos deteve o suficiente, Black Gawain -disse friamente o rapaz-. Meu irmão nos aguarda.

-Ah, bem, eu também tenho que falar com sir Jamie -disse amavelmente Black Gawain.

-Nada que não possa esperar, suponho? -Sinto muito ter que te decepcionar, rapaz, pois vejo que está ansioso de

se livrar de mim. Mas não te culpo, me compreenda. -Gawain sorriu e seus olhos, cheios de admiração pareceram acariciar Sheena-. Mas o teto do estábulo precisa ser reparado, por causa das intensas chuvas que estivemos suportando. Falarei agora com sir Jamie, e portanto, moça, permitirá-me que te acompanhe...

Ofereceu-lhe o braço e Sheena aceitou, notavelmente cômoda a gosto com este homem e surpreendida por isso. Ele era notavelmente atraente, e galante... para ser das Terras Altas. "É o que o faz agradável? ", perguntou-se. Tinha estado muito tempo na companhia dos rudes, dominantes irmãos MacKinnion; certamente só se tratava disso, Black Gawain tinha boas maneiras, comportava-se com uma cortesia que a ela em sua casa lhe teria parecido natural, mas que sentia falta de no castelo Kinnion.

Sheena conseguiu aparentar calma quando se aproximaram da mesa do senhor. Até pôde sustentar o olhar daqueles olhos castanhos que nesse

momento estavam sombríamente esverdeados e inescrutáveis. James MacKinnion, assim como ela, mantinha seus sentimentos zelosamente ocultos.

Jamie ficou de pé e se maravilhou novamente da beleza de Sheena, de sua pele sem mácula, desses olhos brilhantes e belamente azuis, da massa de cabelo que flutuava sobre a suave curva das costas.

Com muita formalidade, Jamie tomou a mão de Sheena. Tinha pensado muito nisto.

-Começava a pensar que não se reuniria conosco. Espero que não esteja doente.

Sheena baixou os olhos. -Só estou cansada, pois não dormi muito bem. -Então temos isso em comum -murmurou brandamente Jamie com

inequívoco significado. Atraiu-a mais, ofereceu-lhe uma cadeira ao lado da sua e a obrigou a se

sentar. Sheena estava ruborizada pela sugestiva lembrança do desejo de Jamie.

Black Gawain, um pouco mais atrás, também ficou confuso pelo comentário de seu senhor. Sheena queria poder explicar a Black Gawain, ou pelo menos formular um protesto a fim de poder ganhar um aliado, mas, ele não era um homem de Jamie? Alguma vez ele se atreveria a lhe falar novamente, agora que Jamie tinha deixado bem em claro qual era seu interesse?

No momento em que Reach adiantava para tomar assento à esquerda dela, Black Gawain se moveu rapidamente adiantando-se e lhe puxou a cadeira. Reach enfureceu o suficiente para desafiar a sua primo e o tivesse feito se Jamie não lhe tivesse jogado um severo olhar de reprovação. Reach, vermelho de ira, deu meia volta e abandonou o salão. Jamie dirigiu agora esse olhar sombrio a Black Gawain.

-O que te traz por aqui, primo? -Preciso de uma razão para vir a este salão? -replicou Gawain com um

sorriso. -Provocou o meu irmão. -De verdade? Bom, o jovem Reach tem duas ou três coisas que aprender

a respeito das formas de brigar por uma mulher bonita. -E você pensa em ensinar-lhe ? Sheena se removeu nervosa em sua cadeira. A cólera subterrânea estava

crescendo. Eles falavam dela como se não estivesse ali mas ela era a causa da

briga. O homem a quem temia ainda a tinha presa pelas mão. Seus dedos eram surpreendentemente quentes, fortes.

-Por que todo este alvoroço, Jamie? -Gawain suspirou-. O rapaz diz que ela está comprometida, mas ela diz que não.

-Isso é o que ela diz... -disse Jamie suavizando se tom-. Mas te agradecerei que guarde seu interesse até que ela nos diga não a mim e a meu irmão.

-Digo que... -Sheena foi interrompida por uma pressão de advertência dos dedos de Jamie. Não era tão idiota para provocar um homem justamente nesse momento. Se ele queria ouvir a resposta quando estivessem sozinhos, assim seria.

-O que ia dizer, moça? -perguntou Black Gawain mas como Sheena sacudiu a cabeça, não insistiu-. Não se decidiu ainda, né? -reclinou-se pensativo para trás-. Bom bom, de modo que é assim. Devo dizer que nunca acreditei que veria você e Reach interessados na mesma mulher, Jamie.

-Sabe que aconteceu em muitas famílias –replicou Jamie com um tom despreocupado que soou um pouco forçado.

-Assim é -admitiu Gawain-. E quanto a Jessie Martin? Eu acreditei que... -Terminou -disse secamente Jamie. -Verdade? Mas, ela sabe? -Faz muitas perguntas, Gawain. Este não é assunto seu. Gawain sorriu. Nesse momento chegou Jessie, apressada, luzindo

provocadora um vestido de seda azul. Dedicou a Jamie um sorriso radiante. Ele gemeu silenciosamente. Não tinha tido tempo de falar com ela e agora Sheena estava ali. Santa María!

-Não vá, Sheena. -Jamie lhe apertou a mão antes de soltar-lhe - Quero falar com você quando tiver terminado com isto.

Ela o olhou implorante. Compreendeu quem era esta mulher e o que era para Jamie.

-Sei o que se dispõe a fazer, sir Jamie, e te peço que não o faça por mim. Vai se lamentar.

Ele lhe sorriu gentilmente antes de levantar-se da mesa para interceptar Jessie e acompanhá-la até a lareira. Sheena suspirou. Esta amante de Jamie era uma mulher notavelmente bonita, não merecia que a tratassem com tanta desconsideração. O sentimento de culpa de Sheena aumentou quando a vozes se elevaram.

-Não pode falar a sério, Jamie. É muito cedo!

-Baixe a voz, Jessie. -Não! E não irei! -Irá! -OH Deus -exclamou Sheena e cobriu o rosto com as mãos-. Como pode

ser tão cruel? -Não esbanje sua simpatia em uma discussão, moça -disse Black Gawain. -Tinha esperado mais caridade de você, senhor -disse secamente ela -OH, vamos, não me olhe desse modo. Jessie Martin é uma mulher

ardilosa e calculista e só está recebendo o tratamento que merece. -O que quer dizer? -Nosso Jamie não queria ter nada a ver com ela - explicou Gawain-. Ele

conhecia as intenções dela e o que ela andava procurando. Qualquer um que conheça Jessie, sabe. Mas ela estava decidida a pescá-lo e um homem só pode suportar artimanhas como as dela por um tempo.

-Preferiria não saber nada disto. -Pensei que você gostaria de saber já que você ocupará o lugar dela. Os olhos de Sheena lançaram faíscas. -Ele não me pediu que seja sua amante -disse cheia de indignação. Gawain se mostrou adequadamente surpreso. -Me perdoe, moça. Eu só estava caso... quero dizer que Jamie jurou não

casar-se jamais sem provar primeiro à noiva. -Isso ouvi -replicou Sheena. -Então te pediu em noivado? -Quando ela assentiu com a cabeça,

evidentemente a contra gosto, Gawain soltou uma risada-. Bom, bom, acreditei que nunca veria uma coisa assim. Ele nunca esteve noivo antes, sabe? Nunca encontrou uma moça com a que se sentisse disposto a comprometer-se.

-Eu não considero que um noivado seja um compromisso -disse ela secamente-. Só é uma licença para um amor imoral. Não acredito em...

Foi interrompida violentamente quando uma mão se afundou entre seus cabelos e puxou com violência para trás, de tal modo que Sheena caiu ao chão junto com a cadeira. Não podia mover-se. Tinha ficado sem respiração. Podia ver sobre ela a cara de seu atacante, uma cara contorsida pela ira, um rosto feio em vez da beleza que tinha visto antes em Jessie Martin.

Uma mão com os dedos curvados e largas unhas se aproximava do rosto dela mas ela parecia impossibilitada de mover-se, até de gritar. Só podia olhar fixamente esses dedos como garras, hipnotizada, enquanto se aproximavam e se aproximavam...

A mão desapareceu. Jessie retrocedeu cambaleante, afastada por Jamie. -Basta! -rugiu Jamie-. Ou te matarei como me sinto tentado a fazê-lo! -Não me importa! -gritou Jessie-. Rechaça-me por esta ordinária que seu

irmão trouxe para sua casa. Por que? -Não sou obrigado a lhe dar explicações, Jessie. Isto acabou e é tudo o

que precisa saber. -Não tolerarei! -chiou a mulher-. Você me usou, Jamie! -Não mais que você a mim -repôs ele com voz fria e controlada-. Pagarei

por seus inconvenientes, se for isso o que lhe preocupa. -Maldito seja, Jamie MacKinnion! -vaiou Jessie lançando fogo por seus

olhos verdes-. Lamentará isto, juro que o lamentará. E ela também! -Jessie voltou seus olhos assassinos para Sheena-. Pode ficar com ele, porque ele te tratará deste modo assim que uma nova mulher lhe chame a atenção. Este homem é um bastardo infiel!

Jamie a agarrou pelos braços e a afastou com violência. -Gawain, por favor, Leve-a daqui, e consiga um surdo-mudo para que a

acompanhe a sua casa. Não vai querer que essa língua de bruxa atormente alguém que possa ouvi-la.

Gawain parecia muito divertido. Riu baixinho e se adiantou para puxar Jessie pelo braço.

-Ela só precisa de um pouco de tranqüilidade e eu sou o indicado para proporcionar-lhe se pode prescindir de mim por um ou dois dias.

-Como quiser -disse Jamie-. Enquanto saiba o que está fazendo. Black Gawain ria quando levou Jessie do salão. Ela foi bastante disposta,

restabelecida sua confiança por um novo admirador. Gawáin escutou só pela metade a indignação dela. "Cruel", "egoísta", "miserável" foram só algumas das palavras que Sheena ouviu quando o salão ficou em silêncio. O que tinha ocorrido era incrível. A humilhação. O desprezo. Tudo tão desnecessário.

-Sheena... Tudo o que ela estava lutando por controlar se revelou no olhar que

lançou a Jamie. -Como se atreve a submetê-la a isso? Como se atreve a me submeter a

isso ? Sua voz mal foi um sussurro, mas cheia de uma fúria tão violenta que

Jamie ficou surpreso. -Não sabia que ela faria tanto alvoroço. Está machucada, mulher?

-Ah que pergunta! -Sheena elevou a voz-. Não tinha direito a insitir em que eu ficasse e tivesse que passar por isso.

-Não foi por isso que te pedi que ficasse. Jamie estava começando a perder a paciência e Sheena baixou

rapidamente o olhar. Estava provocando-o no que mais temia dele: a cólera. -Acredito que disse e fez o suficiente neste dia -disse ela com muita

suavidade. -O que é isto? -perguntou ele em tom zombador-. Tanta cólera não pode

desaparecer tão facilmente. Se tiver vontade de gritar, grite. Não esconda seu caráter sob uma superfície mansa. Não o tolerarei, Sheena. Não finja comigo.

-Muito bem, sir Jamie -disse ela rigidamente-. Detesto o que acaba de fazer e estou de acordo com tudo o que essa mulher disse de mim. Eu pedi que não o fizesse, mas você não quis me escutar. Agora não tem nehuma das duas porque certamente não me tem .

Jamie sorriu, surpreendendo-a. -Veremos, moça. -Não haverá noivado! -estalou ela, furiosa pelo fácil humor dele. -Isso também veremos -assegurou-lhe ele-. Agora venha, ainda não

comeu. Sheena ignorou a mão estendida, exasperada por este novo estado de

ânimo dele. -Agora não tenho apetite... Se me der licença... Jamie suspirou. -Muito bem. Mas hoje cavalgará comigo. Estarei pronto dentro de uma

hora. -Não! -exclamou ela. -Se apresse, Sheena. Sheena se afastou. Outra ordem, e uma ordem que teria que obedecer.

Sabia que não podia desafiá-lo muito freqüentemente. O homem usava de seu poder com crueldade, mas, quanto podia fazer ela a respeito?

CAPÍTULO 18Com os lábios apertados, fervendo interiormente de cólera, Sheena

olhava furiosa as largas costas que ia cavalgando diante dela. Não havia dito uma palavra quando ele foi procurá-la ao meio-dia ou quando a acompanhou

aos estábulos e a ajudou a montar em uma égua. Não tinha respondido aos cumprimentos dele ou a suas tentativas de começar uma conversa. O descaramento dele era mais do que ela podia suportar.

A esta altura, Sheena estava até obrigada a aceitar a caridade dele. O vestido que lhe tinha dado lhe sentava bem. Ela e Lydia eram de pequena estatura e só o sutiã muito apertado no peito indicava que o vestido não era de Sheena. Era um vestido de uma bonita cor azul pólvora com largas mangas cujas voltas deixavam ver punhos de pele branca. Havia também uma capa da mesma cor, forrada de peles e com um broche de pérolas. Em outras circunstâncias, o vestido teria sido muito apreciado.

Sheena não tinha prestado atenção aonde ele a estava levando, mas de repente advertiu que não iam cavalgando para o vale, onde o terreno plano tivesse permitido um passeio agradável. Quando rodearam um íngreme penhasco, Sheena olhou para trás. Já não se via o castelo, e eles não estavam subindo ou descendo a montanha mas sim seguiam um atalho equivocado. Não havia granjas por ali e tampouco sinais de vida exceto algumas poucas árvores e arbustos silvestres.

Um calafrio de medo lhe correu pelas costas. Neste lugar desolado ninguém a ouviria gritar. Eles estavam sozinhos e ela se encontrava completamente a mercê dele. Além do mais, ele até segurava as rédeas do cavalo dela e a conduzia onde queria.

-Aonde me leva? -gritou Sheena. Mas Jamie não respondeu e tampouco se voltou para olhá-la. Sheena tratou de controlar seu pânico crescente-. Sir Jamie, por favor! Quero voltar!

-Não tenha tanto medo, moça. Não tem por que se assustar -repôs ele com calma, mas sem voltar-se para olhá-la.

Se Jamie tivesse visto a expressão dela possivelmente teria mudado os planos. Ou possivelmente não. Seu propósito ao afastá-la do castelo onde pudessem estar sozinhos era lhe demonstrar que podia confiar nele. Além disso, queria lhe dar uma oportunidade de divertir-se. Ele sabia que ela gostava de nadar, embora, é obvio, não ia dizer lhe que a tinha visto nadando no vale!

Jamie sorriu. Não podia negar que seus motivos eram egoístas, pois tinha a esperança de que ela, por gratidão, lhe daria de presente com um de seus sorrisos. E faria todo o possível para ver novamente à moça que só a noite anterior tinha rido alegremente.

Sheena se entregou a uma prece silenciosa. Sua única esperança era que ocorresse um milagre, algo extraordinário que a salvasse dele.

Jarnie deteve súbitamente seu cavalo e a égua de Sheena também se deteve. Sheena conteve a respiração até que por fim Jamie se virou e a olhou. Então soltou o fôlego em um longo suspiro, Porque no olhar que lhe dirigiu não se notavam intenções malignas. Sheena nunca tinha visto um sorriso mais sedutor e se surpreendeu, porque com seus temores também desapareceu até sua cólera. Em seguida a invadiu um acanhamento muito estranho e se ruborizou quando Jamie apeou e a ajudou a descer.

-Vinha aqui freqüentemente quando era um menino -disse ele simplesmente.

-Verdade? -disse ela como se estivessem acostumados às conversas normais.

Sheena viu água cintilante, um bonito e pequeno lago, do outro lado de um regato, junto ao que parecia um dique construído pelo homem. Uma montanha de pedras ocultava a água do lado do vale.

-Você construiu o dique? -perguntou Sheena. -Não. Está aqui mais tempo de que posso recordar. É um lugar tranqüilo.

Muitas vezes me sentei sobre as rochas para ver passar o dia sobre a superfície da água. Mas as rochas também formam uma boa base para saltar, se desejar mergulhar.

-É fundo? -Sim, o profundo terreno baixo é o que fez que o lago se formasse tão

facilmente. Na realidade é um lugar excelente para nadar. Sheena olhava a água cheia de desejo de banhar-se. Sem dúvida parecia

um bom lugar para nadar, não tão escondido como o vale nas terras de sua família, mas o suficientemente reservado, e formoso. Tratou de imaginar Jamie nadando aqui, mas não pôde. Imaginá-lo como adolescente era impossível. Sem dúvida este homem nunca tinha sido um adolescente!

-Continua vindo aqui às vezes ? -perguntou Sheena brandamente. -Faz muito tempo que não venho. Parece que nunca encontro tempo

necessário. Além disso só eu gosto de nadar nos meses quentes e agora está muito frio para isso.

Sheena poderia rir. Estava acostumada a nadar desde o começo da primavera até a entrada do outono e em dias muito mais frios que esse. OH, como teria gostado de nadar! "Se pelos menos estivesse sozinha." Suspirou. A sensação da água fria rodeando-a, acariciando-a. Não pode gozar de um banho decente desde sua chegada ao castelo Kinnion, só tinha tido banhos de esponja. "Se pelo menos estivesse sozinha", pensou outra vez.

-Por que me trouxe aqui? -pergunto Sheena, com tristeza. Jamie se virou. -Pensei que você gostaria da tranqüilidade, mas aparentemente me

equivoquei. -Mas eu gosto sim -assegurou-lhe ela, lamentando haver-se mostrado tão

ingrata. Ele a olhou e os ângulos de sua boca se elevaram levemente. -Então me alegro de haver tomado tempo para te trazer até aqui. Mas

infelizmente não podemos ficar. -Por que? -Há outros que exigem meu tempo, moça. Mas possivelmente te traga

aqui alguma outra vez, se esse for seu desejo. -Hoje ? -Possivelmente -disse ele, sorrindo. -Então poderia me deixar aqui? -perguntou ela esperançada-. Tenho

grande necessidade de ficar sozinha... por um momento. Ele a olhou atentamente nos olhos. -Se acreditasse que posso confiar em que não tratará de voltar sozinha

para Aberdeen, possivelmente poderia te conceder seu desejo, moça. -Então leve a égua. Não posso ir muito longe sem ela. -Sim, poderia fazer isso, mas você poderia se afastar andando e eu me

veria em dificuldades para voltar a te encontrar. -E se eu jurasse que ficarei aqui e que aqui estarei quando você voltar? -

sugeriu ela. -Faria isso? -Sim -respondeu ela rapidamente e esperou contendo a respiração. Ele a fez esperar um longo momento sem que sua expressão revelasse

nada absolutamente. Por fim, suspirou. -Suponho que se trata de uma questão de confiança... que eu tenha

confiança em sua palavra. E como também desejo que você tenha confiança em mim, em algum momento tem que começar a confiança entre nós dois.

Sheena o olhou com olhos radiantes. -Posso ficar, então? -Sim. -Quanto tempo? Quero dizer, quanto demorará para voltar? Ele sorriu.

-Darei a você pelo menos uma hora, pode ser que eu termine antes ou não.

Sheena se voltou para que ele não pudesse ver tudo o que significava para ela esse pequeno gesto.

-Obrigado -disse brandamente. -Fico satisfeito de tê-la feito feliz, Sheena -respondeu ele sem deixar de

olhá-la. Jamie falou com um tom tão sério que ela se virou para olhá-lo outra vez,

preocupada com o que ele pudesse estar deduzindo disto, mas comprovou que ele sorria.

Jamie montou seu cavalo e tomou as rédeas da égua. -Levarei sua égua, como sugeriu -explicou-. Só para que não se sinta

tentada. Enquanto ele se afastava cavalgando de volta ao castelo, Sheena sorriu.

"Este homem encantador, e agradável era realmente seu inimigo?", perguntou-se, e em seguida reprovou sua debilidade. Ele era seu inimigo e ela teria que ser muito cuidadosa para não cair vítima desse encanto. Não importava nada que o fosse diabólicamente atraente ou que lhe bastasse um sorriso para dissipar os temores dela. Ele continuava sendo James MacKinnion, inimigo jurado do clã dela. Ele podia confiar nela tudo o que quisesse..., mas ela jamais confiaria nele.

CAPÍTULO 19Sheena jazia estendida sobre uma rocha Lisa, tomando o sol que caía em

forma oblíqua através de nuvens baixas. A água, sem dúvida, estava fria, mas isso não tinha diminuído no mais mínimo seu prazer. Tinha desfrutado intensamente de seu banho e agora estava esquentando o corpo . Tinha passado muito tempo sem desfrutar tanto.

A hora de intimidade de Sheena se aproximava de seu fim e não podia continuar ali deitada deixando que o sol acariciasse sua pele nua. Tinha que vestir-se, e fazê-lo rapidamente. Assim o fez, sorrindo enquanto pensava: " Como ele teria ficado surpreso se me tivesse encontrado assim! Com certeza que teria estado muito aturdido para aproveitar-se da situação."

Sheena o viu no momento em que ele rodeava o grande penhasco que ocultava da vista o castelo. Ele chegou a galope puxando as rédeas da égua. Sheena ficou carrancuda. Por que ele tinha tanta pressa?

-Acontece algo ruim? -gritou-lhe Sheena.

Jamie soltou uma risada, desceu de seu cavalo e deixou que os dois animais pastassem entre os matagais. Com alguns poucos passos largos rodeou o lago e escalou as rochas até onde Sheena estava esperando.

-Um homem não pode estar impaciente para se encontrar com uma moça bonita? -disse ele com um sorriso.

Chegou junto a ela e lhe pôs um saco nas mãos. -O que é isto? -perguntou ela. -Lembrei que você hoje não comeu nada, assim trouxe um pouquinho de

comida. Sheena abriu o saco e em seguida elevou a vista para ele. -Um poquinho? Este saco está cheio. -Bom, não tudo é para você -replicou ele em tom ligeiro-. Venha, sente-se

comigo. Sheena vacilou. Ele estava tão animado e parecia tão contente consigo

mesmo que ela não pôde deixar de perguntar a razão, com um pouco de receio. Ela se voltou um pouco a fim de poder sentar-se de frente a Jamie.

Assim que estiveram sentados, Jamie tomou o saco que ela ainda tinha nas mãos e começou a tirar coisas do mesmo e às jogar para Sheena: um odre de vinho, tortas de aveia, meia galinha assada, pastéis de gengibre. Ela começou a rir quando a comida começou a cair em seu colo.

-Chega, Jamie! -exclamou. Jamie se reclinou sob uma rocha e estirou suas longas pernas. Sheena relaxou um pouco deixando aparecer um sorriso quando o viu revolver o que restava dentro do saco. Por fim, Jamie tirou a outra metade da galinha.

Comeram, e ela contemplou a dança das nuvens no céu azul. Também observou Jamie, pois lhe era impossível deixar de olhar a cada momento na direção onde ele estava. Cada vez que o fazia seus olhos se encontravam com os dele e então ela desviava a vista, ruborizada. Parecia ridícula a forma em que seus olhos eram constantemente atraídos para ele, quase como se tivessem vontade própria. Havia uma sorte de irrealidade no que estava acontecendo, reforçada pelo silêncio. O pulso dela se acelerava cada vez que seus olhos se encontravam e ela se sentia invadida por uma onda cálida, embriagadora. O vinho, sem dúvida. Não devia beber tanto. Sentia calor nas bochechas. Não. Ela estava ruborizando-se sob o olhar constante desses olhos castanhos. Por fim, com relutância, Sheena rompeu o silêncio.

-Não deveríamos voltar? -disse. -Não há pressa.

Jamie ainda não tinha intenção de partir. Fazia tempo que tinha decidido dedicar este dia a ela. Tinha sido necessária muita força de vontade para deixá-la sozinha, e como ele não tinha nada urgente que fazer, tinha tido que pôr ainda mais força de vontade para manter-se afastado toda uma hora. Mas sua intenção foi permitir a Sheena que se divertisse nadando.

Sem dúvida ela estava mudada! Nenhuma palavra amarga tinha cruzado por seus lábios desde que ele voltou e em seus olhos, quando o olhava, não se detectava temor algum. Em troca, ruborizava-se e isso a fazia ainda mais bonita. Jamie tinha agora que esforçar-se muito para manter a distância.

Sheena se levantou para lavar as mãos e se ajoelhou a beira da água. A rocha era muito alta e teve que estender-se para alcançar a água. Assim que Sheena colocou as mãos na água, Jamie se estendeu muito perto, apertou seu quadril contra ela e tomou água com as mãos. Sheena soube que devia saltar imediatamente, mas não o fez. Por alguma razão, não foi possível mover-se.

Jamie tomou uma mão e a levou lentamente aos lábios sem deixar de olhá-la nos olhos. Sem afastar o olhar, começou a sorver as gotas de água dos dedos. Um comichão subiu pelo braço de Sheena e lhe percorreu as costas, enquanto ele se aproximava cada vez mais. Rapidamente, Jamie fechou a distância que os separava, inclinou-se sobre ela e a beijou com suavidade, lhe acariciando com a língua o lábio inferior e metendo-lhe depois dentro da boca.

Se Sheena tivesse pensado no que estava acontecendo possivelmente o teria podido impedir. Mas já não pensava. Tampouco sentia medo a não ser somente uma estranha onda de calidez que a transpassava e lhe causava prazer. Nada que a fizesse sentir-se tão bem podia ser ruim.

Jamie a separou da beira da água e com muita gentileza a fez deitar-se sobre sua manta escocesa que tinha estendido sobre a rocha lisa antes de reunir-se com ela junto a beira do lago. Sheena viu fugazmente o arbusto de pêlo espesso e encaracolado na abertura da túnica dele. Então, a boca de Jamie cobriu completamente a sua e começou a explorar com a língua, e a onda de calor a envolveu outra vez. Essas mãos grandes e fortes se moveram sobre suas bochechas, seu pescoço, descendo pelos braços, enquanto os lábios vorazes não deixavam de beijá-la.

Vagamente Sheena advertiu que o broche de sua capa se abria, mas não prestou atenção ao feito. O encaixe do sutiã de seu vestido foi afastado e os dedos de Jamie começaram a lhe fazer cócegas nos seios. O pensamento abriu caminho através da cálida sensação: ele tinha intenção de despi-la?

Sheena levantou a mão para afastá-lo, mas Jamie a tomou e a levou até sua própria bochecha.

-Você... tem que parar... Sir Jamie. A voz de Sheena não foi mais que um sussurro, quase sem fôlego, e ao

olhá-la, ele sorriu com expressão de perito conhecedor. Jamie deixou vagar seus olhos sobre o rosto dela, admirando as delicadas feições. Depois seus lábios seguiram a direção de seu olhar e seu fôlego quente lhe acariciou unindo-se enquanto lhe lambia brandamente os lábios.

-Tem sabor de gengibre... e eu ainda não comi a sobremesa -murmurou ele.

Sobremesa? Acaso ele pensava devorá-la? Sheena começou a protestar, mas ele a interrompeu.

-Sshh, Sheena, agora não fale. Me deixe saborear sua doçura. -A voz era sedutora-. Me deixe.

A boca dele se fechou outra vez sobre a dela e novamente ela sentiu que estava perdendo o controle. Ele a dominava, a privava de fôlego, de vontade.

Então lhe soltou a mão, e a mão, instintivamente, foi para seu pescoço. Desta vez, quando ela sentiu que outra vez os dedos dele trabalhavam nos encaixes do sutiã de seu vestido, não fez nenhum gesto para deter essa magia.

Jamie afastou as bordas do espartilho e ela se estremeceu quando a mão dele se fechou sobre seu seio quente. A grande mão, movendo-se sobre seus seios, explorando, apertando brandamente, tocando onde nenhum homem o havia feito antes, arrastava-a além de um ponto onde ela pudesse protestar.

Jamie o sentiu. Agora, ela era dele. Soube e se regozijou nisso. Sentia-se a ponto de explodir de desejo, duro e palpitante, e ela se moveu contra ele, piorando sua necessidade. Com qualquer outra mulher tivesse sido impensável conter-se. Mas esta era Sheena, e ele a desejava acima de todas as demais. Ele a tinha excitado e agora queria que ela conhecesse toda a força dessa excitação. Queria que o desejo dela fosse tão intenso quanto o seu.

Jamie moveu seus lábios para o lado do pescoço de Sheena, e quando beijou a sensível pele debaixo da orelha, ela gemeu e se estremeceu. Lhe deslizou as mãos detrás das costas, levantando-a, e ela gemeu quando a boca ardente dele se fechou sobre um de seus seios. Sheena tomou a cabeça com ambas as mãos e o prendeu pelo cabelo. Sentía-se cheia de fogo, cheia de um calor que cada vez lhe chegava mais abaixo e lhe causava dor em todo seu ser.

-Jamie! OH, Jamie!

Ambos o ouviram. Jamie levantou o olhar e seus olhos desprediam perigosos raios quando viram que seu irmão rodeava o penhasco e vinha para eles.

-Seria capaz de estrangular esse cretino! -jurou Jamie entre seus dentes apertados.

Jamie olhou para Sheena. Ela estava carrancuda e no instante que o soltou, a cor fugiu de sua cara. Sheena abriu os olhos, com expressão acusadora.

-Não me olhe desse modo, Sheena -disse ele em tom sereno-. Você não fez nada de errado e eu não fiz nada pelo que deva me desculpar. O que aconteceu estava destinado a acontecer e em alguma outra oportunidade o completaremos. Agora arrume rapidamente a roupa, pois não quero que meu irmão a veja assim.

A cor voltou para a cara dela, agora uma cor acesa que lhe tingiu as bochechas ardentes. Mortificada, voltou o rosto para não ver Jamie. OH, Deus! O que tinha feito?

Trabalhou em excesso com os dedos até que o sutiã de seu vestido ficou bem fechado e então se voltou para recolher sua capa, mas encontrou Jamie que a estendia. Sheena pegou, incapaz de olhá-lo nos olhos. Não queria voltar a ver jamais esses olhos.

-Sente-se bem, Sheena?- Reach tinha chegado junto a eles e deteve o cavalo do outro lado do regato.

-Não acontece nada, Reach -respondeu ela com voz trêmula-. Tínhamos saído para cavalgar.

Reach arqueou uma sobrancelha. -E a nadar? Não acha que o dia está muito frio para nadar? -Como soube ... ? Sheena se interrompeu. É obvio, sua grossa tranca estava ainda

molhada. Lentamente, respirou fundo. De repente se sentia farta desses dois homens. Começou a caminhar rodeando o lago, para onde estava sua égua.

-Aonde vai, moça? -gritou-lhe Jamie. -Ao castelo. Posso encontrar sozinha o caminho, obrigado -replicou ela

furiosa. -Sheena ! Ela não se voltou mas sim saltou sobre o lombo da égua que montou

escarranchada, de modo que a saia lhe subiu até os joelhos. Cravou os

calcanhares nos flancos da égua, saltou sobre o regato surpreendendo aos dois homens e partiu a todo galope.

-Monta com uma habilidade desacostumada, sem dúvida -comentou Reach ao vê-la afastar-se-. Não se diria que os MacEwen têm cavalos suficientes para que suas mulheres aprendam a montar.

Virou-se para olhar Jamie, e deu um pulo sob o olhar assassino que seu irmão lhe dirigiu e que ele não tinha esperado.

-Se não fosse meu irmão -disse Jamie com voz glacial- teria muito prazer em te matar agora mesmo. Que demônios faz por aqui? -terminou gritando.

-Temos hóspedes no castelo -apressou-se a explicar Reach-. Will Jameson veio para ver seus cavalos e traz uma bolsa bem cheia. Pensei que devia saber.

-Ele podia esperar até que eu voltasse, Reach. Sem dúvida ficará para passar a noite.

-É verdade, mas eu não tinha forma de saber que podia te incomodar, Jamie. Não lamento havê-lo feito -acrescentou e soltou uma risada ao ver o cenho sombrio de seu irmão-. Será melhor, que agora tome um banho para que te passe o calor. Não se preocupe, eu cuidarei de que Sheena retorne a salvo ao castelo.

Afastou-se a galope antes que seu irmão pudesse lhe pôr as mãos em cima, e não tratou de dissimular seu sorriso.

CAPÍTULO 20Sheena penetrou no setor do castelo destinado a moradia pela entrada

dos servos a fim de não ter que passar pelo salão. Subiu correndo a escada que levava ao segundo andar, tomou o corredor para a torre e novamente subiu a escada até o seu quarto. Quando abriu a porta viu dois vestidos dobrados sobre o assento da janela e peças de tecido para confeccionar mais. A visão lhe arrancou lágrimas dos olhos, porque um guarda-roupa novo parecia sugerir que nunca poderia ir embora. Jogou-se sobre a cama, soluçando, mas rapidamente se sentou. Tinha os seios sensíveis e os nervos tensos.

-Deus, o que ele me fez? Não posso sequer me tocar sem recordar que... Como tinha acontecido? Não podia começar a responder. Sabia somente

que tinha sido drogada com uma magia embriagadora e recordava tudo, cada detalhe, cada momento. Ruborizou-se.

-Ele é um demônio com uma magia demoníaca e exerce um feitiço poderoso. Tenho que me afastar, tenho que me afastar de James MacKinnion.

Quem a tinha feito chorar, veio a sua porta nesse dia, muito mais tarde. Ela tinha dormido um pouco, esgotada pela confusão e as lágrimas. Desde que despertou, tinha estado penteando seu brilhante cabelo, sentada no assento da janela e tratando de acalmar seus nervos agitados. Mas quando viu Jamie seu pulso se acelerou novamente, e quando ele falou, ela deu um pulo.

-Deve gostar desse quarto. Passa muito tempo nele -comentou ele com um sorriso preguiçoso.

-Pelo menos, aqui estou sozinha. Ou estava -disse ela com intenção e retrocedendo para afastar-se dele-. Por que veio?

-Para te acompanhar ao salão. Temos hóspedes e está ficando fazendo tarde.

-Sugiro que receba sozinho os seus hóspedes -replicou secamente Sheena.

-Quero tê-la ao meu lado -disse ele. -Mas eu quero ficar aqui. -E você acha que conseguirá? -disse ele com um sorriso. -É uma ordem? -perguntou ela. -Sim. -Quem pensa que é? -gritou ela, furiosa. -O senhor dos MacKinnion -respondeu ele com suavidade. -Mas eu não sou uma MacKinnion e eu não gosto que me dê ordens. Não

tem direitos sobre mim! -Basta, Sheena -interrompeu-a ele-. Não discutirei com você. Além disso,

eu não dou ordens freqüentemente... -Claro que as dá -disse ela. Ele enrugou a testa. -Mas quando as dou, minhas ordens têm que ser obedecidas. -Isto não é justo! -gritou ela-. Aproveita-se de sua posição! -Não, moça, eu não faço isso. Se fosse assim, haveria te possuído antes

tal como quero muito agora. -Ela se ruborizou e desviou o olhar. Ele continuou em tom mais suave-: Eu só insisto em coisas pequenas, e não teria que insistir se você não preferisse se esconder aqui.

-É uma questão de liberdade, Sir Jamie, e você está negando a minha. Jamie soltou uma risada. -Se eu lhe permitisse isso você se converteria em uma ermitã. Ainda não

aprendeu que a vontade de uma mulher vale menos que a de um homem?

-Só se a mulher assim o permite -disse rapidamente Sheena. Jamie suspirou.

-Não sei por que insiste. Não me obrigue a forçá-l, Sheena. Venha. Sheena mal conseguiu conter-se para não gritar. O que conseguiria

desafiando-o? Estava indefesa. Ambos sabiam. Mas ela tinha ainda seu orgulho. -Então, se afaste da porta -disse. -Para que? -Para que eu possa passar. Jamie sorriu, deu um passo atrás e fez uma reverência. -Seus desejos são

ordens para mim -disse. -Se assim fosse agora eu não estaria aqui -replicou ela secamente e

passou com rapidez junto a ele. Sheena seguiu caminhando a passo rápido, mantendo-se um pouco

adiantada, até que chegou ao arco de entrada do salão. A ampla estadia estava cheia de gente e de ruído. Havia uma atmosfera festiva.

-Um festim em honra de nossos hóspedes -sussurrou Jamie a costas dela-. Não acontece freqüentemente que tenhamos hóspedes e uma desculpa para festejar.

-Seus hóspedes são importantes? -Não, trata-se somente de Will Jameson e alguns de seus homens. Will

vive ao leste, cruzando o rio. -Amigo ou inimigo? Jamie riu brandamente. -Bom, nunca posso ter tanta certeza com o velho Will. Ele manifesta

amizade e, entretanto, trata de me enfurecer. Acredito que gosta de viver perigosamente.

Sheena ficou rígida. -É isso uma advertência sutil, Sir Jamie? -Vamos, Sheena -reprovou-lhe brandamente ele-. Devo cuidar com cada

palavra que digo? Não procure significados ocultos. -Você usou palavras com um significado bastante claro e nada oculto -

replicou ela com irritação-. Uma pessoa deve viver temerosa de sua cólera. -Você não, Sheena, O quente fôlego de lhe acariciou a orelha e enviou estremecimentos por

todo seu ser. -Seus... seus hóspedes estão esperando, Sir Jamie -disse fracamente.

-Podem esperar um momento mais. -Virou-a para obrigá-la a olhá-lo de frente, mas ela evitou seus olhos-. Me olhe, Sheena. Me dê a resposta que estive esperando todo o dia.

Ela manteve baixa o olhar. -Não sei o que quer dizer. -Sabe -repôs brandamente ele-. E fui muito paciente. -Paciente? -Os olhos dela se dilataram de incredulidade e o olharam

diretamente-. Diz que foi paciente por ter esperado somente um dia? -Para mim, sim. -Jamie sorriu-. Quis ter resolvida a questão antes que

retornássemos de nosso passeio, mas não pensei que seríamos... interrompidos. Sheena se ruborizou. OH, quanto desejava esquecer essa tarde! Agora

aqui estava ele, seguro de sua vitória, só porque ela tinha caído nada mais que por um momento sob a magia de seu feitiço. Não se dava conta ele de que sua magia funcionava somente quando a tocava? Necessitava de uma lição e ela ansiava em dar-lhe .Um sorriso curvou os lábios de Sheena e Jamie se animou.

-Vai dizer me o que eu desejo ouvir, moça? -Este não é o momento, Sir Jamie. Ele ficou carrancudo-Por que não? -Não acredito que minha resposta seja... o que você deseja ouvir. Ele a olhou com dureza e ela viu que um músculo se esticava em sua

mandíbula. Depois, ele respirou profundamente e seu peito se expandiu. No profundo silêncio, Sheena ouviu o martelar de seu próprio coração. Seu próprio peito se esticou, porque ela estava contendo a respiração.

"Ele vai matar me -pensou alocadamente. -Tem razão, Sheena -disse por fim Jamie-. Este não é o momento. -O que? A surpresa de Sheena fez com que ele se sentisse um pouco melhor. -Hoje falamos de confiança, mas você não está ainda disposta a confiar

em mim, assim te darei mais tempo. Esperarei. -Mas... -Esperarei, Sheena. O tema estava fechado. Ele a puxou pelo braço e a conduziu ao salão.

Que arrogância a dele! De modo que esperaria. Que esperasse até que as estrelas caíssem do céu!

-Sir William, desejo lhe apresentar a Sheena MacEwen, vinda de Aberdeen.

-Sinto-me... -William Jameson posou seu olhar em Sheena e conteve sua respiração- ...encantado.

Sheena conseguiu fazer uma inclinação de cabeça antes que Jamie a sentasse na cadeira ao lado dele e se sentasse também, entre ela e o atraente desconhecido. Sheena se inclinou para frente para olhar o homem que ousava enfurecer ao senhor dos MacKinnion, mas Jamie também se inclinou para frente, lhe bloqueando a visão. Sheena então percorreu o salão com o olhar e encontrou olhos fixos nos seus em qualquer lugar que pousasse a vista. Por fim, voltou a olhar a sua mesa, incômoda com tantas olhadas indagadoras.

A comida foi servida imediatamente. Eram travessas cheias com arándanos silvestres cozidos em manteiga, cervo assado, cenouras cozidas e pãozinhos doces e potes para lubrificar com o doce mel de urze. Mas Sheena não podia comer a vontade com tantos olhos observando-a. O que pensariam dela essas pessoas ao vê-la sentada no mesmo lugar onde Jessie Martin tinha estado no dia anterior? Se faziam nada mais que dois dias que conhecia Jamie MacKinnion?

-Parece toda uma vida. -Disse algo, querida? Lydia MacKinnion estava sentada ao lado dela, a sua esquerda. -Não a tinha visto -disse Sheena, desculpando-se, -Acabo de chegar. Tenho entendido que hoje deu um agradável passeio a

cavalo. As bochechas de Sheena avermelharam. -E quem lge disse isso? -perguntou. -Foi Jamie. Disse que desfrutou imensamente e me alegro muito disso.

Sheena, o rapaz está enfeitiçado por você. Faz muito bem a meu coração ver que por fim ele está disposto a terminar seus devaneios e decidir-se por uma só moça.

-Mas eu não estou disposta... asseguro-lhe -disse Sheena, que quase se engasgou com a comida.

Lydia lhe deu palmadinhas na mão. -Entendo sua reticência, moça. Jamie é um homem formidável, como seu

pai. Robbie podia ser terrível.... mas jamais com aqueles a quem amava. Ele também encontrou uma mulher adequada e a amou até o dia que ela morreu... e possivelmente mais.

-Amou? Mas Reach diz que sua mãe e seu pai estavam brigando todo o tempo. Acaso a torre onde durmo não era onde ela se escondia para escapar dele?

-Sim, brigavam. -Lydia sorriu com os queridas lembranças-. Mas como se amavam. Parece que acontece assim com o amor verdadeiro.

Sheena estava pasma. -Devo dizer que não estou de acordo, minha senhora. No verdadeiro

amor há paz, e compartilhar, e.. -Você sabe muito disso, não é? -disse a mulher mais velha com um

sorriso. -Bom, é assim como deveria ser, certamente. Lydia riu com suavidade. -E tenho certeza de que é assim com amantes de caracteres suaves. Mas

quando duas pessoas de personalidade forte se amam, não podem evitar alguns choques de vez em quando.

-Suponho que sim... -Jamie tem o temperamento do próprio diabo, e às vezes pode se tornar

um poquinho intolerável. Se a moça com quem se case tem pouco caráter ele a dominará completamente. Mas se ela tiver uma vontade que possa rivalizar com a sua... eu apostaria que ela ganhará mais batalhas do que as perca.

Sheena sentiu que despertava sua curiosidade. -E por que? -disse. -Por causa do amor, minha querida. Caso contrário, Jamie tomaria uma

esposa? Não há ninguém que lhe diga que o faça agora que seu pai se foi. Ele não precisa de uma aliança matrimonial, porque já tem muitos e fortes aliados. As riquezas não podem tentá-lo, porque ele já tem suficiente fortuna. Por que, então, comprometeria-se com uma mulher quando pode ter todas as que quiser basta apenas pedir? O amor, minha querida, é a única razão pela qual Jamie se casaria.

Lydia começou a encher seu prato nesse momento e Sheena se voltou, agradecida de que terminasse a perturbadora conversa. Amor? Não havia amor em um casamento provisório, e tampouco honra. Um noivado era tudo o que Sir Jamie lhe oferecia. Muito fácil e conveniente para ele quando podia voltar atrás antes do compromisso definitivo. Muito cômodo, sem dúvida. Mas ele não a usaria desse modo; antes ela partiria. Era hora de que se dedicasse a isso.

Sua única esperança era Reach. Sheena elevou a vista e o viu no extremo oposto da mesa, onde o jovem permanecia com expressão triste.

Indubitavelmente, ela era a razão. Se pelo menos pudesse usar o ressentimento dele para conseguir que a ajudasse a escapar. Mas esse ressentimento também podia trabalhar contra ela. Quem restava, então? Black Gawain partiu. Lydia parecia estar completamente a favor de Jamie. De modo que restava somente William Jameson. Ele não era um subordinado de Jamie e parecia encantado por ela.

Sheena se inclinou para frente para olhá-lo com atenção e se surpreendeu ao vê-lo quase irreconhecível. Tinha a cara branca de ira, o cabelo vermelho parecia mais brilhante e seus suaves olhos castanhos estavam duros, ameaçadores. Mas o pior era o tom de sua voz. Uma discussão estava desenvolvendo-se e aparentemente saindo de controle.

-Você ia se casar com minha irmã, Jamie -dizia William com voz cheia de rancor- Quando você a exibiu como sua amante, eu não me interferi, porque ela me jurou que você tinha prometido que a desposaria!

Embora William estava furioso, Jamie conservava a calma. -Libby mentiu -disse-. Desde o começo ficou entendido que não haveria

casamento. Ela sabia muito bem, mas igualmente decidiu ficar aqui. -Você a usou, Jamie, como a todas as outras mulheres que usou e

abandonou depois! -Minhas mulheres nunca se entregam a mim contra sua vontade -disse

Jamie, agora elevando a voz-. Sua irmã veio para mim por própria decisão e partiu do mesmo modo... só que mais rica, com uma bolsa cheia de ouro para ir a qualquer lugar que lhe desejasse muito.

-E onde está ? -perguntou William. Jamie riu. -Então não pode encontrá-la? Por isso é toda esta discussão? -Ela poderia estar morta. -Não, Will, descobrirá que está vivendo como uma rainha em alguma

parte onde ela queira estar. Ela sabia que eu a compensaria com generosidade. Isso era tudo o que queria de mim... uma forma para escapar de você.

-Isso é mentira! -Verdade? -replicou Jamie-. Pergunto-me o que te incomoda mais, Will,

que ela tenha vindo para mim ou que não tenha voltado para você. -Bastardo! Jamie ficou bruscamente de pé e William Jameson empalideceu ao

compreender que tinha chegado muito longe. Produziu-se um silêncio carregado de tensão quando Jamie o olhou de acima. Sheena não pôde ver sua furiosa

expressão, mas viu a dureza de suas costas, os punhos apertados. Quando falou, sua voz soou como gelo.

-Desculparei-me antes de levar a sério seus insultos e esquecer que é um hóspede em meu lar. Mas pela manhã irá embora daqui, William Jameson, e nunca mais será bem-vindo neste castelo.

Jamie partiu caminhando muito rígido e Sheena suspirou aliviada e se voltou para Lydia.

-O que foi tudo isto? -sussurrou, porque Jameson ainda estava sentado a só uma cadeira de distância.

-Ele é um homem rancoroso, querida. Refiro ao Will. Seus pais morreram faz muito tempo e ele criou a sua irmã desde que era pequena. Mas se apegou muito a ela e esse amor ao fim foi prejudicial para a moça. Não me surpreende que ele ignore que ela desejava afastar-se dele, mas a verdade é que ela é uma moça malcriada, consentida e caprichosa e nunca retribuiu o afeto que seu irmão lhe tinha dedicado. Eu cheguei a conhecê-la enquanto esteve aqui e eu não gostei nada. Não vacilava em pôr a seu irmão em ridículo diante de nós, nos oferecendo a imagem de um homem que adora patéticamente a sua própria irmã. O homem tem sorte de haver-se livrado dela, mas temo que nunca o verá desse modo.

-Então sir William partirá? Lydia riu brandamente e se inclinou para ela para sussurrar-Ele é um pouco covarde, querida, e acredito que partirá a qualquer

momento. Sheena se perguntou se assim fosse, mas quando se virou, viu que ele

ficava de pé e chamava a seus homens. Um minuto depois todos saíram caminhando furiosos do salão.

Sheena teve um ataque de pânico. Ali, afastando-se furioso, ia sua última oportunidade. Rapidamente se desculpou com Lydia e cruzou o salão, aparentemente para a torre sul. Mas assim que passou sob o arco de entrada no extremo do salão, dobrou à esquerda em vez de subir a escada. Em seguida se encontrou no pátio, correndo atrás de William Jameson,

Ele estava no estábulo com quatro de seus homens, esperando impaciente os cavalos. Sheena não teve em conta a temeridade que cometia ao dirigir-se a um desconhecido. Via em Jameson nada mais que um instrumento de sua liberdade.

-Uma palavra, sir William, por favor -disse em alta voz.

-Quem me chama? -perguntou ele. Em seguida se virou e a viu. Sem dúvida, a aparição de Sheena o sobressaltou-. Ah, a nova rameira do Sir Jamie, não é assim?

Sheena deu um pulo. -Não -disse-, mas é nisso que ele quer me converter. Peço que me ajude,

sir William. Devo partir daqui. -E o que lhe impede isso? -Ele não quer me deixar partir sozinha. William abriu os olhos com assombro. -Então, é uma prisioneira? -disse. Sheena se retorceu as mãos sem saber como explicar-se. -Isto... é muito complicado, sir William. MacKinnion me levaria

pessoalmente para Aberdeen e não quer que outro me acompanhe. De modo que se quero partir tenho que fazê-lo com ele e eu temo estar sozinha com esse homem. Compreende? Eu tenho medo dele e detesto ter que permanecer aqui.

-E quer partir ? -Quero voltar para Aberdeen, onde tenho parentes. Ele me pediu que

aceite um noivado e eu me neguei, mas mesmo assim me retém aqui. Ajudará-me, sir William?

-Noivado, hã? -disse William, pensativo, e depois riu sem alegria-. Sim, moça, ajudarei você. Será um prazer.

O som dessa risada não agradou Sheena, mas desprezou essa impressão. Tinha que partir com Jameson... ou ficar onde estava.

CAPÍTULO 21Reach golpeou a porta do dormitório de Jamie e em seguida entrou

precipitadamente. Estava lívido da ira que tinha vindo acumulando durante todo o dia. Fazia um momento, ao encontrar vazia a torre sul, veio correndo ao quarto do irmão. Não podia continuar suportando mais.

-Adverti-lhe isso, Jamie... Reach deteve ao ver Jamie deitado em sua cama, sozinho,

completamente vestido. Um rápido olhar a seu redor indicou que com excessão de seu irmão, o quarto estava vazio.

-Será melhor que se explique, irmão -disse Jamie, sentando-se na cama. -Eu... eu acreditei que encontraria Sheena aqui -disse fracamente Reach. -Eu gostaria de muito tê-la aqui, rapaz, mas pode ver que não está

comigo. O que te fez pensar o contrário?

-Hoje... no lago, quando os vi... -Ah, de modo que viu mais do que disse -disse Jamie pensativo-. Bom, se

não tivesse aparecido, nesse momento ela agora seria minha. -Você jurou que a trataria honradamente! -E tenho toda a intenção de fazê-lo. Acaso não a pedi em noivado? E

assim que a tenha conhecido e saiba com segurança que não é como minha primeira esposa, casarei-me com ela de forma definitiva.

-Se ela te aceitar. -Bom, hoje ela não resistiu, rapaz. Reach sentiu uma opressão no peito. Não, ela não resistiu a seu irmão e

por isso ele tinha estado tão furioso todo o dia. O ciúme era uma novidade para ele. Jamie estava ganhando no que Sheena lhe temia. Reach tinha estado muito seguro de que Jamie não tinha nenhuma possibilidade.

-Onde está ela então, Jamie? -perguntou Reach com toda a tristeza que sentia.

-O que quer dizer? -perguntou Jamie-. É tarde. Ela está na torre sul. -Não, eu fui lái mas não a encontrei. -Ainda está no salão. Reach sacudiu a cabeça. -Procurei por toda parte antes de vir para cá. Ela não está no castelo,

Jamie. Isso só pode significar que... -Jameson -completou Jamie quando sua intuição lhe indicou o culpado. Mas continuou sentado, olhando ao chão e com uma expressão desolada.

Reach não soube como interpretar essa atitude. -E então? -perguntou o irmão caçula-. Vai deixar que ele a leve? -Nenhum direito temos sobre ela, rapaz. Eu não tenho direito a trazê-la

de volta -disse Jamie em voz muito débil. -Você se fez responsável por ela. Esquece isso? -Só enquanto ela estava aqui. -Mas, se Jameson lhe fizer mal de alguma forma? -gritou Reach. -Basta! Acha que eu não desejo trazê-la de volta? Nada me faria mais

feliz.... mas tenho as mãos atadas. Se ela fosse amiga ou inimiga dos MacKinnion eu poderia fazer algo, mas os MacEwen não são nenhuma das duas coisas. Jameson sabe. Ele poderia levar uma queixa ao rei se eu lhe arrebatasse à moça sem um motivo válido. Isso é o que se necessita, rapaz, um motivo válido. Me encontre um e eu a trarei de volta, não importa onde a leve Jameson ou a quem a entregue.

Cruzar o rio a essa hora avançada da noite era uma jornada perigosa. Mas os cavalos tinham cruzado já muitas vezes pelo mesmo lugar e só retrocedeu com a água gelada e derrubou a seu cavaleiro, Felizmente, esse cavalo não foi o de Sir William, sobre o qual ia Sheena, tratando em vão de relaxar-se contra esse corpo estranho.

Não tinham dobrado para o leste para ir para Aberdeen mas sim que se dirigiam para o oeste, para o lar de sir William, Sheena aceitou isto. Além do mais, era tarde. Não podia pretender que a levassem imediatamente à longínqua Aberdeen. E o importante era afastar-se do castelo Kinnion. Agora estava a salvo e seus temores ficavam mais atrás com cada quilômetro que percorriam.

Onde, então, estava a paz mental que tinha esperado?

CAPÍTULO 22-Sir Jamie! Jamie abandonou sua contemplação do fogo. Um de seus homens

cruzava correndo o vestíbulo deixando um rastro de gotas de água. O pobre Alwyn se empapou completamente na tormenta que rugia lá fora. Tinha a boina torcida, gotas de água aderiam a sua barba vermelha e suas sobrancelhas e seus joelhos nodosos tremiam e estavam brancos como ossos.

-Um pouco de frio lá fora, não é? -disse Jamie, sorrindo e sacudindo a cabeça com o estado de Alwyn.

-Assim é -admitiu Alwyn. Jamie ordenou que trouxessem mantas e Alwyn se aproximou mais do

fogo. O tempo tinha piorado um dia após do desaparecimento de Sheena, cinco dias atrás. Jamie tinha passado dois dias em Aberdeen, que resultaram em uma perda de tempo. Tinha procurado Erminia MacEwen em toda a parte, até tinha passado meio-dia no asilo de pobres, rodeado de mendigos. Mas ninguém sabia nada de uma freira MacEwen. Mentiras. Devia imaginar.

Seus pensamentos estavam tão sombrios como o céu. Tinha estado disposto a humilhar-se. Se a tivesse encontrado, lhe teria implorado de joelhos antes que perdê-la. Mas, e se não conseguia encontrá-la?

Agora, dedicou toda sua atenção para Alwyn. -Quão longe foi avistada a caravana? Era a caravana da irmã de Jamie que viajava na tormenta.

-Não se pode ver muito longe com uma chuva tão intensa como esta, mas estão muito perto.

-E qual de minhas irmãs se aventurou a sair com este tempo espantoso? -A senhora Daphne. Jamie ficou carrancudo. -Devia imaginar. Sem dúvida Jessie Martin inventou uma história

descabida a respeito de como foi tratada aqui e agora Dobbin vem para conhecer a verdade.

-Não vi Dobbin Martin. -A quem viu lá fora? -Bom, acredito que é o MacDonough que acompanha a sua irmã. -Demônios! -grunhiu Jamie-. Como se atreve a vir aqui depois de casar-se

com uma Fergusson? -Casou-se? Teve notícias? -Não recentemente, mas, se vem com uma petição de paz do parente de

sua noiva sairá decepcionado. -Jamie apertou os punhos enquanto crescia sua cólera-. Maldito seja esse homem! Trouxe sua noiva?

-Não posso dizê-lo, sir Jamie -repôs Alwyn, cada vez mais incômodo pela proximidade da cólera de Jamie.

-Se a houver trazido, ela não cruzará a nossa porta. Vá e transmite agora mesmo esta ordem!

Alwyn ficou pasmo. -Vai deixar a uma moça à intempérie com este tempo?Jamie olhou para o homem. Depois de um momento, suspirou. -Suponho que isso não seria muito hospitaleiro, não é? Tem razão. E

agora que penso, tenho interesse em conhecer esta Fergusson em particular. É a favorita do Dugald, sabe?

-Verdade? Jamie soltou uma risada gelada. -Assim é, e se ela se atrever a entrar na cova do leão deixemos que ela

venha. Se sairá viva ou não é outra questão. Bom tragam todos aqui ao salão. -Mas possivelmente a moça Fergusson não esteja aqui, Sir Jaime -

assinalou Alwyn. Mas Jamie se voltou novamente para o fogo. Estava recordando as horas

passadas na masmorra de Fergusson e nos pensamentos vingativos que lhe tinha dedicado à família de Dugald. Quase o tinham obrigado a casar-se com uma das filhas. Quase. E então recordou o rapaz que o havia salvo do

casamento e se sentiu incômodo com seus sentimentos rancorosos. Não seria digno dele fazer mal à irmã a quem o jovem Niall tinha protegido com tanto risco depois que o ele o deixou em liberdade.

Maldito MacDonough por trazê-la aqui e pô-lo em tão absurda posição. Aceitar a uma Fergusson em seu castelo, e como hóspede! Não poderia brincar com ela, ou assustá-la, ou até pedir seu resgate... tudo por causa de uma dívida que tinha com um rapazinho!

A curiosidade de Jamie se aguçou. Por fim poderia ver a mulher da qual tinha escapado quase milagrosamente. Bom, não exatamente à moça a não ser uma de suas irmãs. Que diferença podia haver? O encontro pelo menos o distrairia de pensar em que se apropriou de seu coração, aquela cuja imagem o torturaria por toda a eternidade.

Jamie se voltou ao ouvir uma voz e viu o grupo de pessoas empapadas que vinham para o fogo. Além de MacDonough e quatro de seus homens, Daphne tinha consigo três servos, dois homens e uma mulher. Um grupo de nove. Jamie reconheceu à moça como a criada que tinha acompanhado Daphne antes. Nenhuma Fergusson vinha com eles.

-Não vem ninguém mais com vocês? -perguntou, saudando sua irmã com um beijo.

-Se está procurando Dobbin, ele não veio. -Daphne falou brandamente quando correspondeu ao beijo e depois estendeu as mãos para o fogo-. Está preparando-se para ir a corte neste fim de semana, e como eu não vou, em troca me fez vir até aqui... para uma longa visita.

-Tão cedo depois de sua última visita? -Então estivemos muito pouco tempo, Jamie, como você sabe -disse

secamente Daphne-. Acaso não sou bem-vinda? -Ainda não me decidi sobre isso -replicou Jamie, aborrecido-. Se tiver

vindo por Jessie... -Por que ia eu fazer isso? -perguntou Daphne, surpresa-. Sabe que tenho

pouca simpatia à prima de meu marido. Se se preocupar que eu me possa levar isso não é necessário. Prefiro que ela esteja aqui. Só espero vê-la-o menos possível durante minha visita.

-Mas eu a enviei a casa, Daphne. Ela deveu chegar antes de sua partida. -OH, bom, o mais provável é que no trajeto tenha encontrado outro

homem. Ao seu devido tempo voltará para casa -calculei Daphne-. Mas me alegro de que não tenha cansado em suas redes.

Jamie deu um coice. Em seguida entreabriu os olhos para observar mais atentamente a sua irmã. O cabelo loiro da mulher estava molhado e enredado, tinha a cara quase azul e o corpo lhe tremia convulsivamente. Jamie não pensou mais no Jessie. Certamente, ela tinha convencido ao Black Gawain de que lhe permitisse ficar com ele. Isso ao Jamie não incomodava no mais mínimo.

-Vá a sua antiga habitação, Daphne, e te esquente antes que te adoeça. -Então sou bem-vinda? -Sim -disse Jamie, embora a sua voz faltou calidez-. Mas discutiremos o

assunto mais tarde, porque estou pensando que não foi somente ideia sua vir me visitar.

Daphne não disse nada em resposta a isso. "Ele não está zangado comigo", pensou enquanto se afastava rapidamente seguida de seus servos. Sabia que ele estava aborrecido por sua imprudência de aventurar-se a sair com um tempo tão deplorável, mas isso não era nada comparado com a cólera que ela sabia que Jamie dedicava a Alasdair. Não a surpreendia que o pobre homem não tivesse querido vir sozinho.

Tinha feito um favor para Alasdair ao lhe permitir que a acompanhasse até ali, mas também lhe tinha advertido que a presença dela não mudaria em nada a atitude de Jamie. Ele comprovaria muito em breve essa realidade.

Jamie fez Alasdair esperar enquanto ordenava que trouxessem comida e roupa seca para seus hóspedes. Isso seria tudo o que faria em nome da amizade de clãs que existia dos tempos de seu pai.

-Então se esconde detrás das saias das mulheres, hã? -disse Jamie por fim.

Alasdair MacDonough ficou de cor encarnada. Ainda estavam de pé junto ao fogo e os homens de Alasdair, longe deles dois, compartilhavam a comida que havia nas mesas. Alasdair se sentiu agradecido por isso, porque um insulto podia ser ignorado quando não ninguém mais o ouvia. E ele estava ali para renovar sua aliança com os MacKinnion, não para destrui-la completamente.

Alasdair decidiu tentar um pouco de trivialidade. -É um lugar agradável para se esconder se a gente tiver que fazê-lo. Jamie não achou graça. -Eu não gosto que arraste a minha irmã até aqui, Alasdair, como

tampouco eu gosto do que esteve fazendo recentemente. E tenho que te dizer que escolheu o pior momento para vir porque me encontro de muito mau humor. Pelo menos, teve a decência de não trazer sua esposa.

-Mas não me casei.

A única indicação de surpresa de Jamie foi um leve movimento das sobrancelhas.

-O casamento foi postergado? -Não. Rompi o compromisso.Jamie estalou em gargalhadas. -De verdade? Bom, bom -riu, agora de muito melhor humor-, assim não

veio defender a causa de sua esposa. Por que está aqui, então? -Para renovar nossa aliança. Não tinha tido notícias suas nem o tinha

visto desde muito antes de meu compromisso. Não estava certo do que você pensava disso.

-Pois eu não gostei memso, mas já que recuperou o bom senso, não ficam ressentimentos entre nós.

-E se eu tivesse me casado com a moça? -Sem dúvida, um dia teríamos sido inimigos. -Mas Jamie... -Não me interprete mal, Alasdair -interrompeu-o Jamie-. Eu não teria

posto fim à aliança por causa de sua escolha de esposa. Mas sua aliança com os Fergusson não teria sido minha aliança. Entende? A inimizade teria seguido como de costume, mas com você no meio. Mais tarde ou mais cedo você teria tido que tomar partido.

-Não se a inimizade terminasse. -Isso não é possível, agora que eles voltaram a começar -disse

secamente Jamie- Soube de minha estadia na masmorra dos Fergusson? -Se soube? -repôs Alasdair com amargura-. Isso foi o que me levou a

romper o compromisso. -Bom, então temo que te julguei mal. Não acreditei que tomasse partido

antes do casamento. -Não se enganou, Jamie. Não foi uma questão de tomar partido, embora

eu me teria visto obrigado a fazê-lo se soubesse que você estava lá. Sabe? Eu não soube de sua sua captura até que fugiu de lá.

-Então culparam a você por minha fuga? -A moça se apressou a me jogar a culpa -disse fríamente Alasdair. -Não me surpreende que rompesse seu compromisso. -Eu fiquei furioso. Mas você mesmo sabe quem foi o culpado, Jamie.

Agora não se ofenda, mas o fato é que ela traiu a sua família te ajudando e qualquer moça capaz de trair a sua família pode trair um dia ao marido. Além disso, como poderia me casar com ela? Não está de acordo?

-Quer dizer que jogaram a culpa a sua prometida? -E a quem, se não ela? Seu próprio primo a viu perto da masmorra e se

apressou em denunciá-la. Jamie riu, incapaz de conter-se. Isto era maravilhoso. De modo que o Niall

não tinha sofrido por haver ajudado e a filha favorita, sem dúvida, se saiu melhor, livre do casamento. Teria gostado que pelo menos um Fergusson sofresse por sua humilhação com excessão do rapazinho.

-Eu nada vejo de engraçado, Jamie -disse Alasdair com evidente desgosto-. Depois me lamentei centena de vezes de ter quebrado o compromisso, porque queria aquela moça mais que qualquer coisa em minha vida.

-OH, bom, sem dúvida há moças que podem meter-se no sangue de um homem -admitiu Jamie, mais sério.

-Mas nenhuma tão bonita como ela -disse Alasdair com melancolia. -Bonita? - Jamie sorriu. Alasdair acreditava que ele sabia como era a

moça -Tanto assim? -Você brinca, Jamie. -O homem mais velho suspirou profundamente-. Não

há nenhuma com cabelo vermelho tão escuro, com olhos azuis tão claros e cristalinos, com uma pele tão branca e perfeita. Não a chamam "A jóia de Tower Esk" sem motivo,

Jamie se ergueu. Lhe formou um nó no estômago. A descrição correspondia à imagem que constantemente tinha em sua mente. Não podia haver duas moças semelhantes, não é? Era muito improvável, muito ...

-Seu nome é igualmente bonito, suponho? -perguntou Jamie. Alasdair abriu os olhos com assombro. -Por que brinca comigo, Jamie? Não vê como sofro por havê-la perdido? -Certamente, me perdoe, Alasdair, mas te adverti que não me

encontrava de muito bom humor. Não o estou desde que vi Sheena pela primeira vez. Possivelmente ela conquistou a mim também.

Jamie esperou contendo a respiração. Diria Alasdair que o nome da jovem da qual ele falava não era Sheena? Mas Alasdair sorriu, confirmando-o tudo.

-OH, bem, seu dilema é pior que o meu -disse-. Respirar ternos sentimentos pela filha de seu inimigo! Embora o velho estivesse disposto a lhe entregá-la para pôr fim à inimizade, ela não gostaria em nada. É uma moça caprichosa e está decidida a escolher seu marido. Eu iria para Aberdeen e trataria novamente de conquistá-la se pensasse que ela poderia me aceitar. Mas

a verdade é que nunca aceitou nosso casamento. Foi o desejo de seu pai, e é obvio você sabe por que ele me escolheu .

Jamie se recostou no respaldo de seu assento e fechou os olhos. Já não estava escutando. Uma corrente de lembranças se derramou sobre sua mente, uma depois de outra. As coincidências. As semelhanças. Sheena no pequeno vale nas terras de Fergusson a primeira vez que ele a viu. O cabelo de Niall parecido ao dela, os olhos do pai iguais aos dela. A curiosidade do raapz sobre o que Jamie faria com a moça do vale, sua cólera ao conhecer a resposta. As acusações de Sheena contra os MacKinnion, seu medo e desconfiança, seu desespero por partir. E finalmente, que não existia nenhuma Erminia MacEwen em Aberdeen. Jamie teria apostado sua vida que existia uma Erminia Fergusson.

Jamie sacudiu a cabeça. Se pudesse ter armado o quebra-cabeças muito antes, mas não o fez. Possivelmente não queria fazê-lo, possivelmente tinha evitado fazer as deduções óbvias porque não queria que Sheena fosse uma Fergusson. Agora compreendeu que isso não tinha nenhuma importância. Seus sentimentos para ela, o desejo que o atormentava, não tinham mudado e nem mudariam jamais.

-Ouviu-me, Jamie? -O que? -disse Jamie olhando novamente para Alasdair. -Suponho que o velho Dugald poderia te aceitar como genro se você

quisesse. -Ele já se negou antes -disse Jamie com expressão ausente. -Então você a pediu? -Foi a condição para me deixar em liberdade que eu me casasse com

uma de suas filhas. Mas não foi Sheena a oferecida. Alasdair riu avidamente. -As outras não podem comparar-se - ele disse. -Assim o suspeitei. -OH, bem, foi libertado... e pela própria Sheena. Sempre me intrigou por

que ela te ajudou. Jamie pensou com rapidez. Não ia agora trair Niall. -Ela me ajudou porque tinha medo e porque pensou que seu pai tinha

intenção de casá-la comigo. -Mas você sabia que não era assim.

-É obvio. Usei este meio para sair de lá e não o lamento. É melhor dizer uma pequena mentira que permitir que uma pobre moça seja obrigada a casar-se comigo. Você conhece meu caráter, Alasdair.

-É possível, Jamie, mas foi Sheena quem saiu perdendo, exilada por ajudar ao inimigo.

Jamie se ergueu. -Exilada? -perguntou abrindo os olhos assombrado. -Eu mesmo me surpreendi, mas o velho se sentiu muito ferido pela

traição dela, já que era sua filha predileta. -Então por isso ela estava em Aberdeen -murmurou Jamie como falando

consigo mesmo. -Ainda está lá, conforme entendi. Jamie se relaxou um pouco. Era somente uma palavra que soava forte:

"exilada". E se Sheena não tivesse sido enviada para Aberdeen, Jamie jamais teria voltado a vê-la depois daquela vez no pequeno vale. Pensou um momento. Sheena deve ter aceito voluntariamente a culpa a fim de proteger Niall, enquanto que Niall deixou escapar Jamie a fim de proteger Sheena. O rapaz não teria permitido que ela carregasse a culpa a menos que ela tivesse insistido. Que ironia! Ao tratar de que ela não caísse nas garras de Jamie,na verdade os Niall e Reach a tinham enviado diretamente para ele.

-Eu não me afligiria por isso, Alasdair -disse Jamie em tom ligeiro-. O fato é que Sheena é a favorita de Dugald e ele, com o tempo, a perdoará.

-Isso suponho. Mas me pergunto se eu me perdoarei mesmo o estalo que me levou a perdê-la.

-Olhe deste modo, Alasdair. Você, provavelmente, não é o único que quer tê-la. Muitos homens mais a querem, mas só um pode ganhar a partida.

-Que ganhar será um homem afortunado, sem dúvida -Suspirou Alasdair. -Sem dúvida -repetiu Jamie com um sorriso e nesse momento se sentiu

muito afortunado-. E agora devo deixá-lo,embora, certamente, agradeço que tenha vindo. Pode ficar se o desejar, naturalmente. Eu retornarei dentro de poucos dias.

-E aonde vai com este tempo? -perguntou Alasdair, surpreso. James riu, incapaz de conter sua alegria borbulhante. -Para Aberdeen, para conquistar uma bonita moça. -Sheena? Alasdair começava a sentir-se perplexo. -Pode apostar.

-Mas ela é sua inimiga, Jamie. Pelo menos, ela o vê desse modo. -Exatamente. Minha inimiga... e uma presa fácil de capturar. Jamie sorria quando abandonou o salão, mas na realidade não se

enganava. Não seria fácil vencer a toda uma vida de animosidade. Mas conquistaria o coração de Sheena. Sabia que conseguiria. E se Sheena tinha tido a vantagem de saber exatamente quem era ele, agora ele tinha essa mesma vantagem. Como usaria esse conhecimento era outra questão.

CAPÍTULO 23William Jameson não vivia em um castelo ou uma torre mansão a não ser

em uma singela torre fortificada, perto do rio Dez. Erguida sobre uma pequena colina, era um lugar feio, hostil, frio, sem o mínimo de comodidades.

Ao chegar, Sheena foi conduzida a um pequeno quarto dentro do qual a deixaram trancada. Ela mesma encontrou desculpas para isso: o avançado da hora, uma simples precaução para protegê-la. Partiria pela manhã, o que importava isso, então?

Que ingênua. Que tola. Mas era sua culpa por haver se colocado nas mãos de um estranho, e para cúmulo das Terras Altas.. Tudo se esclareceu na manhã seguinte quando Jameson fez uma curta visita. Sem economizar palavras, lhe disse que não a levaria a Aberdeen por agora e que ela seria sua hóspede por todo o tempo que a ele quisesse, e que os desejos dela não seriam levados em conta para nada.

Sheena quase chorou. Tinha escapado de uma prisão luxuosa onde tinha boa comida, estava abrigada e cômoda e até gozava de um pouco de liberdade, para terminar em um quarto frio e isolado, com muito pouca comida e nada de liberdade.

Alguns de seus temores diminuíram essa noite quando Jameson lhe fez outra visita. Mas, ele estava totalmente bêbado, porque tinha bebido muito para reunir coragem. Entre sacudidas de cabeça e com palavras confusas, disse-lhe que a tomaria como Jamie tinha tomado à irmã dele. Mas sua tentativa de violação foi ridícula por causa de sua estado de profunda embriaguez. Felizmente para ela, o medo e o licor o deixaram impotente, de modo que depois de algumas tentativas frustradas a deixou, com a cara vermelha de vergonha.

Sheena supôs que Jameson estava muito envergonhado para voltar a enfrentá-la e certamente passaram muitos dias. Enquanto isso ela, sozinha, prisioneira, sentiu-se cada vez mais desamparada.

"iOh, qualquer coisa é melhor que isto, até a perseguição amorosa de Jamie!", dizia-se uma e outra vez.

Quando tinha começado a pensar nele como "Jamie"? Não estava certa, mas agora pensava nele assim. E começou a recordar.

Parecia que podia recordar cada uma das palavras que tinham trocado entre os dois, cada momento passado na presença dele, seu contato, a magia. Isto era uma loucura! Pensou que tinha escapado dele! Acaso Jamie se instalou para sempre em sua mente?

-Não posso suportá-lo! Isto é culpa destas quatro paredes nuas, sem ter ninguém com quem coversar! Um dia mais aqui e vou enlouquecer!

William Jameson passeava nervoso diante de sua lareira, o único setor do pequeno vestíbulo que estava iluminado. Era muito tarde. Tinha estado dormindo, mas despertou por causa das inquietantes notícias. Um cavaleiro tinha sido enviado adiantado para lhe advertir da chegada iminente de MacKinnion. Ele podia chegar a qualquer momento.

O que o tinha retido? Jameson tinha esperado muito antes a James MacKinnion. Tinha passado mais de uma semana desde que ele trouxe a moça. E ele tinha começado a pensar que Sheena mentia, que MacKinnion não tinha interesse nela, além do mais. Mas não importava o que o tivesse retido, agora ele vinha. O momento que Jameson temia tinha chegado. Agora tinha que conservar o controle e abster-se de demonstrar o prazer que obtinha lhe ajustando os parafusos a esse bastardo loiro.

Soaram passos de botas na escada, de muitas botas, e em seguida Jamie apareceu na entrada do curto salão com três de seus homens a suas costas. Com um gesto os fez deter-se e ele cruzou sozinho o salão. Vinha envolto em sua manta escocesa, o qual o fazia aparecer duas vezes maior. Surgido assim das sombras era uma visão formidável. A barra de tecido sobressaía-se debaixo do colete, mas não usava meias que o protegessem do frio. Seus joelhos estavam nus sobre as altas botas. Uma espada pendurava de seu quadril. Jameson observou cada detalhe, para memorizá-lo.

Mas foi o rosto de Jamie ao aproximar-se que fez que William contivesse a respiração. O aspecto tenso, os lábios apertados em uma fina linha, as bochechas avermelhadas pelo vento. Os olhos, ao refletir as chamas do lareira, brilhavam com uma luz esverdeada. Jameson tremeu.

Jamie falou: -Não dormi em dois dias, Jameson. Estou cansado e desperdicei duas viagens a Aberdeen. Me diga o que acha que está fazendo ao prender a moça aqui?

William sorriu apenas e encolheu levemente os ombros. -Ela quis ficar comigo -disse. -Não acredito -disse Jamie. -Pois acredite,, é obvio -assegurou-lhe rapidamente William em tom

jovial-. Na realidade me alegrarei se a tirarde cima de mim. Confesso que já estou aborrecido dela.

-Aborrecido? -Jamie passou uma mão pelo cabelo. OH Deus, como cansado estava!-. Explique-se.

-O que tenho que explicar, meu amigo? Normalmente uma rameira é tão boa como qualquer outra, mas esta só tem um lindo rosto e nada mais. Surpreendi-me. Pensei que um homem de seu temperamento gostaria de uma moça... mais vivaz, como eu gosto .

Jamie elevou uma mão, agarrou Jameson pela manta e o aproximou de si até tal ponto que suas caras quase se tocaram.

-Está dizendo que se deitou com Sheena? -Agora não serei tão idiota de admiti-lo quando está disposto a me bater. -Diga ou te matarei! -rugiu Jamie. William tratou de mover-se, mas não pôde escapar da mão de Jamie. Sua

confiança estava evaporando-se rapidamente, mas de algum modo tinha que encontrar uma saída ou estaria perdido.

-Não é razoável, MacKinnion. Se tivesse algum direito sobre a moça teria dito. Eu só tomei o que me ofereceu. Foi ela quem me pediu que a trouxesse comigo. Foi ela quem me pediu que lhe permitisse ficar aqui.

-E suponho que te pediu que se deitasse com ela? Não houve resposta, o qual foi uma resposta suficiente. Um grunhido

baixo, como de dor, saiu do mais profundo de Jamie. De um empurrão afastou Jameson. O que mais desejava era destroçá-lo, fazê-lo em pedaços a golpes, até que não restase nada para golpear. Mas esse maldito tinha razão. Jamie não tinha nenhum direito sobre Sheena. E exilada de seu lar, sem família, ela podia fazer de sua vida o que quisesse. Mas já não mais, Por Deus!

-Traga-a aqui, Jameson, agora mesmo, antes que me esqueça do que é razoável e do que não o é.

Jamie ficou então sozinho no salão, olhando fixamente o fogo cujo calor não alcançava a intensidade do fogo do ciúme que ardia furiosamente dentro

dele. Tratou de recordar-se que nenhum direito tinha sobre Sheena, mas isso não fez que cessasse a dor. Preferiria sentir a dor de centenas de feridas do que tortura que nesses momentos seu espírito estava suportando.

-Sir Jamie? Jamie se voltou bruscamente. Havia um tímido sorriso no rosto dela, mas

desapareceu quando os olhos de ambos se encontraram. Jamie se amaldiçoou e pensou que não podia culpá-la do acontecido. Ele não era seu guardião. Ela tinha todo o direito de tomar suas próprias decisões. Mas Will Jameson? Essa mesquinha, lamentável parodia de homem? Fechou os olhos para acalmar sua dor. Santa María, nunca conseguiria entender! Mas não a culparia. Bom, de todo o modo trataria de não culpá-la.

Quando abriu novamente os olhos, algo da fúria de fazia um instante tinha desaparecido de seu olhar. Mas Sheena mantinha sua distância. Tinha estado a ponto de lhe agradecer por resgatá-la, mas não estava tão certa de que queria ser resgatada por ele. Que furioso estava!

Jamie viu que lhe observava, viu a expressão receosa naqueles olhos bonitos. Já devia estar acostumado a que tivesse medo dele, mas não era assim. E ela não parecia bem. Usava o mesmo vestido azul que tinha ao partir e que agora se encontrava em um estado terrível. Os olhos dela estavam orlados de profundas e escuras olheiras, a via muito pálida. Possivelmente era desventurada com Jameson. Ou talvez...

-Virá comigo e não estou disposto a ouvir tolices -ordenou secamente-. Onde está Jameson?

Sheena olhou para trás e encolheu os ombros. -Não sei. Ele me trouxe aqui, mas suponho que estava muito assustado

para enfrentá-lo depois que... -Tem razão -interrompeu-a asperamente -. Estou fortemente tentado a

matá-lo. -Elevando a cabeça em direção às vigas do teto, grito-: Ouviu, Jameson? Não deixe que volte a encontrá-lo de novo!

Sheena abriu os olhos, surpresa. Quando ele a agarrou pelo braço e a conduziu rudemente para fora do

salão, ela o seguiu mansamente. Sabia ele que a tinha sido prisioneira aqui? Possivelmente, depois de tudo, não estava zangado com ela a não ser com Jameson. Que ele estivesse furioso não com ela mas sim por ela era algo que não tinha esperado.

Os homens de Jamie reuniram os cavalos e Sheena viu em seguida que não havia um cavalo disponível para ela. Deixou que Jamie a subisse sobre seu

grande cavalo cinza e ficou tensa quando ele lhe uniu na cela. Os outros partiram, deixando que eles os seguissem a passo mais lento.

Rodeada pelos braços de Jamie, Sheena sentiu que estava se aquecendo apesar do vento gelado. Virou-se pela metade a fim de que ele pudesse ouvi-la.

-Sir Jamie, é para Aberdeen onde me leva? -Não. Sheena ignorou o tom seco da resposta. -Mas eu quero que me leve para lá. Quero ir para Aberdeen. -É memso? -disse asperamente ele. Sheena franziu o cenho. -Disse que me levaria lá. Bom, estou pedindo que o faça.-Se tanto queria ir para Aberdeen, pedisse a Jameson te levasse

enquanto tinha a oportunidade -replicou Jamie com irritação-. Eu retiro meu oferecimento, Sheena. Permanentemente. Não volte a me pedir isso .

-Mas... por que? -gritou ela. -Me disse que fui negligente ao não reclamar direitos sobre você.

Remediarei isso assim que voltarmos, anunciando nosso noivado. -Nego-me! -exclamou ela. Jamie disse com frieza: -Pode ser feito sem a sua aprovação. Só é preciso fazer um anúncio

formal a minha família para que eles saibam que me comprometo com você. Devia ter feito isso antes.

-Isso é bárbaro e injusto! Não pode me obrigar, Jamie. Só meu pai poderia me obrigar a um compromisso que eu rechaço.

-E se ele o fizesse? -Ele nãome entregaria a um caipira como você! -Sheena começava a

encolerizar-se e a não pensar no que dizia-. Não vou aceitar e direi a sua família que não aceito. Então será violação e você sabe muito bem!

-Maldição, mulher! Vindo de mim seria violação, mas não foi com o Jameson, não é? Como pôde, Sheena?

-Como pude o que? -exclamou ela muito confusa-. Do que me está acusando?

Ele deteve bruscamente o cavalo e segurou Sheena dolorosamente pelos ombros para fazer que o olhasse de frente. Os olhos de Jamie ardiam e ela pôde vê-lo face à escuridão. Conteve a respiração, aterrorizada.

-Ele não te ofereceu nada e, entretanto, entregou-se voluntariamente. Eu te ofereço um compromisso de união e me rechaça. Está bem. Sei por que me

rechaça. Conheço o motivo e o superarei. Mas por todos os Santos, Sheena, nunca entenderei o que viu em Jameson!

Os olhos dele se tornaram cada vez maiores e quando terminou ela tentou bater nele, movida por uma fúria cega. Ele conseguiu segurar suas mãos e lhe dobrar o braço para trás, aproximando-a desse modo mais a ele.

-Como se atreve a me acusar? -vaiou ela furiosamente-. Ainda sou donzela, embora a você não vou demonstrar. E embora eu não fosse pura, não é problema seu. Sim, pense o que quiser. Espero que pense o pior! Assim deixará de me desejar!

Ele a beijou porque quis fazê-la calar e porque não pôde conter-se. Deus, o que estava lhe fazendo essa mulher! Nenhuma o tinha afetado tanto quanto esta moça miúda e enérgica. Tampouco nenhuma lhe tinha causado tanto dor.

Soltou-a. Agora sua voz soou como uma suave carícia.-Ainda te desejo, Sheena, disso pode estar certa. Terei você, apesar de

tudo e logo, e quando isto acontecer se perguntará para que foi toda esta briga, minha querida.

Jamie esporeou seu cavalo para alcançar os outros e Sheena se esteve fazendo muitas perguntas. Não lhe tinha dado oportunidade de replicar.

CAPÍTULO 24-Ainda acordado, moço? Reach despertou bruscamente e viu seu irmão de pé frente a ele. Viu

também que Jamie estava esgotado mas ileso. Então, voltou a derrubar-se em sua poltrona junto ao fogo.

-Não estava cansado -respondeu asperamente Reach-. Quando está ausente durmo até tarde pelas manhãs e fico acordado até tarde,

-Verdade? -perguntou Jamie com um sorriso. -E onde esteve que não disse a ninguém? -perguntou Reach com

irritação-. Já são duas vezes em dois meses que parte sem nenhuma explicação. Santa María! Acha que ninguém se importa que suma desse modo?

-Você se preocupou? Reach permaneceu calado e Jamie suspirou. -OH, bem, vejo que está zangado e vou pedir perdão. Me perdoe, Reach.

Não voltará a acontecer. -Contará o que fez? Desta vez pelo menos levou alguns homens com

você. Houve dificuldades? -Não, rapaz, só fui a Aberdeen.

-Outra vez? -Reach estava surpreso-. O que te fez pensar que agora teria melhor sorte?

-Não falou com MacDonough enquanto esteve aqui? -perguntou Jamie. -Não, partiu imediatamente depois de você -replicou Reach-. E durante

sua visita eu estive na casa de Black Gawain. Sabe que ele tem Jessie Martin com ele?

-Que faça bom proveito -disse Jamie sem surpreender-se. -Bom, essa é uma generosa atitude -grunhiu Reach. -E por que sempre está esperando que eu me sinta ciumento,rapaz?

Quando um assunto está terminado, está terminado. Em primeiro lugar, eu não persegui exatamente Jessie.

-Mas não me parece correto que ela se jogue nos braços de Black Gawain depois de ter estado com você. Ela não é uma... uma criada. É prima de Daphne por matrimônio.

-Não vejo que diferença faça sua posição. Eu não me sinto incomodado por isso, rapaz e tampouco teria que se sentir incomodado também...a menos que você goste dela.

Reach ficou vermelho. -Tolices. Ela é muito... muito cheia de curvas. -Você gosta das mais magras? Jamie soltou uma risada zombadora, regozijando-se do desconforto de

seu irmão. Mas Reach negou a que o desviassem do tema que mais lhe interessava.

-Encontrou Sheena desta vez? -Ela não estava em Aberdeen. -Antes que Reach pudesse fazer outra

pergunta, adicionou-: Ainda estava com Jameson. Sua voz adquiriu um tom frio. -Mas por que? -Você não gostaria de saber o porquê. -Mas não entendo... -Tampouco eu -disse secamente Jamie-. Mas ela estava lá. -Não teve sorte em sua tentativa de que voltasse com você? -perguntou

Reach temeroso da resposta, qualquer que a mesma fosse. -Ela está aqui, Reach, e não voltará a partir. Reach se levantou imediatamente. -Ela aceitou? -perguntou incrédulo. -Não perguntei. Não teve oportunidade de aceitar.

-Mas você disse que não a obrigaria. E disse que necessitava uma razão antes de trazê-la de volta.

-MacDonough me deu uma razão. Reach levantou de sua poltrona. -Você me dirá ou terei de perguntar a ela? -Ela nada sabe. -Por todos os Santos, Jamie! Tem que ser sempre tão misterioso em tudo

o que diz? Jamie sorriu. -Sinto muito,rapaz. Suponho que você também pode saber, mas ninguém

mais deve saber... especialmente Sheena. Dá-me sua palavra? -Sim! Diga antes que pereça. Que razão pôde te dar MacDonough? -Ele não se casou com sua noiva Fergusson,rapaz. Ela foi exilada em

Aberdeen... onde você a encontrou. -Noiva Fergusson? Sheena? Não posso acreditar! -É verdade, Reach. Nunca lhe disse isso antes e tampouco disse nada a

ela, mas quando você a trouxe aqui eu já a conhecia. Tinha visto antes... na primavera,nas terras de Fergusson. Quando disse que ela era uma mendiga, pensei que devia ser assim, pois a tinha visto banhando-se em um lago pela manhã cedo, algo que não faria uma Fergusson imediatamente depois de um ataque.

-Exatamente. De modo que ela não pode ser uma Fergusson. -Mas Sheena é teimosa. Acaso não partiu daqui na primeira oportunidade

que se apresentou? Não foi aquele dia nadar em que a adverti que a água estaria muito fria? Ela faz o que quer. Sem dúvida, também em seu lar se comportava dessa forma.

-Mas... uma Fergusson? -Exatamente e além disso, a filha favorita do velho Dugald. MacDonough

a descreveu e isso foi o que me convenceu. Pense,rapaz. Não explica isso seu medo, esse medo para o qual nenhum de nós podia encontrar uma razão? Quando lhe falei pela primeira vez em seu quarto ela se mostrou muito amável comigo. Até brincou. Não tinha medo de mim. Só quando ouviu meu nome se mostrou assustada.

-Agora que você o menciona, quase ficou louca quando soube quem era eu e começou a gritar que tinha que partir, que não podia ficar aqui. Tive que esbofeteá-la para que se acalmasse.

-O que fez? -explorou Jamie.

Reach se encolheu. -OH, Jamie, ela também me esbofeteou. Jamie começou um lento sorriso e depois riu com vontades. -É mesmo? -disse. -Agora pode ser engraçado, mas não foi naquele momento, asseguro-lhe

-grunhiu Reach-. OH Deus, tudo muda se ela for Sheena Fergusson. O que vai fazer?

-Eu a trouxe aqui e nada mudou. Continuo pensando em noivar com ela , goste ou não.

-Seria uma brincadeira se a forçasse. Ela não acredita nos casamentos assim. O casamento definitivo seria outra coisa, embora tampouco vejo como poderia obrigá-la a isso.

Jamie ficou carrancudo. Era verdade, e não era de seu agrado. Antes ele estava disposto a aguardar a aceitação. O acordo dela importava. Era certo que todas as noivas ficavam complacentes, gostassem ou não do casamento. Mas ele não queria começar com uma nota amarga. E, entretanto, continuava negando-se a casar-se com ela sem havê-la provado primeiro. Não voltaria a cometer esse equívoco. E outros a tinham provado. Jameson tinha insinuado que a encontrava defeituosa. Maldição! E maldito Jameson!

-Estou muito cansado para discutir isto agora -disse Jamie bruscamente. -Pelo menos me diga por que não explica a ela que sabe que é uma

Fergusson. -Lhe dizer que sabemos que seu engano foi descoberto seria lhe pôr uma

espada na mão. Ela me atacaria em toda oportunidade que lhe apresentasse por ações passadas que nada têm que ver com ela e comigo, coisas ocorridas entre nossas famílias. Acha que eu poderia suportar isso sem replicar?

-Mas, e o medo que ela tem, Jamie? Ela teme que quando descobrir quem é na verdade, a machucará para se vingar. Mas você já sabe e não quer lhe fazer mal. Ela deveria saber que a identidade não tem importância. Então veria que seus temores são infundados.

-De qualquer modo, isso vou demonstrar- repôs Jamie muito crédulo-. Mas não permitirei que use o ódio de clãs como outra desculpa para me rechaçar.

-Eu apostaria que seu motivo é precisamente esse. -Exatamente,mas ela não me pode dizer, não é? Jamie sorriu, mas não foi um sorriso convincente.

CAPÍTULO 25Sheena deixou a segurança de seu quarto na torre na manhã seguinte,

com intenção de medir o alcance de sua liberdade. Usava seu vestido verde, agora limpo, e embora não se via muito novo, pelo menos era dela. Deixou o cabelo solto e flutuante, sem sequer uma tiara ou lenço para segurá-lo.

Não foi diretamente ao salão, pois supôs que Jamie ainda estava ali. Caminhou ao longo da galeria de onde poderia olhar a atividade que se desenvolvia no pátio, ou para a ladeira da montanha, onde o rio Dee cintilava entre as árvores. Um raio de sol apareceu entre as nuvens escuras para beijá-la no rosto e foi provavelmente o último calor que ela sentiria até a primavera.

Embora muitos a viram, ninguém a deteve. Satisfeita de que não se repartiram ordens que lhe negassem sua liberdade na parte interna do castelo, decidiu testar a sorte na entrada principal e desceu pela torre leste. A escada de caracol era estreita. Passou nada mais que dois quartos em sua descida, que supôs seriam quartos da guarda, pois esta torre se encontrava na parte frontal do castelo. Perguntou-se como os corpulentos homens do castelo, com todos seus arreios de batalha, conseguiam passar por essa estreita escada. Teve a resposta antes de chegar embaixo, onde encontrou seu caminho bloqueado por um homem.

Entretanto, não era um homem do castelo. A débil luz que entrava pela porta aberta ao pé da escada, Sheena reconheceu o primo de Jamie. Black Gawain se mostrou surpreso de vê-la, mas não ficou de um lado para deixá-la passar.

-Bem, bem, então voltou -disse ele. -Assim é -replicou secamente Sheena,incomodada pelo tom lambido de

Gawain. -Sozinha, vejo. Seu jovem cão de guarda se deu por vencido? -Se te referir Reach, ele não é meu cão de guarda, como diz.-Mas você precisa de um,sem dúvida. -Para que? -Bom, se não sentir que precisa de ajuda contra os paqueradores como

eu... quem sou eu para te contradizer? Sorriu-lhe amplamente. Para Sheena não pareceu gracioso. -Me deixe passar, Black Gawain. -Ainda não tivemos oportunidade de nos conhecer melhor, e não é

provável que volte a te encontrar tão convenientemente sozinha.

Gawain deu um passo para ela e Sheena retrocedeu. Então ele deu outro passo, lentamente, como espreitando-a. Ela não sabia se levava a sério, mas não gostava da brincadeira.

Sheena elevou uma mão quando ele a fez retroceder para a sombra. -O que está fazendo, senhor? Tomou uma mão e com a outra lhe rodeou a cintura, até apertá-la e

imobilizá-la contra seu peito. -Estou arriscando tudo, querida minha, mas vale a pena. Os lábios de Gawain baixaram até cobrir os de Sheena. Ele se mostrou

muito gentil até que ela começou a lutar, e então a apertou com força até imobilizá-la completamente. O peito de Sheena doeu com a pressão.

O beijo dele se tornou grosseiramente apaixonado, lhe apertando os lábios contra os dentes. Sheena pensou que lhe quebraria o pescoço. Se pelo menos tivesse uma adaga! Mas quando acreditou que seu peito ia estalar, ele se afastou.

-OH, Sheena, enfeitiça um homem e lhe faz fazer o que não deve. -Gawain ofegava roucamente-. Mas, apesar de tudo, não há nada de errado em um beijo.

Nada de errado! Sheena sentiu desejo de gritar, mas como soube que o perigo tinha passado, disse:

-Me solte, senhor. Não me faltaria coragem para te matar pelo que fez! Ele riu brandamente, mas a soltou e se afastou. -Não é a ti a quem temo, moça, a não ser a seu senhor. -Jamie? Ele não é meu senhor. -Não? -Gawain sorriu com picardia-. Então não arrisquei nada.

Possivelmente te roubarei algo mais que um beijo. O grito morreu em sua garganta. Uma vez mais se sentiu apertada contra

ele. Gawain tentou lhe agarrar os seios. Sheena se sentiu doente. Este perigo era real.

Então ouviu passos e vozes que desciam pela escada, e Gawain soltou uma maldição e a deixou livre. Sheena se apertou à parede para passar junto a ele e saiu correndo da torre ao pátio. Pouco depois se deteve para tomar fôlego e para agradecer ao destino que tinha enviado alguém no momento certo.

Tinha estado perto, muito perto. Tinha que preocupar-se de ser atacada em cada canto escuro? Havia uma esperança, entretanto, e entrou decidida no barraco da guarda da entrada. Mas só teve que olhar ao guardião para que o homem sacudisse a cabeça.

Em que situação a deixava ? Sem nenhum amparo? Não ia entregar-se a um homem a fim de proteger-se de outros homens. Tinha que haver uma solução melhor.

Reach era o único sentado à mesa do senhor quando Sheena entrou no salão. Irritada, caminhou diretamente para ele.

-Solicito seu amparo, Reach -declarou com audácia-. Você me deve isso. -É mesmo? -perguntou ele-. E espera que por você brigue com meu

irmão? -Não, eu não espero isso. Mas não é Jamie quem me preocupa agora. Lhe olhou os lábios, os tocou e fez uma careta. Estavam inchados!

Maldito Black Gawain! -Estou te pedindo ajuda -disse ela diretamente. -Por que não vai a meu irmão? Estou certo de que ele se sentirá feliz te

oferecendo sua ajuda. -Mas, a que preço? -replicou Sheena-. Não estou disposta a me sacrificar! -Se sacrificar? -Reach riu brandamente-. Sim, suponho que você o veria

desse modo. Sheena ficou carrancuda. Isto não a levava a nenhuma parte. E ele agia

de forma muito estranha. -Então não se importa? -perguntou. -Não acredito que considerasse tão terríveis os cuidados de meu irmão. Reach falou em tom amargurado. -O que quer dizer com isso? -perguntou ela irritada. -Vi você deitada com o Jamie junto ao lago -repôs Reach-. Você não

estava precisamente lutando com ele, Sheena. As bochechas de Sheena se avermelharam, mas ela não ia admitir -Ele se aproveitou de mim, Reach, porque é mais forte que eu. Mas ele

não me inspira desejo algum, se for isso o que pensa.

-Então se case comigo, se estiver tão predisposta contra ele. É a única saída, porque de outra maneira ele a terá.

-Tem que haver outra saída. Reach sacudiu a cabeça. -Eu renunciei a você, Sheena. Não sei como meu irmão suporta seus

constantes rechaços, mas eu tive o suficiente. Sheena não esperava isso. Por alguma razão, tinha acreditado que

poderia contar sempre com Reach. Agora lhe dizia que não era assim.

-Então não me ajudará? Reach suspirou. -Não deixou que nenhum de nós reclamasse direitos sobre você. Quanto

a te proteger, bom ... terá que tratar com meu irmão. Eu a trouxe aqui e agora o lamento, mas você conseguiu escapar e foi Jamie quem te trouxe de volta. Agora, é dele.

-Por que ele me fez voltar, Reach? E que direito tem a me prender aqui? Sheena mal ouviu a resposta,pois Reach se afastou-Terá que perguntar a

ele.

CAPÍTULO 26Sheena fez a única coisa que podia fazer e se trancou na torre sul. Estava

decidida a permanecer ali até que Jamie aceitasse a deixá-la partir do castelo Kinnion. Parecia a única solução. Ali não se veria acossada, pois a porta estaria trancada por dentro. Tinha tirado da mesa comida suficiente para vários dias, mas Jamie, é obvio, ignorava isso, e esperaria que a fome a fizesse sair.

Quando essa tarde ele retornou ao castelo e encontrou fechada a porta dela, e comprovou que não respondia a suas chamadas ,quebrou a tranca. Sheena, de pé no meio do quarto, viu que ele estava furioso. E agora não havia uma porta que a protegesse.

-Dirá-me o que é tudo isto! -ordenou Jamie-. Sei que ouviu que chamei. Por que demônios não respondeu?

Sheena reuniu coragem. -Não tinha direito de quebrar a fechadura, Sir Jamie. Se eu quisesse te

deixar entrar, o teria feito em seguida. -Seu silêncio não dizia isso. -E se pedisse que saísse, teria-me ouvido com os gritos e os golpes que

dava? -replicou ela. O cenho de Jamie se escureceu, mas ela continuou: -Tenho direito a

minha intimidade. Seu pai nunca arrombou a porta de sua mãe. Ele a respeitava...

-Eu não sou o meu pai! -gritou Jamie-. Não haverá portas fechadas entre eu e o que eu quero. E uma vez que estejamos casados, você tampouco as necessitará.

Sheena soltou uma exclamação. -Sua confiança é extraordinária, e está mal entendida, além disso. Eu

sempre precisarei ter uma barreira entre você e eu.

Sheena permanecia de pé, as mãos nos quadris, respirando agitadamente, com o queixo levantado. Mas a cólera de Jamie desapareceu.

Este soltou uma risada. -OH, mas está bonita com esse fogo em seus olhos. -Sorriu-lhe-. É fácil

ver que nunca poderei ficar zangado muito tempo com você.Essa declaração tinha saído de lábios de James MacKinnion, um homem

que levava sua cólera aos piores extremos? Sheena não acreditou o que ouvia. -Eu não gosto que brinquem comigo. -Você não gosta, você não gosta -repetiu ele em tom zombador-. Há algo

que você goste, moça? -A liberdade. -Quando conheceu a liberdade? -perguntou ele em tom preciso-. Estava

sob o domínio de seu pai até que caiu sob o meu. -Ele me dava liberdade. -É mesmo? Ou você simplesmente lhe tomava? Sheena não pôde continuar lhe sustentando o olhar. Este homem era

muito perspicaz. -Isso não significa... -replicou ela com inquietação-, mas o fato é que

ainda estou sob a autoridade dele, não da sua. Eu farei o que ele diga e não o que você deseje.

-De verdade? -Jamie riu satisfeito - Bem, então possivelmente o encontre e lhe exponha a questão. Um MacEwen gostará de uma aliança com um MacKinnion.

-Não! -exclamou ela. -Certamente, assim poremos fim a todas estas discussões. -Não! -replicou Sheena com veemência. -Pois bem -continuou Jamie imperturbável-, se quero encontrá-lo,

encontrarei-o. De repente Sheena compreendeu o que ele havia dito. -Jamais o encontrará. Perderá o seu tempo tentando -disse cheia de

confiança. Mas Jamie sabia exatamente de onde vinha a confiança dela. -Não será difícil. Uma conversa com sua tia de Aberdeen me iluminará. Ela estava encurralada. -Odeio você, James MacKinnion! -É mesmo? -disse secamente ele, agora um pouco cansado-. Bem, não

tenho dúvida disso, moça, nenhuma dúvida. Mas você odeia o sobrenome e não

ao homem, e já estou farto disso. -Ela arregalou os olhos com surpresa e ele continuou imediatamente- Só depois que soube meu nome o medo te dominou. Pode me explicar isso?

-Nada tenho a explicar -disse ela fracamente. -Ah, claro que não -repôs ele em tom zombador-. Sua forma de

confrontar um assunto é ignorá-lo. Então me deixe explicá-lo , se te agradar: você ouviu histórias, histórias terríveis que fizeram que tivesse medo de mim antes que nos conhecêssemos. Fale se estou enganado, Sheena. -Ela permaneceu em silêncio e ele continuou-. Não te perguntarei o que ouviu, nem sequer negarei que há algo de verdade em algumas dessas histórias. Mas dada a forma em que viajam os falatórios, tem que admitir que pode haver um pouco de exagero.

-Mais verdade que exagero -replicou secamente Sheena. -Algo de verdade, Sheena, mas não é suficiente para condenar-me -disse

ele com veemência. -Mas é suficiente para saber que não é de confiança.Jamie uniu as sobrancelhas e seus lábios formaram uma linha fina e

firme. -Olhe prá mim, Sheena -ordenou com brutalidade-. Esqueça meu nome e

me olhe tal como sou. Alguma vez lhe dei motivos para que me temesse? Alguma vez ameacei sua vida ou te machuquei?

-Claro que sim! -respondeu ela com energia-. Me dá ordens, fala de um casamento quando sabe o que penso disso.

-Maldição, que mulher teimosa! -gritou Jamie-. Meu único crime é te querer, e se fosse honesta admitiria que isso não é nenhum delito. E você não opõe a meu desejo tanto como diz.

-Sim! -gritou ela-. Juro que... -Sheena, é hora de terminar com todas estas brigas tolas. Jamie se aproximou dela e de repente quase não houve distância alguma

entre os dois. -Venha para mim,Sheena. -Sua voz era suave-. Siga o seu coração pelo

menos uma única vez.Ela não seguiu mas tampouco se afastou. Sabia que só precisava ficar ali

e que ele viria a ela e a rodearia com os braços. Recordou a sensação, o contato desses braços. Fechou os olhos e recordou exatamente como havia sentido quando ele a beijou. Abriu os olhos quando sentiu que os dedos dele a tocavam nas costas e a atraíam com suavidade. Ele não fez mais movimentos, limitou-se

a olhá-la intensamente, sondando-a com os olhos. Estava tratando de ver a verdade?

-Sheena -disse ele respirando brandamente-, eu sei o que acontece quando te beijo, mas possivelmente você o esqueceu e precisa ser lembrada..

-Não, não o esqueci. É sua magia diabólica o que faz que eu goste de seus beijos, só isso.

Disse-o com tanta convicção! -Então acha que é magia, hã? Como se engana! A única magia é o prazer

que vem quando duas pessoas se desejam com a mesma intensidade. O diabo nada tem a ver com isso.

-Por que faz isso comigo? -gritou ela cheia de frustração. -Preciso estar perto de você, Sheena, de te abraçar, de te tocar. Agora

me diga -pediu ele-Lhe faço mal? Não,só estou te abraçando. E posso te roubar um beijo ou dois.

Sua boca desceu sobre a dela, mas Sheena lançou um grito de dor. -O que é isto? -perguntou ele, vendo o ligeiro inchaço-, Como lhe fez

isso? -Eu... caí -disse ela sem convicção. Jamie a olhou com dureza e em

seguida explodiu: -Por Deus, mulher, está mentindo! -afastou-se temeroso de golpeá-la-. Mal e faz um dia que voltou e já se entregou a outro homem! -rugiu Jamie-. Qualquer um que não eu seja, não é? Com Jameson foi bastante ruim,mas agora um de meus homens esteve com você!

-Como se atreve a me acusar? -gritou ela fervendo de cólera e elevou a mão para golpeá-lo com toda a força que pode reunir-. Primeiro Jameson, agora isto! Possivelmente você gosta de pensar que sou uma rameira para aliviar sua própria culpa, mas deve se desiludir. Eu só me entregarei voluntariamente a um marido. Não um dos seus, certamente! Odeio a todos vocês porque para mim são todos iguais! Brutos selvagens!

-Então, como ... ? -Fui atacada! Mas, que diferença há se me ataca você ou alguém de sua

família? Não estou segura a seu cuidado e por isso me tranquei aqui. E ainda não estou a salvo... de você! – E bateu nele.

Jamie tocou o rosto com os dedos; seus olhos cintilavam. Sheena retrocedeu, aniquilada ao compreender o que tinha feito. Mas a causa da furiosa expressão dele não era a bofetada dela.

-Foi violentada? -perguntou em tom glacial.

-Não, não chegou a isso..desta vez. Mas o fato é que você me trouxe aqui e disse que não posso partir e, entretanto, não tem feito nada para me proteger. Tenho que viver todos os dias temendo a todos os homens deste castelo, incluído você?

A acusação acertou o alvo porque era justa. A culpa era dele. Tanto ele como Penetram a haviam trazido sem lhe explicar sua presença aos outros.

-Dirá-me quem foi o que te atacou, Sheena -disse ele em um tom enganosamente calmo.

-Por que? -Sofrerá um castigo para assegurar sua futura segurança. -É obvio. Uma solução perfeita -disse ela com sarcasmo-. Castigar ao

homem porque tem o mesmo temperamento brutal que você. Castigá-lo porque você é o senhor e ele não o é. Você é menos culpado que ele?

-Minhas intenções foram claras desde o começo. -E isso é uma desculpa? -replicou ela-. Bom, como também foram claras

as intenções dele, deve igualmente desculpá-lo. -Sheena ... -Não, vai me ouvir desta vez! Não direi quem foi que me atacou porque

ele sabia que eu aqui não tinha dono. Eu mesmo o disse. -Então pôde evitar o ataque? A recriminação foi clara e Sheena elevou o queixo em um gesto de

indignação. -Não proclamarei uma intimidade com você pois não é verdade, nem

mesmo para me proteger. Aqui há somente uma solução, Sir Jamie. -Deixar que volte para Aberdeen? Não, há outra solução. Jamie parecia mais furioso que nunca e começou a andar de um lado a

outro. Sheena o observava muito nervoso. Depois do que pareceu uma eternidade, ele falou sombriamente.

-Vamos nos casar.Virou-se para olhá-la e viu que ela tinha uma expressão de profunda

confusão, imediatamente substituída pela cólera. Sheena não podia saber que para ele era tão difícil pronunciar essas palavras como para ela as ouvir.

-Nos casar? -perguntou com incredulidade. Quando essa arrogância, alguma vez terminaria? -Como vai conseguir isso ? Eu não tenho intenção de aceitar.

-Vamos nos casar -repetiu ele com frieza.

A cólera desapareceu, substituída pela incerteza. Havia alguma forma em que ele poderia obrigá-la? Algo em que ela não tivesse pensado?

-Ontem à noite você falou outra vez de um noivado. O que te fez mudar de idéia?

-Um noivado não teria sua aprovação, ou mudou de opinião? -Mas você disse que não se casaria com uma mulher sem primeiro a

conhecer. A lembrança aumentou a cólera de Jamie, que respondeu com crueldade: -Isso se aplicava a uma donzela, mas nós dois sabemos que você não é

mais. E aposto que não tentou se matar por isso, devemos concluir que você gostou. Sabe, o que eu não queria era uma esposa frígida. Mas você não o será, não é?

Sheena conteve a respiração e suas bochechas se avermelharam. Sua resposta foi cortante:

-Então, tem intenção de me violentar? Acha que isso fará que aceite me casar com você?

-Não, moça. -Jamie sorriu com frieza-. Vamos nos casar rápido, assim posso abrigar a esperança de ter uma esposa obediente e disposta a me agradar em todos os sentidos.

-Jamais! -gritou Sheena, mas lhe virou as costas e se afastou.Os gritos dela se fizeram mais fortes.-Não pode me obrigar! Entende? Sheena se sentou na cama e agarrou a cabeça com as mãos. Estava

exatamente no mesmo lugar onde tinha começado, aterrorizada de casar-se com um chefe das Terras Altas, recordando todas as histórias ouvidas a respeito dele, de sua esposa, de seus ataques depredadores. Ouviu Niall dizer que ele a espancaria, a violentaria e a faria sofrer toda a vida. E soube que isso era exatamente o que ele planejava: fazê-la sofrer. A fria fúria dele o demonstrava. Não tinha havido uma declaração romântica, não tinha falado de amor. A luxúria o dominava e, ao final, a luxúria faria sofrer a ambos.

CAPÍTULO 27Pouco depois que Jamie partiu, dois homens escoltaram Sheena até um

quarto perto do dele. Ela não se opôs, pois com a porta do quarto da torre com a fechadura quebrada, não teria podido dormir. Sua nova habitação não tinha fechadura interior, mas tampouco se fechava por fora. Os dois homens não partiram, mas sim ficaram ali toda a noite, e na manhã seguinte a seguiram ao

salão. Estavam para protegê-la. Dois dias estiveram grudados a ela. No terceiro dia, quando estava sentada à mesa com Jamie e Reach, comendo papa de aveia com nata, Sheena começou a preocupar-se com a atitude de Jamie. Ele estava muito tranqüilo. Indiferente. Sim, indiferente era a palavra exata. Quando antes parecia incapaz de se separar os olhos dela, agora nunca olhava em sua direção. Seria possível que tudo tivesse terminado, que ele tivesse desistido? Ou o fazia para tê-la em suspense? Se tinha algum plano, o que estava esperando?

O homem que entrou correndo no salão antes que tivesse terminado a comida atraiu a atenção de todos. Visivelmente alterado, deteve-se diante da mesa do senhor com uma expressão de completa incredulidade.

-Só uma palavra, Sir Jamie. Rápido! -Pode falar, Alwyn. -Jamie suspirou-. Sempre está fazendo escândalo por

pequenos incidentes. -Não vai acreditar , Sir Jamie -disse Alwyn, ofegante-. Mas juro que todos

os Fergusson varões vivos estão em nossa porta. Sheena ficou pálida e engoliu rapidamente antes de engasgar-se. Cravou

os olhos em Alwyn. Sua família, aqui? Todos eles às portas do castelo? Mas ela estava lá dentro! Eles atacariam sem saber que ela estava ali!

-Então esse é o jeito que encontrou para resolver as coisas, Jamie. É um pouco estabanado, se quer saber.

A voz desaprovadora de Reach aumentou o pânico de Sheena. Seu significado não lhe pareceu claro até que olhou para Jamie. Lhe sorria com uma expressão de satisfação.

Sheena afogou uma exclamação. Como era inútil continuar fingindo, disse simplesmente:

-Quanto tempo faz que sabe? -Não muito, minha querida -disse Jamie-. Tive um visitante enquanto

você estava na casa de Jameson. Alasdair MacDonough... acredito que você o conheça. Ele tinha muito que dizer a respeito da traição de sua futura noiva.

-Mas você nunca tinha me visto... como pôde saber? -perguntou Sheena. -Isso poderemos discutir mais tarde. -O sorriso de Jamie se acentuou

enquanto ele se levantava da mesa-. Agora não quero fazer o seu pai esperar -Chamou os guardas e ordenou secamente-. Levem a dama a seu quarto e certifiquem-se de que fique lá. Por nenhuma razão ela poderá sair, entendido?

Puxaram-na pelos braços, brandamente mas com firmeza, mas ela não podia permitir que a levassem. Todo tipo de visões horríveis passaram como relâmpagos por sua mente... seus parentes mortos, seu pai, seu irmão...

-Jaime! -gritou, detendo-o quando ele se voltava para partir-. Deve me dizer qual é seu plano. Por favor!

Ele suavizou sua expressão e lhe roçou a bochecha com os dedos. -É a primeira vez que usa meu nome sem formalidade. -Jamie! Por favor! -Não se inquiete, mulher -disse ele com gentileza-. Não fiz seu pai vir até

aqui para matá-lo. -Você o fez vir? -Acaso não disse que nos casaríamos logo? -repôs ele com um sorriso. Jamie partiu em seguida. De repente, tudo esteve claro. Ele não tinha

mudado de opinião, só tinha estado esperado à única pessoa que a podia obrigar a casar-se com ele... seu pai.

Jamie se inclinou sobre o parapeito e pôde ver todos os cavalos que estavam a suas portas, alguns levando dois e até três homens. Certamente, parecia como se todos os Fergusson varões estivessem diante do castelo Kinnion. Jamie achou graça. Sua mensagem a Dugald tinha sido suficientemente clara, dizendo que tinha em seu poder à jóia de Tower Esk. Se o velho podia permitir-se pagar um resgate, tinha que vir sozinho ao castelo Kinnion.

Certamente não estava sozinho! Mas os únicos tartans que Jamie conseguia ver eram tartans Fergusson. Não havia outros clãs presentes... ainda. É obvio, isso não queria dizer que os MacAfee, os MacGuire e os Sibbald não estivessem a caminho. Mas Jamie duvidava. Se tivesse pensado que haveria derramamento de sangue nunca teria enviado a mensagem.

Jamie viu que Dugald se adiantava com o filho a seu lado. Alegrou-se de ver ali o rapaz. Se Sheena queria desobedecer a seu pai, o moçinho poderia persuadi-la.

-James MacKinnion!-Estou aqui, velho -gritou Jamie, inclinando-se mais a fim de que Dugald

pudesse vê-lo-. Então voltamos a nos ver. Devo dizer que este encontro eu aprecio mais que o anterior.

Dugald o olhou com fúria e Jamie riu brandamente. Então, Reach falou as suas costas.

-Então se encontraram antes. Como? -Agora não faça perguntas, rapaz. Estou tentando arrumar minha vida. -E espero que ela te dê uma vida miserável! -exclamou Reach com

rancor.

-OH, vamos, não esperava que fosse tão mal perdedor, Reach -repôs Jamie, falando ainda por cima de seu ombro-. Sabia que eu tinha intenção de consegui-la. Então você não fez nenhuma objeção.

-Pensei que o deixaria em suas mãos. Não acreditei que fizesse intervir influências estranhas. Está obrigando-a e essa é a verdade.

-A casar-se comigo, rapaz. Se trata disso -explicou Jamie-Um casamento sério .

Um relâmpago de surpresa cruzou o rosto de Reach, que em seguida deu meia volta e se afastou. Jamie suspirou. Reach tinha conseguido fazer que lhe remoesse a consciência. Mas, bom, Sheena sentia algo por ele, disso estava certo. Não era algo sobre o qual um homem podia equivocar-se. Se não tivesse estado seguro nunca teria feito isto. Tampouco teria açoitado Sheena contra probabilidades tão terríveis. Lamentou a decepção de seu irmão, mas não ia permitir que isso lhe impedisse de conseguir o que queria.

-Bem, Sir Dugald -gritou-, quer entrar a fim de que não tenhamos que passar o dia gritando?

-E deixar que me faça prisioneiro também? -Tenho a única prisioneira que quero -repôs Jamie-. Ela vale mais que

você. -E quem me diz que isto não é uma armadilha, MacKinnion? -gritou

Dugald. -Eu digo. Vamos, homem, poderia te matar agora mesmo se fosse essa

minha intenção. Mais de uma dúzia de armas apareceram sobre a muralha a um sinal de

Jamie, demonstrando a veracidade de suas palavras. Ele deu outro sinal e se abriram as portas. Jamie já não pedia ao Dugald que entrasse, deixava a decisão nas mãos do visitante.

-Irei com você -disse-lhe Niall a seu pai. -E deixaremos que ele tenha a sua mercê tudo o que me é querido? Não.

Ficará fora destas muralhas. -É minha irmã que está aí dentro! -disse Niall. -E eu a tirarei! -grunhiu Dugald-. Não discuta. OH, mas está se

comportando tão mal como Sheena. Falta de respeito, isso é o mal de vocês dois.

Dugald entrou em cavalo pela porta; a cólera lhe deu coragem para introduzir-se no campo inimigo. Jamie já tinha descido da muralha e esperava no pátio. Dugald se aproximou e desmontou. Não havia homens de MacKinnion à

vista. Se quisesse, Dugald poderia desenbanhar sua espada, mas isso não teria sido honrado.

-Vamos ao salão -convidou-o Jamie-. Um copo de cerveja fará mais fácil a negociação.

Dugald seguiu Jamie e ainda não viu homens armados. Os dois senhores se sentaram à mesa do dono da casa e Dugald começou a pensar que possivelmente, apesar de tudo, não se tinha metido em uma armadilha.

-Devo dar-lhe as boas-vindas, pois é a primeira vez que vem aqui -disse Jamie jovialmente depois que foi servido a cerveja e ficaram outra vez sozinhos.

-Nunca pensei que poria um pé neste castelo -replicou asperamente Dugald.

-Entretanto, não perdeu tempo e veio em seguida. -Achou que não viria? -Dugald entrecerrou os olhos-. Quanto,

MacKinnion? Jamie se reclinou para trás e pareceu pensar. -Posso dizer, sem temor , que não pode pagar o preço que eu exigiria por

ela. -Então isto é uma armadilha! -O ancião se levantou furioso-. Não devia

esperar outra coisa de um MacKinnioni -Sente-se, Sir Dugald, e me escute. Estamos negociando a honra de sua

filha. Com o rosto encarnado, Dugald se sentou. -Quero ver Sheena -disse. -Verá, depois que nós tenhamos garantido seu futuro.-Nós? Como se atreve ...? -Vamos, Fergusson. Acaso você não estava decidido garantir o meu

futuro quando me deixou prisioneiro? A situação só se inverteu. Você não pediu um resgate. A condição para minha liberdade era que me casasse com uma de suas filhas.

-Então é isso o que quer agora, MacKinnion? -Quero Sheena -disse Jamie simplesmente.A cara de Dugald se tornou ainda mais vermelha e seus olhos

desprediram chamas. -Não pode tê-la ! -disse. -Ah, bem, mas sabe, já a tenho -disse muito sereno Jamie. Dugald pareceu desmaiar. Era verdade. Desviou o olhar. -Lhe fez... algum mal?

-Aqui ninguém a tocou e não foi desonrada, Sir Dugald. Se ela não é mais donzela, não foi minha culpa.

-Minha Sheena não é assim! -Isso terei que discuti-lo -repôs fríamente Jamie-. Ela esteve um tempo

longe de você. Não pode saber como se comportou durante esse tempo. -Você diz isso e, não obstante, a quer? -Quero. -Por que me trouxe aqui? -perguntou bruscamente Dugald-. Já tem

Sheena a sua mercê. Para que me atormenta? Dirá-me agora todas as coisas que fará para fazê-la sofrer?

Jamie riu brandamente. -Terá que me perdoar, sir Dugald. Suponho que estive um pouco

vingativo ao não dizer antes que quero Sheena como esposa. A declaração não foi assimilada imediatamente. -Como esposa? -Dugald o olhou atônito-. Mas disse que não se casaria

com uma de minhas filhas. -Sei disso -interrompeu-lhe Jamie-. Mas você não me ofereceu esta filha. -Porque queria para ela um homem especial, alguém de quem eu

pudesse estar seguro de que não a trataria mal. -E acredita que eu a trataria mal? Surpreende-me, Fergusson. Posso ser

seu inimigo desde o dia que nasci, mas ainda sou um homem que pode apreciar a uma mulher bonita. Sua filha é mais que bonita. Tratá-la mal? Eu só quero fazê-la feliz.

Dugald olhou duramente para Jamie, tratando com desespero de ver a verdade.

-Ela quer casar-se com você? -Não. -Então como pode fazê-la feliz? -A objeção que ela expõe é que somos inimigos. É obvio, se nos

casarmos, isso deixará de ser assim, não é verdade? -Certamente -admitiu Dugald. -Além disso, ela tem um pouco de medo de mim, mas isso é natural

depois de todas as histórias exageradas que ouviu sobre mim. Sheena superará rapidamente seus temores. Eu não lhe darei motivos para me temer.

-Então eu estou aqui para lhe ordenar que se case com você?

-Para lhe pedir, lhe ordenar, lhe implorar algo que seja necessária para obter seu consentimento. Lembre-se que foi você quem quis uma aliança entre nós para pôr fim a nossa inimizade. Conseguirá por meio de Sheena.

-E se ela não aceitar? -Sei que criou uma filha teimosa, Sir Dugald. Mas estou resolvido a tê-la e

a terei, de uma forma ou outra. Sou um homem decidido. A moça jamais sairá deste castelo exceto como minha esposa. É uma promessa que te faço. Pode dizer-lhe assim se ela resistir.

CAPÍTULO 28Niall estava sentado junto ao fogo e em frente a Jamie. Depois que

Dugald e Jamie conversaram, a todo o clã foi oferecida a calidez do salão, e comida. Niall sabia qual era o acordo entre seu pai e Sir Jamie, porque seu pai tinha descido fazia alguns momentos protestando contra a teimosia de Sheena. Mas um olhar para Jamie e voltou a subir a fim de tentar outra vez.

Niall não estava surpreso de que o MacKinnion queria casar-se com Sheena. Perguntava se ela sabia que James MacKinnion a tinha visto banhando-se no lago, e que quando tratava de vê-la outra vez foi apanhado pelos Fergusson.

Ao observar o chefe das Terras Altas, Niall quase sentia vontade de rir. MacKinnion estava tão nervoso como um jovem noivo, preocupado pelo que estava acontecendo na parte alta do castelo onde se encontrava Sheena fazendo violentas cenas. Não havia dito uma só palavra a Niall e em troca mantinha seus olhos fixos no extremo do salão, por onde tinha desaparecido Dugald. Melhor assim. Niall não tinha desejo de falar com Jamie, pois o homem ainda o intimidava por seu tamanho.

-Menos mal que nosso pai não viveu para ver nosso salão transbordando de homens do clã Fergusson,

Jamie se voltou e olhou fríamente a Reach. -Se tiver vindo para discutir comigo prefiro não te escutar. -Não para discutir, Jamie, mas não posso conter minha curiosidade.

Arranhou tudo? -Seu pai ainda está com ela. -E quem é este? -perguntou Reach. Então Jamie notou a presença de Niall e lhe sorriu. -É Niall, o irmão de Sheena -disse a Reach. Dirigindo-se a Niall, disse - E

este é meu irmão, Reach.

Os olhos azuis de Niall estavam exagerados. -OH, você é tão grande quanto ele! Reach riu. -Sim, quase tão grande. E disse ele que nós dois queríamos a sua irmã? Manteve seu tom ligeiro. Niall olhou para um e para outro. -Mas você é mais jovem que ela -disse inocentemente, sem dar-se conta

de que o tema era doloroso. -Assim me disse... muitas vezes -respondeu secamente Reach. -Quer dizer que não se importaria de dançar ao compasso que ela te

marque? Minha irmã tem uma habilidade especial para sair-se bem, sabe? Nem sequer nosso pai pode com ela quando ela teima. -Jamie riu baixinho e Niall disse, em tom muito sério e firme - Eu não riria, MacKinnion. Não terá uma vida fácil com ela.

Jamie soltou um grunhido e Reach uma sonora gargalhada. -Suponho que deveria estar agradecido por havê-la perdido para que

você a tenha, irmão -disse Reach-. Acredito que prefiro uma esposa a que eu possa dirigir.

Jamie passou um dedo pela bochecha recordando o bofetão. Sheena era certamente uma moça difícil, mas podia ser domada. Ele não tinha dúvida disso.

Os três seguiram contando-se histórias sobre a moça até que Reach partiu para visitar Daphne. Sua irmã estava doente e na cama desde a sua chegada.

-Darei a notícia a Daphne se tia Lydia já não o tiver feito. Nossa tia não fala de outra coisa, tão feliz que está que Sheena seja uma Fergusson -disse Reach ao partir, e de repente, em tom solene, acrescentou-: Nunca lhe faça mal, Jamie. É a única coisa que te peço.

Virou-se e partiu bruscamente. Jamie ficou olhando a seu irmão que se afastava, e com o cenho franzido,

murmurou: -Santa María, meu próprio irmão acha que sou um bruto. Niall o ouviu. -Então -disse-, realmente você não a machucou? Quero dizer... -Lamento te decepcionar, rapaz, mas eu não sou o violador de mulheres

que você supõe. -A impressão que me causou a última vez que nos vimos não foi muito

alentadora. Disse que...

-Não tem necessidade de me recordar isso- interrompeu-o Jamie-. Mas então, eu estava furioso, Niall, com você e com seu pai. A verdade é que seu pai não ofereceu Sheena, mas se você soubesse, se tivesse pensado o contrário, não me teria posto em liberdade. Por isso o deixei no engano.

-Sheena não estaria agora aqui se não tivesse sido exilada -continuou Niall, pensativo-. Ela tinha muito medo de você, James MacKinnion. Continua tendo? Por isso meu pai custa tanto em persuadi-la?

-Ela me temia, não o nego. Mas o que temia era que eu soubesse quem era ela na realidade. Até sabendo que eu a desejava, acreditava que lhe faria mal se descobrisse que era uma Fergusson. Hoje soube de que isso não muda as coisas para mim. Nunca lhe fiz mal. Ela sabe no mais profundo de seu coração, mas é muito teimosa para admiti-lo.

-O que está dizendo, MacKinnion? -Que acredito que ela sente por mim o mesmo que eu sinto por ela.

Sheena começou a chorar no momento que seu pai saiu do quarto. Menos de cinco minutos mais tarde, Niall estava chamando a sua porta, disposto a continuar onde seu pai tinha abandonado. O que ia fazer quando as duas pessoas que mais amava insistiam em que se casasse com o MacKinnion? Seu pai tinha sido muito direto.

-A inimizade terminará -havia dito-. Nossa gente estará segura. Como se o destino de todos eles estivesse em suas mãos. Ele tinha feito

que soasse o mais terrível possível. -Quer aniquilat a todos? -havia dito seu pai-. Ele diz que você não sairá

deste lugar a menos que seja sua esposa. Eu posso voltar para casa sabendo disso? Não, significaria a guerra agora, a guerra mais sangrenta que possa imaginar. É isso o que quer? É tão egoísta, Sheena?

Como tinha amontoado as recriminações uma após outra! Tinha gritado, tinha-a ameaçado. Suas últimas palavras foram: -Vai se casar!

E depois Niall. Ela se sentiu muito feliz de vê-lo, mas ele arruinou o encontro.

-Terá que se casar com ele, sabe? Eu acredito que é muito afortunada. Afortunada! Ninguém podia compreender seu ponto de vista? -E os ataques e as matanças? -perguntou finalmente ela, furiosa com seu

irmão, seu pai, todos eles-. E sua primeira esposa tirou a vida antes de ser sua mulher? E o amor? Ele não falou de amor.

-E se ele falasse de amor? -perguntou seu irmão.

Sheena não respondeu. Não sabia por que tinha mencionado isso. Tinha estado aferrando-se aos últimos recursos que lhe parecia ter, medindo com desespero. Mas quando acreditava ter encontrado algo, descobria que nada tinha entre as mãos. Não havia salvação para ela? Eles lhe tinham tirado tudo o que restava?

CAPÍTULO 29Casaram-se naquele mesmo dia, pela tarde diante de um clérigo que

Jamie chamou no dia anterior. Na presença dos dois clãs, perante Deus, Sheena se converteu na esposa de MacKinnion.

Os clãs também ficaram unidos pelo casamento. Os Fergusson estavam encantados. Era um dia para grandes celebrações... um casamento e o fim de uma inflamada inimizade. Para a maioria, era um dia de felicidade.

Entretanto, havia alguns que não estavam contentes. Aqueles que recentemente tinham perdido a seres queridos na guerra de clãs, por exemplo, e dos quais Black Gawain era um. Ele se negou a assistir ao casamento e à festa que seguiu. Sua atual amante também estava muito desgostosa, pois tinha ficado onde estava abrigando a esperança de reconquistar Jamie depois que ele tivesse terminado com a ruiva das Terras Baixas. Essa era a única razão de sua relação com Black Gawain: ficar no castelo Kinnion. O casamento terminou com as esperanças de Jessie.

Mas Sheena era de todos a mais desventurada. O dia de seu casamento foi para ela como o dia de sua execução. Agora que tinha sido entregue ao selvagem MacKinnion, sua vida ficava em mãos dele, para que ele fizesse com ela o que lhe desse vontade. E quando se esfriasse o ardor que lhe inspirava? Então ele recordaria que ela era uma Fergusson, sempre sua inimiga. Recordaria e nunca deixaria que ela esquecesse. Sheena pensou que teria que haver-se vestido de negro em vez do formoso traje em que Lydia tinha trabalhado tão rapidamente e com tanto empenho. Era feito de seda de cor verde lima e o sutiã tinha um decote em V com encaixe branco, as mangas, largas e generosas, tinham punhos de pele branca. Sheena sabia muito bem que esse vestido estava destinado a uma ocasião muito especial. De modo que Lydia todo o tempo sabia!

Observando a seu pai, tão satisfeito consigo mesmo, e a seu irmão que parecia divertir-se muito, sentiu-se ainda mais desventurada. Eles eram incapazes de entender o que lhe tinham feito? Ninguém se importava com ela?

E seu marido? A última vez que se atreveu a olhar para onde estava ele, não lhe viu aspecto de homem recém casado. Acaso Jamie já começava a arrepender-se do que acabava de fazer?

Jamie se levantou, fazendo que ela se sobressaltasse, e se separou das mesas onde estava servido o esplêndido festim, Ela se sentiu aliviada ao ver que se afastava e pensou em provar um pouco de comida. Havia cervo assado, peixes das Terras Altas cheias com arándanos e manteiga, pescado defumado, bolo de cordeiro, carne de vaca guisada, pombas e capões. E os doces! Pães-doces de nata, tortas de gengibre, pasteis açucarados de noz. Engordaria, isso sim. Ele não iria querê-la, se ela ficasse gorda.

Mas Jamie não foi muito longe e Sheena não conseguiu encher seu prato. Ele se aproximou do pai dela e falou algumas palavras com ele, entre risadas alegres. Para ela doeu ver como contente estava seu pai por havê-la casado com o MacKinnion.

Jamie retornou, puxou-a pela mão e a obrigou a levantar-se. Ela o olhou com curiosidade, mas a expressão dele não lhe revelou nada e ele nada disse, mas sim lhe deu um puxão pela mão como esperando que ela o seguisse. Sheena resistiu.

-Diga-me aonde vamos, Sir Jamie -disse ela em tom obstinado. Jamie se voltou para olhá-la de frente, deu-lhe outro puxão e a olhou com

expressão seria. -Já começa a me causar problemas? -Se pelo menos me desse uma razão para me levar daqui... -Não necessito uma razão, esposa. É minha esposa? -Fez a pergunta em

tom frio-. Admite que é minha esposa, Sheena? Diga. Ela afastou a vista daqueles olhos castanhos. -Admito -murmurou. -Não ouvi. -Admito! -Então também admitirá que eu não preciso ter uma razão para fazer que

me siga? -insistiu ele. Ela elevou a cabeça e o olhou com os olhos, profundamente azuis, acesos

pela cólera. -Então vai ser assim? Agora conseguiu o que queria e não terá

consideração alguma por meus sentimentos. Mas claro, nunca teve. Diante dos olhos dela, Jamie mudou. Sua expressão perdeu a dureza e se

suavizou notavelmente. Ele até sorriu envergonhado..

-Sinto muito, Sheena, não tenho desculpa por ter agido assim... É só que... OH, não tem importância. É por seu bem que vamos. Não está divertindo-se.

-Acaso tinha obrigação? -Vamos, moça -disse ele em tom de recriminação-. Tenhamos um pouco

de paz, hã? Pelo menos por seu pai. Queria que ele lamentasse havê-la entregue a mim?

-Pouco lhe importa... -disse ela com amargura-, E o que disse a ele há um momento atrás?

-Só lhe pedi que não se alarmasse se nós não retornávamos por um momento.

-Um momento? As palavras soaram ominosamente. Olharam-se com fixação um ao outro. A expressão dos olhos de Jamie

era muito clara. Sheena sacudiu lentamente a cabeça e se sentiu estranha. De algum jeito encontrou as palavras e conseguiu conservar calma a voz.

-Temos hóspedes. E eu ainda não comi, e você tampouco. Jamie elevou uma mão para fazê-la calar. -Nada tem que temer e eu te demonstrarei justamente isso. Depois

poderá retornar e ficar tranqüila. E para variar, poderia sorrir. Santa María, Sheena! É o dia de seu casamento, um dia para recordar.

-Não é provável que o esqueça! -estalou ela-. E não posso sorrir e estar simplesmente casada com você não é algo que me dê motivos para sorrir.

Jamie se sentiu profundamente ferido, mas o dissimulou bem. -Agora partiremos, Sheena -disse em tom normal. -Mas... mas eu ainda não conheci a sua irmã -protestou Sheena-. O que

pensará ela de mim se partir sem cumprimentá-la? -Você já a conheceu, Sheena. Viu-a e não lhe falou mais de duas

palavras, embora ela deixou seu leito de doente para estar aqui. O que ela pensa é que eu cometi duas vezes o mesmo equívoco, porque você esteve ali sentada à mesa agindo exatamente como agiu minha primeira esposa no dia de seu casamento. E eu não quero saber nada mais daquilo.

Sheena se surpreendeu. A lembrança de sua primeira esposa ainda podia fazê-lo sofrer? Nunca tinha pensado nisso. Pensou-o agora, enquanto saíam do salão e subiam a escada. Quando chegaram a uma porta, Jamie se deteve.

-Nosso quarto -disse brandamente ele, lhe soltando a mão para abrir a porta e fazê-la entrar.

Sheena entrou lentamente. Era um quarto ampla com uma grande cama francesa com lençóis de linho e grandes e macios travesseiros. Sheena afastou rapidamente os olhos da cama. Havia um cofre vertical para roupas, uma mesa com papéis empilhados presos por um peso e frente à mesa uma fileira de velas acesas. Uma cômoda poltrona estava situado frente ao fogo. O mais curioso era um gabinete que continha deliciosos adornos de vidro, grandes e pequenos pássaros, animais, um navio de vidro, uma campainha e muitas outras coisas. Sheena nunca tinha visto nada parecido.

-Eram de minha mãe -disse Jamie-. Um legado de seus antepassados normandos.

Envergonhada por sua curiosidade, ela se voltou e se aproximou do fogo. Mantendo-se de costas para Jamie, aproximou suas mãos trêmulas às chamas.

-Quer um pouco de vinho, Sheena? Ela deu um salto e depois o olhou de soslaio. Ele estava aguardando sua

resposta. Sheena assentiu vacilante e viu que ele servia um rico vinho tinto em uma grande taça. A trouxe e ela pegou com ambas as mãos o pesado recipiente e bebeu sem deter-se nem uma vez para respirar.

Jamie a observava, ligeiramente divertido. Divertido as custas dela? O vinho começava a lhe dar calor com uma sensação que se estendia deliciosamente por todo seu corpo. Debilidade, quando tinha que enfrentar-se a seu inimigo? Agarrou a taça, duvidando antes de pedir mais. Mais vinho lhe daria forças ou a faria sucumbir? Tinha que conservar seu controle.

A suas costas, Jamie vivia uma agonia. Nunca em sua vida havia se sentido mais inseguro de si mesmo. Olhando as costas rígida e imóvel dela, esperava. Tinha que fazê-lo bem. Tinha que ser perfeito. Desde que a viu pela primeira vez, envolta na bruma do lago, vinha desejando-a. E agora ela era dele. A mais formosa, a mais desejável das mulheres, e ele temia tocá-la, temia assustá-la.

-Beberei mais vinho, Sir Jamie. Por favor. Quando lhe entregou a taça vazia, seus olhos se encontraram. O que ele

viu nesses profundos olhos azuis lhe retorceu o coração. -Por que ainda tem medo de mim, moça? Acaso não tenho mostrado que

não há motivo? Juro que serei mais gentil que qualquer outro amante que tenha tido antes.

-Não tive outros.

Não o disse com indignação, como antes, a não ser tímida, com simplicidade. Jamie conteve a respiração. Seu coração se encheu de um súbito regozijo.

-Se pode dizer isso agora, quando sabe que o averiguarei antes que saiamos deste quarto, tem que ser verdade. OH, Sheena, não pode imaginar como estou feliz de saber. Não pode imaginar o inferno que sofri quando pensei que Jameson...

-E por que ia ser diferente para você, James MacKinnion? -replicou Sheena.

-Por que? Jamie estava assombrado. -Sim, por que? Você prefere noivados e em tomar a moças inocentes.

Quantas donzelas tomou e abandonou sem pensar no que diriam depois seus eventuais maridos?

-Basta, Sheena, Casei com você pensando que tinha estado com outro, entenda que para mim não era realmente diferente. Mas não posso negar que me alegra que não tenha havido outro. Se isso me converte em egoísta, então sou. Beba, isto ajudará -disse lhe oferecendo a taça.

Ela a olhou e sacudiu a cabeça com indiferença, -Não. Nada ajudará exceto que tenha piedade de mim e me deixe partir. -Para que vivas sempre atemorizada? Não serei tão cruel. Ela lançou uma exclamação e elevou a vista, pronta para lhe fazer frente,

mas ele tinha deixado a taça de lado e agora lhe pôs as mãos sobre os ombros e as deixou descansando ali. Sheena sentiu o peito dele contra suas costas. Jamie lhe apartou o cabelo que caía aos lados da cabeça e começou a lhe massagear o pescoço com os polegares.

-Deixe de lado seus temores para sempre, Sheena -disse ele respirando com dificuldade.

Beijou-a com suavidade justamente debaixo da orelha e um comichão se difundiu pelo pescoço e os ombros dela. Sheena sucumbiu. Inclinou o pescoço para o lado para dar a ele mais espaço e ele o aproveitou com seus lábios.

Se a machucasse, teria que suportá-lo. Mas, e se não fosse assim? Que maravilhoso pensar que podia estar enganada a respeito dele! Que extraordinário pensar que poderia sentir algo que não fosse ódio e temor.

Entretanto, Sheena não pôde continuar pensando na descoberta porque ele a estreitou fortemente com seus braços. Em seguida, beijou-a na boca com incrível ternura. Foi igual aquele dia no lago. Os pensamentos a abandonaram e

uma sensação nova a dominou. Parecia-lhe estar flutuando, lívida como uma pluma, sustentada somente pelos braços dele. Seu corpo se elevava para o céu e subia e subia...

Sheena não soube quanto tempo estiveram junto ao fogo. Mal percebeu uma mudança nos beijos de Jamie, uma urgência crescente. Mas só quando o quente fôlego do fogo tocou sua pele nua ela ficou completamente consciente. Seu vestido e suas anáguas jaziam em um montão a seus pés..

Estava nua diante dos olhos de um homem ... e não de qualquer homem. Um rubor intenso lhe subiu à cara e o pescoço. Tratou de cobrir-se, mas Jamie lhe afastou as mãos enquanto com sua mão livre lhe rodeava a cintura para atrai-la mais. E em seguida começou novamente a beijá-la e ela não soube se devia render-se ao calor que a atravessava ou se lutava para escapar.

Ainda continuava indecisa quando ele a levantou, levou-a até a cama onde a depositou com suavidade. Em seguida, ele começou a tirar a roupa. Por um momento ela ficou livre e teve uma oportunidade de fugir, mas Jamie pareceu lhe adivinhar o pensamento e, enquanto a acariciava com o olhar, acalmou-a com palavras.

-Nada tem que temer, Sheena. Jamais te machucarei. Só a estou acariciando. Para mim é mais preciosa que do que jamais sonhei. Não se dá conta, meu amor? Não vê que eu só quero te fazer feliz? E juro que te farei feliz. Juro que não lamentará ser minha esposa.

Ajoelhou-se sobre a cama, inclinou-se sobre ela e tomou o seu rosto com suas grandes mãos.

-Muito tempo esperei poristo, muito tempo estive lhe desejando. Confie em mim só um pouquinho, Sheena. É tudo o que peço.

Por que não? Ele ia possuí-la. Por que não tratar de que parecesse o melhor possível? Mas a decisão não era realmente dela. Seu corpo tinha o controle, e não sua vontade. Os lábios dele tinham estado quentes e logo se tornaram ardentes. Sheena enredou seus dedos no cabelo dele e jogou um pouco a cabeça para trás, porque temia o intenso calor, Mas a língua de Jamie riscou círculos ao redor de um mamilo erguido e em seguida ao redor do outro, e Sheena o atraiu mais, estremecida pela deliciosa sensação.

Quando ele voltou a beijá-la na boca, Sheena devolveu o beijo com tanto ardor que Jamie se afastou um pouco para trás para olhá-la. Seus olhos estavam brilhantes e lhe sorriu com doce ternura. Ela devolveu o sorriso livremente, plenamente. Era a primeira vez que lhe sorria desde que soube que ele era o MacKinnion. Estava tudo perdoado? Isso era mais do que Jamie tinha esperado.

O sangue de Sheena estava inflamado. Sentia uma necessidade que não compreendia, um desejo de ter o corpo dele mais e mais perto. Sheena se estremeceu e gritou quando de repente os dedos dele se deslizaram entre suas pernas. Mas ele não se deteve e uma vez que passou o choque, ela desejou que continuasse. Os dedos dele continuararam explorando-a, lhe provocando espasmos deliciosos. Sheena poderia sofrer eternamente essa deliciosa tortura. Jamie a prolongou apenas o suficiente.,

Ela nunca estaria mais disposta a recebê-lo do que nesse momento e ele sabia. A mudança de posição de Jamie foi rápido, e antes que Sheena soubesse o que estava acontecendo, ele a penetrou. Sheena conteve a respiração. Depois suspirou. Tinha esperada a dor, muita dor, não esse pequeno beslicão que logo foi esquecido. Que amável e considerado foi ele por havê-lo feito rapidamente a fim de que resultasse muito mais fácil. Agora Sheena sentia só uma plenitude dentro dela. Ele não se moveu e ela adivinhou por que estava tão quieto.

Jamie estava esperando silenciosamente que começassem as acusações dela. Como tinha odiado ter que lhe machucar! Se pelo menos ela dissesse algo, insultasse-o.

Ela falou, com seu corpo. Instintivamente Sheena compreendeu quanto necessitava dele. Moveu-se debaixo dele, obrigando-o a que saísse dela, e depois moveu seus quadris para cima para recebê-lo novamente, para recebê-lo inteiro.

Jamie se estremeceu de alívio e prazer. Tomou a cabeça com as mãos e a manteve imóvel para beijá-la. Enquanto seus lábios exploravam as doçuras da boca dela, seu membro endurecido explorava a calidez que o envolvia. Nunca se havia sentido tão forte, tão dominante, tão cativado. Sentiu flutuar para a névoa onde a tinha visto pela primeira vez, cada vez mais perto, embriagado pelo contato, o perfume, o calor dela.

Se Jamie estava maravilhado, Sheena estava surpreendida. Cada empurrão do poderoso corpo dele a levava a um plano mais elevado. Havia sentido uma corrente de sangue através de seu corpo antes, mas agora era uma inundação, dirigida toda a essa pequena região de seu corpo que estava em chamas. Mas a inundação não apagava a chama mas sim parecia alimentar o fogo, concentrando-se ali, rodeando esse fogo uma e outra vez.

Sheena soube que não podia conter-se. Estava acumulando uma intensidade muito grande. Isso ia matá-la, explodiria e a faria em pedaços. Era impossível que sobrevivesse a isto.

O momento era iminente e Sheena soube, Mas em vez de voar sua vida em pedaços diante de seus olhos, só viu o rosto de Jamie com os olhos de sua mente, essa rosto bonito que lhe sorria com um conhecimento secreto que ela por fim entendeu. As comportas estalaram e Sheena gritou, mas o grito foi afogado pelos lábios vorazes de Jamie. Pareciam não ter fim as ondas que passavam sobre ela, que palpitavam contra cada um de seus nervos. Ouviu que ele gemia e soube que também ele estava morrendo da mesma morte doce e secreta. Juntos, precipitaram-se ao abismo.

Ele estava tão quieto, tão pesado... Ela flutuava muito alto sobre ele e se deslizava lentamente, como em um sonho, regozijando-se em seu novo mundo, em sua paz, na calidez, o delicioso movimento dos... lábios dele?

Sheena abriu um pouco os olhos. Ele também estava olhando-a com seus olhos castanhos que agora tinham um quente tom cinza esverdeado. Ainda lhe sustentava a cabeça e seus polegares se moviam brandamente sobre as bochechas dela. Seus lábios tocaram os dela com um movimento leve como uma pluma que ela não teve a certeza de sentir. Ele a beijou no queixo, nas bochechas, nos olhos. Voltou-se para trás para olhar o rosto e um sorriso curvou seus lábios, um sorriso de puro contentamento. "Se ele fosse um gato -pensou Sheena-, agora estaria ronronando".

Os olhos de Sheena refletiam assombro. -Estou-te vendo, James MacKinnion! Então, é real? -exclamou-. Eu não

estou morta? O sorriso dele se fez mais ampla. -Não acredito, meu amor. -Mas eu acreditava que... -Um intenso rubor subiu às bochechas de

Sheena. "Sua grande idiota", pensou um momento e depois continuou precipitadamente, evitando olhá-lo nos olhos-. É que... não sabia como seria, Jamie. Sabia que a princípio haveria dor. Mas o resto... -Baixou o olhar disposta a admitir, mas ainda um pouco envergonhada com esta nova intimidade-. Ninguém me preparou para isto -continuou maravilhada-. Assustaram-me as intensas sensações, pois não sabia a que final me levariam. E quando aumentaram soube que haveria uma explosão. Temi o pior. Pensei que certamente ia morrer e não obstante isso não me teria detido por nada do mundo.

Vacilando, elevou a vista e o olhou outra vez aos olhos. Ele não estava olhando-a com expressão de triunfo. Com orgulho sim, mas não com um orgulho

de conquistador. A expressão dos olhos dele a fez se sentir cheia de uma calidez que a surpreendeu. Ternura? Possivelmente até... amor?

-Não foi a única que sentiu isso, Sheena -murmurou brandamente ele-. Não posso dizer que não conheci antes o prazer, mas jamais foi como isto. Em todos os anos desde que me considerei homem nunca senti nada comparável. Eu sabia, por alguma razão, que com você seria assim. Soube sempre.

-Poderia me dizer isso antes - reprovou-lhe ela. -Você teria acreditado? -Não -respondeu ela com sinceridade-. Sempre será assim, Jamie? -Para nós será. Assim acredito. Ela riu e o abraçou. Era feliz, surpreendentemente, pasmadamente feliz.

Quem acharia possível? -Não, Jamie -disse ela com um suspiro-. Não acredito que possa ser

jamais como esta primeira vez. Mas podemos tentá-lo freqüentemente não é? Ele riu profundamente, beijou-a com ternura e riu outra vez. -Por todos os Santos, é uma jóia, Sheena. E pensar que temi que poderia

ser como minha primeira esposa. Que idiota fui! Devia me dar conta. Sheena confessou: -Quando me senti cheia de fogo tive idéias amalucadas, e não de que

morreria. Pensei que você era o diabo, sim. Também pensei... - deteve-se. -O que? Ela sacudiu a cabeça. -Não, não vou repetir estes pensamentos. -OH, sim. despertou minha curiosidade -disse ele em tom ligeiro. -Zangará-se, Jamie, e eu não quero estragar... -Como se fosse possível -interrompeu-a ele com um sorriso-. Nada que

você possa dizer me zangaria neste momento. Mas nunca tema me zangar, querida. Eu tenho meu caráter, como você pode testemunhar. Sem dúvida o verá uma e outra vez, mas jamais te farei mal. -Ela continuava hesitando e ele acrescentou-: Vamos, moça. Tem que aprender a confiar em mim.

Sheena suspirou. -Trata-se somente de que quando acreditei que ia morrer, pensei em...

em sua primeira esposa... pensei que ela também tinha morrido desse modo. Em seus braços, feliz. -Como ele ficou tenso, ela se apressou a acrescentar-: Sei o ridículo que foi esse pensamento. Não posso acreditar que você tenha chegado a tocá-la, porque se tivesse sido assim ela jamais teria tirado a própria vida.

Os olhos de Jamie estavam inescrutáveis, mas seu corpo estava tenso, como se estivesse lutando para controlar-se.

-OH, Jamie, sinto muito. Mas compreenda, até hoje eu pensava o pior de você. Acreditei nas histórias que contavam. Tenho que lhe confessar.

Jamie sorriu, profundamente aliviado. -Diga tudo, querida, por favor. Sua voz foi dura como uma folha de aço. Sheena o fez. -A história dizia que sua primeira esposa se matou por que você a

violentou brutalmente na noite de núpcias. Eu acreditei nessa história porque nunca ouvi outra que dissesse o contrário. Só ouvi falar de violação, assassinato, mutilação. E te assombra que eu não queria te dizer quem era na realidade, que eu acreditasse que me mataria se soubesse? Estava enganada -disse ela-. Enganada sobre você e sobre sua esposa, não é verdade?

Ele estava aborrecido porque ela sentia que tinha que lhe perguntar isso. Acaso não via com suficiente clareza quem era ele?

-Possivelmente enganada, possivelmente certa -disse ele com sarcasmo. Os olhos de Sheena se encheram de lágrimas e instantaneamente Jamie

se arrependeu. Não deveu ofender-se porque ela mencionou Ailis Mackintosh. Ela tinha se mostrado o suficientemente sincera para confiar nele e ele tinha feito justamente o que tinha jurado que não faria jamais.

-OH, Sheena, sou um bruto. É obvio que as histórias não eram verdadeiras. Nunca tomei a uma mulher contra sua vontade. Quanto a mutilações... bom, às vezes são inevitáveis em uma briga. Assassinato? Não vou negar que matei homens em batalha. Até condenei a morte a um dos meus, um que mereceu esse tipo de castigo. Mas jamais matei pelo prazer de matar. Eu não gosto de matar a ninguém, Sheena, mas, qual escocês não matou ou feriu a outro homem em sua vida? Seu pai é inocente de matar e brigar? Será inocente disso seu irmão antes que passe muito tempo? Vai culpar- me por uma vida que eu não posso mudar? Por fazer o que devo fazer?

Ele esperou. Esperou um longo momento. Finalmente, ela sussurrou: -Não te culparei. Jamie sorriu, profundamente aliviado. -Então me deixe que te tranqüilize sobre uma coisa mais, minha querida.

Tinha razão ao pensar que eu nunca toquei a minha primeira esposa. O casamento foi arrumado por nossos pais. Eu nunca tinha visto Ailis Mackintosh antes que nos uníssemos em matrimônio. Tampouco ninguém me advertiu que ela era uma jovem fraca e caprichosa e que sentia um profundo terror dos

homens... não só de mim, Sheena, mas também de todos os homens, incluído seu próprio pai. Estava morta antes que eu fosse me reunir com ela naquela noite espantosa. Sua criada confessou mais tarde que ela foi obrigada a aceitar nosso casamento e que tinha jurado que se mataria antes de permitir que um homem a tocasse. Seu pai aparentemente não acreditou e a mim nada disse da ameaça. Ele não aceitou a explicação da criada e culpou a mim e a minha família da morte de sua filha. Depois disso nos tornamos inimigos do clã Mackintosh.

-Então é por isso que jurou que jamais casaria a menos que primeiro provasse a sua noiva?

-Culpa-me? Foi horrível o que fez Ailis, foi um choque tremendo. Depois disso, eu me mantive afastado de qualquer moça que me olhava com medo. Assombra-te que o medo que me tinha me parecia tão ofensivo? Eu não podia me manter afastado de você, embora o quisesse. Não ajudou nada saber que você me temia somente e não aos homens em geral.

-OH, bom, agora sabe por que. -Sim. Um motivo tolo -disse ele. -Eu não penso assim. Lhe sorriu e seus olhos brilharam com expressão divertida. -Até quando te beijei e você gostou? -Eu não gostei nada! -protestou ela. Jamie riu brandamente. -Mentirosa até o fim não é? Bom, vejamos se agora quer admitir que

meus beijos você gosta. E a beijou. E ela gostou. E o que seguiu foi tão lindo como poderia

imaginar-se. Os hóspedes ficaram esquecidos por um longo momento.

CAPÍTULO 30Jamie fechou atrás si a porta de seu dormitório, atraiu Sheena a seu lado

e lhe pôs, possessivamente, uma mão na cintura. Seus olhos se encontraram e Jamie sorriu com ternura. Sheena lhe devolveu o sorriso, e continuou sorrindo enquanto caminhavam pelo corredor.

Sheena era feliz, realmente feliz pela primeira vez em muito tempo. E Jamie? Tinha rido regozijado quando ela voltou a vestir seu formoso vestido e se ruborizou ao encontrá-lo cheio de rugas por ter ficado no chão onde tinha caído. Todos saberiam o que tinha acontecido. Como poderia atrever-se a retornar ao salão?

Mas ela também viu o lado humorístico da situação. O que importava? Tinham estado ausentes tanto tempo que, de qualquer forma, todos saberiam a verdade. Já fora então, ou pela manhã, ela teria que enfrentar os olhares zombadores. E Jamie se pavoneava orgulhosamente, como um galo recém saído do curral das galinhas.

Passaram frente ao habitação onde Sheena tinha permanecido custodiada os últimos dias, mas isso não conseguiu dissipar seu bom humor. O quanto tinha estado assustada e tudo por nada. Jamie jamais lhe faria mal. E agora ela poderia voltar a ser ela mesma, sem agir ou fingir para nada e sem ter que estar sempre em guarda. Perguntou se a verdadeira Sheena Fergusson gostaria do Jamie.

Estavam perto do salão quando de repente Jamie se deteve e Sheena elevou a vista e o viu carrancudo. Em seguida compreendeu a razão. O salão estava silencioso, muito silencioso. Todos partiram? por que?

-Jamie...? -começou a perguntar, mas lhe indicou que calasse e continuaram descendo a escada.

A confusão aumentou quando entraram em salão e comprovaram que não estava deserto. Encontrava-se tão cheio de gente como quando eles tinham saído. Entretanto, o silêncio era opressivo. A maioria dos presentes estavam de pé e em todas as caras havia expressões tão solenes que Sheena sentiu em sua coluna vertebral calafrios de um temor inexplicável.

Ela não queria entrar no salão, mas Jamie a obrigou a ir com ele até deter-se entre as duas largas mesas, em um ponto onde se concentrava a atenção de todos. O pai dela estava ali com dúzias dos Fergusson, todos de pé aos lados e detrás dele. Black Gawain estava ali, e Reach e muitos mais MacKinnion que Fergusson.

"Santa María, vão brigar", pensou ela. Mas Jamie o impediria. Graças a Deus tinham chegado bem a tempo! Por que? O que podia ter acontecido para que os clãs outra vez ficassem um frente ao outro?

A razão jazia aos pés de Black Gawain e Sheena ficou pálida ao ver que era Iain Fergusson, seu primo. O sangue que lhe cobria o peito sendo impossível saber exatamente onde o tinham ferido. Mas estava ferido, e inconsciente... ou morto. Santo Deus, Iain não. Um homem tão bom, tão sensível. Não lhe interessava brigar ou sair em ataques e só se ocupava de seus animais. Quantas vezes ela e Niall passavam dias inteiros com Iain, aprendendo os costumes das criaturas silvestres, rindo dos pulos de um castor, assombrados com os grandes e peludos ursos.

O ruído começou imediatamente, as acusações, as negativas, a fúria. Ninguém falava com um pouco de sentido e o barulho se fazia cada vez mais intenso e menos claro. Todos gritavam ao mesmo tempo e Sheena também teve vontade de gritar. Mas a figura de Jamie, inclinando-se para examinar Iain, foi mais efetiva do que tivesse podido ser qualquer chamado à ordem. Provavelmente, Jamie foi o primeiro que viu que Iain ainda estava com vida.

Por fim Jamie se ergueu com uma expressão de profundo desgosto. -Que loucura é esta? -perguntou em tom abismado-. Estão todos

gritando e se ameaçando enquanto um homem sangra até morrer! -Então não está morto? -perguntou Reach. -Sem cuidados, logo estará. Reach assentiu e fez gesto a alguns homens para que levassem Iain mais

perto da lareira. Ali poderiam esquentar água para lhe lavar a ferida. Mas Dugald se interpôs e obstinadamente ordenou a seus próprios homens que se ocupassem de Iain.

Uma vez que levaram Iain, Jamie se adiantou, cada vez mais furioso com cada segundo que passava. A irresponsável ação tinha sido pensada como um insulto e tomada como um insulto, sem dúvida.

-Não discutirei com você, sir Dugald, até saber o que aconteceu -disse Jamie em um tom deliberadamente neutro.

-Pode discutir tudo o que quiser, MacKinnion. Mas se quer saber o que passou pergunte a esse homem. Vejamos se atreve-se a dizer a verdade.

Dugald assinalou com o dedo para Black Gawain e Jamie olhou para seu primo com surpresa e incredulidade.

-Você? O que tem a ver com isto? Não estava aqui para o casamento, -Vim depois que foram ... depois que foi se regozijar com sua nova

esposa. A grosseria foi bastante desagradável, mas a inconfundível amargura na

voz de Gawain perturbou Jamie. Recordou o ataque da primavera e a forma em que se comportou Gawain quando encontrou morta a sua irmã. Estava impulsionado pela sede de sangue e vingança. Ainda abrigava esse ressentimento? Tinha atacado Iain para vingar-se?

-Você apunhalou o homem? -perguntou Jamie sem preâmbulos. -Sim. -Por acidente? -Não.

Jamie respirou fundo, tratando de controlar-se. Não havia uma grama de arrependimento em Gawain, mas bem parecia que se mostrava deliberadamente belicoso.

-Dirá por que. O tom de Jamie foi seco, sem deixar dúvidas a respeito de sua crescente

cólera. Black Gawain, prudentemente, tomou nota disso e falou em tom menos beligerante:

-Não tem que pensar que foi sem motivo, Jamie. O homem se levantou para me atacar. Se foi lento e torpe e minha adaga o encontrou primeiro, de quem é a culpa? Ele atacou primeiro.

-Mas ele não teria atacado! -exclamou Sheena-. Conheço Iain. Não é brigão.

Jamie dirigiu a Sheena um olhar severo. Ela não devia interferir. -Quem mais pode me dizer o que aconteceu aqui? -perguntou olhando a

seu redor. -Dúvida de mim, Jamie? -perguntou Black Gawain. Jamie o olhou

firmemente. -Desde quando é justo escutar a uma só das partes? -Eu posso te dizer o que passou aqui -disse um Fergusson-. Não foi como

diz ele. -Você viu tudo? Jamie estava agindo com muito cuidado. -Eu estava ao lado de Iain na mesa -explicou o homem-. Pude ver tudo. -E que parte não foi como diz meu primo? -Tudo -disse o homem sem vacilar, com voz trêmula pela emoção-. O

MacKinnion veio e assim que se sentou começou a perseguir o pobre Iain. Gabou-se de ter participado de ataques contra nós. Também comentou rindo de quantos Fergusson tinha matado. Estava provocando Iain, sem dúvida. Se tivesse se sentado a meu lado teria encontrado o que estava procurando. Mas Iain só se desgostou com tanta palavrório e se levantou para partir, não para atacar. E teria saído se este animal não tivesse tirado sua adaga para cravar-lhe em seguida.

Uma vez mais se fez o silêncio. Sheena estava desnorteada, pois acreditou absolutamente em seu parente. Acaso ela mesma não sabia muito bem que tipo de homem era Black Gawain? Acaso não a tinha atacado, também sem provocação? Um tipo diferente de ataque, mas um ataque, mesmo assim.

Jamie estava em um dilema, incapaz de acreditar isso de seu primo. Quando jovens, sendo da mesma idade, tinham crescido juntos. Provocaria Gawain deliberadamente uma briga? Não podia ter mudado tão drasticamente nos meses transcorridos da morte de sua irmã, não é? Tinha que haver algo mais.

O que Jamie podia fazer ? Aceitar a versão de um homem a quem não conhecia e rechaçar a versão de seu primo? Entretanto, tinha que tomar uma decisão. A tensão no salão estava piorando. Era evidente que todo seu clã acreditava em Black Gawain, e que os Fergusson acreditavam em seu homem. Até o jovem Niall permanecia de pé sobre seu assento observando a cena que se desenvolvia sob seus olhos e sem afastar a mão do cabo de sua espada. Jamie poderia impedir que brigassem?

-Estava procurando briga, Black Gawain?- Jamie teve que fazer a pergunta.

-Procurando-a não, mas tampouco evitando-a. Se eu quisesse brigar com o das Terras Baixas o teria desafiado diretamente e não o teria perseguido.

Jamie suspirou. Sua decisão não podia ser bem recebida pelo clã de Sheena.

-Então, o que temos é um engano, um mal entendido. Estou pensando que só podemos qualificar de acidental, embora seja muito desafortunado.

-Pensa isso? -Dugald falou com o rosto contraído pela cólera-. E eu estou pensando que aqui não nos fará justiça!

-Concedido. Foi um acidente, sir Dugald -disse Jamie em tom de advertência-. Não há testemunhas suficientes para provar outra coisa.

-Eu só necessito de uma testemunha! -rugiu Dugald Fergusson. -Eu necessito de mais! Este não é um caso claro! –rugiu Jamie em

resposta a Dugald. -Então esperemos até que Iain se recupere! -gritou Sheena antes que seu

pai pudesse dizer algo mais. Estava destroçada interiormente, pois sabia aonde conduziria isto. Não podia permiti-lo. E tudo por Iain, o pacífico Iain.

-Com que objetivo, filha? -disse Dugald-. O MacKinnion encontraria outras desculpas para não administrar justiça, embora a verdade estivesse clara.

-Peço que... -Não! -Dugald a interrompeu cortante-. Mas não tema que eu arruíne este

dia com minha vingança. Partiremos daqui, e você conosco, antes que haja mais "acidentes".

-Ela não irá, Dugald.

A voz de Jamie era enganosamente suave. -Está casada com você, MacKinnion -replicou Dugald-. Mas segundo suas

próprias palavras, disse que não seria obrigada a permanecer aqui. -Ela pode partir... quando eu disser. Mas agora fica.Sheena conteve a respiração. Seu pai e seu marido se olharam em

silêncio um longo momento, tão longo que ela pensou que uma batalha era inevitável. Sabia que seu pai estava em uma posição intolerável. Ou lutava ou voltava atrás. Um Fergusson retrocedendo? Quando todo seu clã estava apoiando-o? Entretanto, como sempre quando se enfrentavam com os MacKinnion, os Fergusson eram superados em número.

Com o rosto sombrio pela cólera, Dugald Fergusson girou sobre seus calcanhares e saiu do salão sem dizer uma palavra mais. Sheena se viu obrigada a contemplar como o resto de seu clã saía atrás do chefe. Depois Iain foi levado para fora, ainda inconsciente. Não se encontrava em condições de montar, mas teria que ir a cavalo e provavelmente morreria na longa viagem de volta.

Nem sequer Niall a olhou uma vez quando se foi. Sheena teria avançado para ele irmão. Tinham que conversar antes que ele se fosse. Mas a mão de Jamie sobre seu ombro a conteve e Sheena só pôde permanecer onde estava, impotente, incapaz de evitá-lo, enquanto partia sua família. No profundo de sua alma se perguntou se alguma vez voltaria a vê-los.

Doía-lhe o peito e teria chorado se não tivesse tido no ombro essa mão pesada. Essa mão que lhe fez recordar que agora estava no meio dos odiados MacKinnion. Mas não deixaria que o inimigo visse o que isso estava fazendo a ela.

-Sheena? A voz de Jamie foi suave e ela recordou a ternura de momentos atrás.

Acreditava ele que não tinha mudado nada? Não se dava conta de que tudo estava destroçado? Sheena levantou a mão dele e a separou de seu ombro antes de voltar-se e olhá-lo diretamente com olhos cheios de dor e condenação.

-Não volte a me tocar, Jamie... jamais -sussurrou entrecortadamente, com toda sua dor na voz.

-Sheena ... -Não! -soluçou ela. Nada que ele dissesse mudaria as coisas. Saiu correndo do salão antes de se desviar da gente dele. Jamie se virou,

desejando desesperadamente segui-la para lhe fazer entender sua posição, mas

temeu a seu próprio temperamento e por isso não se moveu. Observou-a até que ela se perdeu de vista.

CAPÍTULO 31Quando Jamie entrou em seu quarto, Sheena dormia na poltrona que

estava junto ao fogo, ainda vestida e com seu cabelo caindo sobre o lado da poltrona até formar uma mancha reluzente no chão. Tinha os braços cruzados sobre os peitos e os pés colocados debaixo da saia. Adormeceu assim ou estava manifestando deliberadamente sua decisão de não dormir na cama?

Jamie acrescentou lenha ao fogo antes de sentar-se aos pés da Sheena para contemplá-la. A via muito serena, sem o brilho de lágrimas nos olhos. Sim, ele tinha visto lágrimas não derramadas e a dor. Mas, como resolver as coisas com ela?

Levantou as escuras mechas que jaziam no chão e os abriu em abano entre seus dedos. O dia de seu casamento! Que tremendo fiasco, exceto os breves momentos que passaram juntos. Como podia ela esquecer esses momentos? Não importavam para nada?

Ele não ia despertá-la para escutar mais acusações. Suficientes palavras iradas lhe foram atiradas essa noite. Reach tinha acusado de ser dez vezes tolo e tia Lydia também havia dito e o tinha repreendido severamente por ter permitido que a inimizade voltasse a começar. Mas nenhum lhe fez admitir que podia ter cometido um equívoco.

Na realidade, quem lhe fez considerar essa possibilidade foi o próprio Black Gawain. Seu primo não demonstrou nenhum pingo de remorso pelo que tinha acontecido e continuou regozijando-se no dia do casamento de Jamie embora Jamie não pôde fazer o mesmo. Por fim, o temperamento forte de Jamie se impôs e ordenou a Gawain que saísse do salão porque estava doente só de vê-lo, furioso contra os fatos que outra vez tinham posto Sheena contra ele.

Sheena despertou e encontrou Jamie sentado no chão perto dela e com seu cabelo enredado entre os dedos. Sheena ficou rígida e de um puxão arrancou seu cabelo das mãos dele.

Jamie se virou e a olhou com olhos brilhantes à luz do fogo. Ficou de pé e lhe estendeu uma mão mas ela não fez gesto de tomá-la. Jamie suspirou.

-Venha para a cama, moça. Foi um dia exaustivo e nós convém descansar. -Ela não se moveu, de modo que ele acrescentou: -Não te incomodarei, se isso lhe preocupar.

Sheena elevou lentamente os olhos para olhá-lo e quando ele viu quanta ira havia nesse olhar se perguntou outra vez se poderia algum dia renconciliar-se com ela.

-Só esperei aqui para te dizer que não ficarei com você neste quarto -disse ela.

-Pois ficará aqui -replicou Jamie inflexível. Ela o olhou com fúria. -Quero que consertem a porta do quarto da torre, Jamie! -Não! Não me obrigue, Sheena -advertiu-lhe ele-. Não me converterei em

objeto de piada como meu pai cada vez que minha mãe ficava zangada. Adverti antes que não haveria portas entre nós.

-Então dormirá no chão! -Eu dormirei na cama! -Então eu... -Você cessará este falatório agora mesmo! -exclamou ele-. Disse que não

te incomodaria. Que assim seja. -Ela pareceu disposta a continuar gritando e ele, em tom cansado, disse-: Vá dormir, mulher.

Jamie começou a tirar a roupa. Sheena se voltou e olhou fixamente o fogo, ainda de pé no centro do quarto. Ambos se abstiveram cuidadosamente de mencionar a verdadeira questão que os deixava tão tensos. Sheena sabia que se Jamie ousasse justificar-se por não haver feito nada a Black Gawain, ela diria coisas das que poderia arrepender-se.

Ele tinha decidido que não ia discutir . Não tinha que dar explicações a ninguém e Sheena não tinha direito de questioná-lo. Se lhe permitisse que ela agora lhe impusesse qualquer questão, mais adiante isso aconteceria sempre. Isso, ele não podia aceitar. Ela era nada mais que uma esposa... embora bonita e tentadora. Maldição!

Deitou-se na cama, mas não pôde descansar. -Não tolerarei isto, Sheena -disse. -O que? Virou-se para olhá-lo de frente e ele se sentou. -Esta rixa entre nós dois. Este quarto não é lugar para isso. Ela entrecerrou os olhos. -Este quarto é o único lugar possível! -vaiou ela-. Ou preferiria que te

dissesse o que penso diante de sua família? -Diga-me isso agora e terminemos -disse ele, preparando-se para uma

furiosa briga.

-É um covarde! -gritou ela-. Não se atreveu a tomar uma decisão justa por temor a que os teus lhe acusassem de favoritismo por mim. Não pôde suportar isso, não quis que lhe acusassem de ser parcial por sua esposa. De modo que fez o errado a fim de te salvar disso!

-Não fiz o errado e isso nada tem a ver com parcialidade, Sheena. -Por mim não, mas por Black Gawain sim. Não pode me dizer outra coisa. -Preferiria ver os seus obrigados a tomar as armas? -perguntou ele-. A

atmosfera estava muito esquentada, Sheena. Os meus jamais teriam aceito um julgamento desfavorável de Black Gawain. Por que iriam? Eles acreditaram nele. Nunca passaram por cima da palavra de um MacKinnion mas de uma dúzia dos Fergusson, sim. É o resultado de muitos anos de ódio. Eles acreditaram em Gawain.

-Não! -gritou ela-. Se tivesse esperado até que Iain se recuperasse teria comprovado que sua história era igual a de meu parente... sem que Iain a tivesse ouvido. Isso teria sido uma prova. Pôderia esperar Jamie.

-Pode ser. Não posso me contradizer agora. -Pode ser -disse ela com amargura-. Mas não o fará porque não se

importa. -OH, Sheena, se mudasse de opinião as coisas não se modificariam. Não

pode entender isso? O que mais importa é evitar novos derramamentos de sangue.

-Eu só entendo que meu pai nunca te perdoará pela forma injusta em que tratou a meu clã.

-Evitei que houvesse mais briga! -replicou ele com veemência-. Isso é injustiça?

-Assim a um Fergusson jamais o tratará com justiça? É isso o que está me dizendo, Jamie?

-Sheena, tudo isso levará tempo. A guerra terminou, quando te fiz minha esposa. Não a começarei outra vez, não importa o que tenha que fazer. Com o tempo, as velhas ofensas serão esquecidas. Nós até visitaremos seu pai e faremos as pazes com ele. Mas levará tempo.

-E Black Gawain? -perguntou ela-. Sairá absolvido face ao que fez? A cara dele tinha uma expressão severa. -Não disse que estou de acordo com você em que ele é culpado. -Mas é culpado! -Então, se for assim, me ocuparei dele a minha maneira! -replicou ele

exasperado.

-Verdade? Ou se esquecerá dele quando acha que eu também o esqueci? Jamie suspirou. -Tem que compreender Gawain, Sheena. Sua irmã foi assassinada na

primavera quando a seu pai pareceu adequado reatar a guerra. Gawain ia ... -O que? -interrompeu-o ela-. Nós não reiniciamos os ataques. Foram

vocês! -OH, Sheena, basta de mentiras. Jamie observou o jogo de emoções que cruzavam a cara dela, de dor, a

ofensa e rapidamente a cólera, para permanecer ali. Chateou-se. Por que se aferrava ela a essa ridícula afirmação? Seriamente era tão ignorante da traição de seu pai?

Os olhos azuis de Sheena relampejaram perigosamente. Ela começou a falar, mas ele a deteve.

-Já é suficiente, Sheena -advertiu-lhe Jamie em tom sombrio. -Suficiente? Tolices, sou eu quem já tenho o suficiente de você! -gritou

ela. Ele saltou da cama para alcançá-la, mas a cólera deu a Sheena força

para liberar-se. Ele tentou agarrá-la outra vez e ela estalou sabendo quão inúteis seriam seus esforços por desfazer-se dele. Enquanto tinha a oportunidade, esbofeteou-o com todas suas forças. E quando Jamie levantou a mão para golpeá-la a sua vez, ela não se arrependeu de nada.

Mas ele não a golpeou. Os olhos dela lhe lançavam grandes faíscas azuis como safiras, desafiando-o, e apesar disso, ele não a golpeou.

-Por que vacila? -perguntou ela com uma voz que soou como uma chicotada-. Já não tenho medo de você, Jamie. Não poderia me fazer mais mal do que já me fez.

-Não posso te bater. -Por que não? O peito de Jamie doía como se um grande peso o esmagasse. -Porque acredito que eu sofreria mais que você -disse ele, furioso consigo

mesmo por sentir assim-. E não sei por que. Ela tampouco sabia. Sentia a garganta ligeiramente oprimida e tampouco

ela entendeu por que. E em seguida ele começou a beijá-la, a esmagá-la com um abraço poderoso, e por fim ela compreendeu.

Assim que começou ele a beijá-la soaram fortes golpes na porta. Jamie se afastou e se cobriu com sua manta escocesa antes de responder.

-Entre!

Depois dessa inconveniente ordem, o visitante hesitou. Sheena se desabou sobre a cama, aturdida. Estava surpresa porque sua

cólera desapareceu só com o contato dos lábios de Jamie. Como isso era possível?

-Não quis lhe incomodar, mas foi necessário -disse-lhe Reach a Jamie. O tom preocupado fez com que Sheena lhe prestasse toda a sua atenção. -Fale de uma vez, rapaz -disse Jamie quando notou a hesitação de Reach. -Houve um ataque, Jamie. Hamish e Jock foram feridos e parece que

Hamish não poderá recuperar-se. O rosto do Jamie se petrificou. -Quanto gado roubaram? -Nenhum. Todos foram mortos e as granjas incendiadas. Sheena respirou profundamente quando os olhos de Jamie a olharam

com fixação. Ela sabia a que conclusão tinha chegado ele. -Não! -gritou e saltou da cama para deter-se junto a ele-. Não, ele não

teria feito isso. -Mas fez -disse Jamie-. É o mesmo que na primavera... não um ataque de

pilhagem comum mas sim de matança e de perversa destruição. E eu deixei que acontecesse. Não pensei que ele tivesse o descaramento de vingar-se do ocorrido hoje e por isso não pus guardas adicionais.

-Mas está enganado, Jamie! Jamie se voltou outra vez para Reach. -Quantos eram os atacantes? -Jock jura que eram pelo menos meia dúzia. -Viu-os bem? Houve um longo silencio até que Reach murmurou: -O suficiente. -Então diga a minha esposa, por favor, as cores que levavam -ordenou

Jamie. Ela olhou para Reach com olhos implorantes, mas Reach não pôde

mentir. -Sinto muito, mulher, mas as cores eram sem dúvida as de seu pai. Quem

me dera pudesse dizer outra coisa. Sheena os olhou para os dois. Reach estava sentido e Jamie mal podia

controlar suas emoções. -Esse homem se enganou! -exclamou ela-. E vocês são detestáveis, os

dois, por pensar outra coisa! -Nos deixe e prepare meu cavalo! -ordenou Jamie a Reach.

-Não pode fazer isto, Jamie. Não pode fazer um ataque contra meu clã! -gritou-lhe ela.

-Está presumindo que conhece minhas intenções -replicou ele com dureza e se voltou para vestir-se.-. Suponho que pensa que seu pai foi justo? -perguntou depois de um silêncio.

-Eu não disse isso. Mas trata de se pôr no lugar dele. Se meu pai não te tivesse feito justiça quando a merecia, você não teria tratado de fazer justiça por sua própria mão?

Ele a olhou com rancor. Ela acrescentou com amargura: -Teria feito e sabe. Mas meu pai não pode permitir-se, lutar contra você e

também sabe. Ele não queria continuar com esta guerra e fez tudo o que pôde para proteger-se de você.

-Esquece as alianças que fez através de suas irmãs. Todas se casaram pouco depois que você foi exilada, conforme me contaram. Seu pai pode pensar que agora tem a força suficiente para continuar a guerra contra mim.

-Então, por que me entregou como sua esposa? -Eu o obriguei! -É mesmo? -gritou ela-. Então, e quanto o poder que diz que ele tem

agora? Se ele for tão poderoso agora para poder lutar contra você, Jamie, teria lutado. Mas em troca, aceitou. E comigo discutiu até ficar azul para que eu aceitasse. Quem dera eu o tivesse desobedecido!

-Eu estou começando a pensar o mesmo! -replicou furiosamente Jamie e imediatamente saiu do quarto.

CAPÍTULO 32Sheena despertou na manhã seguinte e se encontrou sozinha. Sentou-se

na cama, mas não teve vontade para fazer mais que isso. Continuou ali sentada. Doíam-lhe os olhos porque tinha chorado até adormecer. Todo seu corpo parecia lhe doer pelos soluços dilaceradores que a tinham sacudido terrivelmente.

Uma coisa inútil chorar. Com isso não mudava nada. E certamente, não a fazia sentir-se melhor.

Olhou pela janela o céu cinza, escuro, com nuvens. Era de amanhã e Jamie não tinha retornado, de modo que devia ter ido para Angusshire. Agora havia luz. Estava atacando Tower Esk neste momento? Veio-lhe à mente uma imagem horrível de uma batalha sangrenta e sacudiu a cabeça para livrar-se dela. Mas a imagem não queria desaparecer e Sheena começou também a ouvir prantos e gritos. De seu pai. De Niall.

Tampou os ouvidos com as mãos, saltou da cama e começou a caminhar furiosamente de um lado a outro para livrar-se da imagem. Não podia suportar essa ignorância do que estava acontecendo em sua casa. E como se a agonia de não saber não fosse já suficientemente terrível, teria que estar esperando quando Jamie retornasse com as mãos ensangüentadas. Teria que enfrentá-lo, sabendo o que ele tinha feito a sua família.

Não faria! Partiria enquanto ele estava ausente. Desta vez ninguém se atreveria a detê-la. Ela era a esposa do MacKinnion. Tomaria um cavalo e estaria bem longe antes que ele voltasse.

Mas, para onde iria? Não podia arriscar-se a viajar diretamente para sua casa, pois era possível que se cruzasse com ele. Iria para Aberdeen, para sua tia Erminia. Isso seria melhor. Juntas averiguariam se ela ainda tinha um lar onde retornar, e uma família.

Abriu a porta, mas se deteve imediatamente ao encontrar ali Gertie, a criada, que se dispunha a chamar.

-Trouxe suas coisas, senhora -explicou Gertie ao entrar-. Pensei que gostaria de se trocar antes de descer para saudar os hóspedes.

-Hóspedes? -Sim. Estiveram chegando toda a manhã -disse Gertie deixando os

vestidos sobre a cama ainda em desordem, e estalando a língua enquanto o fazia-. Acaba de despertar, senhora? É tarde, sabe?

Sheena enrugou o cenho. -Que horas são? -OH, quase meio-dia. Começávamos a nos perguntar se desceria ou não.

Doris dizia que podia estar muito assustada depois do acontecido ontem. Mas eu lhe disse que você tem muito coragem para isso. Não foi sua culpa o que aconteceu.

Não foi? Sheena pensou com tristeza. Se Jamie não a tivesse desejado tanto, a teria retido no castelo Kinnion? Teria se casado com ela? Não teria havido casamento nem "acidente", como o chamou Jamie. Seu pai estaria a salvo em Tower Esk e ela teria retornado a Aberdeen. Possivelmente, em primeiro lugar, não teria sido raptada por Reach. Tudo era culpa dela, culpa de seu aspecto. Sua beleza sempre tinha sido uma maldição... sempre seria assim? Mas ali havia uma alma bondosa que não lhe culpava, mesmo que ela culpasse a si mesma.

-Usará este bonito vestido azul, senhora? Ressalta a cor de seu cabelo e o faz brilhar como se fosse fogo.

Sheena olhou os vestidos, os bonitos vestidos de Lydia e o seu próprio, velho e gasto.

-Usarei o verde. Era seu vestido. A expressão de Gertie revelou desaprovação. -Como desejar -disse secamente-. Mas se não se incomoda que lhe diga

isso, seria como se dissesse ao senhor que é hora que ele atenda suas necessidades. Embora ele tem tecidos de sobra e lhe daria isso de boa vontade.

-Não me interessa pedir a ele -disse Sheena. -OH, vamos, quem tem mais direito que você? -Gertie soltou uma risada-.

É sua esposa, ou o esqueceu tão cedo? -Não esqueci. Gertie não ouviu, ou preferiu ignorar a amargura da voz de Sheena. -Bom, então deve se vestir como lhe corresponde à esposa de um senhor

das Terras Altas. Simples como é, sir Jamie não conhece as necessidades de uma esposa. Poderia começar a insistir em que faça trazer coisas bonitas para você. Tenho certeza de que seu pai não o desaprovaria, face ao ocorrido ontem.

-Preferiria não falar disto agora, Gertie, se não se importar. -Claro, senhora. Sairei agora. -Gertie, espere. -Sheena a deteve-. Disse que há hóspedes? -É obvio. Os Keith e os MacDonough chegaram e os Gregory e os Martin

chegarão antes que termine o dia. Sheena ficou mortalmente pálida. Esses eram clãs aliados com os

MacKinnion, clãs que Jamie podia chamar para a guerra. Então ele ainda não tinha atacado, mas em troca estava planejando uma matança em grande escala! Para que então, teria chamado a todos esses clãs?

-O que foi, senhora? -perguntou Gertie preocupada. -Ele... ele os chamou a todos para...- deteve-se para não chegar muito longe.

Gertie cacarejou outra vez, interpretando equivocadamente o desgosto de Sheena.

-OH, nada tem a temer... só se trata de conhecer os amigos dos MacKinnion. Ah, Thais está ansiosa por conhecê-la e foi ela quem me enviou aqui para saber quando descerá.

-Thais? -A irmã caçula de sir Jamie -explicou Gertie-. Está muito zangada com ele

porque não esperou que chegassem ela e seu marido. Sheena estava a ponto de desmaiar. "Não esperou? Então, depois de

tudo, tinha atacado!"

-OH, o que direi, senhora? -Gertie estava instantaneamente a seu lado-. Espereaqui e eu trarei sir Jamie.

-Ele está aqui? -Onde estaria se tem que atender aos convidados da festa de

casamento? -Casamento... -Sheena sentiu um alívio enorme-. Por que não disse antes,

Gertie? Eu acreditei que os hóspedes eram... -OH, a celebração se prolongará por vários dias. Sir Jamie não disse que

convidou a todos para que conhecessem a noiva? -Não. Depois de ontem... -Não se inquiete por ontem, senhora -disse Gertie em tom firme-, Sir

Jamie não vai permitir que isso estrague o casamento, e você tampouco deve permiti-lo.

-Quando Jamie voltou? -Ele não deixou o castelo exceto para ver o que podia fazer por Jock e

Hamish. Não esteve muito tempo ausente. -E Hamish ... ? Gertie encolheu os ombros. -Está resistindo, bendito seja. Pode recuperar-se. Agora tem certeza de

que vestirá o vestido verde? -Vestirei o azul, apesar de tudo -admitiu Sheena, distraída. Tinha que falar com Jamie. Isto era uma suspensão da sentença, mas

possivelmente se devia nada mais a que tinham sido convidadas tantas pessoas e ele não podia fazê-las voltar para suas casas. Mas, e quando os convidados partissem? Tinha que saber o que ele pensava fazer.

CAPÍTULO 33Jamie bebeu um grande gole de cerveja preparando-se contra o giro da

conversa que se desenvolvia a sua direita. Reach e Alasdair MacDonough se entusiasmaram e Jamie começou a interromper, mas muito tarde. Com as insistências de Reach, Alasdair admitiu por que tinha quebrado seu compromisso com Sheena. O rosto de Reach refletiu incredulidade, em seguida compreensão e finalmente humor. Quando Cólen estalou em gargalhadas Jamie não pôde continuar suportando-o.

-Estou pensando que já falou o suficiente, MacDonough -disse Jamie em um tom seco que surpreendeu ao homem.

-Vamos, Jamie, não contou a ninguém o ocorrido daquela vez, nem sequer a seu irmão?

-Não importa -interveio Reach-. Quero saber mais da estadia de Jamie em Tower Esk.

-Não, rapaz, isso terá que ouvir dos lábios de seu irmão -repôs Alasdair, incômodado.

-E então, Jamie? Jamie estava carrancudo. Como se não fossem suficientes as coisas que

andavam mal em sua vida, agora tinha que enfrentar o humor zombador de seu irmão.

-Não há nada que contar, Reach. Tropecei com a hospitalidade de Fergusson, isso é tudo. Deixe como está.

-Na masmorra? -Reach sorriu com ironia-. E precisou da ajuda de uma mulher para escapar?

O cenho de Jamie se escureceu ainda mais. -Foi justo que ela me ajudasse já que, para começar, eu estava ali por

sua culpa. -Mas, terminar em uma masmorra de Fergusson, Jamie? -Reach sacudiu

burlonamente a cabeça-. Devia estar gravemente apaixonado para fazer tão bem o papel de iditoa.

Jamie quase explorou, mas seu cunhado Ranald Keith tinha escutado parte da conversa e agora lhe deu uma forte palmada nas costas.

-O que tem a respeito de uma masmorra de Fergusson, rapaz? Foi lá onde conheceu sua noiva, então?

Jamie lançou a seu irmão um olhar assassino, Rapidamente, relatou a humilhante historia, exceto a parte que nela tinha representado Niall, porque ainda se sentia obrigado a proteger o moço. Houve mais brincadeiras a suas custas. Reach estava regozijado.

-Ela arriscou muito para não ter que casar-se com você, Jamie -disse Ranald, pensativo-. E, entretanto, depois de tudo se casou com você. Não me surpreende que a pobre moça não queira descer para celebrar seu casamento.

-Eu não a chamaria pobre moça, Ranald Keith. -Thais saiu em defesa de seu irmão-. Ela é afortunada por ter um homem tão bom como Jamie.

-Isso você acha -respondeu-lhe Ranald a sua esposa-. Mas, ela o que pensa, hã?

Jamie suspirou.

-Eu teria jurado que você não abrigaria ressentimentos, Reach. Ainda está amargurado por perder?

-Amargurado não, -replicou Reach-. Mas te adverti que não lhe fizesse mal, Jamie.

-E você acha que lhe tenho feito mal? -Que felicidade teve ela desde que se casou com você? Jamie sorriu melancolicamente ao recordar. -Eu gostaria de pensar que teve um pouco, embora fosse por alguns

momentos. Reach se avermelhou, entendendo perfeitamente. -Essa não é a resposta à felicidade, Jamie. Ela necessita de paz espiritual.

Você pode dar-lhe agora, depois de todo o acontecido? -OH, vamos, escutem vocês dois. -Daphne se aproximou de Jamie por

trás e jogou os braços ao pescoço-. Meus dois irmãos brigando e não podem culpar a bebida, pois ainda é muito cedo para isso. Por que esta briga? Me contem.

-Acredito que a razão decidiu reunir-se conosco -disse Ranald. No outro extremo do salão, Sheena abria caminho para eles, majestosa

em seu vestido de seda cor azul real, com seu cabelo penteado para trás e caindo até a cintura. Jamie inchou o peito de orgulho.

-OH, Jamie, você disse que era uma mulher bonita, mas não disse que é a jovem mais bonita de toda a Escócia -disse Ranald, deslumbrado,

-Bom, bom, olhe a grande besta de marido que tem. -Daphne sorriu a sua irmã-. Sinto-me afortunada porque Dobbin não está aqui, ou ele também estaria olhando embevecido para a sua nova cunhada.

-O meu pode olhá-la o quanto queira. -Thais sorriu, regozijada pela expressão incômoda de seu marido-. Jamie cuidará de que quão único possa fazer seja olhá-la embevecido.

O pobre Ranald nunca tinha entendido o gosto pelas brincadeiras dos filhos de Rede Robbie MacKinnion. Na realidade, tampouco estava certo de quando devia levar a sério Thais. Agora a olhou e seus olhos se suavizaram, como sempre acontecia, porque estava muito apaixonado por sua bela esposa. Em sua interessada opinião, Thais era a mais formosa das duas irmãs, com reflexos de ouro em seu cabelo avermelhado que lhe dava um matiz acobreado, e olhos castanhos que podiam ser zombadores ou implorantes, ou relampejar com fogo amoroso quando estava inspirada para isso. Sim, ele amava Thais

com uma paixão que às vezes a ele mesmo surpreendia. Mas depois de cinco anos de matrimônio ele ainda não sabia quando ela estava brincando.

Ranald estreitou por debaixo da mesa a mão de Thais, esperando que não fosse ciúme de sua extraordinária cunhada o que lhe punha faíscas nos olhos. "Extraordinária" ainda não era suficiente para descrever a beleza da jovem Fergusson, com pele tão delicada, olhos tão grandes e azuis e cristalinos, e esse cabelo glorioso que contrastava sombrio contra a pele perolada. Jamie era certamente um homem afortunado.

Thais não pensava que Jamie era tão afortunado como merecedor. Adorava seu irmão mais velho desejava o melhor para ele. Pensava que nunca poderia lhe agradecer o suficiente de lhe haver escolhido para ela, Ranald, do clã Keith. Diferente de Daphne, que não estava de acordo com o marido que lhe tinha escolhido seu pai, Thais estava completamente contente com sua vida e isso devia a Jamie.

Para elas doía enormemente ver que Jamie não era tão feliz como deveria ser e recordou o primeiro matrimônio de seu irmão, que tão desastroso resultou. Entretanto, aparentemente ele não pensava ter escolhido mal. Isso era óbvio pela forma em que ele a olhava.

Thais estava disposta a amar sua cunhada simplesmente porque era óbvio que Jamie a amava. Quaisquer que fossem os problemas que causavam infelicidade entre eles, poderiam ser solucionados. Nada era impossível.

Daphne também queria a felicidade de seu irmão, mas como estava atrás, não viu a ternura que refletiram os olhos de seu irmão quando apareceu sua noiva. Só sabia do mal humor que Jamie tinha tido na noite anterior e toda a manhã, e para Daphne, Jamie fez uma escolha terrível. Que loucura se apossou dele para casar-se com a filha de seu inimigo de toda a vida? A união estava condenada ao fracasso. Não podia ser de outra forma. Reach sabia. Provavelmente também o sabía Jamie ou não se mostraria tão fríamente reservado agora que a maldade estava consumada. O acontecido de ontem só provava que não podia existir a paz entre eles.

Daphne não via nenhuma forma de melhorar as coisas. Por certo, não havia nada que ela pudesse fazer e por isso pensava que seria inútil intervir. Nem sequer podia esperar que sua cunhada terminaria amando Jamie e fazendo-o feliz. Daphne havia visto o quão ingrata Sheena tinha sido no dia anterior. Hoje não a via mais feliz. Obviamente, a jovem odiava Jamie e odiava viver na casa dele. Ambos estavam condenados.

Bom, Daphne podia ter pena dela. Ela sabia muito bem o que era não amar o marido. Mas pelo menos ela não odiava Dobbin. Se davam bem, devido principalmente a que apenas se dirigiam a palavra. E depois de tanto tempo, ela tinha se acostumado aos ocasionais e dolorosos embates sexuais dele, que, terminavam tão rapidamente como começavam. Dobbin Martin era um bruto insensível, mas Daphne continuava aceitando suas obrigatórias visitas maritais, pois desejava desesperadamente ter um filho para encher o vazio de sua vida.

Diferente de Alasdair, que suspirou melancolicamente ao aproximar-se Sheena, Reach apertou os dentes. Ainda tinha que falar com ela a sós, pois não o tinha feito desde o casamento. Não tinha ouvido de seus lábios quão desventurada era. Mas percebeu com seus próprios olhos e seu coração se encolheu. Não é que estivesse ainda apaixonado, mas ela tinha jurado que se casaria somente com um homem a quem amasse. Sim, Reach compadecia dolorosamente dela.

Era doloroso tomar partido. A debilidade que ele sentia por Sheena e o amor que professava a seu irmão estavam rasgando-o. Estava furioso, mas essa fúria se dirigia ao homem responsável por ter frustrado a pouca felicidade que Sheena teria podido ter no castelo Kinnion.

Reach jogava a culpa em Black Gawain e estava furioso porque Jamie não fizesse o mesmo. O casamento, destinado a pôr fim à inimizade, só a tinha avivado. E o pior ainda não tinha terminado. Ainda existia a possibilidade de que Jamie quisesse revidar pelo ataque. O clã de Sheena seria considerado responsável.

Era impossível conseguir que Jamie lhe confiasse suas intenções. Ele se negava pronta e sinceramente a falar disso. Mas Reach estava certo, mais certo do que jamais tinha estado de que se Jamie atacasse os Fergusson nunca teria paz com Sheena, nunca teria o amor pelo que tinha arriscado tanto, o amor que tanto desejava.

Sheena, caminhando lentamente para seu marido que a aguardava rodeado de seus amigos e familiares, sentia-se totalmente só e desamparada. Temia a estas pessoas mas não deixaria que a intimidassem. Mantinha a cabeça erguida e os olhava de frente, com audácia.

Chegou à mesa e Jamie ficou de pé. Sheena permaneceu rigidamente separada dele e não lhe tendeu a mão. A expressão de Jamie era cautelosa, um pouco severa, sem revelar nada.

Foi Alasdair MaeDonough quem rompeu o silêncio depois de levantar-se com os outros homens.

-Está tão pecaminosamente bonita como sempre, moça -disse.Sheena abriu os olhos com assombro, mescla de confusão e surpresa. -Não está zangado comigo? -perguntou. -O que sinto é arrependimento, e se faz mais intenso agora que volto a

vê-la. O que podia dizer Sheena? Este não era o Alasdair arrogante e

presunçoso que ela tinha conhecido. Sheena começou a lamentar que o destino lhe tivesse impedido de casar-se com Alasdair em vez de Jamie.

-Sinto muito, sir Alasdair -replicou ela com suavidade-. Sinceramente, quem dera eu houvesse...

-Não a manipule, sir Alasdair. -Thais interrompeua Sheena temerosa de que ela fosse dizer algo que não devia-. E você é um caipira, Jamie, que fica aí sem fazer as apresentações.

Jamie dirigiu a sua irmã um olhar de gratidão. -Sheena, esta é minha irmã Thais, e seu marido, Ranald Keith. -Depois

acrescentou-: E já conhece minha irmã Daphne. Sheena sentiu que suas bochechas se coloriam e sorriu vacilante para

Daphne. -Temo que ontem estive um pouco confusa a maior parte do dia, quando

nos conhecemos. -Não tem que se explicar,Sheena. -Daphne tratou de que a pobre moça

se sentisse cômoda-. Eu posso recordar muito pouco de meu próprio casamento exceto que estava terrivelmente nervosa. Tenho certeza de que assim acontece com a maioria de nós.

Thais tomou Sheena pelo braço e a levou para o fogo, murmurando algo a respeito de conhecer-se melhor enquanto os homens falavam entre eles. Daphne as seguiu e os olhos de Jamie seguiram às mulheres. Inquietava-o que Sheena estivesse sozinha com suas irmãs. Quem sabe o que poderia lhes dizer.

Ranald voltou a felicitá-lo por seu estonteante esposa e depois chegaram uma meia dúzia do Gregorys. A hora seguinte a passaram bebendo e Jamie se manteve ocupado. Tia Lydia desceu se queixando de que a cabeça lhe doía e palpitava pelos sucedidos da noite anterior. Uniu-se às mulheres perto do fogo. Cada poucos minutos Jamie se voltava para olhar para onde estavam elas e logo viu que Sheena ria com suas irmãs, aparentemente muito a vontade e muito entretida. A cena o enfureceu. "Como se atreve ela a esquecer todo o acontecido?", pensou.

Precisava falar com ela, precisava fazê-la enxergar a razão. Sheena era sua esposa. O que acontecia fora do castelo não podia mudar esse fato.

CAPÍTULO 34O rebuliço continuou durante todo o dia. Sheena realmente se divertiu

muito, especialmente enquanto Jamie esteve ausente. Ele abandonou o salão sem olhar sequer para onde estava ela e logo retornou algumas poucas horas mais tarde mostrando a mesma cara taciturna. Estava inalcansável justamente quando ele precisava falar com ela. Shenna se obrigou a esquecer-se dele e a dedicar seu atenc ión a quem a acompanhava.

Comprovou que simpatizava muito com as irmãs do Jamie, tal como lhe tinha acontecido desde o começo com tia Lydia. O que tinham estas mulheres MacKinnion que as fazia tão agradáveis? Lydia era tão carinhosa e bondosa... Daphne era mais reservada, mas encantadora e pormenorizada. Thais, que não era mais velha que Sheena, era vivaz, cheia de vida e de bom humor. E quanto à família, Sheena não estava acostumada a uma família carinhosa. Tinha tido Niall e a seu pai, mas necessitava o amor das irmãs. A diferença entre estas irmãs e as suas era esmagadora e a enchia de melancolia. Agora não a surpreendia,que às vezes Jamie se mostrasse terno com ela. Ele tinha tido muita prática com suas duas irmãs.

-Então que por fim chegou meu Dobbin. Quando Daphne falou, Sheena se voltou para a entrada e viu um homem

grande, de aspecto bruto, com cabelo, barba e sobrancelhas vermelhas que eram muito grossas e cheias. Quase toda sua cara estava coberta de cabelo.

Sheena não pôde ocultar sua surpresa. -Esse é seu marido? Sabia que estava olhando com muita curiosidade. Daphne sorriu

bondosamente, acostumada à reação das pessoas com Dobbin Martin. -OH, bem -disse-, nem todas podemos ter demônios atraentes como

maridos. E o meu não é tão ruim. Pelo menos seu caráter não está acostumado a descontrolar-se e seu único defeito verdadeiro é a indulgência que mostra para seus primos e primas... especialmente essa. Certamente, ela esteve aguardando lá fora que chegasse Dobbin, pois sabe que aqui seria bem recebida somente se viesse acompanhada por ele.

Sheena viu a mulher que estava um pouco atrás dele. Jessie Martin. Enrugou o sobrecenho. Tinha abrigado a esperança de não voltar a encontrar-se outra vez com essa víbora e agora sentia-se desagradavelmente surpreendida.

E como se isso não bastasse, Black Gawain apareceu na entrada. Sua cara tinha uma expressão ainda mais turva e sombria que a de Jamie, se isso era possível. A cólera do homem avivou o próprio gênio inquieto de Sheena. Ele estava ali para causar problemas? Black Gawain a olhou com olhos onde brilhava uma fúria profunda e que anunciavam o pior.

Sheena se separou das mulheres que estavam junto ao fogo e correu para ficar ao lado de Jamie sem considerar que podia ser rechaçada. Separou-o de sua conversa, afastou-o das mesas e de qualquer um que pudesse escutá-los. Quando ela se virou para olhá-lo, Jamie não parecia nada contente.

Sem intimidar-se, Sheena deu rédea solta a sua ira. -Sabe que Black Gawain está aqui? -É mesmo? A despreocupada resposta de Jamie arrancou faíscas dos olhos de

Sheena. -Estes são os convidados de nosso casamento ou não? -São. -Então eu nada tenho a dizer a respeito de quem é convidado a participar

da celebração? -Não seja hipócrita, Sheena -repôs fríamente Jamie-. Deixou muito claro

que você não tinha razão alguma para celebrar, o que importa, então, se aqui houver outro que sente o mesmo?

-Não o quero aqui e isso é o que importa! Não posso suportar a visão dele, Jamie. Se não fosse por ele...

Sheena vacilou. -O que? -perguntou ele em tom impaciente. Mas ela não pôde admitir que as coisas entre eles poderiam ter sido

diferentes se não tivesse sido por Black Gawain. Ela teria passado a noite com Jamie, inundada ainda nas brumas da felicidade, em vez de chorar sozinha até destroçar o coração. Mas não queria dizer nada disso a ele.

-Se não tivesse sido por Black Gawain, meu primo não teria sido ferido. Acha que Iain sobreviveu a longa viagem para casa? Provavelmente agora esteja morto!

-Não me parece injusto já que dois de meus homens estão seriamente feridos -replicou Jamie com crueldade antes de poder conter-se.

Sheena soltou uma exclamação. Este não era o homem que tinha chegado a conhecer. Pior até, era o homem que lhe tinham ensinado desde pequena a temer. O que estava acontecendo a ele?

-O que fará, Jamie? -perguntou tão docilmente como foi possível. Mas ele tinha passado todo o dia de muito mau humor e não ia

apaziguar-se agora pela súbita mansidão dela. A verdade era que Jamie ainda não tinha chegado a uma decisão sobre o que tinha que fazer, mas não queria que ela soubesse.

-A despeito do que eu faça, mulher, você continuará sendo minha esposa. Se não for bem claro o que isso significa, me permita que lhe esclareça. Não voltarei a passar a noite fora de meu quarto como fiz da última vez. Compartilharemos o mesmo quarto... e mais. Entendeu?

Sheena levantou corajosamente o queixo. Se Jamie pensava que podia dominá-la simplesmente porque era seu marido, logo aprenderia outra coisa.

-Entendo. -Sua resposta foi muito controlada-. E agora é você que terá que entender. Acha que tem direito sobre mim, mas eu não o considero assim. Fui convertida em sua esposa, mas isso não era o que eu queria e em minha mente esses laços estão cortados a partir de agora. Então não espere nunca que eu o chame de marido, Jamie, porque nosso matrimônio é uma farsa.

As palavras de Sheena dissolveram a cólera de Jamie e o golpearam com terrível dor, como se lhe arrancassem o coração do peito. A tinha perdido. Soube que provavelmente era muito tarde para mudar isso. Preso de pânico, soube que a culpa era dele.

-Sheena... Ela se virou, incapaz de continuar escutando. O que acabava de dizer a

tinha deixado atônita. Não tinha sido sua intenção ser tão... definitiva. Sentiu que lhe fechava a garganta. Não queria dizer o que disse, mas havendo dito as palavras agora não podia apagá-las.

Olhou as suaves ondas douradas de pêlo encaracolado no peito dele, o rosto forte e bonito, a dor que se refletia naqueles olhos castanhos. Seus próprios olhos refletiam a dor que ela sentia? Mas não. Os olhos de Sheena eram ainda mais reveladores, pois estavam cheios de lágrimas que ela não podia deter.

-Sinto muito, Jamie. Temo-me que os dois somos muito teimosos. Não pôde dizer mais e não pôde deixar de chorar, de modo que deu meia

volta e saiu rapidamente do salão.

CAPÍTULO 35Se Jamie quis apresentar uma boa fachada para enganar a seus

convidados e lhes fazer acreditar que tudo andava bem, fracassou

lastimosamente. Sheena não retornou ao salão. E mais de um a tinha visto partir derramando lágrimas de dor.

Como desejava ir procurá-la! Mas, podia fazê-lo? Converteu-se em uma questão de orgulho e quando se tratava de orgulho, Jamie era muito vulnerável. O orgulho sempre o tinha dominado e ele nunca pôde dominar o orgulho. Para piorar as coisas, Sheena fazia pública a discussão.

Tudo o que Jamie pôde fazer era esperar a hora em que pudesse retirar-se sem ser notado. Ficou bastante tarde, mas ainda havia muitos hóspedes no salão. Os Gregory e os Martin eram impetuosos bebedores e sem dúvida continuariam nisso até tarde da noite. Decidindo que isso não constituía uma descortesia, Jamie se levantou para partir. Tinha bebido alguns quantos copos transbordantes, mas cuidando para não exceder-se.

Jamie abriu a porta de seu quarto. Estava muito escuro. O quarto estava frio, o fogo estava apagado. Ela não estava ali. Em um instante ele acendeu o fogo, mas o dormitório continuou frio. E vazio.

Sentou-se sobre a cama com um suspiro. Devia ir procurá-la? Devia deixá-la simplesmente que ficasse onde estava. Havia uma grande quantidade de mulheres que com gosto lhe esquentariam a cama. Jessie, é obvio, tinha enviado sinais que diziam que estava novamente disponível, e toda a noite ignorou Black Gawain e permaneceu ao lado de seu primo Dobbin, o qual a aproximou mais a Jamie, tão perto como pôde chegar. Ele podia recordar ainda a calidez do corpo de Jessie, tão suave e complacente. Dela nunca receberia gestos de cólera, só de ardente e embriagadora paixão.

-A quem estou enganando? -murmurou Jamie em voz alta no silêncio do frioa quarto.

Escutou o eco de sua voz, ficou de pé e saiu. Procurou no quarto onde tinha posto Sheena antes de casamento. E ali

estava ela, aconchegada na pequena cama, profundamente adormecida. Não tinha dificuldade para dormir, evidentemente, pois a via muito serena.

Jamie não a despertou, só levantou brandamente as mantas e a tomou nos braços. Ela emitiu um débil som de protesto, mas continuou dormindo e acomodou a cabeça sobre o ombro de Jamie quando ele a levou para onde tinha que estar.

Jamie a depositou sobre a cama e retrocedeu um passo a fim de preparar-se para quando começasse a briga. Mas Sheena só se estirou ligeiramente sem abrir os olhos. Jamie sorriu. Ela estava lhe fazendo a situação

muito fácil, ele a teria a sua mercê antes que ela despertasse. E com esse pensamento, rapidamente tirou a roupa.

Começou por lhe levantar lentamente a fina camisola de lã a fim de lhe descobrir as pernas, passando ao fazê-lo os dedos sobre a suave pele, detendo-se quando ela fazia um ruído, começando outra vez quando se calava. Como gostava da sensação de seda que recebia pelas pontas de seus dedos e essas pernas tão bem formadas, tão firmes e tão femininas.

Quando não pôde continuar subindo a camisola sem despertá-la, Jamie a deixou e levantou somente a parte dianteira sobre a cintura. Então dedicou toda sua atenção ao ninho quente e terno entre as pernas dela, tocando-a com muita delicadeza, lhe fazendo leves cócegas, provocando, chamando uma resposta.

Esta demorou para chegar, mas quando ela começou a responder os dedos dele deslizaram-se facilmente sobre a úmida superfície. Sheena estava pronta para ele, mas ele se conteve. Ajoelhou-se a seu lado e puxou a camisola que estava sob os quadris mas ela nem mesmo assim despertou. Então ele se situou entre as pernas dela e rapidamente puxou a camisola para cima.

Sheenna despertou instantaneamente, mas antes que pudesse falar ele estava lhe cobrindo a cabeça com a camisola. O grito de indignação dela se apagou quando lhe cobriu a boca com a sua.

Ela tratou de afastar a cabeça, mas ele a segurou e lhe explorou a boca com sua língua ardente. A palpitante virilidade de Jamie entrou nela deslizando-se brandamente.

Sheena se surpreendeu com a facilidade em que ele a penetrou enchendo-a totalmente. Mais chocante foi a maneira em que seu próprio corpo reagiu arqueando-se para ele, como se lhe desse uma ardente boa-vinda.

"Não posso! -gritou a mente de Sheena-. Não posso permitir que ele domine meu corpo!"

Mas ele estava fazendo precisamente isso e com muita experiência. Sheena sucumbiu rapidamente. Ela o desejava. Apesar de tudo, o desejo subia dentro dela, como uma fluida maré. Ele estava enchendo-a, enchendo-a até explodir. Nada importava fora do fogo que a inflamava e também a Jamie.

O clímax estava ali, a ponto de ser alcançado, exasperadamente perto, Jamie não aumentava seu ritmo e isso estava enlouquecendo-a. Ele a levava ao limite, muito perto, e então se detinha. Todo o corpo dela clamava desesperadamente por essa liberação. Sheena gemia, cravava-lhe as unhas nas costas. Mas Jamie estava decidido a prolongar essa tortura deliciosa.

Finalmente Sheena advertiu que Jamie já não estava beijando-a. Abriu os olhos e o encontrou olhando-a com uma expressão tão dolorida que soube que o que ele estava lhe fazendo também doía a ele.

Por que? Ele o disse em seguida, com voz implorante, mas insistente. -Sou seu marido. Diga! Os pensamentos da Sheena estavam muito emaranhados para entender,

de modo que alegremente disse o que ele ansiava escutar. -É meu marido. -Nunca voltará a negá-lo. -Não, nunca. O corpo de Jamie sacudiu o corpo de Sheena com uma violência que foi

docemente selvagem e Sheena se estremeceu com o mesmo ardor. Estava faminta e ele era o alimento, e nunca poderia ter o suficiente dele, nunca...

Que o pensamento se introduzisse nessa deliciosa frouxidão era lamentável, mas de todo o modo se introduziu depois que a fúria se esgotou. Quando Jamie rodou de lado e atraiu o corpo dela até acomodá-lo na curvatura de seu braço, quando começou a mover seus dedos sobre ela, acariciando-a com uma ternura como se o acoplamento amoroso tivesse consertado todas as diferenças entre os dois, ela não pôde continuar contendo-se. Falou rapidamente antes que as mãos dele tivessem tempo de exercer novamente sua magia.

-Aproveitou-se de mim, Jamie. -OH, meu tesouro, eu não fiz nada que você não quisesse que fizesse. -Engana-se, Jamie. Não sei por que você é capaz de despertar em mim

tanta paixão em apenas me tocar, mas há uma grande diferencia entre o que senti e o que sinto agora. Pode roubar minha vontade somente por um curto tempo. Agora a tenho de novo. Nada mudou.

-Ah, mulher, sim, mudou algo. -Jamie respirou brandamente-. aprendeu que não pode se negar a mim, não importa o que te proponha. Face ao que o futuro pudesse nos trazer, ainda teremos isto. E eu não deixarei de te querer, Sheena. -Isto foi dito solenemente, com veemência, quase como uma ameaça-. E você poderia desejar outra coisa, mas tampouco deixará de me querer.

CAPÍTULO 36Sheena experimentava uma sensação maravilhosa quando caminhava no

meio da tarde pelas muralhas almenadas. Parecia-lhe que lhe envolvia uma nuvem suave e que flutuava muito alto, por cima da realidade do mundo, até

tocar um místico paraíso. Assim tinha sido todo o dia, com nuvens espessas que desciam para envolver o castelo. Às vezes tinha tido que deter-se porque não podia ver poucos centímetros diante dela. E nada podia ver além das muralhas. Mas quando olhava para o pátio o via com clareza pois as nuvens, naturalmente, não se reuniam ali a não ser somente acima, como um teto.

Agora estava observando outro grupo de hóspedes que partiam. Provavelmente eram os últimos, exceto os Martin que pensavam prolongar um pouco mais sua visita. Jamie se sentiria muito aborrecido. Ele queria continuar as festividades uma semana ou mais, mas a atmosfera reinante não era alegre. Os hóspedes haviam se sentido muito incômodos no meio das hostilidades entre os noivos.

Era culpa de Sheena, ela sabia. Jamie esse dia tinha tratado de mostrar-se animado. Possivelmente ele realmente estava contente depois de sua vitória da noite anterior. Mas Sheena não se esforçou muito.

A possibilidade de que ela desejasse Jamie sempre era absurda; ou não? Algo tinha sido provado na noite anterior e a verdade era difícil de suportar.

Ela odiava Jamie...sim? Certamente, sentia como se o odiasse. Ou não era ódio? Como podia sentir tanto prazer quando ele a tocava? Não podia encontrar a razão.

Sheena desejava com veemência poder afastar-se flutuando com as nuvens e esquecer-se de tudo, de seu casamento, do direito que Jamie dizia ter sobre ela, de tudo. É obvio, não podia fazê-lo. Eventualmente teria que retornar ao salão e sofrer durante o transcurso de toda outra solene e penosa refeição. E depois... mais tarde... onde poderia esconder-se, que ele não a encontrasse? Perversamente, uma vozinha perguntava se seriamente ela queria esconder-se.

Sheena se estremeceu de frio, envolveu-se mais apertadamente em sua capa e observou os Keith que saíam pela porta. Eles podiam ver o suficiente para reconhecer o caminho montanha abaixo? Desde seu observatório na muralha, ela não podia saber. Sentiria falta de Thais e seu alegre falatório. Mas possivelmente era melhor que os convidados partissem. Possivelmente Jamie se decidiria a respeito da questão que tinha sido como um véu sombrio flutuando sobre o casamento. Decidiria-se em uma ou outra forma. Ela não podia suportar a incerteza, a constante preocupação por sua família.

-Deveria partir você também antes que por sua culpa haja mais mortes. Sheena soltou uma exclamação. Não teve necessidade de voltar-se.

Conhecia essa voz vingativa que tinha falado a suas costas. Correu, correu tão rapidamente como pôde antes que Black Gawain decidisse ajudá-la a partir.

Seria muito fácil dizer que ela tinha tropeçado por causa das nuvens densas e que tinha caído do alto da muralha. Um acidente. Quem poderia dizer que não tinha sido acidental?

Quando chegou a calidez do salão ainda estava tremendo. Mas aqui estava a salvo e o tremor cedeu. Até se não podia dizer outra coisa a favor de Jamie, a presença dele a fazia sentir-se segura.

Jamie não lhe falou quando ela se sentou a seu lado. Evidentemente o humor dele tinha piorado com a partida de quase todos os seus hóspedes. Jamie não pareceu notar a palidez de Sheena, mas reconheceu sua presença com um grunhido e em seguida reatou sua conversa com Dobbin. Pelo menos estavam ali Daphne e Lydia para lhe fazer companhia e ajudá-la a ignorar a presença de Jessie, quem estava sentada ao lado de Dobbin.

Tudo teria continuado comodamente, cada uma ignorando à outra, se Black Gawain não tivesse feito sua aparição. Ele não estava ali somente para a refeição, advertiu Sheena, que o olhou fixamente à cara, hipnotizada pela malevolência dele. Daphne estava lhe falando, mas Sheena não a escutava. Quando chegou à mesa, Gawain se deteve diretamente detrás da cadeira de Jamie e anunciou tão forte como pôde:

-Hamish morreu por causa de suas feridas. Jamie se voltou instantaneamente. -Tem certeza? -perguntou sombriamente. Gawain assentiu. -A questão é, o que fará você a respeito? Precisava de muito atrevimento para perguntar isso a James MacKinnion.

Black Gawain era tolo ou tinha deixado de lado toda cautela. Foi Reach quem replicou, evidentemente encolerizado: -Isso é a única coisa que pode pensar quando acaba de morrer um dos

nossos? Não seria melhor enterrá-lo primeiro? -Se seu irmão tivesse estado pensando no clã em vez de pensar em sua

noiva, não haveria nenhuma necessidade de enterrar ninguém -foi a irritante resposta de Black Gawain.

Houve murmúrios de assombro. O idiota estava procurando enterrar-se sozinho? Como ousava lançar acusações contra Jamie?

Muito lentamente, Jamie ficou de pé até que sua cara ficou a poucos centímetros da de Gawain, e muito perto. Gawain teve que elevar a vista para olhar aqueles gelados olhos castanhos.

-Para um chefe de cavalariçs toma muitas liberdades, primo -disse Jamie com muita calma-. Estou pensando que esqueceu de que quem era a arma que

apunhalou a um Fergusson quando todos eles se achavam sob meu teto e meu amparo.

-E você esquece que fui provocado! -replicou Gawain. A voz de Jamie foi apenas um sussurro. Só Gawain o ouviu dizer: -Não o esquecimento, só duvido agora, como duvidei então, de que

houvesse alguma provocação. Preciso me explicar mais claramente, Gawain, ou entende que a ação que eu devia ter tomado poderia ser contra você?

Gawain perdeu algo de seu aprumo. Ficou muito pálido e Sheena teria dado algo para saber o por que. Mas ela não tinha ouvido Jamie.

-Tome cuidado, Gawain -acrescentou Jamie em voz mais alta-. Faria bem em se afastar de minha presença enquanto ainda me sinto inclinado a te permitir que o faça.

Black Gawain viu a prudência dessa sugestão, mas não pôde resistir a um comentário final.

-Ela o enfeitiçou,Jamie. Você não vê as coisas em sua devida perspectiva desde que ela chegou a esta casa. É justo que façamos represálias e, entretanto, permite que ela o convença do contrário. Ela te tornou brando, homem. Não há outra explicação.

Jamie se controlou a fim de não responder. Porque a verdade era que ainda não estava certo do que tinha acontecido nauqele dia, o dia de seu casamento. Era hora de certificar-se, entretanto, hora de não dar mais tempo ao assunto e de fazer algo. A acusação de Black Gawain soava verdadeira e isso doeu em Jamie profundamente. Possivelmente tinha permitido que Sheena influísse em seu critério. Não havia desculpa para isso embora ele não se precaveu naquele momento.

-Jamie? Ele olhou para ela, mas não pôde suportar ver outra vez o temor em seus

olhos. Além disso, precisava de espaço para respirar, para pensar. Não poderia fazê-lo se fazia-se a pergunta que ele não podia responder. Sem uma palavra mais a ninguém, Jamie saiu do salão.

Era bem tarde da noite quando Jamie por fim veio ao seu quarto; ela estava esperando-o. Sheena averiguou o que tinha decidido com mais facilidade da que queria. Seu estômago se contraiu em um nó apertado quando viu que ele tomava suas armas e soube contra quem seriam usadas essas armas.

-Então deixou que ele te convencesse? -sussurrou Sheena com voz tensa.

Jamie não quis olhá-la. -Já demorei muito. Terei que fazê-lo. Ela sentiu sem vida, morta, exceto a dor que não cessava. -Não estarei aqui quando retornar. As palavras saíram dos lábios da Sheena uma a uma. Jamie girou sobre

seus calcanhares e a olhou com olhos flamejantes. -Você estará aqui, Sheena, ou quando te encontrar desejará estar morta.

E eu te encontrarei! Ela conteve a respiração. Além de tudo, agora ele se atrevia a ameaçá-

la! A vida pareceu abandoná-la. Saltou da poltrona onde tinha estado sentada durante horas, esperando que ele retornasse.

-Desejarei estar morta? Quem dera estivesse agora! Sim, morta em vez de casada com você!

-Cuidado, Sheena... -Ou o que? -gritou ela-. Me matará? Melhor a mim que a minha família! Jamie lhe voltou as costas. Não tinha intenção alguma de matar à família

dela. Só planejava falar com Dugald, mas estava muito irritado para dizê-lo. -Não me deixarei dissuadir outra vez! -grunhiu, mais para si mesmo que

para ela, Sheena levou os punhos às têmporas, presa de uma enorme frustração. -Odeio você por ser tão tolo, James MacKinnion -vaiou-. Eu sou a

primogênita de meu pai! Você sabe o que ele sente por mim. Sabendo disso, como pode acreditar que ele lhe atacaría., deixando-me em suas mãos para sofrer por isso? Não compreende?

-Você não sofreu! -Mas ele não sabe ! Ele não correria esse risco! Não pode entender isso? Se Sheena estivesse chorando ele possivelmente teria cedido e a teria

tranqüilizado. Mas ela estava muito furiosa para chorar e ele estava muito encolerizaclo para reconhecer a razão do que ela dizia. De qualquer modo, não podia deixá-la nesse estado. Tomou nos braços e seu beijo foi tão furioso como seu estado de ânimo.

Depois a afastou e a segurou à distância de um braço. -Primeiro falarei com Dugald -disse-lhe Jamie secamente-. Mas não

prometo nada mais lá disso. Jamie reuniu suas últimas coisas e saiu do quarto. Então, por fim, as

lágrimas chegaram e rasgaram Sheena. As lágrimas, e a desolação.

CAPÍTULO 37Na manhã seguinte nem sequer Daphne pôde arrancar Sheena de sua

depressão. Ela permanecia no salão, junto ao grande fogo, sem ver nada do que acontecia a seu redor. Tudo o que podia ver eram imagens torturadas, figuras ensangüentadas.

Era quase meio-dia quando uma voz conseguiu chegar, uma voz que ela desprezava. Jessie Martin estava sentada frente a ela com uma expressão lambida e odiosa. Sheena não tinha motivos para odiar Jessie Martin. Acaso uma vez não tinha sentida compaixão por essa mulher? Entretanto, havia algo desagradável nela.

-Disse algo? -perguntou educadamente Sheena. -Perguntava se ainda não está disposta a partir -repôs Jessie. -Foi isso? -Sheena voltou a reclinar-se no respaldo de sua poltrona-. Por

que deveria? Acaso não tenho aqui tudo o que posso desejar... um bonito lar, um marido bonito?

Jessie entrecerrou os olhos com a aguda réplica. -Eu pensei que seu orgulho de Fergusson não te permitiria ficar onde não

lhe querem. -E quem não me quer aqui? -perguntou Sheena docemente-. Jamie me

quer, certamente, e muito. -Mas ninguém mais -disse Jessie com voz tensa-. Eles possivelmente não

o admitem, mas está em seus pensamentos. Você mudou o Jamie. Ele já não é o homem que era e jogam a culpa em você.

-Mentirosa! -Ela diz a verdade, Sheena. Sheena se voltou e viu que Black Gawain estava de pé a suas costas.

Sentiu-se encurralada entre eles dois, sufocada. -Para Jamie ainda não importa -continuou Black Gawain-. A novidade

ainda não se gastou. Mas quando isso acontecer, será muito tarde. Seus homens se viraram contra ele... e tudo por sua causa. Mas isso é precisamente o que você deseja, não é, Sheena Fergusson? Você quer vê-lo indeciso, destroçado entre você e os seus.

Sheena não pôde encontrar uma resposta rápida, mas eles tampouco a esperaram. Ambos se afastaram bruscamente, deixando-a só para que pensasse nas malignas mentiras dos dois. Só que... eram realmente mentiras? Provavelmente ela não era querida ali. Além do mais era uma Fergusson, uma inimiga. E teria que ter em conta o que tinha acontecido no casamento. Acaso

ela mesma não se culpou porque a inimizade havia voltado a começar? Bom, sem dúvida todos os outros também a culpavam.

Continuou ali sentada e confusa vários minutos mais e depois se levantou lentamente e abandonou o salão. Caminhou até seu quarto onde trocou de roupa com movimentos mecânicos, sem pressa, para vestir seu vestido verde. Quando estava pronta foi ao pátio onde lhe deram um cavalo assim que o pediu. O moço se apressou a cumprir suas ordens, Tampouco teve problema na porta da muralha e o guardião se limitou a saudá-la com a mão.

"Realmente foi muito fácil", pensou tristemente enquanto guiava sua égua pela ladeira da montanha. Se soubesse o quanto era fácil, teria partido o outro dia, quando o planejou, antes que Jamie tivesse oportunidade de lhe fazer amor outra vez. Desse modo ela não teria comprovado que nem a cólera nem o aborrecimento bastavam para fazer que deixasse de desejá-lo. OH, como desejava não ter descoberto isso!

Sheena cavalgou quase às cegas, com os pensamentos emaranhados, até que se precaveu de quão perigoso era isso e se deteve para orientar-se. Encontrava-se em uma pequena parcela de terreno em meio de um campo recém colhido. E então percebeu que estava olhando paraa um granjeiro.

-Não parece bem, moça -disse o homem com sincera preocupação. -Estou bem... de verdade -assegurou-lhe Sheena, mas não se sentia bem. Sentia -se de qualquer jeito. -É a esposa de sir Jamie? Por que negá-lo? -Sim, sou. O homem assentiu. -Ele retornará logo. Foi ao seu encontro? -Eu... eu... -OH, vamos, não tem bom aspecto, moça. Venha para dentro

descansar. Minha Jannet te dará algo para beber para te reanimar. Sheena deixou que ele guiasse sua égua a uma pequena casa onde a

ajudou a descer e a conduziu para dentro. A cabana estava escura, com grossos panos cobrindo as janelas. Havia um fogo aceso no centro de um único cômodo. A porta se fechou e Sheena se sentiu envolta em um calor acolhedor.

Jannet, uma mulher de rosto corado, rapidamente deixou de lado a comida que estava preparando e se aproximou.

-OH, a nova esposa de sir Jamie! Vi você no casamento, mas não acreditei que voltaria a vê-la tão cedo.

-Ela não se encontra bem, Jannet, e deveria beber alguma de suas poções.

-OH, pobrezinha! -compadeceu-se Jannet-. Trarei um pouco de aguardente e se sentará junto ao fogo para descansar um momento. Lá fora faz muito frio.

Sheena se sentou junto ao fogo em um banquinho e bebeu de boa vontade o uísque. O granjeiro e sua mulher a observavam ansiosos. Sheena viu que a cabana estava escassamente mobiliada, nada mais que com dois bancos e uma mesa, uma cama, pratos e alguns poucos utensílios. Uma existência austera, mas o casal, de idade amadurecida, parecia muito feliz.

Perguntou se eles também a detestavam como havia dito Black Gawain que faziam todos. Eles não pareciam lhe ter animosidade embora provavelmente conheciam muito bem a Hamish MacKinnion.

-Por que são tão amáveis comigo? -perguntou de repente Sheena, pois seus sentimentos estavam à flor da pele.

O homem ficou sinceramente surpreso, -E o que outra coisa poderíamos ser com você? -Mas eu sou uma Fergusson -disse ela-. Não têm que fingir que não

sabem. -Fingir, moça? -O homem riu brandamente-. Pensa que estou fingindo? -Mas vocês devem me odiar. Outros o fazem. -Não sei dos outros, como você diz. Só julgo a cada pessoa por seus

próprios méritos. Por que teria que culpá-la por seu nascimento? Agora é uma MacKinnion, de qualquer modo. Dará um filho ao senhor e algum dia seu filho será senhor. É uma dos nossos, moça, ou não se sente assim?

Sheena não se sentia assim e acreditava que nunca o sentiria a não ser sozinha, isolada, nem MacKinnion nem Fergusson. Pensando bem de repente soube que nunca poderia voltar para sua casa enquanto a inimizade continuasse e ostentando o sobrenome MacKinnion. Entre os Fergusson ela seria exatamente o que era entre os MacKinnion. Onde ficaria, então?

Assim que Jamie desmontou e entregou seu cavalo ao cavalariço do estábulo, Jessie Martin foi a seu encontro e lhe bloqueou o caminho. Ele não estava de humor para que o detivessem e não quis fazer uma cena com Jessie enquanto seus homens olhavam. Não estava de humor para nada exceto dormir depois de ter cavalgado ida e volta até Angusshire sem parar no caminho.

Que fastidiosa perda de tempo tinha sido. Ele não sabia o que tinha esperado conseguir falando com Dugald. Tinha sido recebido a contra gosto, tinha escutado o homem falar e exaltar-se e tinha retornado sem nenhuma solução. O problema era que ele não conhecia Dugald Fergusson o suficiente para saber se era um mentiroso consumado ou se dizia a verdade. Até em meio de um violento ataque de fúria, possivelmente o homem podia estar mentindo.

Jamie não duvidou da cólera de Dugald. Porque aparentemente Iain tinha morrido na viagem de volta, tal como temeu Sheena. Jamie deixou nas mãos de Dugald uma generosa compensação, tal como era seu costume com as mortes acidentais. Mas isso não apaziguou Dugald ou a seu primo MacAfee, quem insistiu em estar presente durante a reunião.

Jamie recordou que Niall tinha falado de MacAfee com desgosto e que tinha confessado que tampouco Sheena podia suportá-lo. Jamie comprovou que tampouco gostava dele. Se não tivesse sido por esse homem alto e fraco, Jamie teria podido aceitar a palavra de Dugald de que naquela noite ele não tinha feito um ataque depredador em terras dos MacKinnion. Mas sir William MacAfee tinha mostrado um ar de maligna satisfação quando Jamie mencionou o ataque, um ar que não podia ser negado. Se pelo menos Jamie tivesse podido falar com Niall... mas Niall se manteve todo o tempo invisível.

Jamie recebeu uma declaração que confirmava a crença de Sheena. Dugald jurou que ele não empreenderia, não poderia empreender ação alguma contra os MacKinnion enquanto Sheena estivesse nas mãos de Jamie. Mas... verdade ou mentira? Santa María, desejava poder ter certeza! Se pelo menos Jock não tivesse jurado que os tartans dos atacantes eram verdes, dourados e cinzas. Sim pelo menos Jock não tivesse identificado o grito de batalha dos Fergusson.

Jamie não se sentia em melhores condições para tomar uma decisão a respeito do que tinha que fazer. E certamente não estava ansioso para encontrar-se com Sheena e ter que lhe dizer que ainda não tinha feito nada. Ela só exigiria saber o que estava planejando e ele ainda não poderia dizer-lhe .

Mas neste momento tinha que enfrentar Jessie Martin e isso gostava menos ainda.

-Outra vez toma liberdades em meu castelo -disse Jamie secamente. Ela fez uma careta e se aproximou mais. -Não me pedirá para ir embora quando meu primo ainda está aqui, não

é?

-Esconde-se atrás de seu primo -replicou secamente Jamie-. Não deixe de partir quando ele o fizer.

-E quem te fará companhia agora que sua esposa te repudiou? Jamie a agarrou pelo e a sacudiu para afastá-la. -Uma esposa não pode repudiar a seu marido -disse secamente-. E você

não se meta no que não te concerne. -Não acredito que ela pense o mesmo -replicou Jessie esfregando o

braço-. Uma esposa pode repudiar ao marido se assim o decidir. Jarnie grunhiu: -Ela me aceitará uma vez que se acostumou a estar casada. -Verdade?- disse Jessie em tom furiosamente provocador- E como poderá

fazer isso quando nem sequer está aqui, Jamie? Uma variedade de emoções passou pelo rosto deo Jamie antes que ele se

voltasse e fosse diretamente ao salão. Mas Jessie o deteve com sua voz, ainda mais azeda, antes que ele se afastasse muito.

-Perderá o tempo procurando-a. Eu não sou a única que viu partir a sua preciosa Sheena. Ela te repudiou de forma pública e proclamado diante de todo mundo que nada quer saber de você. -Jamie se voltou e em seguida correu para o estábulo e Jessie continuou gritando - Não pode ser que ainda a queira, Jamie! Acaso não tem vergonha? Não tem orgulho?

Mas Jamie não se deteve, ignorando o estalo, e Jessie se afastou furiosa em direção contrária. Teria que dizer a Black Gawain que tinha fracassado. Apesar de tudo, Jamie ia em busca de sua estúpida esposa. Que homem tão teimoso... Não se dava conta de que a pequena prostituta das Terras Baixas era pouco para ele? Não via o que Jessie podia lhe oferecer? Estava cego... e essa era sua desgraça.

Jessie nunca devia ter ficado no castelo Kinníon, disse a si mesma, suportando a forma grosseira com que Black Gawain o fazia o amor, só para poder estar ali. E Black Gawain nem sequer se interessava por ela. Era a Sheena a quem ele queria desde o começo, até que soube de que era uma Fergusson. Sheena... sempre Sheena! Jessie, presa de uma fúria violenta, entrou no castelo encolerizada e os que a viram lhe abriram caminho intimidados pela expressão furiosa de sua cara. Ia em busca de Black Gawain.

CAPÍTULO 38Sheena se dispunha a montar novamente sua égua e voltar ao castelo.

Mas quando saía da cabana Jamie galopou furiosamente para ela e se deteve no

pátio fazendo escorregar os cascos de seu cavalo. Ao ouvir o ruído, o granjeiro e sua esposa saíram da casinh. Ficaram ali, imóveis e silenciosos diante da fúria cega de Jamie.

Sheena ficou igualmente muda e assustada. Tinha confessado a Jannet que tinha intenção de abandonar as Terras Altas e Jannet a tinha dissuadido com suas palavras serenas. Mas Jamie não podia saber isso, é obvio. E não estava de humor para que contassem.

-Parou para descansar em sua viagem de volta a sua casa, não é? -disse Jamie com voz dura e acusadora-. Melhor assim, pois pude te encontrar antes que saísse das terras do MacKinnion.

-Melhor para quem? -disse Sheena. O cenho de Jamie se acentuou e seus olhos ficaram quase verdes e

brilharam perigosamente. -Não escutou minha advertência e agora, além disso, atreve-se a ser

insolente. -Jamie, eu... -Zomba de mim, desafia-me e acha que nada acontecerá ? -rugiu ele,

enquanto sua cólera o privava de seu auto controle. -Jamie... -Não! Jamie aproximou mais seu cavalo, agarrou-a pelo braço e a puxou. Quis

sacudi-la com violência, mas só a segurou, lhe cravando os dedos na carne. Viu que ela deu um pulo de dor, mas isso não apaziguou sua cólera nem o fez sentir-se melhor.

-Aproveita-se dos sentimentos que tenho por você, Sheena. Sou indulgente e então acha que pode fazer tudo o que te dê vontade -gritou-. É minha esposa! Desta vez nenhuma desculpa poderá me acalmar!

Sheena liberou violentamente seu braço e levantou o queixo com rebelde teimosia.

-Então não te darei nenhuma! -gritou. Ela queria explicar-se, era verdade. Haveria-lhe dito que tinha mudado

de idéia, teria tratado de dizer-lhe mas a explosão de cólera dele o fez impossível. Agora se negou a tentá-lo. Ela também tinha seu orgulho.

-Não me levará de volta! -disse com firmeza-. Não viverei com um velhaco tão grosseiro e arrogante!

Jamie a olhou furioso pelo que pareceu uma eternidade, com os punhos apertados. Um brilho detestável apareceu em seus olhos e um pouco de pressão escapou então por eles. Estava lutando por controlar-se e ela o advertiu.

Quando por fim ele falou, sua voz foi fria, muito fria. -Não estou aqui para te levar de volta, Sheena. Sheena se sentiu confusa. -Não entendo. -Você é minha esposa... isso não mudou. Mas não me deixarei

envergonhar por você outra vez. Insultou-me pela última vez, Sheena. Não a quero de volta. -Sua boca era uma fina linha-. Isso deveria te fazer feliz. Certamente, fracassei em minhas tentativas de te fazer feliz. Só Deus sabe.

Sheena sentiu uma opressão no peito e sua visão se nublou. -Está... está dizendo que permite que eu vá? -disse brandamente, a

ponto de afogar-se com suas palavras. -Não, Sheena. -Sua voz soou muito tensa, como se fizesse enormes

esforços por mantê-la sob controle-. Isso lhe proibo. Agora é uma MacKinnion e viverá nas terras de MacKinnion. Farei construir uma casa para você e lá viverá sozinha... como é seu desejo. Pode trabalhar na terra ou não. De qualquer modo, ocuparei-me de que não passe fome.

Ela não podia acreditar no que ouvia. -Jamie, não pode estar falando a sério. -Nunca pensei que diria uma coisa assim, mas desde o começo você

disse que não queria ter nada a ver comigo. Finalmente, acreditei. Sheena lutava para controlar suas lágrimas e sua fúria. Como podia ele

lhe fazer isso? -Conserva-me como esposa mas planeja me privar do que representa

isso? -disse ela por fim-. Acha que pode fazê-lo? -Sei que posso. -Pois eu me nego! Não pode me tratar assim! -gritou ela-. Retornarei

junto a meu pai. -Ficará! -rugiu ele-. Darei-lhe esta advertência só uma vez. Se voltar para

a casa de seu pai eu arrasarei Tower Esk até a última pedra para te encontrar. Ouça bem, Sheena MacKinnion, porque estou farto de ameaças!

Jamie havia dito tudo o que tinha que dizer. Aferrou as rédeas de seu cavalo e se afastou rapidamente furioso levando-se também da rédea à égua de Sheena. O amarelo dourado do cabelo dele e o verde e dourado de seu tartán se

converteram em um borrão quando chegaram por fim as lágrimas aos olhos dela.

-Vamos, pequena, isso não é necessário. -Jannet pôs um braço sobre os ombros de Sheena e a levou novamente ao interior da casinha-. Sir Jamie se arrependerá, já o verá. Está de mau humor, isso é tudo. Igual ao velho senhor seu pai. Mas não durará muito.

-Durará! -disse Sheena-. esteve que mau humor desde dia que o conheci. -E houve alguma razão para isso? -perguntou sabiamente Jannet, Ver os dois brigar com tanta emoção tinha bastado para que a mulher

suspeitasse da verdade. Sheena não respondeu. Esta devastada. Tratou de convencer-se de que a dor que sentia devia somente à cólera de Jamie e a que ela queria voltar para seu lar e ele o tinha impedido. Mas essa não era toda a verdade e ela sabia.

Enquanto Jannet tratava de consolá-la e insistia para que Sheena ficasse com eles até que Jamie recuperasse a sensatez, tudo o que Sheena podia pensar era que Jamie a tinha abandonado, que se tinha afastado, deixando-a ali. E nem sequer sabia o que tinha acontecido em Angusshire entre os dois clãs.

CAPÍTULO 39Sheena se aconchegou junto ao fogo envolta em sua capa e em uma

manta escocesa emprestada por Jannet. Lá fora não ventava muitoo, mas igualmente passavam correntes de ar ao nível do chão onde ela jazia. Pelo menos não teria que dormir sobre o frio chão de terra, porque havia no piso um estreito setor de tábuas que tampavam a entrada a um pequeno porão.

Sheena estava surpresa, pois não tinha visto nunca um porão para depósito no interior da cabana de um granjeiro, mas Roy lhe explicou que ele mesmo o tinha cavado para sua esposa. Jannet era do sul, onde por causa dos verões calorosos são necessários lugares frescos para guardar a nata, a manteiga e a carne. Jannet tinha persuadido Roy a que cavasse o depósito antes de saber de que nas Terras Altas os verões não eram tão calorosos como ela estava acostumada.

Sheena sentia-se aliviada ao dispor de uma superfície sobre a qual deitar-se, embora o sono não chegava. Roy e Jannet fazia tempo que estavam profundamente adormecidos em outro canto. Roy tinha comprovado antes de deitar-se que tudo se encontrava em ordem e que as cabras e ovelhas se achavam seguras no curral e Jannet tinha preparado comida para o dia seguinte.

Os dois tinham sido amáveis com ela e lhe asseguraram que Jamie não era tão terrível como parecia e que tudo sairia bem para o flamejante casal. Ela recordaria mais tarde essa profecia.

Sheena não estava certa do que eram essas primeiras serpentinas de fumaça. Entravam filtrando-se pelo teto e ela as olhava fixamente sem compreender. Impossível. Mas teve que acreditar quando apareceram as chamas abrindo um buraco no teto.

Sua primeira reação instintiva foi fugir, mas se conteve a tempo quando recordou o recente ataque em que tinham sido incendiadas as moradas de Jock e Hamish. Podia tratar-se de outro ataque. Sheena amaldiçoou aos bastardos por haver-se aproximado tão sigilosamente, sem dúvida com a esperança de surpreendê-los adormecidos. Era algo imperdoável e cheio de maldade, algo que carecia por completo de honra.

Sheena tratou desesperadamente de não cair presa do pânico enquanto via que o buraco no teto se aumentava. Não podiam abandonar a cabana... ou sim? Os atacantes teriam iniciado o incêndio para afastar-se em seguida? Ou ainda estavam lá fora?

Algo caiu através do teto e ela a apagou rapidamente com a manta. Uma tocha acesa! Assim tinha começado o fogo. Então se tratava efetivamente de um ataque! Jannet gritou ao despertar em um pesadelo e Sheena se virou e viu que Roy tomava suas armas. Sentiu-se apavorada. Não pôde suportar a idéia de que Roy saísse para encontrar-se com a morte. Entretanto, todos eles morreriam se não se fizesse algo rapidamente.

Correu à janela, rezando para que os atacantes tivessem partido. Mas lá fora, no resplendor do fogo, Sheena viu cinco homens montados. Estavam ali aguardando. Aguardando até que todos os ocupantes da cabana tivessem morrido.

A princípio os rostos eram imprecisos. Tudo o que ela pôde ver foi a cor dos tartans. As cores de Sbeena. Sua mente resistia em aceitar o que viam seus olhos. Mas então viu os rostos com um pouco mais de nitidez. Que idiota havia sido antes. William! Era o rosto de William que via agora!

Parte do teto caiu e Sheena lançou um grito a fim de deter Roy que estava a ponto de abrir a porta. Correu para ele e o fez retroceder com toda sua força.

-Não pode, homem! Eles são muitos e isso é o que querem. Estão te esperando!

Ele desprendeu de seu colete os dedos da Sheena e disse:

-Para trás, moça. Fique sob a cama com minha Jannet. Eu os deterei até que chegue ajuda. Não estamos muito longe do castelo.

-Mas eles são cinco! -gritou Sheena. Ele não podia entendê-la?-. Jannet, lhe diga que não saia! Têm água? Podemos combater o fogo!

Jannet se aproximou com um cubo de água. A saia de Sheena começava a arder, mas Jannet a apagou. Estava mais tranqüila que Sheena ou seu marido.

-Ela tem razão, Roy. Não pode sair. -Não temos suficiente água, Jannet! -Sim. Mas há outro recurso. Temos o porão e ali haverá mais

possibilidades de sobreviver que se você sair para que lhe façam em pedacinhos. Faça o que digo, homem.

-O fogo nos alcançará -insistiu ele, embora deixou que ela o empurrasse para as pranchas que havia no piso.

-Pode ser -admitiu ela, mantendo controlada a voz para não enlouquecer aos outros dois-, mas não tão rapidamente. Agora abra o alçapão e entre -ordenou enquanto molhava as pranchas com a pouca água que tinham-. Você também, moça, depressa.

O lugar era pequeno, mas com espaço suficiente para que uma pessoa se movesse entre as prateleiras das paredes. Mas também era profundo, com degraus escavados na terra. Roy desceu. Sheena o seguiu e Jannet foi a última a entrar e fechar sobre eles o alçapão que rangeu ominosamente. Tiveram que apertar-se muito dentro do buraco. Roy contra a parede do fundo, Jannet agachada na escada e Sheena entre os dois granjeiros. Era muito difícil respirar.

-Disse que tinha que fazêr maior a despensa, Roy -brincou Jannet, sabendo o quanto assustados que estavam seus companheiros.

-Que diferença há se estamos trancados dentro de uma tumba? -repôs Roy

O fogo ardia muito às pressas. Eles o ouviam. Sheena não acreditava que o socorro chegasse a tempo. Mas tinha que acreditar.

Roy a cada momento se agitava mais. -Basta, Jannet! -disse-. Já devem haver partido. Saiamos. -Possivelmente eles partiram, mas o fogo não. Não temos mais

alternativa que esperar até que as chamas comecem a apagar-se. Teria podido acontecer assim, talvez, se uma parte do teto não

desabasse sobre o alçapão em vez de um lado da mesma. Ao ouvir o estrépito da queda, Jannet tratou de abrir o alçapão a empurrões. Não cedeu. Pelas fendas da porta não se via nada mais que o brilhante resplendor das chamas.

Não podiam ver a fumaça, mas a cheiravam, sentiam-no em suas gargantas e nos olhos que ardiam. Respirar era quase impossível.

Quanto tempo poderia conter o fogo essa pouca água derramada sobre as pranchas? Quanto tempo antes que as tábuass caíssem convertidas em brasas sobre eles? Sheena estava perguntando-se por que Jamie a tinha abandonado a este destino. E se compadecia de Roy e Jannet. Pobres almas, nada disto era culpa deles.

Jamie galopava cegamente descendo da montanha. Quando lhe avisaram do incêndio e qual era a cabaisa que ardia, não pôde acreditar. E agora continuava sem poder aceitar, embora já podia vê-lo pessoalmente. As chamas tinham diminuído, mas continuava lambendo vorazes tudo o que não tinha sido destruído. Jamie avançou como um homem enlouquecido e se queimou quando começou a afastar com suas mãos, partes ardentes de madeira e outros restos. Rogava, embora fosse inútil, que Sheena estivesse viva quando ele a encontrasse, que não estivesse morta como insistia a razão que devia estar.

-Possivelmente agora saiba como me senti quando minha irmã morreu nesta mesma forma.

A voz fria de Black Gawain penetrou na mente desesperada de Jamie. -Ela não está morta! E se não está aqui para ajudar a encontrá-la, vá

embora ! Black Gawain saiu e quase tropeçou com Reach, quem neste instante

acabava de chegar. -Seu irmão perdeu a razão, rapaz. Trate de tirá-lo daqui antes que as

paredes desabem e o enterrem. Reach ignorou Black Gawain e ordenou aos homens que havia trazido

consigo que ajudassem a procurar. Ele mesmo os seguiu ao interior da cabana. Gawain sacudiu a cabeça e abandonou a cena. Por mais que tivesse odiado Sheena não teria desejado para ela esse tipo de morte... nem mesmo para vingar a sua irmã.

Cada parte de restos e madeira chamuscados foram retirados. Agora o que se buscava eram corpos, porque nada teria podido sobreviver a esse fogo. Jamie estava como louco, mas o resto de prudência que restava exigia provas. Ele não acreditaria que ela estava morta até que tivesse provas.

Houve grande excitação quando descobriram o alçapão, chamuscado mas intacto. Em sua pressa por procurar, Jamie afastou violentamente a seus homens. Levantou a porta. Três corpos estavam ali, as caras cobertas com

mantas, imóveis. Imóveis! Jamie ficou paralisado. Não podia respirar. Então um dos corpos tossiu. Foi um som leve, e ele recuperou imediatamente a capacidade de mover-se.

Tirou Jannet do buraco e a entregou a Reach, em seguida tomou em seus braços Sheena e a tirou da casa, deixando que os outros se ocupassem de Roy. As lágrimas lhe caíam pelo rosto quando a depositou no ar fresco, longe da casa. Ninguém se aproximou. Os que estavam a seu redor se voltaram quando Jamie se ajoelhou junto a sua esposa e começou a sacudi-la, a esbofeteá-la, enquanto rezava a gritos e amaldiçoava alternativamente.

O primeiro pensamento de Sheena quando recuperou o sentido foi que as chamas deviam havê-los alcançado, porque sentiu seus pulmões em chamas. De repente foi sacudida por tosses tão violentas que mal pôde respirar. Mas por fim conseguiu respirar um pouco e o ar puro foi tão refrescante que lhe acalmou a garganta e os pulmões ressecados pela fumaça.

Então foi esmagada por braços poderosos e outra vez não pôde respirar. Começou a lutar, a resistir, e os braços afrouxaram um pouco.

Reach aproximou, tão aliviado que sentia vertigens. Pôde imaginar muito bem o que estava sentindo seu irmão.

-Jannet e Roy estão vivos -informou a Jamie. Em seguida deu a má notícia-. A cabana mais à frente não teve a mesma sorte. Sheena, Roy e Jannet agora estariam mortos se não tivesse sido por esse buraco onde se esconderam. Sabe?

-Sei. -O que se apossou de você para deixá-la aqui desamparada? Eu gostaria

de saber. Jamie olhou para Reach por cima da cabeça de Sheena com expressão

atormentada. -Acha que alguma vez poderei me perdoar por isto? Estava tão possuído

pela ira, rapaz, que não pensei em destacar um guarda para que a protegesse. Mas isso não é desculpa. Por causa de meu descontrole, ela poderia ter morrido.

Reach sacudiu a cabeça. -Então posso esperar que fará um esforço para controlar seu mau gênio

da próxima vez? -Não haverá uma próxima vez -disse penosamente Jamie. -Desta vez sairemos em seguida a persegui-los? Não podem levar muita

vantagem -disse Reach. -Sim, assim que eu tenha levado Sheena ao castelo.

Sheena ouviu perfeitamente, apesar de seu estado, e a alegria de estar viva se chocou com a amargura. Afastou violentamente Jamie.

-Não perguntou se eu quero ser levada ao castelo. -Sua voz foi apenas um sussurro e ela esfregou seus olhos inflamados.

-Não, não lhe perguntei e não tenho intenção de lhe perguntar - foi a resposta de Jamie que não deu lugar a discussão-, OH, Sheena, me perdoe. Sei que acha que tudo isto foi minha culpa e eu não trato de me desculpar. Não vê o quanto estou aflito?

-Vejo... mas isso não basta. -Começou a chorar e cobriu o rosto com as mãos-. Não tinha que me abandonar aqui!

Jamie a abraçou outra vez e Reach discretamente se afastou. -Shh, Sheena, sshh. -Balançou-a brandamente-. Acha que eu queria te

abandonar? As coisas que te disse hoje... nenhuma delas foi sincera. Estava magoado. Compreende, Sheena? Não estou acostumado a que minha vida seja controlada por outro. Mas você me controla, é sério. Tem o poder de me dar dor e alegria, e quando me dá dor eu reajo mal. Mas já não se repetirá, meu tesouro. Juro que nunca voltarei a me separar de você.

Jamie estava aterrorizado de que isso não fosse o que Sheeno queria ouvir. E se ela desejava ouvir que ele a deixaria partir? Nunca poderia fazer isso, nem sequer para emendar o que ele tinha feito. Sheena era parte dele, aceitasse ou não, e pelo tanta não podia permitir que partisse.

Mas Jamie se preocupava desnecessariamente. O espírito de luta tinha abandonado Sheena... pela declaração dele ou por seu próprio estado de esgotamento. Por isso jogou os braços ao seu pescoço e se apoiou nele. Jamie quase explodiu de alegria.

-Agora te levarei para casa, mulher, e te deixarei aos cuidados de minha tia até minha volta -disse-lhe com suavidade.

Jamie a levou até seu cavalo e a colocou diante dele, e assim retornaram ao castelo. Ela esteve calada todo o caminho e ele não pôde evitar de perguntar o motivo.

Na realidade, Sheena estava sem fala por causa do que ele havia dito sobre o poder que ela tinha sobre ele. Poder? Sempre soube que podia lhe enfurecer com facilidade. Mas que Jamie fosse tão profundamente afetado por ela, que ela pudesse lhe causar alegria ou dor... era isso possível?

No castelo, Jamie desmontou e ajudou Sheena a descer do cavalo, mas ele não ficaria. Estava ansioso por partir antes que ela começasse a lhe implorar que não se tomasse represálias pelo ataque. Gritou a uma criada que fizesse vir

a sua tia, e os outros chegaram. Black Gawain ficou atônito ao ver Sheena viva. Os homens de Jamie se reuniram, preparados para partir com ele, todos com suas armas.

Sheena aguardou, esperando que Jamie a acompanharia até seu quarto. Depois que observou alguns momentos a atividade, compreendeu de repente que ele tinha intenção de sair atrás dos atacantes. Ficou pálida. Ele ainda ignorava quem tinham sido os verdadeiros atacantes! Ele ainda culpava Dugald, seu pai...

-Jamie... -Não fale -disse ele com firmeza-. Não vê que desta vez não resta

alternativa? Não pode me deter. -Mas eu não quero te deter, Jamie. Ele foi tomado pela surpresa e a olhou com receio. -Por que? -perguntou-. Seus parentes não sabiam que você estava dentro

da cabana que incendiaram. Não acredito que agora se ponha contra eles. -E eu não os defenderia embora fossem meus parentes. Mas não foram

Fergusson os que vieram. Eu os vi, Jamie! Black Gawain ficou furioso. -Não vai dar ouvidos a ela, não é? -perguntou-. Ela diria qualquer coisa

para salvar aos seus! -Sim, faria. -Sheena olhou para Gawain com rancor-. Mas acontece que

não tenho que fazê-lo porque eles não foram os malvados que vieram esta noite. Vi os homens que iniciaram o fogo. Vi claramente da janela antes que o incêndio nos obrigasse a nos refugiar na despensa. Sim, usavam minhas cores... mas não eram Fergusson, eram Jameson! Era William Jameson a quem vi esperando para assassinar a quem quer que tratasse de escapar do fogo! Eu o vi!

Black Gawain riu desdenhosamente. -Deveria escolher a outro para jogar a culpa, mulher. Jameson é nada

mais que um desprezível covarde. Aqui todos sabemos. Ele não teria a coragem de atacar o MacKinnion.

-Então, como ataca um covarde quando quer atacar? -perguntou ela, e satisfeita ao ver o desconcerto que sua pergunta causou em Gawain, disse-: Um covarde atacaria com brutalidade e fugiria... tal como aconteceu. Não é isso o que faria?

-Quem disse que seu pai não é um covarde? -replicou rapidamente Black Gawain.

-Eu digo! -gritou ela-. Nós lhes atacamos no verão, depois que quebraram a tregua na primavera. E perdemos homens ao fazê-lo, porque não tivemos medo de brigar. Mas me diga, houve algum incêndio naqueles ataques? Mataram os animais? Não, porque meu pai não briga desse modo.

-Mas encontraram um tartán Fergusson. Ouviu-se o grito de batalha dos seus -insistiu Gawain.

-Não está me escutando, homem -gritou Sheena-. Disse que Jameson usava minhas cores, não os seus. Ele quis que a culpa recaísse sobre outro clã. Desse modo pôde atacar repetidamente os MacKinnion em todos estes meses e não sofreu nenhuma só vez por isso. Santa María, acha que eu teria me escondido dentro de uma cabana em chamas se tivesse visto meus parentes fora dela? Está odiando ao clã errado por ter matado a sua irmã, Black Gawain. E essa é a verdade.

-Mas, por que? -gritou Gawain. -Por causa de Libby Jameson -disse Jamie com voz rouca-. Libby -repetiu. -Sim. -Sheena suspirou. Graças a Deus, Jamie tinha adivinhado

corretamente-. Eu sabia que ele queria te fazer mal, Jamie, através de mim, quando me trancou em sua torre,

-A trancou? Sheena sorriu. -Você me resgatou, embora não soubesse. Sir William te odeia. Tentou

me violentar e quando falhou, mentiu a meu respeito. Faria qualquer coisa para te machucar, por causa de sua irmã.

-E por que não me disse isto antes? -Você não acreditou a respeito de suas mentiras, como iria acreditar a

respeito do resto? Ela tinha razão. Não havia nada que ele pudesse dizer. Jamie a abraçou e

a beijou com paixão. -Estará aqui quando voltar? -Aqui estarei. Black Gawain já corria para seu cavalo.

CAPÍTULO 40Em sua ansiedade por alcançar William Jameson, Black Gawain cavalgava

muito adiantado em relação aos outros. Jamie o compreendia, mas também sabia que o atordoado se meteria em problemas se chegasse sozinho à torre de

Jameson. Tratou de alcançar Gawain deixando que Reach e os outros o seguissem o melhor que pudessem. Jamie quase cobriu completamente a distância que os separava quando cruzaram o rio perto da terra de sir William. Ali, quando os dois subiam a borda à carreira em direção a uma árvore que marcava o limite, uma flecha os deteve inesperadarnente. O cavalo de Gawain foi atingido e Gawain caiu e rodou barranco abaixo para terminar no rio. O cavalo de Jamie se empinou e por pouco não pisoteou Gawain ao passar. Mas antes que Jamie pudesse ver de onde tinha vindo a flecha, recebeu outra no peito. Se desequilibrou, escorregou alguns centímetros e caiu ao chão. O homem que espreitava na árvore, saltou ao chão e se aproximou cautelosamente à figura imóvel de Jamie, com o arco preparado. O homem, que era integrante do grupo que acabava de retornar do ataque, tinha sido deixado de guarda como precaução, uma precaução que ninguém levou muito a sério por considerá-la desnecessária. MacKinnion nunca tinha suspeitado de nada. Era uma perda de tempo deixá-lo de guarda. Mas ali estava o próprio cabelo amarelo, o MacKinnion. E ele o tinha abatido! Não havia nenhum movimento, não havia respiração. O homem não era o suficientemente ousado para tocar o MacKinnion e comprovar se estava esfriando-se. Mas certamente nenhuma flecha tinha sido mais certeira que a sua. A flecha de ponta quadrada deve ter lhe perfurado o coração, porque tanto o colete quanto o tartán se viam empapados em sangue. O outro homem jazia a metade fora e a metade dentro da água mas não valia a pena incomodar-se por ele. O homem de Jameson estava ansioso para contar a seu senhor a quem tinha matado. Mas só para ter certeza, lançou outra flecha em MacKinnion antes de sair correndo para a torre.

Decidiram despertar Sheena quando o corpo de Jamie fora levado ao quarto, não antes. Semi adormecida, despertou para encontrar-se com todo aquele sangue. Gritou, saltou da cama e viu quando Jamie era depositado nela. Voltou a gritar várias vezes, puxando o cabelo até que Daphne a segurou e a sacudiu com violência.

-Ele não está morto, Sheena! -gritou Daphne-. Agora me escute... não está morto!

Daphne tratou de afastá-la da cama, mas Sheena resistiu, sem poder afastar o olhar de todo aquele sangue, daquele rosto pálido.

-Mas... -Só está ferido, moça. Agora venha para que possam atendê-lo. Aqui só

conseguiria atrapalhar.

Finalmente Sheena pôde controlar-se. -Eu o atenderei -disse com firmeza. Daphne se opôs. -Não está em condições de... -Mesmo assim eu o atenderei. -A voz da Sheena foi dura-. Ele é meu

marido. Daphne ficou calada. Foi então que tia Lydia entrou no quarto e ao ver

Jamie começou a gritar mais do que tinha gritado Sheena. Saiu correndo e seus alaridos ressonaram no corredor de pedra.

-Você conseguiu me acalmar -disse sombriamente para Daphne-. Vá acalmar a sua tia. Eu vou dar um jeito aqui com alguma ajuda.

E o fez. Com excessão das náuseas que continuamente subiam a sua garganta, face ao terror, ela e os servos conseguiram tirar a roupa de Jamie e lavar e lhe enfaixar as feridas. As flechas já tinham sido retirados com habilidade. A posição de uma das feridas a fez perguntar-se por que Jamie ainda continuava com vida. A flecha tinha acertado uma costela? Mas ele respirava, ainda vivia... apenas. A outra ferida estava de lado, em ambos os quadris, pois a flecha, horrivelmente, tinha-o atravessado de lado a lado.

Daphne retornou, mas Sheena não pôde responder a suas perguntas e nada teria ela que pudesse fazer ali, então saiu e disse aos servos que também saíssem.

Sozinha, Sheena se deitou ao lado de Jamie, cuidando para não movê-lo na cama. Olhou-o atentamente e o tocou com delicadeza. Ele tinha a pele quente e seus olhos continuavam fechados. Respirava com dificuldade. Sheena lhe tocou os lábios com a ponta de um dedo e depois apoiou sua bochecha no ombro dele. Senti-se consumida pelas emoções e as lágrimas caíram sobre a pele de Jamie.

-Não pode morrer, MacKinnion. Ouviu? -Beliscou-o em um braço, furiosa porque ele se atrevia a assustá-la assim-. Ouviu? Você é meu marido e eu... eu preciso de você! -As palavras soaram como se lhe tivessem sido arrancadas e mescladas com soluços-. Amo você, Jamie. Não pode morrer! Não pode!

Muito mais tarde, ainda soluçando, adormeceu. O amanhecer a surpreendeu em uma cadeira junto à cama, observando

Jamie. O calor febril dele a tinha despertado e então passou o resto da noite refrescando-o com água de manancial. Agora ele não estava tão quente.

-Não tem que sentir lástima por ele, sabe?

Sheena soltou uma exclamação. voltou-se e viu Lydia aos pés da cama. A mulher tinha entrado sigilosamente.

A anciã vestia nada mais que sua camisola e um xale de lã sobre os ombros. A via terrível, com os olhos rodeados de círculos escuros e o cabelo em desordem. Tia Lydia, que sempre era tão cuidadosa de sua aparência.

Lydia não olhou para Sheena, mas repetiu: -Não tem que sentir lástima por ele. Não o merece. Sheena enrugou o sobrecenho, desconcertada. -Mas eu não compadeço. -Bem. Fez ele o mesmo, sabe?-O que fez? -Matou a si mesmo, é obvio. -Quem se matou? -gritou Sheena, súbitamente alarmada. -Meu pai! -disse Lydia assinalando para Jamie com um dedo acusador. -O que acontece-? -Perguntou Sheena. -Não reconhece seu sobrinho?-Sobrinho? Eu não tenho sobrinhos. Meu irmão não tem filhos. Nosso pai

os esfolaria se os tivesse, porque Robbie é muito jovem. -Então Lydia ficou carrancuda; de repente se sentiu insegura-. Mas nosso pai não pode matá-lo. Ele agora está morto. Meu pai não está morto?

-Santo Deus! E você que idade tem, Lydia? -perguntou Sheena. -Oito anos -respondeu a anciã, com os olhos ainda cravados em Jamie. Sheena agarrou os lados de sua cadeira. Isto não era possível. E,

entretanto.... não lhe havia dito Jamie que Lydia não tinha ficado bem desde que, quando era menina, tinha visto como Niall Fergusson matava a seus pais? Mas não era isso o que Lydia estava dizendo.

-Você viu seu pai morrer, Lydia? -perguntou Sheena com delicadeza e muito cuidado-. Lembra-se?

-Como poderia esquecê-lo? -respondeu Lydia-. Mas ele não deveria ter feito isso. E o Fergusson não deveria ter vindo. Foi um idiota ao acreditar que poderia tê-la.

-A sua mãe? Uma lágrima solitária caiu pela bochecha de Lydia. A mulher parecia não

estar escutando Sheena e se via muito desolada. Sheena não teve coragem para pressioná-la, mas Lydia continuou sem necessidade de que a estimulassem.

-Ele era um homem bonito, o Fergusson, com esse cabelo vermelho escuro e esses olhos azuis tão brilhantes. Meu tio Donald estava furioso quando

levou Fergusson. Não lhe fez mal, não é? O único crime de Fergusson foi amá-la.

Todos esses anos Lydia não soube que tio Donald tinha matado Niall Fergusson... tinha-o matado com brutalidade? Estava fazendo-se claro que o avô de Sheena, Niall, tinha amado à mãe de Lydia e que tinha vindo aqui para vê-la... um encontro de amantes? Mas Jamie havia dito que Niall matou a seus dois avós. Como aquele encontro clandestino tinha terminado em assassinato?

Lyclia pareceu lhe ler o pensamento. -Minha mãe me disse que partiria. Quem dera não o tivesse feito; então

eu não a teria seguido. Mas ela não quis que eu me preocupasse. Disse que logo me buscaria. Disse que iriam para a França. Ele tinha também uma família que abandonaria. Além disso, não podiam ficar na Escócia. Eu chorei, mas não pude fazê-la mudar sua decisão. Eu não queria que partisse. Sabia que meu pai ficaria furioso... e o estava. Ele os deteve no pátio e eu pude vê-los do meu esconderijo. Havia uma lua brilhante e os vi muito bem. Estavam ali, discutindo. Meu pai estava furioso... mas diferente. Não parecia... bem, e ... ele... ele...

Lydia fechou os olhos cheios de lágrimas. Encolheu-se, balançou-se choramingando, como se voltasse a ver a cena de fazia tanto tempo. Sheena imaginou: o marido surpreendendo a sua esposa e o amante, a cólera e a dor que deveram consumi-lo se a amava. Ele a tinha amado? Ou foi porque não estava disposto a perder uma de suas posses? Foi somente orgulho?

Era melhor não deixar que Lydia continuasse relatando suas lembranças. Ela estava tão desequilibrada que era impossível saber o que poderia lhe acontecer se revivesse aquele lamentável episódio que tanto a tinha afetado. Sheena pôs um braço sobre os ombros da anciã.

-Lydia, venha, deixe que eu te leve a seu quarto. -Agora não posso ir. Devo esperar aqui. Mamãe retornará agora que ele

os surpreendeu. Ele a perdoará. -Claro que sim. -Sheena tratava de acalmá-la, mas não sabia o que mais

podia lhe dizer-. Mas agora você precisa descansar, Lydia -Não! -De um empurrão, Lydia afastou Sheena com uma fúria incrível e

com o olhar perdido-. Ele tirou sua adaga! O Fergusson tinha sua própria adaga. Minha mãe está chorando. Eles lutaram. O Fergusson deixou cair sua arma... agora a tem meu pai... ele guarda sua própria adaga, empunha a adaga de Fergusson. Olha para a minha mãe. Não! Ele a apunhala, crava-lhe a adaga! O Fergusson não pode detê-lo! Meu pai o empurrou. Ela caiu... Deus, o sangue... sangue por toda parte. Meu pai gritou para dar o alarme, mas o Fergusson não

fugiu. Ele olhou fixamente para a minha mãe. Meu pai também a olhou... e... não! Ele cravou a adaga no peito, seu próprio peito! Ele tirou a adaga de seu peito e o sangue... está... o sangue, por toda parte! A adaga caiu aos pés do Fergusson, mas ele não a viu. Por que não foge? Meu tio vem...

Sheena sentiu que a bílis lhe subia à garganta. Por que uma garotinha teve que ver tudo isso!

-Lydia, tudo está bem, tudo terminou. -Não terminou. Meu tio acredita que o Fergusson os matou. Eu lhe contei

a verdade, mas ele me bateu e bateu e me chamou de mentirosa. Não fará mal ao Fergusson, não é? Eu não posso contar a ninguém. Se voltar a contar, minha mãe não voltará. Devo esperar até que ela volte.

Lydia soluçava em forma descontrolada e Sheena a conduziu para fora do quarto, consolando-a como se fosse uma criançinha. Lydia voltaria a ser a de antes? O horror daquela noite ficaria agora para sempre com ela ou seria outra vez esquecido?

Sheena levou a Lydia até seu quarto e ajudou a pobre mulher a deitar-se. Depois chamou uma das criadas para que ficasse acompanhando-a. Lydia estava perturbada, como em transe pela visão que só ela podia ver. Sheena não queria deixá-la nesse estado, mas primeiro vinha Jamie. E Abanem, a criada de Lydia, era mais amiga que criada, de modo que a desventurada mulher ficava em boas mãos.

Lydia ocupou os pensamentos de Sheena no caminho de volta ao dormitório que ela e Jamie compartilhavam, e por isso levou um momento para perceber que tinha ocorrido algo drástico. Os olhos de Jamie estavam abertos. Ele tinha os olhos abertos e estava olhando-a! Tinha ouvido a história de sua tia? Se a tinha ouvido, tinha entendido todo o relato? Sheena lhe devolveu o olhar, sua respiração se deteve, seu coração pulsou com força e depois, lentamente, ela começou a relaxar-se. Ele não ia falar disso, não nesse momento, e tampouco ela. Não falaram mas sim se limitaram a olhar-se, ambos pensando a mesma coisa. Todos esses anos de mortes e de ódio causados pelas paixões descontroladas de um homem. A parte mais triste era que agora a verdade não poderia mudar nada. Tinha morrido muita gente. A inimizade os tinha separado. Isso, nada poderia ser mudado. O horror não poderia ser apagado.

A inimizade não deveria começar jamais, não importa quem tivesse sido o culpado. E depois de quarenta e sete anos, tinha chegado o momento de lhe pôr um fim.

CAPÍTULO 41 Jamie se recuperou bem graças às cuidados de Sheena. Uma vez que soube que ela o tinha cuidado desde o começo insistiu que ela continuasse. Sheena, é obvio, não se incomodou embora sabia que Jamie se encontrava o suficientemente curado para abandonar o leito. Foi uma surpresa quando um dia entrou e o encontrou completamente vestido, de pé junto ao fogo.

-Sabe ou não que começou uma nova guerra... com os Jameson? Sheena assentiu. Reach tinha contado o acontecido depois que Jamie e

Black Gawain foram carregados de volta ao castelo Kinnion. Reach tinha atacado a torre de Jameson, mas não pôde tomá-la, pois para isso teria precisado de mais homens do que tinha. Na verdade, tinham morrido vários Jameson em compensação, mas Jamie não queria apagar da terra a todo um clã. O inimigo era conhecido. Poderia ser dirigido na forma costumeira, com ataques de pilhagem periódicas. E Jameson já não poderia ocultar suas atividades.

Black Gawain ficou furioso. Tendo sofrido esse dia a fratura de um braço não poderia sair para lutar por um tempo Mas jurou que mataria Jameson. Ele e Jamie discutiram a respeito disso e Gawain abandonou o castelo com fúria. Ainda não tinha retornado.

-Está de acordo com que há motivos para esta nova inimizade? -perguntou-lhe Jamie.

Sheena lhe sorriu. Ele parecia necessitar de sua aprovação e ela a deu, sabendo que Jamie era contrário às vinganças sanguinárias.

-Um escocês sempre fará ataques de pilhagem contra inimigos... ou amigos -repôs ela em tom ligeiro, e depois riu.

Uma sombra cruzou o de Jamie, pois o pai dela tinha feito um ataque contra ele levando debaixo de seus narizes vários de seus mais apreciados cavalos. Dugald agora pedia resgate, e um resgate importante.

-Acha graça que seu pai me surpreenda despreparado? -Acredito que ele recuperará todas as suas perdas do verão passado. É

justo, já que a ruptura da paz não foi culpa dele. Jamie grunhiu. -Suponho que você gostaria de me acompanhar quando eu for pagar o

resgate? -Posso? -perguntou ela esperançosa e com os olhos brilhantes. Ele vacilou apenas um instante. -Sim, se puder conseguir que não volte a acontecer.

-Acredito que isso poderei fazer. Mas, e Black Gawain? Vê que o que fez foi intencionado?

-Ele partiu, Sheena. Saiu do país, disseram-me. Um de seus homens acaba de trazer-me a notícia.

Sheena na realidade não estava surpresa. -Ele suspeitava que cedo ou tarde você tomaria medidas contra ele por

causa de Iain? -Suponho que sim. Enviou uma mensagem para você. Pede que o

perdoe... "por tudo". O que quis dizer com isso? -Ele e eu tivemos vários confrontos -murmurou Sheena evasiva, não

querendo estender-se mais-. Odiou-me quando soube quem era eu. Isso era de esperar tendo em conta o que pensava Gawain da inimizade e de minha família.

Jamie com isso ficou satisfeito, -Pedirá-me que o busque? -perguntou preocupado. -Não acredito. Ele estabeleceu seu próprio castigo ao exilar-se. -Mas, seu pai aceitará que isso é suficiente? -Ele é um homem justo, Jamie. Acredito que aceitará. Além disso -

acrescentou com um sorriso-, estará tão feliz quando puder aceitar seu resgate que provavelmente não perguntará por Black Gawain.

Jamie lhe dirigiu um olhar severo, mas ela não pôde deixar de rir. Então se fez entre eles um incômodo silêncio. Em todos os dias passados

desde que ele foi ferido não falaram deles mesmos nenhuma só vez. Sheena não estava preparada e ainda estava acostumando-se ao feito de que amava aquele homem. Isso não tinha que ter acontecido, mas aconteceu. Só que ele nunca tinha expressado o mesmo sentimento. Tudo o que ele tinha admitido era que a desejava e ela sabia que com isso não ficaria satisfeita.

A tensão foi desfeita pela chegada de Daphne. Ela estava tão contente de ver Jamie levantado que até brincou:

-Bom, bom, então esse corpo grande e pesado depois de tudo não será comida dos vermes! -Riu quando ele a olhou, e acrescentou-: Agora não tenho desculpas para ficar mais tempo. Direi a meu Dobbin que partirei com ele.

-Tão cedo? -perguntou Sheena. Daphne riu. -Tenho meu próprio castelo para cuidar, sabe? Embora não posso negar

que esta visita foi interessante. Não é todo dia que meu irmão toma uma esposa e não sabe o que fazer com ela.

Jamie se ruborizou e Sheena e Daphne trocaram um sorriso, o que chateou o sobremaneira.

-Quando parte? -perguntou ele com toda intenção. -Hoje, e nos levaremos Jessie, para que fique contente -acrescentou-. Ela

já ficou muito tempo, acredito. -Sem dúvida -disse Sheena. Daphne lhe sorriu outra vez e disse brandamente: -Jamie, se surpreenderár de saber que tia Lydia expressou o desejo de

me visitar. Se você não se opuser, ela pode vir hoje conosco. Sua irmã tinha ficado louca? -Lydia abandonará o castelo Kinnion? Mas se nunca saiu em todos estes

anos! -Sim. Não é maravilhoso? Ela diz que eu sou muito mais divertida que

você e que é hora de conhecer outras pessoas e de... encontrar marido. -O que? Daphne riu. -Pode imaginar a nossa tia procurando marido nessa idade? Já era hora,

não é? -Isto é absurdo -grunhiu Jamie, mas sua irmã continuou. -E eu me

ocuparei de que o encontre, embora acredite que poderá arrumar sozinha. Estes dias a vê tão tranqüila e pacífica que parece brilhar com um misterioso resplendor.

Sheena e Jamie sorriram. Como Sheena tinha esperado, a tia de Jamie nada recordava de sua confissão. Mas agora experimentou uma grande mudança nela, como se a confissão da tragédia, embora agora novamente bloqueada, houvesse lhe trazido a paz.

-Bom, eu não me oponho –disse Jamie-. Mas isto aqui parecerá muito estranho sem ela.

-Duvido de que tenha oportunidade de sentir falta dela -repôs Daphne, conhecedora da vida-. E você tem muito que fazer agora que se levantou da cama. Não é próprio de você, vadiar. Começava a me perguntar se alguma vez se levantaria.

Jamie manteve sua voz deliberadamente neutra. -Tive um sonho, sabe?, Quando estava me recuperando. -Verdade? -perguntou Daphne, exasperada por tanto mistério. Ele a ignorou e continuou. -Sonhei que minha esposa dizia que me amava. Possivelmente fiquei na

cama tanto tempo com a esperança de que o sonho se repetisse.

Sheena se ruborizou intensamente quando Jamie a olhou nos olhos. Realmente, ele podia ter ouvido o que disse ela aquela noite quando ele estava com tanta febre? Sheena não pôde afastar seus olhos dos dele.

-OH, bem, vejo que estou atrapalhando -disse Daphne-. Agora irei. Cuide de sua preciosa jóia, rapazinhoo -advertiu severamente a seu irmão.

Beijou aos dois e partiu rapidamente. Quando fechou a porta, Sheena se sentiu muito incômoda. Jamie continuava olhando-a aos olhos. Por fim, ela teve que baixar o olhar.

-Foi um bonito sonho, Sheena. -É mesmo? -perguntou ela sem saber mais o que dizer. Jamie enrugou a testa. Ela ia dificultar as coisas. Como podia lhe

perguntar o que queria saber, se ela o evitava dessa forma? "Não deveria esperar tanto tempo", pensou.

Jamie não era homem de palavras ternas e em nenhum caso expressava seus sentimentos com facilidade. Muito tempo sabia o que havia dentro de seu coração, mas não o expressou em palavras quando teve a oportunidade. Agora não podia esperar mais. Tinha que saber.

-Você pode me amar, Sheena?. Sheena não soube o que fazer. Devia lhe dizer a verdade? Lhe dizer que

já o amava? Mas temia ficar muito vulnerável. Este poderoso sentimento era novo para ela e a atemorizava. Assim em vez de responder, fez-lhe a mesma pergunta a ele.

-Você pode me amar? Ele se aproximou, tomou seu rosto com ambas as mãos. Seu beijo foi

delicado mas cheio de amor, como o homem que ela tinha chegado a conhecer. Sheena ficou sem respiração, obstinada a ele.

-Tenho necessidade de lhe dizer isso Sheena? Alguma vez houve necessidade?

-Sim, houve -repôs ela solenemente. -Santa María! -Jamie suspirou-. Amo você. Já disse! Agora, não espere

que o diga outra vez. -Em seguida, nervosamente, perguntou- E você? Sheena lhe dedicou um sorriso radiante. -Amo você, Jamie. Amo você. Ele riu aliviado e regozijado e a abraçou com força. -OH, tesouro, não pode saber o quanto me faz feliz. -E eu não me sinto nada desventurada -brincou ela, feliz como jamais

tinha sido

CAPÍTULO 42Estavam sentados à mesa principal no grande salão de Tower Esk. A

refeição quase tinha terminado. Tinha sido uma ocasião muito agradável... e de grande alívio ao ver que Jamie e seu pai se davam tão bem. Entretanto, Sheena estava ansiosa para se retirar para o quarto de hóspedes que lhes tinham atribuído para ela e Jamie.

Abandonariam Tower Esk pela manhã. Sheena tinha visto Jamie muito pouco durante a visita e começava a sentir ciumes. Não era como quando estavam no castelo Kinnion, onde se sentiam mais cômodos. Depois de desejar durante tanto tempo voltar para seu lar, agora só desejava voltar para seu novo lar.

Diminuiria com o tempo, perguntou-se, este desejo de estar a todo momento com ele? Bom, o desejo não a preocupava. Querer estar com ele não era uma sensação desagradável absolutamente!

Sheena tocou por debaixo do tartán o joelho nu dele. Jamie sorriu e seus olhos brilharam.

-Sabe ao que se expõe, mulher?- Ele se inclinou para lhe sussurrar ao ouvido.

-Sim, acredito que sim. Sheena sorriu e moveu sua mão subindo pela perna. Jamie lhe agarrou a mão e bruscamente ficou de pé. Deu as desculpas

apropriadas antes de acompanhar Sheena para fora do salão. Uma vez que estiveram onde os outros não podiam vê-los, correram

como crianças rindo todo o caminho até seu quarto. Uma vez lá dentro, com a porta fechada, Jamie jogou Sheena sobre a cama. Suas paixões eram selvagens e ternas e, como sempre, maravilhosas.

-Se não fizesse tão frio te levaria pela manhã a seu pequeno lago -disse-lhe entre doces beijos-. Para recordar...

Sheena se sentou bruscamente e perguntou: -Quem te contou isso? Niall? -Não, mulher. Seu irmão me contou muitas coisas, mas não teve

necessidade de me contar sobre o lago. Eu mesmo a vi, na primavera. -Você me viu? -exclamou ela ruborizando-se-. Jamie, não!

-Sim. -burlou-se dela sem piedade-. E posso dizer, querida, que nunca vi uma ninfa mais bonita que a daquele dia. Realmente, acreditei que você não era real.

-Mas... me viu! Com a indignação dela, ele respirou ainda mais fundo. -Como agora -disse beijando-a nos seios nus-. A sua imagem nesse lago

nunca me abandonou. Agora compreende por que me surpreendi tanto no dia que te encontrei no quarto de Reach? Não tinha tido sorte te procurando... e de repente você estava lá... com meu irmão.

-Me procurando? -Sim, mulher. Nunca se apagou de minha mente e eu voltei muitas vezes

com a esperança de vê-la novamente. Alguma vez se perguntou por que eu estava sozinho quando me surpreenderam os homens de seu pai?

Sheena abriu os olhos com assombro. -Então, foi capturado por ter vindo me procurar? -Sim. Ela pensou um momento e disse: -Pois foi bem feito! Veio me espionar!-Se a tivesse encontrado te asseguro que não me teria conformado

somente em espiar-replicou ele. Ela riu. Já não podia continuar zangada muito tempo, especialmente

quando ele a beijava em todo o corpo, como estava fazendo agora. -É um demônio, Jamie, mas eu sempre soube, claro. -Sabia? -murmurou ele elevando a vista. -Sim. E quem me dera o tivesse encontrado outra vez no lago -

acrescentou ela impulsivamente-. Eu não saberia quem era e você não saberia quem era eu, e poderíamos fazer o amor muito antes.

Jamie riu regozijado. -OH, querida, como te amo. -E eu que acreditei que não voltaria a dizê-lo. Sheena sorriu. -Bom, eu gosto de dizê-lo, mas não tanto como lhe eu gosto de

demonstrar . Posso lhe posso demonstrar isso outra vez? Sheena suspirou feliz e o abraçou. -Se não o fizer, James MacKinnion, ficarei profundamente desiludida.

FIM