As Cores do Espaço

por Marion Zimmer Bradley

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Título: As cores do espaço Autor: Marion Zimmer Bradley Edição: Fevereiro 2007 EBook 20796 Classificação: ISO-8859-1 Produzido por Greg Weeks, Mary Meehan e Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net Um romance de ficção científica juvenil Books, Inc. Derby, Connecticut Publicado em agosto de 1963 Copyright 1963 por Marion Zimmer Bradley Nota do Transcritor: Esta é uma regra 6 de apuramento. PG não foi capaz de encontrar uma renovação de direitos autorais.Pintura da capa por Ralph Brillhart MonarchLivros publicados pela Monarch Books, Inc., Capital Building, Derby, Connecticut, e representam as obras de romancistas e escritores de não-ficção, especialmente escolhidos por seu mérito literário e de entretenimento da leitura. Impresso nos Estados Unidos da América Todos os Direitos Reservados Para David Stephen

PrólogoPânico súbito

Faltava uma semana antes da nave Lhari entrar em atividade e, assim como todos os jovens, Bart Steele tinha ficado em sua cabine. Ele estava tão entediado com sua própria situação que o médico Mentorian foi uma visão bem-vinda quando veio para prepará-lo para o congelamento.

O Mentorian falou pausadamente, com a agulha na mão. ― Você deseja ser despertado no tempo de parada em cada um dos três sistemas

estelares, senhor? Pode, naturalmente, ser dado droga suficiente para mantê-lo dormindo, congelado, até chegarmos a seu destino.

Bart se sentiu tentado; ele queria muito ver os outros sistemas estelares. Mas ele não podia arriscar outro encontro com os passageiros.

A agulha entrou no seu braço. Em pânico repentino, ele percebeu que estava impotente. A nave iria descer em três mundos e em nenhum deles o Lhari teria sua descrição ou o seu nome! Ele poderia ser retirado inconsciente e talvez nunca mais acordar! Ele tentou se mover para protestar, mas não podia. Houve um momento paralisante de frio intenso e, em seguida...

CAPÍTULO I

O Espaçoporto Lhari não pertencia à Terra. Bart Steele havia pensado isso um tempo atrás, quando o viu pela primeira vez. Ele tinha sido apenas um garoto então: doze anos de idade e todo animado em ver a Terra pela primeira vez. Terra, a lendária casa da humanidade antes da Idade do Espaço, o planeta dos antigos antepassados de Bart. E a primeira coisa que ele havia visto na Terra, quando saiu da nave, foi o Espaçoporto Lhari.

E ele pensara naquele momento: ele não pertence à Terra. Disse isso ao pai e o rosto de seu pai tinha ficado estranho, amargo e ausente.

― Muita gente concordaria com você, filho ― o Capitão Rupert Steele disse baixinho. ― O problema é que, se o Espaçoporto Lhari não estivesse na Terra, nós não estaríamos na Terra também. Lembre-se disso.

Bart lembrou isso cinco anos mais tarde, quando saiu da faixa de escadas rolantes. Ele virou-se para esperar por Tommy Kendron, que estava retirando sua bagagem para fora da faixa central da escada em movimento. Bart e Tommy Steele Kendron haviam se formado juntos, no dia anterior, na Academia Espaço da Terra. Agora Tommy, que tinha nascido no nono planeta da estrela Capella, estava indo com a nave Lhari para sua casa distante, e o pai de Bart estava voltando para a Terra, na mesma nave, para encontrar seu filho.

Cinco anos, Bart pensou. Isso é muito tempo. Eu quero saber se meu pai vai me reconhecer...

― Deixe-me dar uma mão com esse material, Tommy. ― Eu posso controlar ― Tommy riu, erguendo os sacos de plástico. ― Eles não permitem bagagem muito pesada nas naves Lhari. Certamente não é mais do que posso suportar.

Os dois rapazes estavam em frente ao portão da base espacial. Sobre o portão, que era alto, pontiagudo e feito de algum material transparente, incolor como o vidro, havia um símbolo irregular lembrando um relâmpago: a imagem mostrada para o mundo, em linguagem Lhari, da casa Lhari. Eles caminharam até o portão de vidro aguçado e pararam por um

momento, por mútuo consentimento, olhando para baixo ao longo da vasta extensão do Espaçoporto Lhari.

Este havia sido um grande deserto. Agora tudo fora pavimentado com alguma substância estranha que não era nem vidro, nem metal ou concreto; parecia cristal reluzente, embora ele sentisse maciez sob os pés e, no brilho do sol a pino, ele devolvia o brilho em um milhão de arco-íris. Tommy levou as mãos até os olhos para protegê-los.

― Os Lhari devem ter os olhos engraçados, se podem suportar todos os reflexos disso!

Dentro da porta de vidro, um homem em uniforme de guarda deu a cada um deles um par de óculos escuros.

― Coloquem-nos agora, meninos. E não olhem diretamente para a nave quando esta aterrissar.

Tommy colocou os óculos escuros e suspirou de alívio. Bart franziu a testa, mas finalmente, colocou-os também. A mãe de Bart tinha sido uma Mentorian, do planeta Mentor, da estrela Deneb, cem vezes mais brilhante que o sol. Bart tinha os olhos dela. Mas Mentorians não eram populares na Terra e Bart tinha aprendido a calar sobre sua mãe.

Através das lentes escuras, o brilho era apenas um resplendor pálido. Isolado no centro do porto espacial, num nível elevado, um arranha-céu rosa de vidro transparente capturava a luz solar em um milhão de cores. Em torno do edifício, helicópteros e pequenas robotcabs se desviavam, passageiros desembarcavam, e as calçadas estavam cheias de movimento de pessoas chegando e saindo. Aqui e ali, no meio da multidão, onde se destacavam devido à sua altura e aos mantos de prata metálica que usavam, estavam as figuras altas e estranhas dos Lhari.

― Bem, vamos lá para baixo? Tommy olhou seu relógio, impaciente. ― Falta menos de meia hora antes dos avisos de chegada da nave estelar.― Tudo bem. Podemos fazer um passeio por aqui.Relutante, Bart afastou os olhos do espetáculo fascinante e seguiu Tommy, pisando em

uma das calçadas. Ele levou-os para baixo, numa rampa longa e inclinada em direção ao piso do porto espacial; em seguida acelerou em direção ao arranha-céu de vidro; parou junto às largas portas e apontou para elas, imponentes no meio da multidão. O relâmpago irregular estava lá diante das portas do edifício, juntamente com as palavras: “Aqui, pela graça do Lhari, é a porta para todas as estrelas.”

Bart lembrou, como se fosse ontem, como ele e seu pai tinham passado por esta porta. E seu pai, olhando para cima, disse baixinho:

― Não para sempre, filho. Algum dia os homens terão uma porta de entrada para as estrelas e os Lhari não estarão de pé na porta.

Dentro do prédio era muito mais brilhante. A rotunda alta e aberta fora preenchida com imensos espelhos e vidros, rampas correndo para cima e para baixo, escadas rolantes, sinais confusos e luzes piscando no alto de pilares curiosamente moldados. O lugar estava lotado de homens de todo o planeta, mas os óculos escuros que todos usavam davam-lhe uma estranha espécie de semelhança familiar.

Tommy disse;― É melhor eu buscar a minha reserva.Bart concordou. ― Encontro você no nível superior mais tarde ― disse ele, e pegou uma escada

rolante que subiu lentamente, passando nível após nível, em direção ao balcão de informações localizado no mezanino superior.

A escadaria se movia lentamente e Bart tinha muito tempo para ver tudo. No degrau imediatamente à frente dele, dois Lhari estavam de pé; de costas quase poderiam passar por

homens. Invulgarmente altos, excepcionalmente magros, mas homens. Então Bart mudou seu pensamento. Os Lhari tinham dois braços, duas pernas e uma cabeça cada. Seus rostos tinham dois olhos, duas orelhas, um nariz e boca, tudo nos lugares certos. Mas as similaridades terminavam aí.

Eles tinham um cabelo cinza prateado pálido e pele também pálida, com uma curiosa marca branca subindo no que parecia uma crista de pluma. Os olhos eram longos e inclinados, a testa alta e estreita, o nariz fino e delicadamente cinzelado, com longa fenda vertical nas narinas, orelhas longas e pontudas como de lobos. A boca parecia quase humana, embora o queixo fosse anormalmente pontudo. As mãos quase passavam numa inspeção como mãos humanas, exceto se olhadas mais minuciosamente: pregos triangulares se curvavam sobre as pontas dos dedos como as garras de um gato. Eles usavam roupas apertadas de algum material metálico sedoso e brilhantes capas ondulantes, longas e prateadas. Seus olhares eram sobrenaturais e estranhos, como o dos elfos e, à sua maneira, eram bonitos.

O Lhari dois, na frente de Bart, estava falando baixinho em seu discurso rápido e zombeteiro, mas como o barulho da multidão nos níveis superiores ficou mais alto, eles levantaram suas vozes e Bart pode ouvir o que diziam.

Ele estava um pouco surpreso ao descobrir que ainda podia compreender a língua Lhari. Ele não tinha ouvido uma palavra dela nos últimos anos, nem Mentorian, desde que sua mãe morreu. O Lhari nunca imaginaria que ele pudesse compreender o seu discurso. Somente um humano em um milhão podia falar ou entender uma dúzia de palavras de Lhari, exceto os Mentorians.

― Você realmente acha que o homem ― o Lhari falou pela primeira vez a palavra como se fosse um insulto sujo ― terá a temeridade de entrar nessa nave?

― Não é razoável dizer o que os seres humanos vão fazer ― disse o segundo Lhari. ― Mas então, não sendo razoável, pode dizer que as nossas próprias autoridades do

Porto vão achar qualquer um! Se a mensagem tivesse chegado mais cedo, teria sido mais fácil. Agora eu suponho que teremos que lidar com uma dúzia de funcionários e uma dúzia de diferentes tipos de formalidades. ― O Lhari parecia mais irritado. ― E temos apenas uma descrição, sem nome, nada! Como é que eles esperam que façamos alguma coisa nessas condições? O que eu não consigo entender é como aconteceu, ou como o homem conseguiu fugir. O que me preocupa é a possibilidade de que ele possa ter se comunicado com os outros que não conhecemos. Aqueles tolos bungling que deixaram o primeiro homem ficar longe podem ter complicado tudo.

― Não falemos dele aqui ― disse o Lhari mais velho, drasticamente. ― Há Mentorians no meio da multidão que podem nos entender.

Ele virou-se e olhou para Bart, que sentiu como se os olhos oblíquos e estranhos enxergassem direto através de seus ossos. O Lhari disse, na Linguagem Universal:

― Quem és tu, rapaz? Que assunto te traz aqui? Bart respondeu na mesma língua, educadamente: ― Meu pai vai chegar nas próximas naves. Estou procurando o balcão de nformações. ― É para lá ― disse o Lhari mais velho, apontando com uma mão cheia de garras, e

perdeu o interesse em Bart. Ele disse ao seu companheiro, na sua própria língua: ― Sempre lamento estes episódios. Eu não sinto raiva contra os seres humanos. Suponho mesmo que este Vegan que estamos buscando tem filhos e uma companheira que irá lamentar sua perda.

― Então ele não deveria ter se metido em assuntos Lhari ― disse o Lhari, ferozmente. ― Se eles tivessem mantido a distância correta...

Violentamente subindo a escada até o nível superior, o Lhari dois desceu rapidamente e eles se misturaram com a multidão, até se perderem de vista. Bart suspirou com desânimo quando saiu e se virou em direção ao balcão de informações. Vegan! Algum pobre rapaz de seu próprio planeta estava com problemas com os Lhari. Ele sentiu um arrepio; o frio

rastejando para dentro de si. O Lhari tinha falado com pesar, mas da forma como eles falam de uma mosca que não conseguia voar rápido o suficiente. Cedo ou tarde você tinha que começar a entendê-los; eles apenas não eram humanos! Aqui na Terra, nada mais poderia acontecer, é claro. Eles não iriam deixar o Lhari mal com ninguém; então Bart lembrou o seu curso de Direito Universal. O Espaçoporto Lhari em cada sistema, por tratado, era território Lhari. Uma vez que você passasse por baixo do sinal de relâmpago, a autoridade do planeta deixava de funcionar, e você bem poderia estar naquele mundo incrivelmente remoto em outra galáxia, que era o planeta natal Lhari, que o mundo humano jamais tinha visto. Em um Espaçoporto Lhari, ou em uma nave Lhari, estavam sob a jurisdição da lei Lhari.

Tommy desceu de uma escada em movimento e se juntou a ele.― A nave está no horário ― ele relatou ― passou Luna City a poucos minutos atrás.

Estou com sede. Que tal uma bebida? Havia um estande de refresco neste nível e eles debateram brevemente entre suco de

laranja e uma bebida com um nome Lhari que significava simplesmente “doce frio”, e finalmente decidiram tentar essa última. Ao provarem decidiram que era “muito frio, muito doce e indescritivelmente delicioso.”

― Eu me pergunto se isso vem do mundo Lhari. ― Eu imagino que é sintética ― Bart disse. ― Acha que não vai nos prejudicar? Bart riu.― Eles não serviriam isso para nós se fosse assim. Não, homens e Lhari são parecidos

em muitos aspectos. Eles respiram o mesmo ar. Comem a mesma comida. Seus corpos foram ajustados quase para a mesma gravidade. Eles têm a mesma química do corpo; na verdade, você não poderia diferenciar o sangue Lhari do sangue humano, mesmo sob um microscópio. E no terrível naufrágio no Espaçoporto de Orion, sessenta anos atrás, os médicos descobriram que o plasma sanguíneo dos seres humanos poderia ser utilizado para Lhari feridos, e vice-versa, apesar de que não era seguro para transfusão de sangue total. Mas então, mesmo entre os seres humanos, havia cinco tipos de sangue. Assim, apesar de todas as suas semelhanças, eles eram diferentes.

Bart tomou um gole da fria bebida Lhari, vendo-se no espelho por trás do estande de refresco; um adolescente alto, parecendo mais velho do que seus dezessete anos. Ele era ágil e bem musculoso, após cinco anos de esportes e acrobacias na Academia Espaço; tinha cabelos vermelhos ondulados e olhos cinzentos e era quase tão alto quanto um Lhari.

― Será que papai me reconhecerá? Eu era apenas uma criança quando ele me deixou aqui e agora estou crescido.

Tommy sorriu para ele no espelho. ― O que você vai fazer, agora que nós terminamos nossa educação?

― O que você acha? Voltar para Vega com o pai, na nave Lhari, e ajudá-lo a dirigir a Vega Interplanet. Por que motivo senão esse, iria me preocupar com tudo o que estudei de astrofísica e matemática?

― Você é um sortudo, com seu pai que possui uma dúzia de naves! Ele deve ser quase tão rico como os Lhari!

Bart balançou a cabeça. ― Não é tão fácil assim. Viagens espaciais dentro de um sistema por estes dias tem

pouca procura; todas as viagens de pessoas e frete vão para as naves Lhari. Era um ponto sensível para todos. Milhares de anos atrás, os homens se espalharam

para fora da Terra; primeiro para os planetas, em seguida para as estrelas mais próximas, rastejando em naves que não podiam viajar mais rápido que a velocidade da luz. Eles ainda acreditavam que era um limite absoluto: que nada no universo poderia exceder a velocidade da luz. Demorou anos para irem da Terra à estrela mais próxima.

Mas eles tinham feito isso. Das estrelas mais próximas eles tinham enviado naves para colonizar toda a galáxia. Algumas desapareceram e nunca foram vistas ou ouvidas novamente, mas algumas conseguiram e, em poucos séculos o homem tinha se espalhado por centenas de estrelas e sistemas.

E então o homem conheceu o povo Lhari. Era um grande universo, com milhões imensuráveis de estrelas e muito espaço para mais de duas civilizações inteligentes. Não foi de estranhar que os Lhari, que só tinham viajado no espaço por um par de mil anos, nunca houvessem visto seres humanos antes. Mas tiveram o prazer de conhecer outra raça inteligente, e foi extremamente rentável, porque os homens ainda realizavam poucas viagens, principalmente para os planetas de sua própria estrela e sistema. Naves que viajavam entre as estrelas além da velocidade da luz eram raras e caras.

Mas o Lhari tinha a tecnologia da velocidade da energia e, quase da noite para o dia, todo o quadro mudou. Por warp-drive, centenas de vezes mais rápido que a luz, a longa viagem de um ano entre Vega e a Terra, por exemplo, foi reduzida para cerca de três meses, a um preço que alguém poderia pagar. A humanidade podia comerciar e viajar por toda a sua galáxia, mas eles fizeram isso em naves Lhari. Os Lhari tinham um monopólio absoluto e inquebrável em viagens nas estrelas.

― Isso é o que dói ― disse Tommy. ― Não nos faria qualquer mal ter a warp-drive. Os humanos não aguentam uma viagem mais rápida que a luz, exceto no sono do congelamento.

Bart concordou. As naves Lhari viajavam em velocidades normais, como as naves planetárias regulares, dentro de cada sistema estelar. Então, nas fronteiras do abismo do vazio entre as estrelas, elas entraram em warp-drive, mas primeiro todos os seres humanos a bordo recebiam o tratamento do sono congelante que os colocava em animação suspensa, permitindo que seus corpos resistissem à warp-drive. Ele terminou sua bebida. A agitação crescente na multidão abaixo deles disse-lhe que a espera devia estar acabando. Um alto e impressionante Lhari caminhou entre a multidão, seguido a uma distância respeitosa por dois Mentorians altos, o homem ruivo vestindo capas metálicas como as do Lhari. Tommy cutucou Bart, sua face amarga.

― Olhe para aqueles Mentorians detestáveis! Como podem fazer isso? Bajulando os Lhari dessa forma... mas eles são tão humanos como nós somos! Escravos dos Lhari!

Bart sentiu um impulso involuntário de raiva, imediatamente controlado. ― Não é desse jeito em tudo. Minha mãe era uma Mentorian, lembre-se. Ela fez cinco

cruzeiros a bordo da nave Lhari antes de casar com meu pai Tommy suspirou. ― Acho que estou com inveja ao pensar que os Mentorians podem se inscrever na

nave Lhari e fazer parte da tripulação, enquanto eu e você nunca vamos pilotar uma nave entre as estrelas. O que ela fazia?

― Ela era matemática. Antes dos Lhari reunirem-se com os homens, eles usavam um sistema de matemática tão desajeitado como os numerais romanos antigos. Você tem que admirá-los, quando percebe que eles aprenderam navegação estelar com o seu antigo sistema, embora a maioria das naves use a matemática humana agora. E, claro, você sabe que seus olhos não são como os nossos. Entre outras coisas, eles são daltônicos. Eles vêem tudo em tons de preto ou branco ou cinza.

― Então eles descobriram que os seres humanos a bordo de suas naves eram úteis. Você se lembra de como os seres humanos, nos primeiros dias no espaço, utilizavam certas aves, que são mais sensíveis ao ar impuro do que eles eram? Quando os pássaros tombavam, eles poderiam dizer que era hora de começar a olhar para os seres humanos ao longo dos sistemas de ar! Os Lhari usam os Mentorians para identificar as cores por eles. E, como

Mentor foi o primeiro planeta dos seres humanos que tiveram contato com os Lhari, eles sempre foram mais próximos a eles.

Tommy olhava os dois Mentorians com inveja. ― O fato é que eu iria para o espaço com os Lhari se pudesse. Não acha?

Bart contorceu a boca em um sorriso irônico. ― Não ― disse ele. ― Eu poderia, sou meio Mentorian; posso até falar Lhari.

― Por que não eu?― Oh, não, você não iria ― Bart disse suavemente. ― Nem mesmo os Mentorians

têm muita vontade de ir. Você vê, os Lhari não confiam muito em seres humanos. Nos primeiros dias, os homens estavam sempre plantando espiões em naves Lhari, para tentar roubar o segredo da warp-drive. Eles nunca conseguiram isso, mas hoje em dia os Lhari fazem a todos os Mentorians o que equivale a uma lavagem cerebral; hipnose profunda, antes e depois de cada viagem, para que eles não possam olhar para qualquer coisa que possa ameaçar o monopólio Lhari do espaço, nem revelá-la, mesmo sob um soro da verdade, se é que se encontra isso no espaço. Você tem que ser muito fanático por viagem espacial para passar por isso. Oh, minha mãe poderia nos falar um monte de coisas sobre isso nos cruzeiros Lhari. Os Lhari não podem diferenciar um diamante de um rubi, exceto por análise espectrográfica, por exemplo. E ela...

Um gongo soou alto em algum lugar, provocando uma explosão de sinos e campainhas de alerta em todo o enorme edifício. Bart olhou para cima.

― A nave deve estar chegando à Terra. ― É melhor eu verificar no lado dos passageiros ― disse Tommy. Ele estendeu a

mão. ― Bem, Bart, eu acho que é quando dizemos adeus. Eles apertaram as mãos, seus olhos unidos por um momento sincero de tristeza. De

alguma forma indefinível, essa separação marcava o fim de sua infância. ― Boa sorte, Tom. Eu vou sentir sua falta.Eles apertou a mão do outro novamente, firmemente. Então Tommy pegou sua

bagagem e começou a descer uma rampa em direção a um recinto marcado como ENTRADA DE PASSAGEIROS.

O gongo soou novamente. O brilho intensificado até o céu era insuportável, mas Bart olhou de qualquer forma, notando o estranho formato da nave Lhari entre as estrelas. Era enorme e estranha, com cores brilhantes que Bart nunca tinha visto antes. Ela desceu devagar, suavemente: enorme, silenciosa, vibrante, brilhante e, depois, rapidamente as luzes tornaram-se de um branco intenso, um azul brilhante, diminuído embaixo através de um espectro visível de vermelho. Por fim ele viu apenas um brilho vítreo-metálico da nave Lhari. No alto do costado da nave uma fenda se abriu, degraus de saída apareceram, e homens e Lhari começaram a descer.

Bart desceu uma rampa e juntou-se à multidão. Seus olhos, alertas para a alta figura de seu pai, observaram com surpresa que a escada da nave era guardada por quatro Lhari camuflados, cada um com uma intérprete Mentorian. Eles paravam cada pessoa que saía da nave, pedindo documentos de identidade.

Bart percebeu que estava vendo um outro segmento do drama que tinha ouvido ser discutido, e desejou saber do que se tratava.

A multidão estava menos densa agora. Robotcabs estavam se desviando uma das outras, pairando acima do chão para pegar os passageiros, mudando de direção em seguida. A fenda lateral da nave estava se fechando e Bart ainda não tinha visto a figura alta, magra e de cabelos vermelhos de seu pai. A porta do outro lado da nave, ele sabia, era para a carga.

Bart se moveu cuidadosamente pela multidão esparsa, quase ao pé da escada. Um dos Lhari que verificava os papéis parou e fixou-o com um olhar cinza impenetrável, mas finalmente se afastou novamente.

Bart começou realmente a se preocupar. O Capitão Steele nunca perderia sua nave! Mas ele viu apenas um passageiro que desembarcara e ainda não tinha sido cercado por um grupo de parentes de recepção, nem convocara uma robotcab e desaparecera. O homem estava vestindo roupas Vegan, mas não era o pai de Bart. Ele era um homem gordo, com bochechas vermelhas e uma franja de cabelo cinzento todo ondulado ao redor de sua careca. Talvez ele soubesse se havia outro Vegan no navio.

Então Bart percebeu que o homenzinho gordo estava olhando fixamente para ele. Ele devolveu o sorriso do homem, primeiro hesitante, depois piscou para o homem que estava vindo em linha reta em direção a ele.

― Olá, filho! ― o homem gordo disse em voz alta. Então, como dois dos Lhari caminharam em direção a ele, o homem estranho fez uma

coisa incrível. Ele estendeu as duas mãos e agarrou Bart. ― Bem, garoto, com certeza você cresceu ― disse ele, em voz alta e alegre ― mas

você não é demasiado crescido para dar um bom abraço em seu velho pai, não é? Ele puxou Bart praticamente em seus braços. Bart começou a se afastar e gaguejou

que o gordo tinha cometido um erro, mas a mão gorducha agarrou seu pulso com força inesperada.

― Bart, escute-me ― sussurrou o estranho, rapidamente, com uma voz áspera. ― Venha junto comigo ou ambos estaremos mortos. Está vendo os dois Lhari nos observando? Me chame de pai bem alto, se você quer viver. Porque, acredite, a sua vida está em perigo. Agora!

CAPÍTULO DOIS

Por um momento, apertado no abraço do estrangeiro gordo, Bart permaneceu perfeitamente imóvel, enquanto o homem falava repetidas vezes, em voz alta e jovial:

― Como você cresceu! ― Ele largou-o, afastando-se um ou dois passos, e sussurrou com urgência: ― Diga alguma coisa. E tire esse olhar estúpido do seu rosto.

Quando ele recuou, Bart viu seus olhos. No rosto gordinho, vermelho e bem-humorado, os olhos do estrangeiro estavam meio loucos de medo. Em uma fração de segundo, Bart lembrou do Lhari dois e sua conversa de um fugitivo. Nesse momento, Bart Steele entendeu tudo.

Ele deu um passo para o homem e segurou-o rapidamente pelos ombros. ― Papai, você com certeza me surpreendeu ― disse ele, tentando manter sua voz

trêmula. ― Faz muito tempo. Eu quase esqueci como você era. Teve uma boa viagem? ― Como sempre. ― O gordo estava respirando com dificuldade, mas sua voz soou

firme e alegre. ― Embora não seja possível comparar com uma viagem no velho Asterion. O Asterion era o carro-chefe da Vega Interplanet, a nave particular de Rupert Steele.― Como está tudo?Gotas de suor se destacavam na testa corada do homem e sua pressão no pulso de Bart

era tão firme que doía. Bart, agarrando-se ao acaso em alguma coisa para dizer, balbuciou: ― Pena que você não pode chegar para a minha formatura. Fui o trigésimo-terceiro

em uma classe de quatrocentos Os Lhari tinham se acercado e os dois estavam presos entre eles. O homem gordo respirou fundo uma vez ou duas e disse:

― Só um minuto, filho ― e se virou. ― Vocês querem alguma coisa?O mais alto dos Lhari, a quem Bart tinha visto anteriormente na escada-rolante, olhou

longa e inamistosamente para ele.

Quando eles falavam na Língua Universal, suas vozes eram sibilantes, mas não tão inumanas:

― Poderíamos perrrturrbar você mostrarrr-nos seus papelllssss?― Certamente. Indiferente, o gordo tirou os cartões do bolso e os entregou. Bart viu o nome do pai

impresso na parte superior. O Lhari apontou para um intérprete Mentorian: ― Esssse homem tem cabelo verrmelho?O Mentorian disse na língua Lhari:― Seu cabelo é cinzento. ― Ele usou a palavra Universal; naturalmente, não havia

palavras para cores no idioma Lhari. ― O homem que procurrramosss tem cabelo verrrmelho ― disse o Lhari. ― E ele é

grande de altura e não de gordura.― O garoto é alto e com cabelo vermelho ― disse o voluntário Mentorian e o Lhari

mais velho fez um gesto de desdém. ― Este menino é vinte anos mais novo que o homem cuja descrição chegou até nós.

Por que é que eles não nos dão uma imagem ou, pelo menos, um nome? ― Ele se virou para o outro Lhari e disse em seu próprio idioma estridente: ― eu suspeitei do homem, porque ele estava sozinho. E eu vi esse garoto no mezanino superior e falei com ele. Nós o observamos, sabendo que, mais cedo ou mais tarde o pai iria procurá-lo. Pergunte a ele.

Ele fez um gesto e o Mentorian disse: ― O que esse homem é de você?Bart engoliu em seco. Pela primeira vez, ele notou a arma de raios de energia no cinto

do Lhari quatro. Ele tinha ouvido sobre elas. Elas podiam atordoar, ou podiam matar, e muito horrivelmente. Ele disse:

― Este é o meu pai. Você quer meus cartões, também? ― Ele tirou para fora os seus papéis de identidade. ― Meu nome é Bart Steele.

O Lhari, com um gesto de repulsa, entregou-os de volta. ― Vão, então, pai e filho ― disse ele sem maldade.― Vamos indo, filho ― disse o pequeno homem careca.Sua mão apertou a de Bart que pensou: “Se tivermos sorte, podemos sair do

espaçoporto antes que ele desmaie.” Ele disse:

― Vou pegar um helicóptero ― e então, sentindo pena do estranho, deu-lhe o braço para se apoiar.

Ele não sabia se estava preocupado ou com medo. Onde estava o seu pai? Por que este homem tinha os papéis de seu pai? Era seu pai que estava escondido dentro da nave Lhari? Ele queria sair rapidamente, para explodir longe do impostor, mas o cara estava tremendo tanto que Bart não poderia deixá-lo de pé ali. Se o Lhari desconfiasse, ele era um pato morto.

Um helicóptero pousou no pátio e ele sinalizou para o piloto. O pequeno homem disse com voz rouca;

― Não. Robotcab.Bart acenou para o helicóptero se afastar, recebendo um olhar raivoso do piloto, e

apertou um botão no estande de uma das robotcabs não tripuladas. Ela oscilou para baixo e pairou imóvel. Bart impulsionou o homem gordo para dentro; o homem desabou sobre o banco, inclinando-se para trás, bufando, sua mão pressionada fortemente sobre o peito.

― Faça uma escala para Denver ― disse ele com voz rouca. Bart obedeceu automaticamente. Então se virou para o homem. ― Qual é o seu jogo, senhor! Agora me diga, o que está acontecendo? Onde está meu

pai?

Os olhos do homem estavam meio fechados. Ele disse, ofegante:― Não me pergunte nada por um minuto.Ele colocou um comprimido na boca e logo sua respiração se acalmou. ― Estamos seguros por enquanto. Aqueles Lhari teriam nos matado.― Você, talvez. Ainda não fiz nada. Olhe, você... ― disse Bart em fúria repentina ―

você me deve algumas explicações. Pelo que eu sei, você é um criminoso e os Lhari têm todo o direito de persegui-lo! Por que está com os papéis do meu pai? Você roubou-os para fugir dos Lhari? Onde está meu pai?

― Está enganado, jovem. É seu pai que estavam procurando ― disse o homem, ― ofegante e rígido. ― Por sorte eles tinham apenas uma descrição e não um nome, mas provavelmente já o tem agora, embora não codificado. Nós só os confundimos por pouco tempo. Mas se você não tivesse agido certo, eles pensariam que você sabe, e quando eles se apossarem do nome Steele... mais cedo ou mais tarde, as pessoas no sistema de Procyon...

― Onde está o meu pai?― Eu espero não saber ― disse o homem gordo. ― Se ele continua onde o deixei, ele

está morto. Meu nome é Briscoe. Edmund Briscoe. Seu pai salvou minha vida, anos atrás, não importa como. Quanto menos você souber, mais seguro vai ser por enquanto. Sua principal preocupação agora é com você. Ele estava com medo; se ele não aparecesse aqui, você pegaria o primeiro navio de volta para Vega. Então ele me deu os papéis e enviou-me para avisá-lo.

Bart balançou a cabeça. ― Tudo soa tão falso como pode ser. Como faço para saber se devo acreditar que você

ou não? ― Sua mão pairava sobre os controles da robotcab. ― Nós estamos indo direto para a polícia. Se você está certo, eles não vão incomodá-lo sobre os Lhari. Se você não está...

― Jovem idiota! ― disse o homem gordo, com alguma violência ― não há tempo para tudo isso! Faça-me perguntas. Eu posso provar que conheço o seu pai!

― Qual era o nome da minha mãe? ― Oh, Deus! ― disse Briscoe ― eu nunca a vi. Eu conheci seu pai muito antes de

você nascer. Até que ele me falou, eu nunca soube que ele tinha casado ou tinha um filho. Eu nunca teria reconhecido você, só que você é a imagem viva dele. ― Ele balançou a cabeça, impotente e sua respiração soava rouca. ― Bart, eu sou um homem doente; eu vou morrer. Eu quero fazer o que eu vim fazer aqui, porque o seu pai salvou minha vida uma vez quando eu era jovem e saudável, e me deu bons vinte anos antes de eu ficar velho, gordo e doente. Ganhando ou perdendo, não vou viver para vê-lo caçado como um cão, como meu próprio filho.

― Não fale assim ― disse Bart, um sentimento assustador vindo sobre ele. ― Se você está doente, deixe-me levá-lo a um médico.

Briscoe nem sequer ouvir. ― Espera, há algo mais. Seu pai disse: “Diga a Bart eu fui à procura da Oitava Cor.

Bart vai saber o que eu quero dizer.”― Isso é loucura. Eu não sei... ― interrompeu-se, pois a memória havia chegado

plenamente:Ele era muito jovem: cinco, seis, sete. Sua mãe, alta, magra e muito séria, estava

debruçada sobre um projeto, apontando com o dedo para algo delicado, endireitando-se e dizendo em sua voz clara e musical: “O catalisador de combustível é de uma cor estranha, uma cor que você nunca viu em nenhum lugar. Você pode pensar em uma cor que não é vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo ou alguma combinação delas? Não é qualquer uma das cores do espectro de todas. O combustível é uma oitava cor real.” E seu

pai tinha usado a frase, quase a adotaram: “Quando soubemos que cor é a oitava, vamos ter o segredo da warp-drive, também!”

Briscoe viu sua face mudar e assentiu fracamente. ― Vejo que isso significa algo para você. Agora você vai fazer o que eu digo?

Dentro de um par de horas eles estarão vasculhando o planeta procurando você, mas nessa altura a nave em que eu cheguei já vai ter decolado novamente. Eles só param um curto espaço de tempo aqui, pelo correio eletrônico e os passageiros; nenhuma carga. Eles podem sair outra vez antes que todas as mensagens sejam apagadas ou decodificadas. ― Ele parou e respirou fundo. ― As autoridades da Terra podem protegê-lo, mas você nunca seria capaz de subir à bordo de uma nave Lhari novamente... e isso significa ficar na Terra para o resto de sua vida. Você tem que ir embora antes deles começarem a comparar notas. Aqui. ― Sua mão foi até um de seus bolsos. ― Para o seu cabelo. É um corante, um spray.

Ele apertou um botão no objeto em sua mão; Bart ofegou, sentindo a umidade fria em sua cabeça. Sua própria mão ficou manchada de preto.

― Fique quieto. ― Briscoe disse irritado. ― Você vai precisar dele para a execução final em Procyon. Aqui.

Ele colocou alguns papéis nas mãos de Bart, depois apertou alguns botões no controle da robotcab. Ela se desviou e girou tão rapidamente que Bart caiu contra o ombro do homem gordo.

― Você está louco? O que você vai fazer? Briscoe olhou diretamente nos olhos de Bart. Na sua voz rouca e doente, ele disse:― Bart, não se preocupe comigo. Não há mais nada para mim, aconteça o que

acontecer. Basta lembrar isso. O que seu pai está fazendo vale a pena fazer, e se você começar parando, discutindo, exigindo explicações, você pode causar danos a uma centena de pessoas, e matar cerca de metade delas. Ele fechou os dedos de Bart sobre os papéis. A robotcab pairava sobre o espaçoporto.

― Agora me escute com muito cuidado. Quando eu parar o táxi, lá em baixo, salte para fora. Não pare para dizer adeus, ou fazer perguntas, ou qualquer outra coisa. Basta sair, andar em linha reta através da porta do passageiro e em linha reta até a rampa da nave. Mostre-lhes o bilhete quando chegar lá. Aconteça o que acontecer, não deixe nada te parar. Bart! ― Briscoe sacudiu-o pelo ombro. ― Prometa! Aconteça o que acontecer, você vai entrar naquela nave!

Bart engoliu em seco, sentindo como se tivesse sido empurrado para uma bobagem tipo um jogo de policiais e ladrões. Mas a urgência de Briscoe convenceu-o. ― Para onde estou indo?

― Tudo que eu tenho é um nome: Raynor Três ― disse Briscoe ― e a mensagem sobre a Oitava Cor. Isso é tudo o que sei.

Sua boca se torceu novamente num doloroso suspiro. A cabine desceu. Bart encontrou sua voz.

― Mas o que acontecerá então? Meu pai está lá? Será que eu saberei...― Eu não sei mais do que já disse ― disse Briscoe. Abruptamente a robotcab chegou a um impasse, balançando um pouco. Briscoe abriu

a porta e deu um empurrão em Bart. Bart encontrou-se tropeçando para fora na rampa ao lado do edifício do espaçoporto. Ele se equilibrou, olhou ao redor, e percebeu que a robotcab já estava escalando o céu novamente.

Imediatamente atrás dele, em letras de néon, estava escrito: PARA PASSAGEIROS - única entrada.

Bart tropeçou para a frente. Um Lhari impulsionou o portão para fora com uma garra, desinteressado. Bart Briscoe segurava o que tinha sido enfiado na sua mão, apenas agora

vendo que era uma carteira fina, um conjunto de documentos de identidade e uma tira de bilhetes cor-de-rosa. “Procyon Alpha. Corredor B, pela direita.” O Lhari gesticulou e Bart atravessou a estreita passagem e saiu no outro extremo; encontrou-se na própria base de uma escada curva que levava para cima e mais para cima, em direção a uma porta no lado da enorme nave Lhari. Bart hesitou. Em um minuto ele estaria a caminho de um sol estranho e um mundo estranho, o que poderia muito bem ser a perseguição de ganso selvagem de todos os tempos.

Os passageiros foram se aglomerando atrás dele. De repente alguém gritou: ― Olhe isso!E outro alguém gritou:― Aquele cara é louco?Bart olhou para cima. A robotcab atacava o espaçoporto em selvagens círculos loucos,

mergulhando para baixo, de repente fazendo um dardo como uma vespa enfurecida com um pequeno ninho de Lhari. Eles se abaixaram e se dispersaram; a robotcab ganhou distância, pairou e voou de volta. Desta vez, atingiu fortemente um dos Lhari com o trem de pouso e bateu nele, se afastando depois. Bart ficou com a boca aberta, como se estivesse paralisado.

“Briscoe! O que ele estava fazendo?”O Lhari caído estava sem se mover. A robotcab virou-se novamente, como se para

matá-lo, zumbindo viciosamente sobrecarregada. Então um feixe de luz emergiu de um dos elaborados tubos de raios de energia. A robotcab brilhou brevemente, vermelha, depois pareceu vergar-se, afundando ao mesmo tempo e depois, amassada, só um entulho de metal fundido, no chão de vidro do espaçoporto. Um pequeno gemido de horror veio da multidão e Bart sentiu uma dor súbita e violenta. Tinha pensado nisso como um jogo, um jogo bobo de polícia e ladrões, e de repente era tão grave como a morte, derretido e caído no espaçoporto. “Briscoe!”

Alguém o empurrou e disse: ― Venha, não fique de boca aberta, garoto. Eles não vão segurar a nave o dia todo só

porque algum porco encontrou uma nova maneira de cometer suicídio. Bart, com as pernas dormentes, caminhou até a rampa. Briscoe morreu para dar-lhe esta oportunidade. Agora ele tinha que fazer valer a pena.

CAPÍTULO TRÊS

No topo da rampa, um Lhari olhou brevemente seus papéis e acenou-lhe vagamente. Bart passou pela roleta e pelo meio do corredor iluminado, cheio de passageiros. A fila estava se movendo lentamente e durante os primeiros momentos Bart teve a chance de pensar. Ele nunca tinha visto antes uma morte violenta. Neste mundo civilizado, você não faz isso. Ele sabia que se pensasse em Briscoe, ia começar a berrar como um bebê, então engoliu um par de vezes, ergueu o queixo, e concentrou-se na viagem a Procyon Alpha. Isso significava que a nave estava de saída no circuito Aldebaran, Proxima Centauri, Sirius, Pollux, Procyon, Capella e Aldebaran.

A fila de passageiros ia desaparecendo por uma porta. Uma mulher à frente de Bart se virou e disse nervosamente:

― Nós não seremos colocados no congelamento para dormir logo, vamos? Ele tranquilizou-a, lembrando sua viagem de entrada, há cinco anos.

― Não, não. A nave não vai entrar em warp-drive até que estivermos bem passados por Plutão. Vão ser vários dias, pelo menos.

Além da entrada as luzes diminuíram e um intérprete Mentorian colocou seus óculos escuros, dizendo:

― Por favor, retirem o cinto, sapatos e outros acessórios de couro ou de metal antes de entrar na câmara de descontaminação. Eles serão descontaminados separadamente e devolvidos a vocês. Os documentos, por favor.

Com uma pequena pontada de susto, Bart estendeu-os. Será que o Mentorian perguntaria por que ele estava carregando duas carteiras? Dentro da outra ele ainda tinha o seu cartão de identificação da Academia, que o identificava como Bart Steele, e se o Mentorian olhasse para eles, verificaria e iria descobrir que ele estava carregando dois conjuntos de documentos de identidade...

Mas o Mentorian simplesmente despejou todos os apetrechos do seu bolso, sem olhar para ele, dentro de um saco.

― Apenas passe por aqui.Segurando as calças com ambas as mãos, Bart entrou dentro do cubículo indicado.

Estava repleto de uma pálida luz azulada. Bart sentiu um formigamento forte e um leve cheiro elétrico e, ao longo de seus braços, houve um ligeiro formigamento onde os pequenos pêlos estavam todos de pé. Ele sabia que os invisíveis R-raios estavam matando todos os microrganismos de seu corpo, de modo que nenhuma doença ou germe de fungo disperso seria carregada de planeta para planeta.

A luz azulada morreu. Lá fora, o Mentorian deu-lhe de volta seus sapatos e cinto, entregou-lhe o saco de papel com seus pertences e um copo de papel cheio de um líquido esverdeado.

― Beba isto. ― O que é isso?O médico disse pacientemente:― Lembre-se, o R-raios mata todos os microrganismos em seu corpo, incluindo os

bons, os anticorpos que protegem contra a doença, e as pequenas leveduras e bactérias que vivem em seus intestinos e ajudam na digestão de seu alimento. Portanto, temos de substituir aqueles que você precisa para se manter saudável. Certo?

O material verde tinha um sabor um pouco salgado, mas Bart engoliu tudo assim mesmo. Ele não gostou muito da idéia de beber uma solução de “germes”, mas sabia que era bobagem. Havia uma grande diferença entre os germes da doença e as bactérias úteis.

Outro funcionário Mentorian, uma mulher jovem, deu-lhe uma chave com uma etiqueta numerada, e um pequeno livreto com BEM-VINDO A BORDO impresso na capa.

A etiqueta era numerada como 246-B, o que Bart fez levantar as sobrancelhas. A classe B era normalmente muito cara para o modesto bolso do pai de Bart. Não era bem o luxo da classe A, reservada para os governadores planetários e embaixadores, mas era muito luxuosa. Briscoe o tinha certamente mandado viajar em grande estilo!

O Deck B era um longo corredor com portas ovais; Bart encontrou a numeração 246, e, não surpreendentemente, a chave abriu-a. Era uma cabine pequena agradável, de pelo menos seis metros por oito e, evidentemente, ele ficaria sozinho. Havia uma cama grande e confortável, uma luz que poderia ser ligada e desligada em vez da permanente parede de brilho da classe mais barata, um chuveiro e WC privado e um cartaz na parede informando-o que passageiros da classe B tinham a liberdade de ir à cúpula do Salão de Observação e Recreação. Havia até uma fila de botões de distribuição de alimentos sintéticos, no caso de um passageiro que preferisse privacidade ou não quisesse esperar para ir ao refeitório para as refeições.

A campainha soou e uma voz Mentorian anunciou: ― Cinco minutos para a quarta verificação. Passageiros, queiram remover todo o

metal em suas roupas e depositar nas gavetas de chumbo. Os passageiros devem se reclinar em seus beliches e apertar as tiras de retenção antes da chegada do comissário de bordo. Repito, os passageiros, por favor...

Bart tirou o cinto, prendeu-o com suas abotoaduras na gaveta e se deitou. Então, em um pânico súbito, levantou novamente. Seus documentos como Bart Steele ainda estavam no saco. Levantou-os e, com um sentimento como se fosse atravessar uma ponte e queimá-la depois dele, rasgou cada pedaço de papel que o identificava como Bart Steele, da Vega Quatro, formado pela Academia Espaço da Terra. Agora, para melhor ou pior, ele era - quem era ele? Ele não tinha sequer olhado para os novos papéis que Briscoe lhe dera.

Ele os olhou rapidamente. Eles foram feitos para David Warren Briscoe, de Aldebaran Four. Segundo eles, David Briscoe tinha vinte anos, cabelo preto, olhos castanhos, altura de seis pés e uma polegada. Bart se perguntou, dolorosamente, se Briscoe tinha um filho e se David Briscoe sabia onde seu pai estava. Havia também uma licença, validada com quatro rodas no Intrasatellite Aldebaran, da Empresa Naves de Planetário, com o cargo de Aprendiz Astrogator e uma soma considerável de dinheiro.

Bart colocou os papéis no bolso da calça e os restos rasgados de sua antiga identidade na lixeira, antes de perceber que eles pareciam exatamente o que eram: pedaços de documentos de identidade jurídica e um cartão de plástico quebrado.

Ninguém destruía documentos de identidade sem alguma boa razão. O que ele poderia fazer? Então se lembrou de algo da Academia. As insígnias de estrelas, quando eram encerrados os ciclos do sistema, não tinham nenhum resíduo rejeitado, mas tudo era coletado em grandes tanques de produtos químicos, discriminando os elementos separados, purificados e reconstruídos novamente em novos materiais.

Ele jogou o papel no vaso, movimentou o cartão de plástico para a frente e para trás até que ele se separou em pedaços pequenos, e jogou-o também.

A porta da cabine se abriu e um Mentorian disse irritado:― Por favor, deite-se e aperte os cintos. Eu não tenho todo o dia.

Bart saiu às pressas do banheiro e foi para a cama. Agora tudo o que pudesse identificá-lo como Bart Steele estava a caminho dos tanques de desmanche. Em pouco tempo, os hidrocarbonetos complexos e celulose seriam todos eles pequenas moléculas inocentes de carbono, oxigênio e hidrogênio; eles poderiam transformar-se em novas combinações de açúcar à mesa!

O Mentorian resmungava: ― Vocês jovens pensam que as regras valem para todos, menos para vocês! ― e

prendeu-o com muito muita força no beliche. Bart ficou ressentido porque, mesmo se apenas os Mentorians pudessem trabalhar nas

naves Lhari, não precisavam agir como se fossem donos delas. Quando o homem saiu, Bart respirou fundo. Ele estava realmente fazendo a coisa

certa? Se ele tivesse se recusado a sair da robotcab... Se ele tivesse conduzido Briscoe direto

para a polícia... Então talvez Briscoe ainda estivesse vivo. E agora era tarde demais. Uma sirene de alerta partiu na nave, erguendo-se a uma intensidade histérica. Bart

pensou, incrédulo: “isto está realmente acontecendo.” Parecia um pesadelo. Seu pai, um fugitivo do Lhari. Briscoe morto. Ele mesmo

viajando, com documentos falsos, para uma estrela que nunca tinha visto. Ele se preparou, sabendo que a sirene era o último aviso antes da decolagem. Em primeiro lugar, seria o zumbido das grandes turbinas no fundo da nave, então o aumento aniquilador da aceleração. Ele tinha feito uma dúzia de viagens dentro do sistema solar, mas não importa quantas vezes se fez isso; havia a estranha excitação, a pontinha de medo, como um sabor exótico, que era quase agradável.

A porta se abriu e Bart se encolheu na cama quando dois Lhari entraram na sala. Um deles disse, em sua língua estranha e estridente:

― Este menino está na idade certa.

Bart congelou. ― Você está vendo espiões em cada esquina, Ransell!― disse o outro e então falou na

Língua Universal: ― Poderíamos verrificarrr para você seu paperess, senhorr? Bart, amarrado e indefeso, moveu a cabeça em direção à gaveta, esperando que o seu

rosto não traísse o seu medo. Ele assistiu os dois Lhari folhearem seus papéis com suas estranhas garras pontiagudas.

― Qual é o seu planeta? Bart mordeu o lábio fortemente; ele quase tinha dito: “Vega Quatro.”― Aldebaran Quatro. O Lhari disse em sua própria língua:― Nós deveríamos ter Margil aqui. Ele realmente o viu.O outro respondeu: ― Mas eu vi a máquina que se desintegrou. Continuo a dizer que havia resíduo de

protoplasma suficiente para ser de dois corpos.Bart lutou para manter seu rosto perfeitamente impassível. ― Será que ninguém entrou em sua cabine? ― O Lhari perguntou na Língua

Universal. ― Só o comissário. Por que? Há algo de errado?― Alguns pensam que poderia haver um clandestino a bordo. É claro que nós não

podemos perrmitir alguém não devidamente prrotegido; morrerria no primeiro turrno de warp-drive.

― Só o comissário ― disse Bart novamente. ― O Mentorian.O Lhari disse, olhando-o profundamente:― Você está doente? Ou incomodado? Bart procurou aleatoriamente por uma desculpa;― Aquilo que o médico me fez beber me fez sentir uma espécie de doença. ― Você pode procurar um médico depois de aceleração ― disse o Lhari

impressionado ― A campainha de chamada está à sua esquerda. Eles se viraram e saíram e Bart engoliu em seco. Lhari, pessoalmente, verificando as

plataformas de passageiros! Normalmente você nunca vê ninguém a bordo, apenas Mentorians. Os Lhari tratam os seres humanos como se fossem demasiado estúpidos para se preocuparem. Bem, pelo menos por uma vez, alguém estava agindo como se antagonistas humanos fossem dignos. Nós vamos mostrar a eles, um dia!

Mas ele se sentia muito sozinho e com medo... Um zumbido baixo ergueu-se, em algum lugar da nave e Bart sentiu que ele assinalava

um impulso lento. Em seguida, uma violenta sensação de pressão ressoando em seus ouvidos, a gravidade oprimindo como um elefante sentado em seu peito; e havia uma sensação horrível esmagando e arrastando seus membros. Ela cresceu e cresceu. Bart ficou imóvel e suado, tentando aliviar a sua posição desconfortável, incapaz de mover nem mesmo um dedo. As naves Lhari atingiam 12 gravidades no primeiro surto de aceleração. Bart sentiu como se fosse se espalhando, sob ao peso da gravidade, em uma poça de carne; carne derretida como a de Briscoe. Bart contorceu-se e mordeu o lábio até que pode sentir o gosto de sangue, desejando que fosse jovem o suficiente para dar um grito alto.

De repente, a sensação diminuiu e o sangue começou a fluir novamente em seus membros entorpecidos. Bart afrouxou os cintos, respirou profundamente algumas vezes, enxugou o rosto que estava pingando, se com suor ou lágrimas ele não sabia ao certo, e sentou-se em seu beliche. O alto-falante anunciou: “Aceleração Um concluída. Passageiros dos deck A e deck B são convidados para testemunhar a passagem dos satélites a partir do Salão de Observação em meia hora.”

Bart se levantou e lavou o rosto, lembrando que não tinha bagagem com ele, nem mesmo uma escova de dentes. No fundo de sua mente, em um canto perto das malas, estava a preocupação contínua sobre seu pai, o horror da medonha morte de Briscoe, o medo do Lhari; mas ele bateu com a tampa firmemente sobre todos eles. No momento ele estava seguro. Eles podiam estar procurando por Bart Steele até agora, mas eles não estavam à procura de David Briscoe Aldebaran. Ele podia muito bem relaxar e desfrutar da viagem. Pensando assim, ele desceu para o salão de observação.

O salão tinha sido escurecido e uma parede inteira era feita de quartzito claro. Bart respirou profundamente quando o vasto panorama do espaço abriu-se diante dele. Eles estavam se afastando do sol em alguns milhares de milhas por minuto. A nave passava num turbilhão que brilhava ao refletir a luz solar, como limalhas de ferro passadas em um ímã; eram ondas e ondas de poeira cósmica, minúsculos elétrons livres, íons, partículas de gás; livres da pesada atmosfera, onde eram invisíveis, bilhões deles formavam nuvens brilhantes em torno da nave, pálidos véus em um turbilhão de névoa. E, mais além de seu brilho fraco, as chamas brilhantes das estrelas fixas queimando clara e constantemente, tão longe que até o movimento de arremessar da nave não podia mudar suas posições. Uma por uma, ele encontrou as constelações. Aldebaran balançando pendurada na corrente de Touro como um gigante rubi. Orion atravessando o céu, com uma nebulosa rosa em seu cinto. Vega queimando, azul-cobalto, no coração de Lira.

Cores, cores! Dentro da atmosfera da Terra à noite, as estrelas eram faíscas de um branco pálido contra um fundo negro. Aqui, contra o nebuloso pálido dos redemoinhos de poeira cósmica, queimavam com cores amontoadas sobre cor: o sangrento carmesim queimado de Antares, o ouro metálico de Capella, a pulsação rabugenta de Betelgeuse. Elas queimavam, cada uma com seu próprio aperfeiçoamento de chama e luz, como punhados de jóias arremessadas por alguma mão gigante em cima do turbilhão escuro. Era uma visão que Bart poderia assistir sempre e ainda estar com fome de ver: a não-mudança, sempre mudando as cores do espaço.

Atrás dele, na escuridão, depois de muito tempo, alguém disse suavemente: ― Imagine ser um Lhari e não ser capaz de ver nada lá fora, nenhum brilho ou uma

luz mais brilhante. Um sino tocou melodiosamente na nave e os passageiros na sala começaram a se

mexer e se mover em direção à porta, para esticar os membros apertados como os de Bart, saindo do transe, para falar rapidamente das coisas comuns.

― Suponho que isso significa sino do jantar ― disse uma voz vagamente familiar ao lado de Bart. ― Sintéticos, suponho eu, mas pelo menos algo que todos nós podemos conhecer.

A luz sombria da sala caía em seus rostos enquanto eles se moviam em direção à porta.

― Bart! Por que... não pode ser!Estarrecido, Bart olhou para o rosto de Tommy Kendron. Na pressa do perigo, ele

tinha esquecido totalmente que Tommy Kendron estava nesta nave, para fazer a sua mudança de nome inútil; Tommy estava olhando para ele com surpresa e deleite.

― Por que você não me disse, ou você e seu pai decidiram na última hora? Ei, é ótimo que nós possamos ir juntos, pelo menos uma parte da viagem! Bart sabia que devia cortar este encontro muito rapidamente. Ele saiu para o corredor cheio de luz, de modo que Tommy podia ver o seu cabelo preto.

― Me desculpe, você está me confundindo com outra pessoa.― Bart, para com isso... ― a voz de Tommy sumiu. ― Desculpe, eu teria jurado que

você era um amigo meu.

Bart perguntou, de repente, se ele não tinha feito a coisa errada. Ele sentia que podia precisar de um amigo. Mau. Bom, era tarde demais. Olhou nos olhos de Tommy e disse:

― Eu nunca vi você antes em minha vida. Tommy o olhou desconfiado. Ele recuou um pouco, balançando a cabeça.

― Nunca vi tamanha semelhança. Você é um Vegan?― Não ― Bart mentiu categoricamente. ― Aldebaran. David Briscoe.― Prazer em conhecê-lo, Dave. Com simpatia esfuziante, Tommy estendeu uma mão.

― Diga, o sino não chamou para o jantar? Por que não descemos juntos? Não conheço uma alma na nave, e parece que a sorte me trouxe um sujeito que poderia ser irmão gêmeo do meu melhor amigo. Bart se sentiu aquecido e emocionado, mas, de forma sensata, ele sabia que não podia manter esse encontro. Mais cedo ou mais tarde ele ficaria distraído e poderia usar alguma frase ou gesto habitual que Tommy reconheceria. Ele tinha uma chance: revelar-se a Tommy e pedir-lhe para ficar quieto. Não. Este não era um jogo. Um homem já estava morto. Ele não queria que Tommy fosse o próximo. Havia apenas uma saída. Ele disse friamente:

― Obrigado, mas eu tenho outras coisas para fazer. Estarei muito ocupado durante toda a viagem.

Girou nos calcanhares e saiu antes que pudesse ver Tommy ansioso, com o sorriso amigável se transformando em triste e defensivo. Voltando ao seu camarote, ele tristemente escolheu algumas geléias sintéticas, pensando com aborrecimento na comida bem preparada da sala de jantar. Ele sabia que não podia arriscar um novo encontro com Tommy, e seriamente resignou-se a permanecer em sua cabine. Parece que seria uma viagem terrivelmente chata pela frente.

Foi. Faltava uma semana para a nave Lhari entrar em warp-drive, e todo esse tempo Bart permaneceu no seu camarote, não ousando ir ao Salão de Observação ou ao refeitório. Ele se cansou de comer sintéticos (oh, eles o alimentavam o suficiente, mas eram completamente desinteressantes) e cansado de ouvir as fitas do comissário que pegou da biblioteca da nave. Depois de estar no espaço de uma semana, ele estava tão entediado com a sua própria situação que até o médico Mentorian era uma visão bem-vinda quando entrou para prepará-lo para o congelamento.

Bart teve a melhor educação do mundo, mas não sabia exatamente como a urdidura Lhari-drive funcionava. Foi dito a ele que apenas alguns dos Lhari entendiam, assim como o homem que voou num helicóptero não precisava compreender as três leis de Newton do movimento a fim de mover-se para trás e para o trabalho. Mas ele sabia muito do presente, quando a nave gerava as frequências que a acelerava além da velocidade de luz; com efeito, a nave entrava em uma espécie de quarta dimensão e saia numa boa há muitos anos luz de distância. Tanto quanto Bart sabia, nenhum ser humano jamais tinha sobrevivido à warp-drive, exceto na animação suspensa que chamavam congelamento. Enquanto o médico foi profissionalmente tranquilizá-lo e prendê-lo ao seu beliche, Bart se perguntou o que os homens fariam com que a urdidura warp-drive se eles a tivessem. Bem, ele supunha que poderiam usar automação em suas naves.

O Mentorian parou, agulha na mão:― Você deseja ser despertado para a semana que vamos gastar em cada uma das

escalas: Proxima, Sirius e sistemas Pollux, senhor? Podemos, naturalmente, dar-lhe droga suficiente para mantê-lo em congelamento até chegar ao sistema de Procyon.

Bart não sabia se o comissário de bordo tinha mencionado que o passageiro estava tão entediado com a viagem que ele nem sequer visitara o Salão de observação. Ele se sentiu tentado; estava ficando terrivelmente cansado de olhar para as paredes. Por outro lado, ele queria muito ver as estrelas de outros sistemas. Quando passou por eles na viagem para a Terra, ele era jovem demais para prestar muita atenção. Firmemente ele pôs de lado a

tentação. Melhor não arriscar um encontro com outros passageiros, Tommy especialmente, se ele decidisse que não poderia aguentar o tédio.

A agulha entrou no seu braço. Ele sentiu-se afundar no sono e, em pânico súbito, percebeu que estava desamparado. A nave iria descer em três mundos, e em algum deles o Lhari poderia ter sua descrição, ou o seu nome! Ele poderia ser retirado, drogado e inconsciente, e talvez nunca acordar! Ele tentou mover-se, para protestar, para dizer-lhe que estava mudando de ideia, mas já era incapaz de falar. Houve um momento de congelamento, de frio intenso e doloroso. Então ele estava flutuando em algo como ondas de poeira cósmica, com muitas cores girando em seus olhos. E então não havia nada, nenhuma cor, absolutamente nada, exceto uma negra noite de sono.

CAPÍTULO QUATRO

Bart sentia frio. Ele se mexeu, moveu a cabeça em sinal de protesto sonolento, depois as lembranças vieram à tona e, em pânico súbito, ele sentou-se, atirando os braços como se fosse se defender de qualquer um que colocasse as mãos nele.

― Fique tranquilo! ― disse uma voz suave. O Mentorian, não o mesmo Mentorian, estava inclinado sobre ele. ― Estamos entrando no campo gravitacional do planeta Procyon Alfa, Sr. Briscoe. Desceremos em quatro horas.

Bart murmurou um pedido de desculpas. ― Não foi nada. Um grande número de pessoas que não são acostumados com a droga

do sono frio sofre de lapsos menores de memória. Como você se sente agora? As pernas de Bart estavam dormentes e suas mãos vibravam quando ele sentou-se,

mas os processos de seu corpo haviam sido tão abrandados pelo congelamento que ele nem sequer sentia fome; a geléia sintética que tinha comido um pouco antes de dormir não tinha sido nem mesmo digerida ainda.

Quando o Mentorian foi para outra cabine, Bart olhou ao redor e de repente sentiu que iria sufocar se ficasse ali um minuto a mais. Ele não precisaria encontrar com Tommy duas vezes seguidas e, se ele o encontrasse, Tommy provavelmente se lembraria do desprezo que ele tinha mostrado e ficaria longe de Dave Briscoe. E ele queria uma outra visão das estrelas, antes de envolver-se em preocupação e perigo.

Ele desceu para o Salão de Observação. A poeira cósmica era brilhante lá fora e as constelações pareciam um pouco achatadas.

As Tabelas Textbook voltaram à sua memória. Ele tinha viajado 47 anos-luz; não conseguia se lembrar quantos bilhões de quilômetros era isso. Ainda assim, era menor do que um pequeno pulo na vastidão incomensurável do espaço. A nave foi deslizando em direção a Procyon, um sol-estrela do tipo amarelo brilhante, com os três planetas, Alfa, Beta e Gamma, como anéis de Saturno, veladas nas camadas de nuvens brilhantes, colocadas contra a noite. Passaram por outras estrelas; estrelas mais brilhantes, estrelas distantes que ele nunca iria ver, brilhavam através da poeira pálida...

― Olá, Dave. Esteve confinado todo esse tempo? Lembra de mim? Eu te conheci a seis semanas no salão aqui em baixo, logo que saímos da Terra.

“Oh, não!” Bart se virou, com um gemido mental, para enfrentar Tommy. ― Fui dormir no congelamento ― disse ele. Ele não podia ser rude novamente. ― Que maneira maçante para enfrentar uma longa viagem! ― Tommy disse

alegremente. ― Eu aproveitei cada minuto dela.Foi difícil para Bart para perceber que, para Tommy, a reunião tinha sido há seis

semanas. Tudo parecia irreal. O mais perto que ele chegou da realidade, a menos que ele pudesse perceber que em poucas horas estaria saindo para um mundo estranho, apenas com o estranho nome Raynor Três como guia. Sentia-se terrivelmente só e gostaria de

ter Tommy por perto ajudando, ainda que Tommy não soubesse que estava ajudando. ― Talvez eu devesse ter ficado acordado.― Você deveria ― disse Tommy. ― Eu só dormi por um par de horas em cada turno

de warp-drive. Tivemos um dia longo na escala em Sirius Dezoito e eu fiz um passeio no planeta. E passei muito tempo aqui em baixo, apenas contemplando as estrelas; não que tenha feito isso feito muito bem. Qual delas é Antares? Qual você diz que é Aldebaran? Para mim elas estão sempre misturadas.

Bart apontou. ― Aldebaran é aquela grande e vermelha lá ― disse ele. ― Pense na constelação de

Touro como um colar, com Aldebaran pendurada como um medalhão. Antares é muito mais baixa no céu, em relação ao eixo arbitrário sideral, e é de um vermelho profundo. Parece um carvão queimado, enquanto Aldebaran é como um rubi... ― interrompeu-se no meio da frase, percebendo que Tommy estava olhando para ele com uma mistura de triunfo e consternação.

Demasiado tarde, Bart percebeu que tinha sido enganado. Ao estudar para um exame, um ano antes, ele havia explicado a diferença entre as duas estrelas vermelhas com quase as mesmas palavras.

― Bart ― Tommy disse em um sussurro: ― Eu sabia que tinha de ser você. Por que você não me disse, cara? Bart começou a sorrir, mas apenas abriu a boca. E disse, muito baixo:

― Não diga meu nome tão alto. Estou com problemas terríveis. ― Por que você não me disse? Um amigo não é para isso? ― Não podemos falar aqui. E todas as cabines têm microfone para o caso de alguém

parar de respirar, ou ter um ataque do coração no espaço ― disse Bart, olhando ao redor. Eles andaram e ficaram ao pé da janela de quartzo, parecendo pisar à beira de um

abismo vertiginoso de espaço cósmico; então Bart falou em voz baixa, enquanto Alfa, Beta e Gama inchavam como balões cheios de ar.

Tommy ouvia, quase incrédulo. ― E você está esperando encontrar seu pai, sem mais informações do que

isso? É um universo grande ― ele disse, acenando para o abismo de estrelas. ― As naves Lhari, de acordo com o pequeno panfleto para turista que me deram, descem em nove centenas mais vinte e duas estrelas diferentes nesta galáxia!

Bart estremeceu visivelmente e Tommy pediu: ― Venha para Capella comigo. Você pode ficar com a minha família enquanto

quiser, e eu apelo à Autoridade Interplanetária para encontrar seu pai. Eles vão protegê-lo contra o Lhari, certamente. Você não pode continuar por toda a galáxia numa espionagem interplanetária, agindo sozinho, Bart!

Mas Briscoe tinha deliberadamente causado a própria morte, para dar a Bart a chance de fugir. Ele não teria morrido para enviar Bart até uma armadilha que poderia facilmente ter surgido na Terra.

― Obrigado, Tommy. Mas eu tenho que agir do meu jeito. Tommy disse com firmeza:

― Conte comigo. Minha passagem tem privilégios de escala. Vou descer em Procyon com você. Era uma tentação ter um amigo em suas costas. Ele colocou a mão no ombro de Tommy, grato além das palavras. Mas um horror extremo agarrou-o quando ele se lembrou da horrível poça de robotcab derretida, com Briscoe em algum lugar no meio do resíduo. “Resíduo de protoplasma suficiente para dois corpos.” Ele não podia deixar de enfrentar Tommy.

― Tommy, eu aprecio isso, acredite. Mas se eu não encontrar meu pai e seus amigos, eu não quero que ninguém o rastreie através de mim. Você apenas tornaria o perigo ainda pior. A melhor coisa que você pode fazer é ficar de fora.

Tommy o encarou de frente:― Uma coisa é certa. Eu não vou deixar você ir embora e nunca mais saber se você

está vivo ou morto. ― Eu vou tentar mandar uma mensagem para você ― Bart disse ― se eu puder. Mas,

aconteça o que acontecer, Tommy, fique com a nave e vá para Capella. É a única coisa que você pode fazer para me ajudar.

Um sinal de alerta soou na nave. Ele se afastou abruptamente de Tommy, dizendo sobre seu ombro:

― É o que você pode fazer para ajudar, Tom. Pode fazê-lo, por favor? Estou sendo claro?

Tommy estendeu a mão e pegou o braço dele. ― Tudo bem ― disse ele com relutância ― eu vou. Mas você deve ter cuidado ―

acrescentou ferozmente. ― Você está me ouvindo? E se eu não ouvir falar de você em um tempo razoável, vou fazer um estardalhaço daqui até Vega!

Bart se afastou e saiu correndo. Ele estava com medo; se ficasse ele ia quebrar de novo. Fechou a porta da cabine atrás ele, tentando acalmar-se para que o comissário Mentorian, chegando para prepará-lo para a desaceleração, não visse como ele estava chateado. Ele ia precisar de todos os seus nervos.

Ele passou por uma outra câmara de descontaminação, e finalmente mudou-se, com uma fila de passageiros, para fora da câmara sonolenta, sob um sol estranho, num mundo estranho. À primeira vista, foi uma decepção. Era um espaçoporto Lhari que estava diante dele, ao que tudo indicava idêntico a qualquer um na Terra: rampas inclinadas de vidro, altas torres incolores, um terminal em arranha-céu, lotado com homens de todos os planetas. Mais a sobrecarga do sol claro e brilhante como ouro, as sombras nítidas e violeta sobre o piso do espaçoporto. Atrás dos confins do espaçoporto ele podia ver os cumes dos montes altos e das árvores coloridas e não familiares.

Ele desejava explorá-los, mas tinha uma urgência em seu pensamento, enquanto entregava o seu bilhete e os documentos falsos ao Lhari e ao intérprete Mentorian que guardava a rampa. O Lhari disse ao Mentorian, na língua Lhari:

― Segure este para interrogatório, mas não lhe diga por que. Bart sentiu um frio de gelo em sua espinha. Este era ele. O Mentorian disse brevemente:

― Queremos verificar um componente de anticorpos adequado para os nativos de Aldebaran. Haverá um atraso de cerca de trinta minutos. Tenha a gentileza de esperar aqui nesta sala.

O quarto era confortável, mobiliado com cadeiras e uma tela emitindo uma história colorida que se movia sobre ela, pequenas figuras brilhantes, animais curiosos correndo em uma estepe incomum, mas Bart ficou andando pelo chão sem parar.

Havia duas portas no quarto. Através de uma delas, pela qual tinha sido admitido, ele podia ver, através do vidro da porta, a silhueta do Mentorian no exterior. A outra porta era opaca e, em letras grandes estava escrito: PERIGO PARA OS SERES HUMANOS; NÃO DEVEM PASSAR SEM LENTES ESPECIAIS DE ESPAÇO TIPO X. LENTES COMUNS NÃO SERÃO SUFICIENTES. PERIGO! SOMENTE LHARI. AJUSTE LENTES X ANTES DE ABRIR!

Bart leu o aviso novamente. Bem, isso era uma saída, com certeza! Ele tinha ouvido que o sol de Lhari era 500 vezes mais brilhante que o da Terra. Apenas os Mentorians, entre

os humanos, poderiam suportar as luzes Lhari; a suposta advertência era para os trabalhadores comuns do espaçoporto.

Um plano, súbito e desesperado, ocorreu a Bart. Ele não sabia quanta luz podia tolerar, ele nunca tinha ido a Mentor, mas ele tinha herdado alguma tolerância de sua mãe para a luz. E a cegueira seria melhor do que ser queimado com um bastão de energia! Ele foi hesitante em direção à porta e abriu-a. Seus olhos explodiram de dor; automaticamente suas mãos subiram para protegê-los. Luz, luz; ele nunca tinha conhecido luz tão brilhante e tão cruel. Mesmo com os olhos cobertos havia dor e imagens posteriores em vermelho, mas depois de um momento, abrindo uma fresta, ele descobriu que podia ver; e via outras portas, rampas de vidro, figuras pálidas de Lhari indo e vindo. Mas, no momento ele estava sozinho por um tempo no corredor, além do qual ele podia ver a cobertura de vidro.

Perto dali uma porta se abriu em um pequeno escritório com paredes de vidro; um dos mantos metálicos de seda usados pelos Mentorians quando estavam trabalhando na base espacial estava pendurado em um cabide. Num impulso, Bart o pegou e atirou-o ao redor de seus ombros. Parecia frio e macio, e o capuz protegia um pouco os olhos. A rampa, que conduzia para baixo, ao que ele esperava que fosse o nível da rua, estava muito íngreme e não havia pausas. Bart encostou-se no topo da rampa e se soltou.

Ele deslizou para baixo com a superfície lisa e plana em sua volta, sentindo o calor da fricção do metal da capa, e chegou com um suspiro na parte inferior. Caramba, que declive! Três histórias, pelo menos! Mas havia uma porta e do lado de fora, talvez, a segurança.

Uma voz o chamou, em Lhari.― Você, aí!Bart podia ver bem agora. Ele viu a forma de um Lhari, apenas uma gota incolor na

luz intensa. ― Vocês sabem bem que não podem voltar para cá sem óculos. Você quer ficar cego,

meu amigo? Ele realmente soou amável e preocupado. Bart ficou tenso, seu coração batendo forte.

Agora que fora capturado, ele poderia encontrar uma saída? Ele realmente não tinha falado na língua Lhari nos últimos anos, embora sua mãe houvesse ensinado a ele quando era jovem o suficiente para aprendê-la sem um traço de sotaque.

Bem, ele devia tentar. ― Margil enviou-me para verificar ― ele improvisou rapidamente. ― Eles estavam

segurando alguém para interrogatório e ele parece ter escapado de algum modo, assim eu queria ter certeza de que ele não veio por aqui.

― Qual é o importância que um homem pode ter para escapar dessa maneira? ― o Lhari perguntou, curioso.

― Bem, uma coisa é certa, ele é Vegan ou Solarian ou Capellan, uma das pessoas das estrelas sombrias. Se ele aparecer por aqui, nós vamos pegá-lo com bastante facilidade, enquanto ele estiver tropeçando meio cego.

― Você sabe que não deve ficar muito tempo. ― Ele gesticulou. ― Caminhe para fora e não volte sem lentes especiais.

Bart acenou com a cabeça, empurrando o manto em torno de seus ombros, forçando-se para não começar a correr quando passou através da porta que o Lhari indicava. Quando ela se fechou atrás dele. Bart piscou, sentindo como se tivesse pisado na escuridão de um gramado. Só lentamente os olhos se adaptaram e ele percebeu que estava parado em uma rua da cidade, na faixa de brilho da luz solar Procyon e, aparentemente, inteiramente fora do espaçoporto Lhari.

Era melhor começar a se proteger! Ele tirou o manto Mentorian, enfiou debaixo do braço, levantou os olhos, que se adaptaram à luz normal novamente, e parou. Do outro lado da

rua havia um edifício longo, baixo, com um arco-íris colorido. E um letreiro - Bart piscou pensando que seus olhos o enganavam - anunciava:OITO CORES TRANSBORDO CORPORAÇÃO - CARGA, PASSAGEIROS, MENSAGENS, SERVIÇO POSTAL - A. RAYNOR UM, GERENTE

CAPÍTULO CINCO

Por um instante, as palavras rodaram ainda ante os olhos molhados de Bart. Limpou-os, tentando se acalmar. Se ele tinha chegado tão perto, chegara ao fim da sua missão perigosa? De alguma forma ele esperava que se encontrasse em uma dissimulação profunda e escura. Raynor Um. A existência de Raynor Um pressupunha um Raynor Dois e Três, provavelmente um Raynor... por tudo que ele ele sabia, Raynors Quatro, Cinco, Seis, e Sessenta e Seis! O edifício parecia sólido e real. Ele existia, evidentemente, há muito tempo.

Com a mão na porta, ele hesitou. Qual era, afinal, a razão de “Oito Cores”? Mas era uma frase familiar; dificilmente o tipo de coisa que você seria capaz de ouvir de fora. Ele empurrou a porta e entrou. A sala estava cheia de luz mais brilhante que o sol Procyon ao ar livre, as bordas dos móveis com aros neon à moda Mentorian. Uma jovem sentava-se atrás de uma mesa, ou o que deveria ter sido uma secretária, exceto que mais parecia um espelho, com pequeninas centelhas de luzes e cores diferentes, em linhas regulares ao longo de uma borda. O espelho em si era azul-violeta e dava à pele e aos olhos violetas dela uma cor azulada. Ela tinha a pele lisa e brilhante, e ergueu as sobrancelhas para Bart como se ele fosse algum tipo estranho de vida que ela não via com muita freqüência.

― Eu gostaria de ver Raynor Um ― disse ele.Seus delicados dedos apontaram para ele, num azul envernizado, facetado com pontos

de luz. ― Sobre que assunto? ― ela perguntou, cuidadosamente. ― É um assunto pessoal.― Então eu sugiro que você vá vê-lo em sua casa.― Não posso esperar tanto tempo.

A jovem estudou a superfície vítrea e bateu em algumas das luzes menores. ― Nome, por favor?― David Briscoe.Ele tinha pensado que seu rosto pintado e perfeito não poderia mostrar qualquer

emoção, exceto desdém, mas isso não aconteceu. Ela olhou para ele com consternação e falou para a tela:

― Ele se chama David Briscoe. Sim, eu sei. Sim senhor, sim. Ela levantou o rosto e estava controlado novamente, mas não tão impassível.― Raynor Um verá você. Siga através dessa porta e vá até o final do corredor. No final do corredor havia outra porta. Ele entrou em um pequeno cubículo e as portas

se fecharam como uma armadilha. Ele girou em pânico, então reconheceu que era tolice e o cubículo começou a subir; era apenas um elevador automático.

Ele subiu mais alto, parando com um empurrão abrupto, e se abriu em uma sala iluminada de um escritório. Um homem sentava-se atrás de uma mesa, observando Bart sair do elevador. O homem era muito alto e muito magro, e os olhos cinzentos brilhavam sob as luzes intensas. Bart disse a si mesmo que ele era um Mentorian.

― Raynor Um? Sob o constante e severo olhar cinza, Bart sentiu o lento frêmito de medo novamente.

Era este homem um escravo do Lhari, que iria entregá-lo a eles? Ou alguém em quem poderia confiar? Sua própria mãe havia sido uma Mentorian.

― Quem é você? ― A voz de Raynor Um era dura, e deu a impressão de ser alta, mas não era.

― David Briscoe. Foi a coisa errada. A boca do Mentorian ficou tensa, reprimida. ―Tente novamente. Acontece que sei que David Briscoe está morto. ― Tenho uma mensagem para Raynor Três.O frio olhar cinzento olhar não se alterou.― Sobre que assunto?Em uma inspiração súbita, Bart disse:― Eu vou dizer, se você puder me dizer o porquê de Oito Cores. Havia um brilho nos olhos tristes agora, embora a voz ríspida não tenha amolecido:― Eu nunca soube do motivo das Oito Cores. Talvez seja o proprietário original que

você procura.Com uma súbita esperança, Bart perguntou: ― Ele era, por acaso, chamado de Rupert Steele?Raynor One fez um movimento suspeito. ― Eu não posso imaginar por que você pensa assim ― disse ele cautelosamente.

Especialmente se você acabou de chegar da Terra. Ele nunca foi muito conhecido. Ele apenas mudou o nome da firma para Oito Cores algumas semanas atrás. E tenho certeza de que sua nave não recebeu nenhuma mensagem enquanto o Lhari estava em warp-drive. Você menciona muitos nomes, mas eu aviso que você não terá qualquer informação adicional.

― Eu estou procurando um homem chamado Rupert Steele.― Eu pensei que você estava procurando Raynor Três ― disse Raynor Um, olhando

para a capa Mentorian. ― Eu posso pensar de um monte de gente que pode querer saber como eu reajo a certos nomes e descobrir se eu sei se são pessoas más, se são as pessoas erradas. O que faz você pensar que eu vou admiti-lo, se eu souber algo?

Agora, Bart pensou, haviam chegado a um impasse. Alguém tinha de confiar em alguém. Isto poderia levar a noite toda: defesa e réplica, pergunta e resposta evasiva, cada um deles jogando para trás as outras questões em uma partida de esgrima verbal. Raynor Um deles não ia dar qualquer informação. E, considerando o que estava, provavelmente, em jogo, Bart não podia culpá-lo muito.

Ele jogou o manto Mentorian em cima da mesa.― Isso me livrou de um problema, da maneira mais difícil ― disse ele. ― Eu nunca

usei um antes e não pretendo usar novamente. Eu quero encontrar Rupert Steele porque ele é meu pai!

― Seu pai? E como é que vai provar essa declaração excepcionalmente interessante? Sem aviso, Bart perdeu a calma. ― Eu não me importo se provar ou não! Você tenta provar algo para mudar, por que

você não tenta? Se você conhece Rupert Steele, eu não tenho que provar quem sou, basta dar uma boa olhada em mim! Ou assim Briscoe me disse, pelo menos um homem que chamou a si mesmo de Briscoe. Ele deu-me documentos para viajar com esse nome! Eu não os pedi; ele empurrou-os em minha mão. Esse Briscoe está morto. ― Bart atingiu duramente a mesa com o punho, inclinando-se sobre Raynor Um com raiva. ― Ele mandou-me para encontrar um homem chamado Raynor Três. Mas a única coisa que realmente me importa é encontrar meu pai. Agora você sabe tanto quanto eu, que tal me dar algumas informações para mudarmos a situação?

Ele ficou sem fôlego e ficou olhando para baixo, para Raynor Um, com os punhos cerrados. Raynor Um levantou-se e disse, rápido e selvagem, mas tranquilo:

― Será que ninguém viu que você veio aqui?― Só a jovem lá em baixo.

― Como você conseguiu passar pelos Lhari? Com isso? ― Ele moveu a cabeça e apontou o manto Mentorian.

Bart explicou brevemente e Raynor Um balançou a cabeça. ― Você teve sorte ― disse ele. ― Você poderia ter ficado cego. Você deve ter

herdado essa tolerância à luz do lado Mentorian. ― Rupert Steele não a tem. Eu posso te dizer isso ― acrescentou ele, sentando-se novamente. ― De uma certa maneira, você é meu chefe. Oito Cores, que costumava ser Alpha Transbordo, é o que eles chamam de equipamento intermediário. O Interplanet, as linhas de transporte de carga de planeta para planeta dentro de um sistema, que é concorrência gratuita, e das naves Lhari de transporte de estrela a estrela, que são um monopólio em toda a galáxia. Os equipamentos intermediários providenciam uma ligação ordenada e profissional entre os dois. Rupert Steele comprou esta empresa, há muito tempo, mas ele a deixou para eu gerir, até recentemente. ― Raynor apertou um botão e disse à imagem da jovem brilhando na mesa: ―Violet, ache o Três para mim. Você pode ter que enviar uma mensagem no multifásico. ― Ele virou-se para Bart novamente. ― Você quer um monte de explicações? Bem, você terá que recebê-las de alguém diferente. Eu não quero saber; eu tenho que fazer negócios com o Lhari. Quanto menos eu souber, menos eu estarei apto a dizer para as pessoas erradas. Mas eu prometi que, se você ou se alguém chegasse e perguntasse pela Oito Cores, eu o enviaria a ele. Por isso...

Ele acenou desgraciosamente para Bart se sentar e fechou a boca com firmeza, como se já houvesse falado demais. Bart esperou.

Depois de um tempo ele ouviu o elevador novamente; o painel se abriu e Raynor Três entrou na sala. Tinha que ser Raynor Três, não havia mais ninguém que pudesse ser. Ele era igual a Raynor Um como um gêmeo era igual a outro: alto, severo, ascético e desagradável. Ele vestia o uniforme completo de um Mentorian nas naves Lhari: o avental branco de um médico, o manto azul metálico, as sandálias baixas prateadas. Ele disse:

― O que está fazendo, uma reunião? ― E, em seguida, ele avistou Bart. Seus olhos se estreitaram e ele respirou rapidamente, o rosto contorcendo-se em apreensão e choque. ― Deve ser o jovem Steele ― disse ele, e imediatamente Bart viu a diferença entre os dois irmãos... eles seriam irmãos?

Para enfrentá-lo, Raynor One mantivera o rosto controlado e não tinha se alterado durante toda a entrevista, mas o sorriso de Raynor Três era irônico e gentil ao mesmo tempo, e sua voz era baixa e suave.

― Ele é a imagem de Rupert. Veio usando seu próprio nome? Como conseguiu? ― Não. Ele usou os documentos de David Briscoe.― Então o velho homem conseguiu completamente ― disse Raynor três, com um

assobio baixo. ― Mas isso não é seguro. Rápido, me dê os papéis, Bart. ― O Lhari ficou com eles.Raynor Três caminhou até a janela e disse na sua voz sem expressão: ―É inútil. Mas precisamos fazer o garoto sair daqui antes que venham à sua procura.

Olhem. Ele apontou. Abaixo deles, as ruas estavam cheias, com Lhari uniformizados e

Mentorians. Bart sentiu-se mal. ― Se eles tivessem a mesma eficiência com a burocracia que nós seres humanos, ele

nunca teria chegado tão longe. Raynor Três finalmente sorriu.

― Mas você pode contar com eles para ter muita ineficiência ― disse ele, e seus olhos brilharam por um momento para Bart. ― Por isso é que foi tão fácil trabalhar o velho truque de confusão dupla. Eles dispõem de uma descrição de Steele, mas não o seu nome, assim Briscoe assumiu a identidade de Steele e conseguiu passar. Uma vez que eles desembarcaram na Terra, eles tinham os nomes de Steele, mas ao mesmo tempo, você estava de saída com um

outro conjunto de papéis. Eles podem ter se confundido, porque sabiam que David Briscoe foi morto e havia apenas uma pequena chance de que você fosse um inocente que poderia levantar uma pista se fosse interrogado. O velho Briscoe conseguiu ir embora?

― Não ― disse Bart, duramente ― ele está morto.O rosto de Raynor Três demonstrou uma tristeza chocada.― Dois homens corajosos ― disse ele baixinho ― Edmund Briscoe, o pai e David

Briscoe, o filho. Lembre-se dos nomes, Bart, porque eu não lembro. ― Por que não?Raynor Três deu-lhe um olhar enigmático, dourado e cintilando;― Eu sou um Mentorian, lembra? Eu não sou bom em lembrar as coisas. Basta ser

feliz. Eu me lembro de Rupert Steele. Se você tivesse vindo um dia mais tarde, eu não teria me lembrado mais dele, embora eu tenha prometido esperar por você.

Raynor Um pressionou:― Tire-o daqui, Três!

Raynor Três balançou a cabeça para Bart. ― Ponha isso de novo. ― Ele indicou o manto Mentorian. ― Puxe o capuz direto

sobre sua cabeça. Agora, se aparecer alguém, diga boa-tarde educadamente, em Lhari; você pode falar Lhari? E deixe o resto da conversa comigo.

Bart sentiu todo o servilismo dos Mentorians, quando eles saíram para a rua cheia de Lhari, mas Raynor Três sussurrou:

― O ataque é a melhor defesa ― e foi até um dos Lhari. ― O que está acontecendo, Rieko Mori?

― Um dos passageiros da nave foi embora sem passar pela descontaminação. Ele pode espalhar alguma doença, então é claro que deve ser denunciado a todas as autoridades ― disse o Lhari.

Quando o Lhari passou, Raynor Três fez uma careta.― Idéia inteligente. Agora, o planeta inteiro vai caçar qualquer estranho,

preocupando-se com algum germe ou alguma bactéria não autorizada. É melhor levá-lo a um lugar seguro. Minha casa de campo é um pouco longe, mas eu tenho um helicóptero.

Bart exigiu, quando eles subiram no helicóptero;― Você está me levando para o meu pai?― Espere até chegarmos lá ― disse Raynor Três, mexendo nos controles e colocando

a máquina no ar. ― Só relaxe e desfrute a viagem, hein?Bart relaxou contra as almofadas, mas ele ainda se sentia apreensivo. Onde estava seu

pai? Se ele era um foragido do Lhari, poderia agora estar no outro lado da galáxia. Mas se seu pai não podia viajar nas naves Lhari e se ele estivesse aqui, as chances eram de que ele ainda estivesse em algum lugar no sistema de Procyon.

Voaram por um longo tempo, através de montes baixos, uma mistura de distritos agrícolas, vilas e, em seguida, um longo tempo sobre a água. O helicóptero tinha controles automáticos, mas Raynor Três manteve no manual, e Bart questionou se o Mentorian simplesmente não queria falar.

Ele começou a descer, finalmente, em direção a uma pequena colina verde brilhante sob os últimos raios dourados do pôr do sol. Uma pequena bolha rosa sobressaía para fora do morro. Raynor Três dirigiu o helicóptero ordenadamente para baixo, para uma plataforma que se fechou logo após eles soltarem os cintos de segurança estendeu a mão para Bart sair.

Ele acompanhou-o até uma sala de vidro e cromo, suavemente iluminada, mas deserta e levemente empoeirada. Raynor acionou um interruptor; ouviu-se música suave e os tapetes acariciavam seus pés. Ele mostrou uma cadeira para Bart.

― Você está seguro aqui, por enquanto ― disse Raynor Três ― apesar de que, por quanto tempo, ninguém sabe. Mas, até agora, eu tenho ficado acima de qualquer suspeita.

Bart recostou-se. A cadeira era muito confortável, mas o conforto não poderia ajudá-lo a relaxar.

― Onde está meu pai? ― perguntou ele.Raynor três ficou olhando para ele, seu rosto numa expressão estranha. ― Eu acho que não posso deixá-lo de fora por mais tempo. ― disse ele suavemente.

Então cobriu o rosto com as mãos. Por trás delas, suas palavras soaram roucas, embargadas de emoção. ― Seu pai está morto, Bart. Eu o matei.

CAPÍTULO SEIS

Por um momento Bart o olhou, congelado, incapaz de se mover, os ouvidos recusando as palavras que ouvira. Tudo isso era outro truque cruel então; uma armadilha, uma traição?

Ele se levantou e olhou descontroladamente ao redor da sala, como se as paredes de vidro fossem as grades de sua gaiola.

― Assassino! ― arremessou a palavra a Raynor e deu um passo em direção a ele, com os punhos cerrados.

Ele tinha sido empurrado em voltas por muito tempo, mas agora ele tinha um deles em sua frente e, por uma vez, ele revidou! Ele tinha de começar por manter Raynor Três distante e em pequenos pedaços!

― Você é um assassino podre! Raynor Três não fez nenhum movimento para se defender.

― Bart ― disse ele com compaixão ― sente e me ouça. ― Não, eu não sou nenhum assassino. Eu... eu não deveria ter falado dessa maneira. Não foi assim.

As mãos de Bart caíram para os lados, mas ele ouviu sua voz soar com dor e tristeza:― Eu suponho que você vai me dizer que ele era um espião ou um traidor e que você

tinha que matá-lo! ― Não foi isso. Tentei salvar seu pai; eu fiz tudo que podia. Eu não sou nenhum

assassino, Bart. Eu o matei, sim. Deus me perdoe, porque eu nunca vou me perdoar! Os punhos de Bart se abriram e ele olhou para Raynor Três, sacudindo a cabeça, com

confusão e dor.― Eu sabia que ele estava morto! Eu sabia o tempo todo! Eu estava tentando não

acreditar, mas eu sabia! ― Eu gostava do seu pai. Eu o admirava. Ele teve uma chance por algum tempo e ela o matou. Eu poderia tê-lo parado, eu deveria tê-lo parado, mas como eu poderia? Como é que eu tenho o direito de impedi-lo, depois que eu fiz para... ― ele parou, quase no meio de palavra, como se um interruptor tivesse sido desligado.

Mas Bart não estava ouvindo. Ele cambaleou para longe, caminhando para a parede, como se fosse ficar ali, golpeando-a com seus dois punhos fechados, todo o seu ser em revolta.

― Papai, oh, pai! Eu continuei, pensei que no final você estaria aqui e tudo estaria acabado. Mas aqui estou eu no final de tudo, e você não está aqui, você nunca vai estar aqui novamente!

Vagamente ele soube quando Raynor Três levantou-se e deixou-o sozinho. Ele inclinou a cabeça sobre os punhos cerrados, e chorou.

Após um longo tempo, ele levantou a cabeça e assoou o nariz, o rosto colocando-se novamente rígido, lentamente chegando a um acordo com a realidade dura e dolorosa. Seu pai estava morto. Sua fuga perigosa, esse sério jogo de fuga, não teve o final feliz do reencontro com seu pai. Eles não podiam sentar juntos e rir do medo que ele tinha sentido. Seu pai estava

morto e ele, Bart, estava sozinho e em perigo. Seu rosto parecia muito triste e anos mais velho que ele.

Depois de muito tempo, Raynor Três abriu a porta silenciosamente.― Venha e coma alguma coisa, Bart.― Eu não estou com fome.― Bem, eu estou ― disse Raynor Três ― e você deveria estar. Você vai precisar.Ele apertou alguns botões e uma mesa e cadeiras desencaixaram-se das paredes. Raynor pegou caixas quentes vedadas e as espalhou sobre a mesa, dizendo lentamente:― Veja bem, não que eu possa reclamar qualquer crédito; me inscrevi em um serviço

de alimentação que fornece comida quente por tubo pneumático.

Bart se sentiu enojado com a ideia de comer, mas quando ele colocou um garfo no alimento, descobriu que estava faminto e comeu tudo o que estava à vista. Quando terminaram, Raynor afastou as caixas com um empurrão; foi para um bar pequeno e portátil e colocou um copo na mão de Bart.

― Beba isto. Bart tocou seus lábios no vidro, fez uma careta e largou-o.― Obrigado, mas eu não bebo.― Chame isso de remédio; você vai precisar de alguma coisa ― disse Raynor Três

irritado. ― Eu tenho muito a dizer e não quero que você passe mal no meio de uma frase. Se você preferir ter uma dose de tranquilizante, tem todo o direito, caso contrário, eu prescrevo o que você bebe: aquilo que eu te dei, Bart ― deu um sorriso rápido e irônico. ― Eu realmente sou um médico, você sabe.

Sentindo-se como uma criança repreendida, Bart bebeu. Queimou a boca, mas depois que engoliu, sentiu uma espécie de calor queimando em seu interior que, gradualmente, espalhou uma sensação de bem-estar em todo o seu corpo. Não era álcool, mas o que quer que fosse, era muito forte.

― Obrigado ― ele murmurou. ― Por que você está se incomodando, Raynor? Deve haver perigo.

― Você não sabe ― Raynor interrompeu. ― Obviamente, você não sabe. Sua mãe nunca disse muita coisa sobre sua árvore genealógica Mentorian, suponho? Ela era uma Raynor. ― Ele sorriu para Bart, um pouco triste. ― Eu não vou reclamar um privilégio de parente, até você decidir quanto a confiar em mim.

Raynor Três continuou: ― É uma história longa e eu sei somente parte dela ― começou. ― Nossa família, os Raynors, negociaram com o Lhari por mais gerações do que eu posso contar. Quando eu era um homem jovem, fui qualificado como médico nas naves Lhari e eu tenho saltado pelas estrelas desde então. As pessoas nos chamam “os escravos do Lhari”; talvez sejamos isso mesmo ― acrescentou com ironia. ― Mas eu comecei apenas porque o espaço é onde eu pertenço e não há outro lugar no qual eu quisesse estar. E eu o conquistaria a qualquer preço. Eu nunca questionei o que eu fazia até alguns anos atrás. Foi o seu pai, que me fez pensar se nós Mentorians éramos cegos e egoístas; este privilégio deveria pertencer a todos, não apenas ao Lhari. Mais e mais, o monopólio Lhari parecia errado para mim. Mas eu era apenas um médico. E se eu me envolvesse em qualquer conspiração contra o Lhari, eles saberiam na rotina de verificação de Psych. E então nós trabalhamos para estudar como poderia ser feito. Antes de cada viagem, com auto-hipnose e auto-sugestão, apagávamos minhas próprias memórias - uma espécie de amnésia artificial - para que o Lhari não pudesse descobrir mais do que eu queria que eles descobrissem. Naturalmente, isso também significa que não tenho lembrança, enquanto estou nas naves Lhari, daquilo que eu faço enquanto estou fora de lá.

Seu rosto, de repente, enrijeceu e sua boca ficou sem palavras, como se tivesse ocorrido uma poderosa barreira contra o discurso que fazia.

Durou um minuto, enquanto Bart olhava com desânimo, antes que ele encontrasse sua voz novamente, dizendo:

― Até agora, era apenas uma espécie de rede frouxa, tentando unir pedaços soltos de informação que o Lhari não achava importante suficiente para censurar. E então veio o grande avanço. Houve um astrogator, um jovem aprendiz chamado David Briscoe. Tinha executado algumas funções em naves especiais experimentais e lera alguns dados de investigação extremamente obscuros dos primeiros dias de contato entre os homens e Lhari; e ele teve uma idéia engenhosa. Fez a coisa mais corajosa que ninguém jamais fez. Ele se despojou de todos os dados de identificação - de modo que, se ele morresse, ninguém estaria com problemas com o Lhari - e entrou em uma nave Lhari .

― Mas ― os lábios de Bart estavam secos ― ele não morreu na warp-drive? Lentamente Raynor Três balançou a cabeça.

― Não, ele não morreu. Sem drogas, sem sono, sem congelamento, mas ele não morreu. Você não vê, Bart? ― Ele inclinou-se, com urgência. ― É tudo uma farsa! O Lhari apenas diz isso para justificar a sua recusa a dar-nos o segredo do catalisador que gera a urdidura das frequências drive! Essa é uma simples mentira, que funcionou durante todos esses anos! Os Mentorians o encontraram e não tiveram coragem de entregá-lo ao Lhari. Então, ele foi contrabandeado novamente. Mas quando os Mentorians se submeteram à rotina de controle de cérebro no final da viagem, o Lhari descobriu o que tinha acontecido. Eles não sabiam o nome de Briscoe, mas torceram um Mentorian como um pano de prato molhado e conseguiram uma descrição que era tão boa quanto as impressões digitais. Eles seguiram o jovem Briscoe e o mataram. Eles mataram o primeiro homem com quem ele tinha falado. Eles mataram o segundo. O terceiro foi o seu pai.

― Os demônios assassinos!Raynor suspirou. ― Seu pai e o pai de Briscoe eram velhos amigos. Briscoe estava morrendo com uma

incurável doença cardíaca; seu filho estava morto e o velho Briscoe só tinha um pensamento na sua mente: se certificar de que ele não morrera por nada. Então ele pegou os documentos de seu pai, sabendo que eles eram tão bons como uma sentença de morte, escapuliu e embarcou numa nave Lhari que o levou ao círculo de estrelas onde a mensagem não tinha chegado ainda. Ele conseguiu uma boa perseguição. Será que ele morreu ou eles o rastrearam e o mataram?

Bart baixou a cabeça e contou a história. ― Enquanto isso ― Raynor Três continuou ― o seu pai veio a mim, sabendo que eu

era um simpatizante; sabendo que eu era um cirurgião treinado pelo Lhari. Ele tinha apenas um pensamento em mente: fazer novamente o que David Briscoe havia feito e certificar-se de que a notícia fosse dada neste momento. Ele formulou um plano que era ainda mais louco e mais desesperado. Ele decidiu entrar em uma nave Lhari como um membro da tripulação. ― Como um Mentorian? ― Bart perguntou, mas algo frio, como a água gelada escorrendo das costas, disse-lhe que não era isso que a frase de Raynor significava. ― A lavagem cerebral...

― Não ― disse Raynor ― não como um Mentorian, ele não poderia ter escapado da psych-corrente. Como Lhari. Bart engasgou.

― Como?― Homens e Lhari são muito parecidos ― disse Raynor Três. ― Algumas coisas

pequenas, como a cor da pele, a forma dos ouvidos, mãos e unhas, impedem os seres humanos de ver que os Lhari são homens.

― Não diga isso ― Bart quase gritou. ― Esses demônios imundos e assassinos! Você chama esses monstros de homens?

―Eu vivi entre os Lhari toda a minha vida. Eles não são demônios, Bart, eles têm as suas razões. Fisiologicamente, os Lhari são... bem, humanóides, se você achar melhor. Eles são muito mais parecidos com um homem do que um homem é, por exemplo, com um gorila. Seu pai me convenceu de que, com uma pequena cirurgia plástica facial, ele poderia passar por um Lhari. E finalmente eu cedi e fiz a cirurgia.

― E matou-o!― Não exatamente. Foi uma coisa completamente imprevisível: um coágulo de

sangue se soltou em uma veia e atingiu seu cérebro. Ele morreu em segundos. Poderia ter acontecido a qualquer momento ― disse ele ― ainda assim me sinto responsável, embora continue dizendo que não sou. E eu vou ajudá-lo tanto quanto eu puder, por sua causa e por sua mãe. Os Lhari não me vigiam muito de perto; eles acham que qualquer coisa que eu faça vai aparecer na lavagem cerebral. Mas eu estou ainda um passo à frente deles, contanto que eu possa apagar minhas próprias lembranças.

Bart ficou analisando tudo, lentamente, em sua mente.― Por que meu pai estava fazendo isso? O que ele poderia ganhar?― Você sabe que nós podemos construir naves tão boas como as naves Lhari, mas não

sabemos nada sobre o raro catalisador que eles usam para transformar a unidade de combustível. O Capitão Steele tinha esperanças de ser capaz de descobrir de onde tiraram isso.

― Mas não puderam descobrir onde as naves Lhari vão para abastecer? ― Não. Não há nenhuma maneira de seguir uma nave Lhari ― lembrou a Bart. ―

Nós podemos segui-los dentro de um sistema estelar, mas então eles avançam em warp-drive, e não sabemos para onde vão quando não estão navegando entre as nossas estrelas. Reunimos as informações que temos, e sabemos que, após um certo número de viagens na nossa parte da galáxia, as naves decolam na direção de Antares. Há uma nave, que deve chegar aqui em cerca de dez dias, que é chamada Vôo Rápido, que faz apenas o trajeto até Antares. O Capitão Steele tinha conseguido arranjar - eu não sei como e não quero saber – mas de alguma forma ele conseguiu credenciais para uma vaga na nave. Você vê, é um sistema de espionagem muito bom, uma rede entre as estrelas, mas o elo mais fraco é o seguinte: tudo, cada mensagem, cada homem, tem de viajar para lá e para cá pelas naves Lhari.

Ele se levantou, sacudindo os ombros, impaciente. ― Bem, acho que tudo terminou agora. Seu pai está morto. O que você vai fazer? Se

você quiser voltar à Vega, provavelmente poderá convencer o Lhari de que é apenas um espectador inocente. Eles não ferem transeuntes ou filhos, Bart. Eles não são pessoas más. Eles estão apenas protegendo os seus negócios de monopólio. A maneira mais segura para lidar com isso seria esta: deixe-me apagar as suas memórias do que eu te disse esta noite. Então, basta que deixe os Lhari capturá-lo. Eles não vão te matar. Eles vão apenas dar-lhe um psych-luz de seleção. Quando eles descobrirem que não sabe de nada, vão mandar você de volta para Vega, e você pode passar o resto de sua vida em paz, na direção da Vega Interplanet e da Oito Cores.

Bart se voltou contra ele, furiosamente.― Quer dizer, ir para casa como um bom menino, e fingir que dessa vez nada

aconteceu? O que você acha que eu sou, afinal? ― O queixo de Bart se firmou numa linha definida, num novo contorno rígido. ― O que eu quero é uma chance para continuar de onde meu pai parou!

― Não vai ser fácil, e poderá ser perigoso ― disse Raynor Três ― mas não há mais nada a ser feito. Fizemos todos os acordos e agora alguém tem que assumir o risco perigoso de realizá-los. E você faria uma cirurgia plástica pequena, apenas o suficiente para mudar sua

aparência de novo, com novos documentos falsos? Você não pode ir no Vôo Rápido, eles não transportam passageiros, mas não há outro caminho que possa tomar.

Bart discordou: ― Não ― ele disse ― Eu sei um jeito melhor. Deixe-me ir no Vôo Rápido, em lugar

de papai, como um Lhari!― Bart, não ― disse Raynor Três. ― Você nunca iria fugir da nave. É muito

perigoso.Mas os olhos dourados de Bart brilhavam. ― Por que não? Falo Lhari melhor do que meu pai nunca fez. E os meus olhos podem

estar sob as luzes Lhari. Você mesmo disse, vai ser um trabalho perigoso se for excluí-los de todas as modalidades. Então não vamos excluí-los. Só me deixe tomar o lugar de papai!

― Bart, você é apenas um menino.― O que era Dave Briscoe? Não, Raynor. Papai me deixou muito mais do que a Vega

Interplanet, e você sabe disso. Eu vou terminar o que ele começou e então talvez eu comece a merecer o que ele me deixou.

Raynor Três segurou a mão de Bart. Ele disse, numa voz abalada:― Tudo bem, Bart. Você é filho do seu pai. Não posso dizer mais do que isso. Eu não

tenho o direito de impedi-lo.

CAPÍTULO SETE

― Tudo bem, Bart, hoje vou deixar você olhar para si mesmo ― disse Raynor Três. Bart sorriu sob o abafamento de camadas de bandagem em torno de seu rosto. Suas

mãos estavam enfaixadas também e ele não tinha sido autorizado a olhar em um espelho. Mas a transição foi surpreendentemente indolor, ou talvez seu senso de bem-estar tinha sido devido a Raynor Três dar-lhe alguma droga. Ele havia tomado injeções de uma substância química que iria mudar a cor de sua pele e houve operações menores em seu rosto, suas mãos, seus pés.

― Vamos ver se você consegue levantar e andar.Bart obedeceu sem jeito e Raynor franziu a testa.― Dói?

― Não exatamente, mas eu sinto como se estivesse mancando.― É de se esperar. Eu mudei o ângulo do tendão do calcanhar e o músculo do arco.

Você está usando um conjunto diferente de músculos quando você anda; até endurecer, você terá algumas dores. Tem algum problema em me ouvir?

― Não, embora eu ouvisse melhor sem todas essas ataduras ― disse Bart, impaciente.

― Tudo a seu tempo. Alguma dificuldade para respirar?― Não, exceto onde há os curativos.― Tudo bem. Mudei a forma dos seus ouvidos e narinas, o que poderia ter afetado sua

audição ou sua respiração. Agora, veja, Bart: eu vou tirar as bandagens de suas mãos primeiro. Sente-se.

Bart sentou-se à mesa com ele, obedientemente, mostrando as mãos. Raynor Três disse:

― Feche seus olhos.Bart fez como lhe foi dito e sentiu os dedos longos de Raynor Três trabalhando nas

bandagens. ― Mova cada dedo quando eu tocá-lo. ― Bart obedeceu e Raynor disse com voz

neutra: ― bom, agora respire fundo e, em seguida, abra seus olhos.

Impaciente, Bart agitou as pálpebras abertas. Apesar da advertência, sua respiração saía em um sorvo áspero, um suspiro sacudido. As suas mãos estavam sobre a mesa, mas não eram suas mãos. Eram estreitas, os dedos longos eram pérola-cinza, com a ponta rosa esbranquiçada, e garras curvadas para fora sobre as pontas. Nervosamente Bart moveu um dedo e a garra longa se lançou para fora como a unha retraída de um gato. Ele engoliu em seco.

― Uau! ― Sentia-se estranhamente trêmulo. ― Um trabalho bonito, se posso dizer. Tenha cuidado para não arranhar a si mesmo e

pratique pegando coisas pequenas.Bart viu que as garras longas e acinzentadas tremiam. ― Como é que você fez as garras? ― Muito simples, na verdade ― Raynor sorriu. ― Eu injetei compostos de proteínas

na matriz da unha, o que acelerou terrivelmente o crescimento das unhas e, em seguida, quando elas cresceram, dei forma a elas. Juntar os pequenos músculos para o mecanismo de retração foi a parte mais difícil.

Bart estava movendo as mãos experimentalmente. Depois do choque, sentia-se completamente normal. As garras não atrapalharam tanto quanto ele esperava quando ele pegou uma caneta que estava ao lado dele e, com a ponta rombuda, fez alguns dos pontos estranhos e cunhas que eram o alfabeto Lhari.

― Pratique escrever isso ― disse Raynor Três, e colocou uma pasta envolta em plástico ao lado dele.

Era um conjunto de documentos de naves, impressos em Lhari. Bart leu-os completamente, visto que foram feitos para o equivalente a Astrogator, Primeira Classe, Bartol.

― Esse é o seu nome agora, o nome de seu pai teria usado. Precisa memorizá-lo, se acostumar com o som dele, praticar escrevê-lo. Não se preocupe muito com a classificação, é elementar, o que nós chamaríamos avaliação de Aprendiz e, de qualquer maneira, eu tenho uma fita de treinamento para você. Meu irmão pegou a dele, não me pergunte como; e não pergunte a ele!

― Quando é que eu vou ver o meu rosto?― Quando eu achar que você está pronto para o choque ― disse Raynor sem rodeios.

― E quase abalei você quando lhe mostrei as suas mãos.Ele fez Bart andar mais um pouco, rapidamente; depois, lentamente, ele puxou o

curativo, se virou e pegou um espelho na parte inferior da sua maleta médica, inclinando-o para cima.

―Aqui. Mas veja suavemente. Mas quando Bart olhou no espelho, não sentiu nenhum choque inesperado, apenas

uma repugnância enervante. Seus cabelos eram brancos e macios, quase elegantes e suaves ao toque. Sua pele era rosa acinzentada, e suas pálpebras tinham sido alteradas apenas o suficiente para dar a seus olhos um olhar alongado, estreito e inclinado. Suas narinas eram meras fendas e passou a língua nos lábios, que ele sentiu estranhamente finos.

― Fiz poucas alterações nos dentes, pois pensei que poderia usar capas neles ― disse Raynor Três. ― Então, se você tiver uma dor de dente, o que será falta de sorte, você não ouse ir a um dentista Lhari. Eu poderia ter feito mais, mas teria feito você ficar com um olhar muito extravagante, quando mudarmos de volta ao ser humano outra vez; se você viver tanto tempo ― acrescentou tristemente.

Eu não tinha pensado nisso. E se Raynor esquecer de mim, quem o fará? O nó frio do medo, nunca totalmente ausente, instalou-se nele novamente.

Observando o seu rosto, Raynor Três disse suavemente:

― É uma grande rede, Bart. Eu não estou dizendo muito a você, para sua própria segurança. Mas quando você chegar a Antares, alguém lhe dirá tudo o que você precisa saber. ― Ele levantou as mãos de Bart, estranhas e com garras. ― Eu avisei, lembre-se a mudança não é completamente reversível. Suas mãos e seu olhar sempre serão estranhos. Os dedos tinham de ser alargados, por exemplo. Eu queria torná-lo tão seguro como fosse possível entre os Lhari. Eu acho que você não vai mostrar nada, mas num raio-X... Só tome cuidado para não quebrar nenhum osso.

Ele deu a Bart um pacote. ― Esta é a fita de formação Lhari. Escute-a quantas vezes puder e depois a destrua

completamente, antes de você sair daqui. O Vôo Rápido é esperado dentro de três dias a partir de agora, e eles ficam aqui uma semana. Eu não sei como nós vamos administrar isso, mas eu vou garantir que haverá uma vaga para um Astrogator, Primeira Classe, na nave. ― Levantou-se. ― E agora eu vou voltar para a cidade e apagar as minhas memórias. ― Ele parou, olhando fixamente para Bart. ― Então, se você me vir, fique longe de mim e não fale nada, porque eu não conheço você nem qualquer outro Lhari. Entendeu? Daqui em diante, você está no seu próprio país, Bart. ― Ele estendeu a mão. ― Esta é a parte mais difícil, filho. ― Seu rosto mudou estranhamente. ― Eu sou parte desta rede entre as estrelas, mas eu não sei o que eu fiz antes e eu nunca vou saber como vai acabar. É engraçado estar aqui olhando para você e perceber que nem vou lembrar de você. ― Os olhos dourados piscaram e brilhavam rapidamente. ― Adeus, Bart. E... boa sorte, meu filho.

Bart tomou sua mão, comovido, com a estranha sensação de que esta era uma outra morte e pior do que a de Briscoe. Ele tentou falar e não conseguiu.

― Bem ― a boca de Raynor se torceu em um sorriso irônico. ― Ah! Cuidado com as garras. Os Lhari não agitam as mãos.

Ele virou-se abruptamente e saiu da porta e da vida de Bart, enquanto Bart procurou a janela, se sentindo sozinho como nunca se sentira antes.

Ele teve que esperar seis dias e eles foram como seis eternidades. Ele tocou a fita de formação mais e mais. Com a sua Academia como base, quase não era tão difícil como ele temia. Ele leu e releu o conjunto de papéis identificando-o como Astrogator, Primeira Classe, Bartol. Forjado, ele supunha. Ou estaria lá, em algum lugar, um Bartol real?

Na última manhã ele dormiu inquieto até tarde. Ele terminou sua última refeição como ser humano, passou parte do dia removendo todos os vestígios da sua presença em casa de Raynor, queimou a fita de formação e, finalmente, entrou nas calças e casaco, sedosos e prateados, que Raynor tinha fornecido. Ele poderia usar suas mãos agora, como se pertencessem a ele, até mesmo achando as garras acessíveis e úteis. Ele podia escrever sua assinatura, e copiar as instruções do treinamento da fita, sem um momento de hesitação.

Ao entardecer, um jovem Lhari escorregou para fora da casa de Raynor e caminhou despercebido para as bordas de uma pequena cidade próxima, onde se misturou com a multidão e contratou uma skycab de um motorista humano desatento, para levá-lo para a cidade espacial. O motorista da skycab estava assustado, mas Bart julgara não ser tão incomum pegar um Lhari como passageiro.

― Veio a fazer um pouco de turismo em nosso planeta, hein?― Isso é certo ― disse Bart na Língua Universal, sem tentar falsificar sua ideia do

sotaque Lhari. Raynor lhe havia dito que apenas alguns dos Lhari tinham aquela sibilante característica "r" e "s" e advertiu-o contra a tentativa de imitá-los. Ele lhe havia dito: “Basta falar naturalmente; há dialetos de Lhari, assim como há dialetos das diferentes línguas humanas, e todos eles têm um som diferente na Língua Universal. Basta olhar em torno para ver alguns, de qualquer maneira.”

O motorista da skycab franziu a testa e olhou para o seu controle, e Bart curiosamente se sentiu desprezado. Então ele lembrou. Ele próprio tinha pouco a dizer aos Lhari quando

falavam com ele. Ele era um alienígena, um monstro. Ele não podia esperar ser tratado mais como um ser humano.

Quando a skycab o deixou do lado de fora do espaçoporto, sentiu estranho ver como as multidões se afastavam para longe dele quando ele caminhou através delas. Ele teve um vislumbre de si mesmo em uma das rampas de espelho, uma forma estranha, alta e magra, em uma capa metálica, a cabeça com uma crista de penas brancas. Sentiu saudades esmagadoras do seu próprio rosto familiar.

Ele estava começando a sentir fome e percebeu que não poderia entrar em um restaurante normal, sem atrair a atenção. Havia estandes de refresco em todo o espaçoporto, e ele brevemente considerou procurar um lanche em um deles.

Não, isso foi só o deixaria de fora. O tempo tinha que vir, quando ele devia enfrentar seu medo e testar seu disfarce e a si próprio entre os Lhari. Revisando seus conhecimentos sobre a construção de espaçoportos, lembrou-se que de um lado estava o terminal, onde os seres humanos, os visitantes e os passageiros eram livremente admitidos; do outro lado, independente, somente para os Lhari e seus empregados Mentorian, juntamente com os escritórios de negócios de muitos tipos, uma espécie de arcada com os centros de diversão, lojas e restaurantes para o pessoal das naves Lhari. Com nove ou dez naves que atracavam todos os dias, Raynor garantiu-lhe que um rosto Lhari estranho ficaria perdido muito facilmente na multidão.

Ele foi até uma das portas marcadas PERIGO, LUZES LHARI e atravessou o corredor de escritórios e armazéns, saindo finalmente em uma espécie de shopping largo. As luzes eram ferozes, mas podia suportá-las sem problemas agora, embora sua cabeça doesse levemente. Raynor havia testado a sua tolerância à luz e tinha certeza de que ele poderia suportar qualquer coisa que os Lhari podiam, sem danos permanentes aos seus nervos óticos; no entanto, ele teria dores de cabeça até que se acostumasse a elas.

Havia pequenas lojas e que parecia ser bares e um lugar com uma fachada de vidro e um letreiro grande, em letras pretas; uma frase Lhari significando aproximadamente: SUA CASA LONGE DE CASA: SERVIMOS REFEIÇÕES, BEM-VINDOS HOMENS DO ESPAÇO.

Atrás dele, uma voz disse em Lhari: ― Diga-me, aquele anúncio significa mesmo o que ele diz? Ou isso é uma daquelas

armadilhas para separar os homens do espaço incautos de seus créditos duramente obtidos? Como é a comida?

Bart cuidadosamente respondeu: ― Eu só estava pensando o mesmo. Ele virou-se enquanto falava, encontrando-se face a face com um jovem Lhari, com o

manto de um astronauta sem adornos, sem classificação oficial. Ele sabia que o Lhari era jovem porque o seu escudo estava ainda em branco.

O Lhari jovem estendeu suas garras num punho fechado, o gesto garra-escondida da saudação Lhari.

― Vamos tomar um drinque? Ringg, filho de Rahan, cumprimenta-o. ― Filho de Berihun, Bartol. ― Eu não me lembro de vê-lo no espaçoporto, Bartol. ― Eu tenho trabalhado principalmente na corrida Polaris. ― Trajeto distante lá, hein? ― Ringg, filho de Rahan, parecia surpreso e

impressionado. ―Você realmente vai longe, não é? ― Podemos sentar aqui?Eles se sentaram nas cadeiras triangulares, em uma mesinha com três cantos. Bart

esperou Ringg pedir e solicitou a mesma coisa que ele. Quando a comida chegou, era uma espécie de ovo e guisado de peixe que Bart achou extremamente saborosa, e que comeu com

prazer. Lembrou de Raynor Três: Mesmo levando em conta as garras, as maneiras Lhari à mesa não são muito diferentes dos humanos e, lembre-se; seus costumes diferem tanto quanto os nossos. Se você faz algo diferente, eles só acharão que você é de outro planeta, com uma cultura diferente.

― Você já está aqui há muito tempo?― Um ou dois dias. Eu estava fora no Vôo Rápido.Bart decidiu arriscar a sua sorte. ― Me foi dito que há uma vaga no Vôo Rápido. Ringg olhou para ele com curiosidade. ― Não sei ― disse ele ― mas eu gostaria de saber como você descobriu isso. O

capitão Vorongil falou que alguém foi enviado para Kleeto e ficaria lá durante três ciclos. Mas o que aconteceu com você? Perdeu sua nave?

― Não, eu só tive que me desligar de viagens, fazer passeios, ter uma multidão ao redor ― disse Bart. ― Mas eu estou cansado disso agora e gostaria de sair novamente.

― Bem, nós poderíamos usar um outro homem. Essa é uma viagem a longo prazo que nós estamos fazendo, fora da casa de Antares, e em seguida todo mundo tem que trabalhar em turnos extras, não é divertido. Mas se Vorongil souber que se ouviu falar no espaçoporto sobre Klanerol abandonar o barco, ou o que aconteceu com ele, todos nós vamos ter que agüentar o seu temperamento.

Bart estava começando a relaxar um pouco; Ringg aparentemente o aceitou sem desconfiança. Visto assim, Ringg não parecia um monstro, mas apenas um companheiro jovem como ele, cordial, bem-humorado de fato, e não ao contrário. Parecia Tommy.

Bart perseguiu o pensamento longamente, logo que ele entrou furtivamente em seu cérebro... “uma dessas coisas ser como Tommy?” Então, bastante sombrio, ele lembrou a si mesmo: “eu sou uma dessas coisas.” Ele disse irritado:

― Então, como faço para pedir o lugar para o seu capitão?Ringg virou a crista macia de lado. ― Já sei ― disse ele ― eu falo com ele. Vou dizer que você é um velho amigo meu.

Você não sabe como Vorongil é quando fica louco. Mas o que ele não sabe, ele não vai discutir.

Ele empurrou a cadeira triangular para trás.― Quem lhe disse, afinal?Este foi o primeiro obstáculo real, e o cérebro de Bart procurou desesperadamente o

que dizer, mas Ringg não estava querendo uma resposta. ― Eu suponho que alguém fofocou, ou um daqueles Mentorians tolo descobriu.

Obteve seus documentos? Que avaliação?― Astrogator, primeira classe.― Klanerol era segundo, mas você não pode ter tudo, eu suponho. Ringg liderou o caminho através das arcadas, para fora, através de um setor

reservado, passando por meia dúzia de grandes naves mantidas em seus boxes. Finalmente Ringg parou e apontou:

― Este é o velho brutamontes.Bart tinha viajado apenas em naves de passageiros Lhari, que eram novas, frescas e

elegantes. Esta nave era enorme, ovóide como o ovo de algum monstro do espaço, os lados dentados e descoloridos, com filmes finos de descoloração química, deitado sobre o casco metálico e transparente. Bart seguiu Ringg. Isto era real, estava acontecendo. Ele estava saindo para o seu primeiro cruzeiro interestelar em uma das naves Lhari. Não como um assistente Mentorian, semi-confiável, meio tolerado, mas como um dos próprios tripulantes.

Se eu tiver sorte, lembrou-se inflexível.

Havia um Lhari, com uma capa preta de oficial, na entrada. Ele olhou para os documentos de Ringg.

― Meu amigo está comigo ― Ringg disse, e Bart mostrou sua pasta.O Lhari lançou-lhe um olhar casual e entregou-o novamente.― O velho Baldy está a bordo? ― Ringg perguntou.― Onde mais? ― O oficial riu. ― Você não acha que ele ia relaxar com a carga ainda

não carregada, não é?Eles pareciam casuais e normais e a confiança foi crescendo. Eles aceitaram-no como

um deles. Mas o calvário ainda estava muito à sua frente: uma entrevista com o capitão Lhari. E a idéia fez Bart transpirar assustado.

Os corredores e plataformas pareciam maiores, mais largos, mais espaçosos, mas extremamente limpos e brilhantes. Os corredores pareciam intermináveis. Mais para ouvir o som da sua voz, e assegurar-se de sua capacidade de falar e ser compreendido, porque não confiava nela, ele perguntou a Ringg:

― Qual a sua avaliação? ― Bem, de acordo com os diários de bordo, eu sou um Perito Classe II, Fadiga de

Metais ― disse Ringg. ― Isso soa muito técnico e interessante. Mas o que isso significa é que eu verifico toda a nave, polegada por polegada e, quando terminar, começo tudo de novo, no outro extremo. A maioria do que faço é apenas andar em volta do chefe das equipes de manutenção e rosnar para eles sobre os pontos de ferrugem na pintura.

Eles entraram em um elevador redondo pequeno e, quando Ringg apertou alguns botões, ele começou a subir, lentamente e rangendo, na direção no topo.

― Isto aqui, por exemplo ― Ringg disse. ― Eu estive gritando por um novo cabo a mais de seis meses. ― Ele virou-se. ― Torne mais fácil, Bartol, não deixe Vorongil assustá-lo. Ele gosta de ouvir o som da sua voz, mas nós todos saímos do bloqueio, sem trajes espaciais para ele.

O elevador chiou para parar. O sinal em letras Lhari dizia: “Nível de administração – Deck dos Oficiais.”

Ringg empurrou a porta e disse:― Capitão Vorongil?― Eu pensei que você estava em licença ― disse uma voz Lhari, mais profunda e

mais lenta que a maioria. ― O que você está fazendo, de volta aqui há mais de dez milésimos de segundo antes de sentarmos nos controles?

Ringg recuou para Bart entrar. A pequena cabine, com um beliche elíptico pendurado no teto e uma mesa triangular, estava cheia por um homem alto, um Lhari magro, usando uma capa com quatro faixas pretas que pareciam denotar ser o melhor entre eles. Ele tinha um rosto profundamente alinhado com um rendilhado de pequenas rugas ao redor dos olhos inclinados.

Sua crista não era a alta, branca e macia de um jovem Lhari, mas curta, cortada perto do couro cabeludo, de um rosa acinzentado, mostrando através das dobras do manto uma pele um pouco amarelada com a idade. Ele resmungou:

― E esse que está com você, quem é? Suponho que Ringg contou-lhe o que eu sou um tirano? O que você quer, Feathertop? Bart lembrou terem dito que este era o equivalente Lhari de “Jovem”. Ele se atrapalhou para tirar os documentos das dobras do manto. Sua voz soou estridente, até para si mesmo.

― Filho de Berihun, Bartol, o saúda respeitosamente, Rieko Mori. (Comendador velho, o equivalente Lhari de “senhor”.) ― Ringg me disse que há uma vaga entre os Astrogators, e eu quero voar. Inequivocamente, o rosto de Vorongil estava sorrindo.

― Então, você tem falado, Ringg?Ringg replicou: ― Melhor que eu diga a um homem do que você ter que caçar o planeta todo ou correr

o longo curso procurando desesperadamente por um homem. ― Bem, bem, você está certo ― Vorongil rosnou. Ele olhou para Bart. ― No último

planeta, um dos nossos homens desapareceu. Pulou da nave! ― As rugas ao redor dos olhos aprofundaram-se. ― Provavelmente apenas foi à deriva, mas eu gostaria que ele me dissesse. Assim como foi, eu me pergunto se ele está ferido, morto, sequestrado...

Ringg disse:― Quem ousaria? Seria relatado.Bart reconheceu, com um calafrio, que a ausência de Klanerol não tinha sido

simplesmente ir “à deriva”. Nenhum espaçoporto Lhari veria Klanerol, Astrogator de Segunda Classe, novamente.

― Bartol ― ponderou o capitão, folheando os documentos falsificados. ― Serviu em Polaris. Hum... você está a um bom tempo fora de sua órbita, não é? Nunca estive fora dessa maneira. Tudo bem, eu vou levá-lo. Você pode fazer processos de programação? Bom. Avaliação no Second Matemática Galaxy?

Ele balançou a cabeça, pegando uma folha fina de tecido revestido de cera, e suas garras fizeram impressões rápidas na superfície. Ele passou a folha para Bart e apontou. Bart hesitou e Vorongil disse impaciente:

― Um acordo simples, sem nenhuma cláusula oculta. Coloque sua marca nele, Feathertop.

Bart percebeu que era algo como uma impressão digital que eles queriam. Você vai passar em alguma coisa, como um raio-X. Ele pressionou o topo de uma garra na cera. Vorongil balançou a cabeça, empurrou a folha para uma prateleira, sem olhar para ela.

― Tanto para isso ― disse Ringg, rindo, quando eles saíram. O Velho Número um estava com um bom temperamento. Eu vou para o espaçoporto comemorar, se bem que este lugar é muito fraco em festas. Você vem?

― Eu acho que vou ficar a bordo.― Bem, se você mudar de idéia, eu vou estar lá em algum lugar ― disse Ringg. ―

Até logo, companheiro de bordo. Ele ergueu o punho fechado em despedida e se foi. Bart ficou no corredor, sentindo-se surpreso e estranho. Ele pertencia a isto aqui! Ele

tinha o direito de estar a bordo da nave! Ele não estava completamente certo sobre o que fazer em seguida.

Um Lhari, mais baixo e gordo do que um Lhari poderia ser e ainda assim um Lhari, veio, ou melhor deslizou para fora do escritório do capitão. Ele o viu e chamou Bartol:

― Você é o novo Primeira Classe? Eu sou Rugel, coordenador.Rugel tinha uma cicatriz enorme, uma fenda escura em todo o lábio, e havia duas

faixas em sua capa. Ele era completamente careca, e sussurrou enquanto andava;― Vorongil me pediu para lhe mostrar a nave. Você partilhará os setores com

Ringg; não faz sentido deslocar outro homem. Desça e veja os gráficos, ou você quer deixar suas coisas em sua cabine primeiro?

― Eu não tenho muita coisa ― disse Bart.Os lábio cravados de Rugel se arreganharam.

― Esse é o caminho: a luz viaja quando você está à deriva ― ele confirmou. Rugel o levou para as salas da unidade e ali, por um momento, com espanto e

admiração, Bart quase esqueceu seu disfarce. O Lhari mais velho o levou ao computador enorme, que enchia uma parede da sala, e Bart foi ferido pela universalidade da matemática. Aquilo era algo que ele sabia que poderia segurar. Ele poderia fazer esta programação com

bastante facilidade. Mas quando ele estava em pé diante das margens das alavancas familiares, complexas, mas bonitas, a enorme complexidade requintada quase o venceu. Calcular os movimentos de milhares de estrelas, todas as que se deslocam em diferentes velocidades, em diferentes direções no caos, na grande agitação sem rumo do Universo e ainda assim ter a certeza de que todos os movimentos em separado sairiam dentro de um quarto de milha! Isso era algo que nenhum cérebro finito de homem - ou Lhari - poderia realizar, mas seus cérebros limitados tinham construído esses computadores que poderiam fazê-lo.

Rugel olhou-o, rindo baixinho. ― Bem, você terá bastante tempo para ficar aqui. Eu gosto de ter os jovens que

ainda estão no meio de um caso de amor com seu trabalho. Venha e eu vou mostrar-lhe sua cabine.

Rugel o deixou em uma cabine pequena e apertada, mas arrumada: dois beliches ovais pendurados nas extremidades da frente com uma pequena mesa entre eles e as gavetas cheias de panfletos, manuais e mapas. Furtivamente, com vergonha de si mesmo, ainda impulsionado pela necessidade, procurou os pertences de Ringg. Bart queria ter uma idéia das coisas que ele deveria possuir. Olhou ao redor da casa de banho e instalações sanitárias, com cuidado; isto era algo que ele não poderia ignorar para ser considerado até meio normal. Tinha medo de que Ringg chegasse e o visse olhando curiosamente algo tão comum para um Lhari, como uma bola de sabão.

Ele decidiu ir até o espaçoporto de novo e olhar ao redor das lojas. Ele não tinha medo de ser incapaz de lidar com o seu trabalho. O que ele temia era algo mais sutil: que os pequenos itens da vida cotidiana, algo tão simples como uma lixa de unhas, pudesse traí-lo.

Em seu caminho, ele olhou para o Salão do Lazer, preenchido com assentos confortáveis, a visão de telas, e o que parecia simples máquinas de pinball e jogos de habilidade mecânica. Havia também pilhas de tapereels e fones de ouvido para ouvir, e ao contrário daqueles dos seres humanos, não eram usados. Bart se sentia fascinado e quis explorar, mas decidiu que poderia fazer isso mais tarde.

De alguma forma ele tomou o caminho errado saindo do salão recreativo e saiu por uma porta onde o súbito escurecimento das luzes lhe disse que estava em setores Mentorian. A escuridão repentina o fez tropeçar; estendeu as mãos para não cair e uma voz inconfundível humana disse:

― Ai!― Sinto muito ― disse Bart na Língua Universal, sem pensar. ― Eu admito que as luzes estão turvas ― disse a voz mordaz, e Bart se viu olhando

para baixo, para uma jovem, enquanto seus olhos se ajustavam para o novo nível de luz.Ela era pequena e magra, com um manto azul metálico que esvoaçava como asas, em

torno de seus ombros finos; o capuz moldava um rosto pequeno, semelhante a um gatinho. Ela era uma Mentorian e ela era humana. Os olhos de Bart descansaram com conforto em seu rosto; ela, por outro lado, estava olhando para cima com uma ansiedade e desconfiança inquieta.

É claro! Eu sou um Lhari, uma aberração não-humana! ― Parece que eu perdi meu caminho.― O que você está procurando, senhor? Os alojamentos médicos são por aqui.― Eu estou procurando o elevador até a saída da tripulação.― Por aqui ― disse ela, reabrindo a porta por onde ele tinha vindo com a mão delgada

e sombreando os olhos com os longos e lindos cílios. ― Você pegou o caminho errado. Você é novo a bordo?

― Eu pensei que todas as naves fossem definidas exatamente iguais. Eu só trabalhava nas naves de passageiros.

― Eu acredito que elas são um pouco diferentes ― disse a jovem em um bom Lhari. ― Bem, esse é o seu caminho, senhor.

Ele sentiu como se tivesse sido desprezado e rejeitado. ― Qual é seu nome?Ela enrijeceu-se ao ouvir a pergunta.― Meta, da casa de Marnay Três, senhor.Bart percebeu que estava fazendo algo totalmente fora do normal para um Lhari:

conversando casualmente com um Mentorian. Com um olhar melancólico para a jovem bonita, ele disse um ríspido “Obrigado” e desceu a rampa de acesso que ela tinha indicado.

Ele se sentiu terrivelmente solitário. Ser uma aberração não ia ser muito divertido.

CAPÍTULO OITO

Ele viu a jovem novamente dia seguinte, quando fez o check-in para a decolagem. Ela estava sentada em uma mesa pequena e triangular, o tipo de mobiliário tão ao gosto do Lhari, verificando um registro quando eles saíam da sala de descontaminação, certificando-se de eles tomavam a sua solução esverdeada de microorganismos.

― Os documentos, por favor? ― Ela anotou, e Bart percebeu que ela estava usando um lápis vermelho.

― Bartol ― ela disse em voz alta. ― É assim que você o pronuncia?Ela fez pequenos rabiscos em uma espécie de taquigrafia com o lápis vermelho; em

seguida fez outras marcas com o preto em Lhari. Ele supôs que as marcas vermelhas eram os seus próprios memorandos particulares, ilegível para os Lhari.

― O seguinte, por favor. Ela entregou uma xícara de material esverdeado a Ringg, atrás dele. Bart desceu em

direção à sua unidade e, para sua própria surpresa, viu-se desejando que a jovem fosse um matemático, em vez de um médico. Teria sido agradável vê-la lá em baixo. O velho Rugel, de plantão na sala da unidade, observou Bart sentar-se diante do computador.

― Certifique-se de verificar todas as marcações sem resultado ― lembrou ele, e Bart sentiu uma onda de pânico.

Este era o seu primeiro cruzeiro, exceto a prática funcional na Academia! No entanto, sua avaliação o considerava um homem experimentado das viagens a Polaris. Ele tinha a fita de formação Lhari que, supunha, tivesse todas as respostas, mas teria mesmo? Ele tentou cerrar os punhos; enfiou uma garra na palma da mão, estremeceu, e ordenou-se a permanecer calmo e manter sua mente naquilo que ele estava fazendo.

Ele acalmou-se e fez a verificação de rotina de sua marca. ― Confira os rígidos ― disse um Lhari com uma crista amarelada e uma voz rascante.

― Homem novo, hein? ― Ele prendeu Bart às cintas de rebocadores superficiais nos ombros e cintura, com uma fivela apertada. ― Eu sou filho de Karol. Garin.

Sinos tocaram na nave e Bart sentiu o toque ímpar de medo. Agora era com ele. Vorongil caminhou através da porta, seu manto atado varrendo o ar atrás dele, e

assumiu o controle em sua poltrona. ― Quarto de abastecimento pronto, senhor. ― Posição? ― Vorongil perguntou. Bart ouviu-se a ler em voz alta uma seqüência de números em Lhari. Sua voz soou

perfeitamente calma. ― Comunicação?― Canais claros enviados de Pylon, senhor. ― Era a voz do velho Rugel.― Bem ― disse Vorongil, a voz lenta e quase reflexiva, ― vamos levá-la até lá,

então.

Ele tocou alguns controles. O zumbido cresceu. Então, rápido, forte e com uma sensação de esmagamento, o peso pressionou Bart contra sua poltrona.

― Posição! ― A voz de Vorongil soava áspera e Bart lutou contra o peso esmagador. Até mesmo seus olhos doíam enquanto ele lutava para forçar os músculos dos olhos a

ver os minúsculos sinais de marcação, e sua voz era um resmungo indistinto:― Quatorze sete sideral doze, um ponto um quatro nove... ― Sustente em um ponto de um quatro seis ― Vorongil disse calmamente. ― Ponto um um quatro seis ― disse Bart, e suas garras golpearam a marca. De repente, apesar do peso frio em seu peito, da dor e da luta, ele sentiu como se

estivesse flutuando. Ele respirou fundo, com muito prazer. Ele podia fazer isso! Ele sabia o que estava fazendo. Ele era um... Astrogator.

Mais tarde, quando a aceleração Um deles tinha atingido o seu ápice e a gravidade artificial tinha feito da nave um lugar de conforto novamente, Bart desceu para a sala de jantar com Ringg e se reuniu à tripulação do Vôo Rápido. Havia doze oficiais e doze tripulantes de diversas avaliações, como ele mesmo e Ringg, mas parecia não haver nenhuma divisão social o entre eles, como não teria havido em uma nave humana; oficiais e tripulação, brincavam e discutiam sem formalidade de qualquer espécie. Nenhum deles deu-lhe um segundo olhar.

Mais tarde, no salão recreativo, Ringg o desafiou para um jogo com uma das máquinas de pinball. Pareceu bastante simples para Bart; ele tentou jogar e, para sua própria surpresa, ganhou. O velho Rugel tocou uma alavanca ao lado da sala. Com um ruído mínimo as persianas foram abertas e a luz da Procyon Alpha inundou o aposento. Ele olhou para fora através de uma janela grande, para o espaço sem fundo. Procyon Alfa, Beta e Gamma inteiramente penduradas, com anéis levemente inclinados. Além delas, as estrelas queimando, ardentes através da luz difusa da poeira cósmica. As cores, as cores intermináveis do espaço!

E ele estava aqui, em uma sala cheia de monstros; ele era um dos monstros!― Em qual dos planetas você esteve? ― Rugel perguntou. ― Eu não posso reconhecer nenhum desta distância. Bartol engoliu em seco, ele quase disse que era um azul. Ele apontou. ―A... uma das grandes lá, com os anéis quase ligados nas bordas. Eu acho que eles

chamam de Alpha. ― É o seu planeta ― disse Rugel. ― Acho que podem chamá-lo do que eles quiserem. Que tal mais um jogo?

Resolutamente, Bart virou as costas para as cores sedutoras e se curvou sobre a máquina de pinball.

A primeira semana no espaço foi um pesadelo de tensão. Ele congratulou-se com as horas passadas na sala da unidade; Só lá tinha certeza de que ele estava fazendo. No resto da nave ele estava permanentemente com medo; perpetuamente na ponta dos pés; perpetuamente com medo de cometer algum erro pequeno e estúpido. Uma vez ele realmente havia chamado Aldebaran de uma estrela vermelha, mas Rugel ou não ouviu o deslize ou pensou que ele estava repetindo o que um dos Mentorians - havia dois a bordo, além da jovem - dissera.

Falar com ausência de cores era a coisa mais difícil para se acostumar. Cada estrela no manual era listada pela luz e ondas de freqüência; deviam ser confrontadas com um fotômetro para uma leitura específica; passar por esse ritual quase deixou Bart louco, quando o Mentoriam estava de folga e não podia riscar a cor e o tipo de frequência equivalente para ele. No entanto, ele não se atreveu a saltar uma única etapa, ou alguém poderia adivinhar que ele podia ver a diferença entre uma estrela amarela e uma estrela verde antes de verificar no fotômetro. As naves da Academia tinham o sistema de sinalização tradicional dos humanos: as luzes vermelhas piscando. Bart ficou retesado o tempo todo, para ouvir as campainhas e os códigos semelhantes a pequenos tiques que o avisavam dos reservatórios cheios; nesse serviço havia necessidade de respostas prontas. O kit de teste para fadiga de metal de Ringg era uma

confusão desconcertante de caixas, medidores, varas e fones de ouvido, cada um zumbido e clicando em sua característica de alerta.

No começo, ele sentiu a capacidade forçada a todo momento, sua memória dolorida com um milhão de detalhes, e passou noites acordado pensando que sua mente iria rachar sob a tensão. Então Alpha desbotou até um brilho azulado ofuscante; Beta foi eclipsada, Gama se foi; Procyon ficou esmaecida como uma falha de ignição e, de repente, a memória de Bart se acostumou com a carga. Os novos hábitos estavam firmemente no lugar, e ele se viu comendo, dormindo e trabalhando em uma rotina constante.

Ele pertencia ao Vôo Rápido agora. Procyon estava quase perdida nos visores quando uma espécie de sensação de

ansiedade começou a percorrer a nave, com uma tendência de aumento da atividade. Cargas foram marcadas, inventariadas e amarradas. Ringg, com quatro homens extras para ajudá-lo, fez uma inspeção extra na nave e voltou zumbindo como um grilo frenético.

Os computadores de Bart lhe disseram que estavam no local sideral atribuído para o primeiro turno de warp-drive, que os levaria a cerca de quinze anos-luz em direção a Aldebaran. No fim, antes de assistir a mudança de urdidura da unidade, o médico chegou e levou os Mentorians. Bart assistiu-os ir, com um frio curioso e uma rastejante apreensão. Mesmo os Mentorians, confiáveis pelo Lhari; mesmo estes foram colocados em sono congelante! O terror agarrou seu interior.

Nenhum ser humano jamais tinha sobrevivido à mudança de warp-drive, o Lhari dissera. Briscoe, seu pai, Raynor Três, eles pensavam que tinham provado que o Lhari mentia. Se eles estivessem certos, se fosse um truque Lhari para reforçar o seu domínio sobre os mundos humanos e manter a wart-drive só para eles, Bart não teria nada a temer. Mas ele estava com medo.

Por que os Mentorians suportavam isso, se eram muito confiáveis, isolados entre os estrangeiros?

Raynor Três tinha dito: “Porque pertenço ao espaço; porque eu nunca estou feliz em outro lugar.”

Bart olhou para fora observando o redemoinho e o queimar das cores lá fora. Agora que ele nunca podia falar das cores, parecia que ele nunca havia tido tão inteiramente e melancolicamente conhecimento delas. Eles simbolizavam as coisas que ele nunca poderia colocar em palavras.

“Para que todos possam ter isso. Não apenas os Lhari.” Rugel assistiu, carrancudo, os Mentorians saírem.― Eu gostaria que um médico encontrasse uma maneira de mantê-los vivos através da

warp ― disse ele. ― Meu assistente Mentorian podia observar a freqüência de mudança, quando chegarmos perto da parte inferior do arco, e eu aposto que ele poderia vê-lo. Eles podem ver as mudanças na intensidade mais rápido do que eu posso analisá-las no fotômetro!

Bart sentiu arrepios em sua pele. Rugel falou como se a morte certa de seres humanos e Mentorians, fosse um fato. Nem todos os Lhari sabiam que era uma farsa? Ou não era?

Vorongil tomou o controle do surto de Aceleração Dois, que iria levá-los a passar a Luz da Barreira. Bart, colocando seus instrumentos na posição exata e no tempo correto, viu as cores de cada estrela estranhamente, momento a momento. As estrelas vermelhas pareciam difíceis de ver. As laranja-amarelas queimavam de repente como uma chama; as verde pareciam douradas; as azuis quase verdes. Vagamente, lembrou-se da velha história de uma mudança vermelha nas luzes das estrelas se aproximando, mas aqui ele a via pura, uma vista que os olhos humanos jamais haviam visto. Nenhum olhar a tinha visto, humano ou não, pois o Lhari não poderia vê-lo.

―... Tempo ― ele disse brevemente à Vorongil. ― Quinze segundos...

Rugel olhou de sua poltrona. Bart sentiu que o velho Lhari com cicatrizes poderia ler seu medo. Rugel disse através de um chiado:

― Não importa quantos anos você tenha, Bartol, você ainda estará com medo quando você faz um turno de urdidura. Mas relaxe, os computadores não cometem erros.

― Catalisador ― Vorongil vociferou. ― Preparar mudança!No início não houve mudança, então Bart percebeu que as estrelas, através da janela,

tinham se alterado abruptamente em tamanho, sombra e cor. Eles não eram faíscas, mas estrias estranhas, como cometas passando e repassando com longas caudas que cresciam, mais e mais, a cada momento. A noite escura do espaço encheu-se de um entrecruzamento de labaredas. Eles estavam se movendo mais rápido que a luz; ele via a luz deixada pelo Universo movendo-se como se cada estrela fosse arremessada em sua própria órbita invisível, enquanto eles rasgaram incrivelmente através delas, mais rápido que a própria luz...

Bart sentiu um desconforto, um formigamento curioso, no fundo de sua carne, quase uma comichão, uma ardência grande nos seus ossos. A carne do Lhari não é diferente da nossa... O espaço, através da janela de exibição, já não era o espaço como ele conhecia, mas um estranho e misterioso limbo, com faixas alongadas de estrelas mudando de cor, até que o visor inteiro se encheu com uma luz cintilante e cinzenta, cruzando e recruzando.

A reação inacreditável de warp-drive traspassou com eles o espaço, mais rapidamente do que as luzes das estrelas circundantes, mais rápido do que a imaginação poderia seguir.

As luzes na unidade da câmara começaram a escurecer, ou era ele desmaiando? O ardor na sua carne era uma dor persistente. Briscoe tinha passado por isso... Eles tinham dito...

A trajetória enevoada de estrelas girando, enroladas, virou uma serpentina de luz incolor, se transformando em um único grande borrão. Vagamente Bart viu o velho Rugel cair para a frente, gemendo baixinho, viu como ele apertava a calva em um travesseiro Lhari. Então a escuridão tomou conta dele e ele pensou que era a morte.

Bart sentia-se apenas entorpecido, lamentando a falha. Eu falhei, vamos sempre falhar. O Lhari estava certo o tempo todo. Mas nós tentamos! Por Deus, nós tentamos!

― Bartol? ― A mão suave, com as garras de gato recolhidas, foi colocada em seu ombro. ― Ringg estava curvado sobre ele. O tom de sua voz era de uma bondosa repreensão. ― Por que não nos disse que você tem uma reação ruim, e pediu para sair durante esta mudança? ― ele questionou. ― Olhe, o pobre velho Rugel desmaiou novamente. Ele só não vai admitir que não pode aguentar, mas um idiota em um turno é o suficiente! Algumas pessoas só se sentem como se o fundo caísse fora da nave, e isso é tudo que existe para eles.

Bart forçava sua cabeça a ficar ereta, lutando contra uma onda de náusea. Seus ossos coçavam e ele estava desgraçadamente desconfortável, mas ele estava vivo.

― Terminou. Olhe isso ― disse Ringg mostrando o objeto de escárnio. ― Será que você pode me ajudar a levar Rugel para sua cabine? Bart esforçou-se para ficar de pé e descobriu que, quando estava na posição vertical, ele se sentia melhor.

― Uau! ― murmurou, em seguida, mas mantendo a boca fechada. Todos supunham que ele era um homem experiente, um Lhari endurecido no espaço. Ele disse:

― Quanto tempo estive fora de mim?― O tempo normal ― disse Ringg vivamente ― cerca de três segundos, apenas

enquanto nós estivemos no pico da warp-drive. Eu sinto mais, por vezes; o tempo é engraçado, além da velocidade da luz. O médico diz que é puramente psicológico. Eu não tenho tanta certeza. Eu sinto coceira e como uma rajada de vento! ― Ele moveu os ombros contorcendo-se, então se curvou sobre Rugel, que gemia, meio desmaiado. ― Agarre seus

pés, Bartol. Assim facilita tirá-lo de sua cadeira. Não faz sentido incomodar os médicos neste momento. Acha que você consegue me ajudar a carregá-lo até a plataforma?

― Claro ― disse Bart, encontrando seus pés e sua voz. Sentiu-se melhor quando eles andaram ao longo do corredor, capengando,

resmungando, com o velho Lhari desmaiado em seus braços. Chegaram à plataforma dos policiais, onde Rugel tinha sua cabine e sua cama, onde tiraram sua capa e botas. Ringg ficou balançando a cabeça.

― E eles dizem que o capitão Vorongil é ruim!Bart fez um ruído de questionamento.― Ora, basta olhar ― disse Ringg. ― Ele sabe que faria Rugel se sentir como um

pobre velho, como se ele não fosse bom para nada, ao condená-lo a ficar em sua cama e fazê-lo tomar uma droga como um Mentorian para cada warp-drive. Então nós temos isto para fazer depois de cada salto!

Ele parecia cruel e desgostoso, mas havia uma gentileza no áspero rapaz quando ele puxou o cobertor sobre o velho Lhari careca. Ele olhou para cima, quase timidamente.

― Obrigado por me ajudar com o Velho Baldy. Nós geralmente tentamos tirá-lo antes de Vorongil assumir oficialmente e dar o aviso prévio. Claro, ele precisa um tipo de guarda-costas ― Ringg disse, e eles riram juntos, quando voltaram para a sala da unidade.

Bart encontrou-se a pensar que o jovem Ringg era bom, antes de pensar em si mesmo, em estado de choque repentino. Ele tinha sobrevivido à warp-drive! Então, na verdade, o Lhari tinha mentido o tempo todo; encontrara a maneira de manter seu monopólio de conhecimento da viagem pelas estrelas. Ele era o seu inimigo mais uma vez, o espião dentro de seus portões, como Briscoe; a ser caçado e morto, mas lutando para levar a mensagem em voz alta e clara para todos: O Lhari mente! As estrelas podem pertencer a todos nós!

Quando voltou para o quarto turno, ele viu através da janela de exibição que a imprecisão tinha desaparecido; os rastros das estrelas eram claros e distintos novamente, as suas caudas de cometa encurtadas n momento; as suas cores mais distintas.

Os Lhari estavam esperando, alguns preparando mais alguns de seus instrumentos, uns poucos em pé na janela de quartzo, assistindo ao brilho das estrelas; alguns se contorcendo e arranhando os braços com se tivessem pulgas espaciais, na comichão característica que era uma reação que parecia estar no fundo dos ossos.

Bart verificou seus painéis, observou o momento em que a pressão voltou para o espaço normal e foi até a janela. As estrelas foram reaparecendo, parecendo firmes e em labaredas no esplendor nublado através do pó brilhante. Eles queimaram em serpentinas, como grandes chamas e, por um momento, ele se esqueceu de sua missão mais uma vez, perdido na beleza das luzes de fogo. Ele soltou um agitado e profundo suspiro. Valeu a pena tudo, só para ver isto! Ele se virou e viu Ringg, silencioso, ao seu lado.

― Eu também sinto ― disse Ringg, quase num sussurro. ― Acho que todos os homens a bordo se sentem assim, um pouco, só que eles não vão admiti-lo. ― Seus olhos cinzentos inclinados olharam rapidamente para Bart e se afastaram. ― Eu acho que estamos quase a cair na L-point. Melhor verificar o relatório do painel e anulá-lo, assim os médicos podem despertar os Mentorians.

O Vôo Rápido deslocou-se entre as estrelas. Aldebaran apareceu e depois desapareceu nas janelas de exibição; outra mudança os fez saltar para uma estrela cujo nome humano Bart não sabia. Turnos seguidos por turnos, espaçoporto seguido por espaçoporto, sol seguido por sol; homens viviam na maioria destes mundos e sobre cada um deles um espaçoporto Lhari rosa, exótico e arrogante. E em cada um dos mundos os homens olhavam os Lhari com olhos ressentidos, amaldiçoando a corrida que mantinha as estrelas somente para eles.

A carga se acumulou nos porões do Vôo Rápido, de mundos além de todos os sonhos de estranheza. Bart se acostumou e endureceu incrivelmente. Por inúmeros dias nenhuma palavra do discurso humano atravessou sua mente.

O “apagão” no pico de cada warp-drive persistiu. Vorongil havia lhe dado permissão para ficar de folga do relatório, mas desde que os apagões não comprometiam a sua eficiência, Bart tinha recusado. Rugel disse-lhe que este era o momento de equilíbrio, o pico mais rápido do que o movimento da luz.

― Talvez uma verdadeira limitação de velocidade além da qual nada poderá ir ― disse Vorongil, tocando as cartas com uma garra envernizada.

O velho Rugel arreganhou sua boca em um sorriso fino. ― Talvez não haja tal coisa como uma limitação da velocidade. Algum dia nós vamos

chegar a simultaneidade verdadeira: digite urdidura e vamos sair exatamente onde queremos estar, ao mesmo tempo. Basta dividir um intervalo de segundo. Isso vai ser uma transmissão real.

Ringg zombou: ― E suponho que você ficaria ainda melhor e sairia da teia antes de entrar nela? Como

seria então, Honorable Bald One?Rugel riu e não respondeu. Bart se afastou. Não era fácil manter o ódio aos Lhari. Houve um dia, quando entrou em seu turno, que ele viu todos com os rostos

preocupados e quando Ringg entrou na sala da unidade, todos colocaram suas alavancas em automático e se aglomeraram em torno dele, suas cristas se movendo em questionamento e desânimo. Vorongil parecia emitir faíscas quando rugiu para Ringg:

― Você achou? ― Eu encontrei-o. Dentro do forro do casco. Vorongil blasfemou e Ringg ergueu a mão em sinal de protesto. ― Eu só localizei a fadiga dos metais, senhor. Eu não fiz isso!― Não poderemos ajudá-lo em seguida ― disse Vorongil. ― Vamos ter que descer

para reparos. Quanto tempo nós temos, Ringg? ― Eu dou-lhe trinta horas ― disse Ringg brevemente, e Vorongil deu um longo

assobio estridente. ― Bartol, qual é o mais próximo planeta listado? Bart mergulhou nas guias, manuais, tabelas comparativas de posição, e iniciou as

informações de programação. A tripulação derivava em torno dele e, quando ele terminou a alimentação da informação codificada, uma fila de três Lharis de profundidade o cercavam, incluindo todos os funcionários. Vorongil estava encostado em seu ombro quando Bart colocou seus fones de ouvido e começou a decodificação das tiras perfuradas que alimentavam as respostas do computador.

― A porta mais próxima é Cottman Quatro. É quase exatamente trinta horas de distância. ― Eu não gosto de executar isso tão perto. ― A face de Vorongil ficou marcada por linhas profundas. Ele virou-se para Ramillis, Chefe da Manutenção. ― Será que precisamos de peças de reposição? Ou apenas reparos em geral?

― Apenas os reparos, senhor. Nós temos abundância de blindagem de metal. É um trabalho longo para atravessar as paredes, mas não há nada que não possamos consertar.

Vorongil flexionou nervosamente as mãos garras, esticando e retraindo as garras,― Ringg, você é o especialista em fadiga. Eu aceitarei sua palavra. Podemos navegar

trinta horas? Ringg parecia pálido e não havia nenhum de seus disparates habituais de menino

quando ele disse:

― Capitão, eu não posso jurar que não há risco em chegar a Cottman. Você sabe que é como cristalização, senhor. Nós não podemos passar através desse revestimento do casco para repará-lo no espaço, mas temos que fazê-lo logo. Nós não teríamos a chance de um átomo de hidrogênio em um tanque de halogens.

As sobrancelhas inclinadas de Vorongil se tornaram uma única linha contínua. ― Essas são as ordens em seguida: Bartol, encontre-nos a mais próxima estrela com

um planeta, tenha ela um espaçoporto ou não. As mãos de Bart mãos tremiam de medo súbito. Ele checou cada dígito da sua posição

atual, alimentou-o no computador, esperou e, finalmente molhou os lábios e retirou uma tira de um computador.

― Esta pequena estrela é chamado de Meristema. É um... ― ele mordeu o lábio, fortemente; ele quase tinha dito: “quase verde” ― tipo Q, dois planetas com a atmosfera dentro de limites toleráveis, não classificados como habitados.

― Quem é o dono?― Eu não tenho essa informação nos bancos de dados, senhor.

Vorongil chamou o assistente Mentorian. Portanto, além dos Lhari havia tantos Mentorian nestas naves que Bart nem sabia os nomes deles. Vorogil disse:

― Olhe para uma estrela chamada Meristema para nós. O Mentorian saiu correndo e voltou depois de um momento, com a informação de que ela pertencia à segunda Federação Galáxica, mas fora listada como inexplorada.

Vorongil franziu as sobrancelhas.― Bem, podemos alegar necessidade ― disse ele. ― São apenas oito horas de

distância e Cottman fica a trinta. ― Bartol, efetue as medições para uma warp-drive. Veja se haverá uma mudança de

unidade nos terrenos do sistema e no interior dos dois planetas, no prazo de nove horas. Se ele é uma estrela do tipo Q, isso significa iluminação fraca e não as instalações de vapor de mercúrio de um espaçoporto. Vamos precisar de tanta luz solar quanto podemos obter.

Foi a primeira vez que Bart, sozinho, tinha a responsabilidade de planejar uma mudança warp-drive. Ele checou as coordenadas da pequena estrela verde três vezes antes de passá-las para Vorongil. Mesmo assim, quando eles entraram em aceleração Dois, sentiu um medo pungente. Se eu calculei errado, poderia nos lançar para o espaço louco e sair a milhares de quilômetros de distância...

Mas quando as estrelas se estabilizaram e assumiram as suas próprias cores, as labaredas de um pequeno sol verde foram constantes na visão geral da escotilha. ― Meristema ― disse Vorongil, afastando os controles de si. ― Vamos esperar que o lugar seja realmente desabitado e que o tempo do catálogo esteja correto, rapazes. Não seria nenhum divertimento queimar alguma aldeia inofensiva, ou levar um tiro dos bárbaros; e nós estamos nos aproximando sem nenhum controle de sinais de torre e sem as equipes de reparos do espaçoporto. Então vamos esperar que nossa sorte se estenda por algum tempo ainda.

Bart sentiu, por minutos, um tremor instável em algum lugar do navio. Imaginação, disse a si mesmo, você não pode sentir nenhum cansaço do metal no forro do casco, mesmo que quisesse.

Ele não sabia que já tinha tido a melhor sorte da sua viagem única, nem percebia a sorte fantástica que o tinha trazido para a pequena estrela verde chamada Meristema.

CAPÍTULO NOVE

Os reparadores da tripulação estavam trabalhando no casco, e o Vôo Rápido era um inferno de barulho ressoando e um calor tremendo. A manutenção precisava trabalhar horas

extraordinárias, mas o resto da tripulação, sem nada para fazer, ficou em torno das salas de recreação. Tentaram jogar, mas o maldito calor e a penumbra sombria através do visores parecia uma caldeira vinda dos porões.

Perto do final do terceiro dia, o biólogo informou que o ar, a água e a gravidade estavam bem dentro dos limites toleráveis e o Capitão Vorongil emitiu a permissão para qualquer um que quisesse ir para fora e dar uma olhada ao redor.

Bart tinha um tipo de claustrofobia de nave. Foi bom sentir terra firme debaixo de seus pés e os raios de um sol, até mesmo um sol verde, nas costas. Ainda mais, foi bom ficar longe da presença constante de seus companheiros. Durante essa ociosidade, as suas presenças o oprimiam insuportavelmente: tantas diferenças de altura, peles cinzas e cristas de penas. Ele nunca estava sozinho; para uma mudança, ele sentiu que gostaria de estar sozinho, sem os Lhari todos em volta dele.

Mas quando ele se afastou da nave, Ringg saiu pela escotilha e o saudou.― Onde você está indo?― Apenas para uma caminhada.Ringg deu um profundo suspiro de cansaço.― Isso soa bem. Importa-se se eu for junto?Bart se importava, mas tudo o que podia dizer era: ― Se você quiser.

― E vamos pegar algum alimento das rações de campo e fazer algumas explorações? A sobrecarga de sol parecia um ouro verde-claro; o céu coberto de nuvens macias e

pálidas que lançavam sombras sobre a grama macia sob os pés, de um material rosa perfumado cheio de amarelo com brilhantes bolas vermelhas. Bart desejou estar sozinho para desfrutar dela.

― Como estão os reparos?― Muito bem. Mas Karol teve sua mão meio queimada, coitado. Que sorte que a

mesma coisa não aconteceu comigo. ― Ringg acrescentou. ― Você sabe o jovem Mentorian assistente do médico?

― Eu a vi. O nome dela é Meta, eu acho.De repente, Bart desejou que a jovem Mentorian estivesse ali com ele. Ele

acharia bom ouvir uma voz humana. ― Ah, é uma mulher? Os Mentorians são todos iguais para mim ― disse Ringg,

enquanto Bart controlou o rosto com esforço. ― Seja como for, ela salvou-me de acontecer a mesma coisa. Eu estava apenas indo encostar-me numa tira de chapa quando ela gritou para mim. Você acha que eles podem realmente ver vibrações de calor? Ela o chamou de “vermelho-quente”.

Tinham chegado perto de uma linha de falésias, onde uma rocha íngreme caía dividida fora do normal a partir da borda das montanhas. Algumas árvores delgadas, inclinando-se, com folhas de ouro nos galhos graciosos, sobre uma piscina. Bart se viu fascinado pelo jogo de luz verde sobre as ondas de esmeralda, mas Ringg atirou-se de corpo inteiro na grama macia e suspirou confortavelmente.

― É uma sensação boa. É até muito confortável para comer.Eles comeram num silêncio sociável. ― Olha ― disse Ringg depois, apontando para as falésias. ― Buracos nas rochas.

Cavernas. Eu gostaria de explorá-los, você não? Bart curvou-se para recolher os restos de sua refeição. Ele se encolheu quando algo

rígido atingiu seu braço.― Ai! O que foi isso? ― Ringg gritou de dor. ― É granizo!

Pedaços afiados de gelo subitamente batiam neles, saltando ao seu redor, golpeando o chão com força, fazendo barulho saltando.

Ringg gritou: ― Vamos lá! Eles são grandes o suficiente para achatar você!Ele olhou para Bart; o granizo era pelo menos do tamanho de uma bola de golfe e

parecia estar ficando cada vez maior.Uma luz iluminava ao redor deles, num brilho repentino. Eles abaixaram as cabeças e

correram. ― Vamos tentar chegar a sotavento das falésias. Nós não podemos voltar para a nave

― A voz de Ringg rompeu em um grito de dor; ele caiu para a frente, ficou de joelhos e, em seguida, escorregou e ficou imóvel.

― Qual é o problema? Bart, com o braço curvado para proteger seu crânio, se curvou sobre o Lhari caído,

mas Ringg tinha um sangramento na testa e estava inconsciente.Bart sentiu uma forte dor no braço; sentiu a chuva de granizo dura como se estivessem

atirando pedras em sua cabeça. Ringg estava frio. Se eles ficassem ali, Bart pensou em desespero, eles poderiam

morrer! Agachado, tentando encolher a cabeça entre os ombros, Bart colocou os braços sob as

axilas e transportou Ringg, semi-arrastado, até chegar sob a proteção das falésias. Ele escorregou e caiu sobre a fina camada de gelo, perdeu o equilíbrio e caiu, fortemente, com um braço torcido entre ele e o precipício. Ele gritou de dor, incontrolavelmente, e deixou Ringg deslizar de suas mãos. O jovem Lhari ficou estendido como um morto.

Bart se dobrou sobre si mesmo, respirando com dificuldade, tentando recuperar o fôlego. O granizo continuou ainda caindo, não mostrando sinais de diminuir. A cerca de cinco metros de distância, um dos buracos escuros no precipício se mostrou grande e ameaçador, mas pelo menos, Bart pensou, o granizo não poderia chegar lá. Ele se inclinou e pegou Ringg novamente. Uma dor como o fogo atravessou o pulso que ele tinha esmagado contra a rocha. Ele apertou os dentes, se perguntando se tinha quebrado o pulso. O esforço o fez ver estrelas, mas ele conseguiu de alguma forma içar Ringg novamente e lançou-se através da chuva de granizo em direção ao fosso. Tudo escureceu em torno deles e, felizmente, as pancadas do granizo não conseguiam alcançá-los. Apenas uma lasca ocasional de luz de gelo se fundia com o vento amargo na boca da caverna.

Bart colocou Ringg no chão, sob o abrigo do limite máximo da rocha. Ele se ajoelhou ao lado dele e falou seu nome, mas Ringg apenas gemeu. Sua testa estava coberta de sangue.

Bart pegou um dos guardanapos de papel de saco de almoço e cuidadosamente limpou alguns machucados. Seu estômago se revoltou ao ver o corte profundo e feio, de onde, imediatamente, começou a escorrer sangue fresco. Ele apertou as bordas do corte juntamente com o guardanapo, perguntando-se, impotente, quanto sangue Ringg poderia perder sem perigo, e se ele sofrera uma concussão. Se ele tentasse voltar para a nave e buscar o médico para Ringg, ele mesmo seria atingido pelo granizo.

De onde estava, parecia que as pedras de granizo iam ficando maiores a cada minuto. Ringg gemeu, mas quando Bart se ajoelhou ao lado dele novamente ele não

respondeu. Bart podia ouvir apenas o barulho do vento, o ruído do granizo caindo e um som de água em algum lugar, ou era um sussurro em escala, um estranho arrastar de pés? Ele olhou através da escuridão nas profundezas da caverna, a mão em posição de defesa. Ele estava com medo de virar as costas para a caverna.

Isso é um absurdo, ele disse a si mesmo com firmeza, eu vou andar até lá e ver o que há.

Em seu cinto ele tinha uma lanterna pequena, muito brilhante, que era, como o feixe de choque de energia, uma parte do Equipamento Regular. Ele a pegou, iluminando a parede traseira da caverna e depois deu um suspiro longo de sobressalto e por um momento esqueceu Ringg e sua própria dor. Na parede do fundo da caverna havia uma maravilhosa cascata de cristal! Minerais brilhavam lá, cristais gigantes como jóias, encrustados como um estranho líquen enorme e em cores. Havia azuis e verdes pálidos e, cintilando entre eles, um mineral cristalino estranhamente colorido que ele nunca tinha visto antes.

Era azul. Não, Bart pensou, é apenas a luz; é mais como o vermelho... não, não pode ser como

os dois de uma só vez, e realmente não é como nenhum deles. Esta luz... Ringg gemeu e Bart, olhando ao redor, viu que ele estava se esforçando para se sentar. Ele correu de volta para ele, caindo de joelhos ao lado deles.

― Está tudo bem, Ringg, está caindo granizo ainda. Nós estamos num abrigo agora. ― O que aconteceu? ― Ringg disse confuso. ― Minha cabeça dói... centelhas de

luzes bonitas... eu não estou enxergando! Ele atrapalhou-se, colocou os dedos descoordenados em sua cabeça e Bart o agarrou

antes que ele cutucasse seu olho com uma garra ― Não faça isso ― queixou-se Ringg ― não posso ver...Ele deve ter uma concussão ruim então. Esse é um corte perigoso, pensou Bart.

Gentilmente, ele conteve as mãos do jovem Lhari. ― Bartol, o que aconteceu?Bart explicou. Ringg tentou se erguer, mas caiu molemente para trás. ― Você não ficou ferido? Eu achei que ouvi você gritar.― Um corte ou dois, mas nada sério ― disse Bart. ― Acho que o granizo parou ―

mentiu ― é melhor eu voltar para a nave e conseguir ajuda. ― Dê-me uma mão e eu consigo andar ― disse Ringg, mas quando tentou se sentar,

ele se retraiu, e Bart disse:― Você não é um bom mentiroso. Ele sabia que feridos na cabeça devem ser mantidos muito quietos; estava quase com

medo de deixar Ringg; medo do jovem Lhari ter outro ataque delirante e se machucar, mas não havia nenhuma ajuda para ele ali.

O granizo havia parado e as pilhas já estavam amontoadas e fundidas, mas o frio ainda era intenso. Bart envolveu-se no manto prateado, contente com o seu calor, e esforçou-se por toda a volta, pelo prado cheio de gelo lamacento, que tinha sido tão rosa e florido sob o sol. O Vôo Rápido era um ovo escuro e monstruoso aparecendo no crepúsculo. Parecia chegar em casa. Bart sentiu o calor próximo com um suspiro de puro alívio puro, mas o Segundo Oficial, subindo a escotilha, parou consternado:

― Você está coberto de sangue! A chuva de granizo...? ― Estou bem ― Bart disse ― mas Ringg foi ferido. Você vai precisar de uma maca. ― Rapidamente ele explicou o que acontecera. ― Eu irei com você e mostrarei...

― Você não vai fazer tal coisa ― disse o oficial. ―Você está como se tivesse sido pego em uma chuva de meteoros, Feathertop! Podemos encontrar o lugar. Você vai e tem esses cortes atendidos e... o que há de errado com o seu pulso? Está quebrado?

Bart ouviu, como um eco, as palavras assustadoras: “Não quebre nenhum osso. Você não vai passar num exame de raio-X.”

― Está tudo bem, senhor. Quando eu me lavar...― Isso é uma ordem! ― vociferou o oficial ― você acha que, neste planeta pestilento

sem sorte, podemos nos dar ao luxo de ter mais má sorte? A fadiga dos metais... Karol se queimou tanto que o médico acha que ele nunca vai poder usar a mão de novo e agora você e

Ringg ficando fora de ação? O médico vai me ajudar com Ringg; a jovem Mentorian pode cuidar de você. Mexa-se!

Ele correu e Bart, com a cabeça começando a doer, caminhou lentamente até a rampa. Seu braço inteiro estava dormente e ele apoiou-o com a mão boa.

Na enfermaria pequena, Karol gemia em um beliche, com o braço enfaixado co mataduras, com a cabeça se deslocando de um lado para lado. Meta, a jovem Mentorian virou-se, segurando uma seringa. Ela parecia pálida e indecisa. Ela foi até Karol, descobrindo o outro braço, e fez a injeção; quase imediatamente os gemidos pararam e Karol ficou inconsciente. Meta suspirou e levou a mão à testa, empurrando os tufos que escaparam da touca amarrada em seus cabelos.

― Bartol? Você está ferido? Não é mais um queimado, espero.Ela se parece com um gatinho muito fofo, Bart pensou incongruente. A fadiga

começava a afetar as suas reações.― Apenas alguns cortes ― disse ele, na Língua Universal, embora Meta tivesse

falado em Lhari. Em seu cansaço e dor ele sentia saudades do som de uma palavra familiar. ― Ringg e eu fomos pegos pela chuva de granizo. Ele está gravemente ferido.

― Sente-se aqui.Bart sentou-se. As mãos de Meta eram hábeis e frias quando ela limpou o sangue da

sua testa e passou algum anti-séptico agradavelmente frio, hortelã-cheirosa, talvez. Bart recostou-se, mais cansado do que pensava, entrefechando os olhos.

― Esse granizo deve ter sido enorme, nós o ouvimos através do casco. O que deu em vocês para sair nele? ― Não havia nada quando saímos ― disse Bart cansado. ― O sol estava tão bonito e verde, como eu poderia saber?

Engoliu as palavras, percebendo que tinha cometido um deslize, mas a jovem não parecia ouvir, fixando de uma tira de plástico sobre um corte.

Ela pegou seu pulso. Bart vacilou, apesar de tudo, e Meta assentiu. ― Eu tinha medo de que poderia estar quebrado. Melhor deixar-me passá-lo pelo raio-

X. ― Não! ― Bart disse rudemente. ― Está tudo bem, eu só torci. Nada foi quebrado. Apenas torcido. ― Está muito inchado ― disse a jovem, movendo-o delicadamente. ― Isso dói? Eu penso que sim. Bart apertou os dentes contra um grito.

― Está tudo bem. Eu estou dizendo a você. Só porque ele está preto e azul...Ele ouviu a respiração forte dela, os dedos dolorosamente apertados em seu pulso

ferido. Ela não ouviu o seu grito. ― E o sol estava bonito e verde... ― ela sussurrou. ― Quem é você?Bart sentiu-se escorregar declive abaixo. Ele pensou por um momento que fosse

desmaiar onde estava sentado. Apavorado, ele olhou para Meta. Seus olhos se encontraram e ela disse, mal movendo os lábios pálidos:

― Seus olhos... eles são como os meus. Seus cílios são escuros, não brancos. Você não é um Lhari!

A dor em seu pulso o fazia ver, de repente, tudo borrado, mas Meta percebeu que o estava apertando. Ela deu um grito pouco gentil e colocou o pulso machucado na palma da mão.

― Não me admira que você não queira um raio-X ― ela sussurrou.Mordendo os lábios, ele olhou, aterrorizado, para Karol, inconsciente na cama.― Não, ele não pode nos ouvir; eu lhe dei uma dose forte de anestésico, coitado. ― Vá em frente ― disse Bart amargamente ― grite para seus donos.

Seus olhos cinzentos brilharam para ele por um momento; então, gentilmente, ela colocou o punho dele na mesa, foi para a porta da enfermaria e trancou-a. Ela se virou com o rosto branco; até os lábios tinham perdido a cor.

― Quem é você? ― ela sussurrou.― Isso importa agora?Uma compreensão chocada varreu o rosto dela. ― Você não acha que eu ia dizer a eles ― ela sussurrou. ― Eu ouvi falar, no

espaçoporto Procyon, de um espião que conseguiu viajar em uma nave Lhari. ― Seu rosto se contorceu. ― Você... você deve saber sobre o homem na multifásica... você compreende... certificar que não se possa esconder alguma coisa perigosa para o Lhari no final da viagem.

― Meta ― a preocupação por ela eliminou a dele ― o que eles vão fazer com você quando descobrirem que você sabia e não os avisou?

Seus olhos cinza como os de um gatinho estavam arregalados. ― Nada. O Lhari nunca faria mal a ninguém, não é?Lavagem cerebral?Ele falou sombriamente: ― Eu espero que você nunca descubra que é diferente.― Por que eles precisariam? ― ela perguntou, razoavelmente. ― Eles podem

simplesmente apagar a memória. Eu nunca ouvi falar de um Lhari realmente ferir ninguém. Mas algo assim... ― ela vacilou, olhando para ele. ― Você parece tanto com um Lhari! Como foi feito? Como puderam fazer isso? Coitado, você deve ser o homem mais solitário do Universo!

Sua voz era compassiva. Bart sentiu sua garganta apertar, e teve a sensação terrível de que ia chorar. Ele levou a mão boa para a dela, procurando o conforto de um toque humano, mas ela se encolheu, instintivamente distante.

Ele era um monstro para esta bela garota...― Parece tão real ― disse ela, impotente. ― Sim, agora eu posso ver, você tem

pequenas luas na base da unha, e os Lhari não. ― O rosto dela se contorceu. ― É... é horrível! Como você pôde...

Houve um barulho no corredor. Meta engasgou e correu para abrir a porta. Já estava de volta quando o médico e o Segundo Oficial entraram, cambaleando sob o peso de Ringg. Com cuidado, eles o colocaram em um beliche. O médico se esticou, sacudindo a crista.

― Não mandei você cuidar desse pulso, Bartol?Meta se colocou entre Bart e o oficial, carregando um rolo de atadura.― Estou trabalhando nisso agora, Rieko Mori ― disse ela. ― Ele só requer uma

atadura. ― Mas os seus dedos tremiam enquanto ela enrolava a ferida com gaze, puxando cada dobra bem apertada. ― Como está Ringg?

― Tem necessidade de silêncio ― resmungou o médico ― e umas poucas suturas. Ele teve sorte por você tê-lo colocado sob a cobertura.

Ringg disse fracamente da sua cama: ― Bartol salvou minha vida. Eu posso pensar em muitos que teriam corrido para se

esconder, em vez de ficar no mesmo lugar o suficiente para me arrastar para dentro da caverna. Obrigado companheiro.

Meta segurou-lhe a mão, com uma rápida e rígida pressão; Bart ergueu o ombro quando ela cortou o curativo e terminou de apertar.

― Eu não acho que vai incomodá-lo muito mais agora ― ela sussurrou, fugazmente. ― Eu não ouso dizer que foi quebrado ou eles insistem em raios-X. Se doer eu vou te levar algo mais tarde para a dor. Se você o mantiver amarrado e apertado...

― Eu vou mantê-lo assim ― Bart disse em voz alta.

A bandagem apertada o fez sentir-se um pouco melhor, mas ele sentia-se mal e tonto, e quando o médico virou-se para vê-lo, o oficial disse bruscamente:

― Fique fora disso agora, Bartol. Vou anotar o sinal de saída na sua folha, mas você vai para sua cabine e tenha pelo menos quatro horas de sono. Isso é uma ordem.

Bart tropeçou para fora da cabine com alívio. Seguro em seus aposentos, ele atirou-se no seu beliche, tremendo todo. Ele atravessara com segurança mais um pesadelo, um terror a mais! E se ele tivesse colocado Meta em risco, também? Haveria um fim para este medo incessante? Não só por si, mas pelos outros, pelos passantes inocentes que tropeçavam em conspirações que não entendiam?

Você está fazendo isso pelas estrelas. É maior do que o seu medo. É maior do que você é, ou qualquer um dos outros...

Ele estava começando a pensar que era muito grande para ele.

CAPÍTULO DEZ

O sol verde de Meristema estava muito atrás deles. As queimaduras de Karol tinham se curado; só uma cicatriz fraca na testa de Ringg mostrava que seis pontos haviam fechado o ferimento feio em seu crânio. O pulso de Bart, após alguns dias de dor de pesadelo quando ele tentava pegar alguma coisa pesada, tinha se curado. Mais dois turnos de warp-drive através do espaço tinha levado o Vôo Rápido muito, muito para fora da borda da galáxia conhecida, e agora o grande vermelho de carvão queimado de Antares se exibia em suas janelas.

Antares tinha doze planetas e regiões ultraperiféricas, longe agora, no ponto mais distante em sua órbita a partir do ponto de entrada do Vôo Rápido no sistema, com um pequeno sol em cativeiro. Não maior do que o planeta Terra, a cada noventa anos ele girava em torno de sua enorme estrela principal.

Pequeno como era, incrivelmente azul e branco brilhante, tinha um pequeno planeta em sua própria órbita. Após a sua passagem por Antares Seven - o maior dos planetas habitados neste sistema, onde estava localizado o espaçoporto Lhari - eles fariam uma órbita em torno do vasto planeta vermelho e sobre a difícil e minúscula região azul e branca, antes de deixar o sistema Antares.

Quando Bart enxergou Antares crescendo nas janelas de exibição, sentiu uma grande variedade de emoções. Por um lado, ele ficou aliviado por que a sua viagem secreta se aproximava de seu destino oficial e ele ainda não fora desmascarado.

Mas sentia-se incerto sobre seu pai e os co-conspiradores. Será que terminara a sua parte e iriam devolvê-lo à forma humana e enviá-lo de volta para Vega? Ou será que, inconcebivelmente, exigiriam que ele fosse para a galáxia dos Lhari? O que ele faria, se eles fizessem isso?

Em um momento ele estava entretido em fantasias de passar para os mundos Lhari, retornando vitorioso com o segredo da sua localização de abastecimento, ou da warp-drive em si. Em outro, ele não podia esperar para estar livre de tudo. Ansiava voltar para a sociedade de seu próprio povo, mas doía pensar que esta viagem entre as estrelas devesse terminar tão cedo.

Eles desceram no planeta, no maior espaçoporto Lhari que Bart já tinha visto; como sempre, o Segundo Oficial foi o primeiro a atravessar a descontaminação e ir para terra, retornando com o correio e as mensagens enviadas para a tripulação do Vôo Rápido.

Ele riu quando entregou a Bartol um pacote fechado.― Então você não está completamente órfão como nós sempre pensamos! Bart pegou o pacote, de repente seu coração batendo mais rápido, e afastou-se através

dos grupos de oficiais e tripulantes ansiosamente debatendo como eles gastariam a sua folga.

Ele sabia o que era. Tinha o timbre da Oito Cores e não continha nenhuma mensagem. Apenas um endereço e uma hora.

Ele fugiu despercebido para a parte Mentorian da nave para pedir emprestado um casaco de Meta. Ela não perguntou por que ele queria, e o impediu quando ele ia dizer a ela.

― Eu... não quero saber.Ela parecia muito pequena e muito assustada, e Bart queria poder lhe dar conforto,

mas ele sabia que ela iria se encolher, repelida e horrorizada com sua pele, seus cabelos e unhas de Lhari.

No entanto, ela pegou a mão dele, segurando-a fortemente na sua. ― Bartol, seja cuidadoso ― ela sussurrou, então parou. ― Bartol é um nome Lhari.

Qual é o seu nome real? ― Bart. Bart Steele.

― Boa sorte, Bart.Havia lágrimas em seus olhos cinzentos. Com o manto azul dobrado em torno de seu rosto, as mãos enfiadas em fendas na parte

lateral, ele sentiu-se quase como ele próprio.E quando o estranho crepúsculo carmesim se espalhava pelas ruas, cheio de cheiros

picantes e rajadas perfumadas de vento, ele quase saboreou a sensação de ser um conspirador, de jogar em grandes apostas numa rede de intrigas entre as estrelas. Ele estava viajando em uma aventura, e destinado a apreciá-la.

O endereço que ele havia recebido era uma enorme propriedade, não muito longe do espaçoporto, à beira de um pequeno lago que brilhava sob a difusa luz vermelha, índigo e violeta do sol carmesim; era cercado por um muro baixo do que parecia vidro roxo.

Bart, movendo-se lentamente através do portão, sentiu que era observado e forçou-se a caminhar com lenta dignidade.

Subiu pela vereda até uma linha de escadas de mármore negro. A porta se abriu e se fechou novamente, escondendo o pôr do sol vermelho, deixando-o em um quarto cuja iluminação parecia fraca após um mês de luzes Lhari. Havia três homens no quarto, mas seus olhos foram atraídos instantaneamente para um, de pé contra uma lareira de estilo antigo.

Era muito alto e muito magro, e seu cabelo era branco como a neve, embora não parecesse velho. O primeiro pensamento de Bart foi incongruente: ele daria um Lhari melhor do que eu. Pare com isso, disse a voz de comando de Bart, uma vez que ele era o homem responsável.

― Você é Bartol? ― O homem estendeu a mão. Bart a segurou e viu-se agarrado em um golpe de judô. Os outros dois homens,

saltando para se colocar atrás dele, revistaram todo o seu corpo, mas suavemente. ― Sem armas, Montano.― Olhe aqui... ― disse Bart.― Para nossa proteção ― disse Montano. ― Se você for a pessoa certa, você vai

entender. Se não, você não terá muito tempo para ressentir-se. Um teste muito simples. Qual é a cor do sofá?

― Verde.― E essas cortinas? ― Verde mais escuro, com dourado e figuras vermelhas. O homem libertou-o e o homem de cabelos brancos sorriu. ― Então, você realmente fez isso, Steele! Eu pensei que a mensagem de código era

uma farsa. ― Ele recuou e olhou Bart da cabeça aos pés, assobiando. ― Raynor Três é um gênio! Garras e tudo! Embora seja um risco enorme! ― Você sabe meu nome ― Bart disse ― mas quem é você? A suspeita voltou aos olhos escuros.

― É isso que quer dizer o manto Mentorian: você perdeu suas memórias, também? ― Não ― disse Bart ― é mais simples do que isso. Eu não sou Rupert Steele. Eu... ―

sua voz se embargou ― Eu sou seu filho.O homem olhou para ele surpreso e chocado. ― Suponho que isso significa que Rupert está morto. Morto! Ela veio um pouco antes

do que ele esperava, então. Então você é Bart. ― Ele suspirou. ― Montano é o meu nome. Este é Hedrick e eu suponho que você reconhece Raynor Dois.

Bart piscou. Era o mesmo rosto, mas não era sombrio como Raynor Um, nem expressivo e amável como aquele do Raynor Três. Este apenas o fitou com um olhar perigoso.

― Mas sente-se ― Montano disse com um aceno de sua mão ― fique à vontade.Hendrick aliviou Bart do seu manto; Raynor Dois colocou um copo de alguma bebida

fumegante na sua mão e passou-lhe uma bandeja de pequenas coisas quentes e fritas, com sabor fresco e delicioso. Bart relaxou, respondendo às perguntas.

― Quantos anos? Somente dezessete? E você chegou sozinho em uma nave Lhari, trabalhando na sua viagem como Astrogator? Devo dizer que você tem coragem, garoto!

Era perigosamente como a fantasia que ele tinha inventado. Mas Montano interrompeu a história.

― Tudo bem, isso não é uma festa e não temos a noite toda. Suponho que Bart não tenha nem isso. Chega de tempo desperdiçado. Desde que você entrou nessa história, jovem Steele, acho que você sabe quais são os nossos planos depois disto, não é?

Bart balançou a cabeça. ― Não. Raynor Três avisou-me para ficar fora de seus planos, por causa do meu pai.― Isso soa como o Três ― interrompeu Raynor Dois. ― Totalmente cheio de

escrúpulos! Montano disse irritado: ― Nós não poderíamos ter feito nada sem um homem no Vôo Rápido e você sabe

disso. ― Nós ainda não podemos. Bart, eu suponho que você saiba sobre Lharillis.― Não por esse nome.

― Sua próxima parada. Planetóide do sol em cativeiro. Esse pequeno pedaço de rocha nua lá fora é o primeiro local que o Lhari visitou nesta galáxia, antes mesmo de Mentor. É um inferno de luz um pouco azul, e um sol branco, de modo que é claro que tiveram que amá-lo: é igual a sua casa para eles. Quando eles descobriram que os planetas interiores de Antares eram habitados, eles construíram seu espaçoporto aqui, então eles teriam uma melhor chance de comércio. ― Montano franziu as sobrancelhas ferozmente. ― Mas eles queriam o planeta pequeno. Então nós fomos verificar para ter certeza de que não havia minerais raros lá e finalmente alugamos para eles, um século de cada vez. Eles mineram no lugar algum tipo de lubrificante em pó que é melhor do grafite; é tudo feito por máquinas e robôs, não há ninguém ali permanentemente. Cada vez que uma nave Lhari vem através deste sistema, eles param lá, ainda que não haja nada em Lharillis, exceto um campo de pouso e alguns caixas de concreto, cheias de máquinas robôs de mineração. Eles vão parar lá no caminho para sair desse sistema e é aí que você entra. Nós precisamos de você a bordo, para colocar o contador de radiação fora de uso. ― Ele pegou um gráfico de uma gaveta, estendendo-o sobre uma mesa. ― A maneira mais simples seria cortar esses dois fios. Quando os Lhari descerem à terra, nós estaremos lá, esperando por eles. A bordo da nave Lhari deve haver registros completos, coordenadas de seu mundo, do caminho para casa, de onde vão buscar o seu combustível catalisador, tudo isso.

Bart assoviou.

― Mas a tripulação da nave não vai se defender? Vocês não podem lutar contra as pistolas de raios de energia!

A face de Montano estava perfeitamente calma.― Não. Não vamos sequer tentar.Ele entregou para Bart uma pequena fita de plástico amarelo claro. ― Mantenha isso fora da vista dos Mentorians ― disse ele. ― Os Lhari não serão

capazes de ver a cor, é claro. Mas quando ele ficar laranja, procure proteger-se. ― O que é isso?― Um filme de exposição de radiação. É sensível à radiação exatamente como você é.

Quando ele começar a ficar laranja, está detectando radiação. Se você estiver a bordo da nave, vá para as câmaras de acionamento - elas estão alinhadas - e você estará seguro. Se você estiver na superfície, vai dar tudo certo se ficar dentro de uma das caixas de concreto. Mas chegue ao abrigo antes dele ficar vermelho, pois por esse tempo todos os Lhari estarão frios como a pedra, mortos.

Bart deixou a fita de plástico cair, olhando incrédulo para o rosto de Montano, frio e cruel.

― Matá-los? Matar uma tripulação inteira deles? Isso é assassinato!― Não é assassinato. É guerra.― Nós não estamos em guerra com o Lhari! Nós temos um tratado com eles!― A Federação tem, porque eles não se atrevem a fazer qualquer outra coisa ― disse

Montano, seu rosto mostrando uma luz fanática ― mas alguns de nós nos atrevemos a fazer algo; alguns de nós não estão indo sentar-se eternamente e deixá-los estrangular toda a humanidade. De qualquer maneira vamos morrer! É a guerra, Bart, a guerra pela sobrevivência econômica. Você acha que o Lhari hesita em matar alguém que faça algo para ferir o seu monopólio das estrelas? Ou não contaram para você sobre David Briscoe e como eles o caçaram como um animal?

― Mas como sabemos que era a política Lhari, e não só alguns fanáticos? ― Bart perguntou de repente.

Ele pensou na morte do pai de Briscoe e, como sempre, tremia com o terror daquilo, mas pela primeira vez, ele entendeu: Briscoe provocara sua própria morte. Ele havia agredido fisicamente os Lhari: ameaçou-os, instigou-os para matá-lo em auto-defesa!

― Eu estive a bordo das naves com eles por um mês. Eles não são assassinos arbitrários.

Raynor Dois fez um som sarcástico. ― Parece que ele poderia ser o Três a falar! ― Hedrick resmungou ― Por que perder

tempo falando? Ouça, jovem Steele, você vai fazer como Montano disse, ou então...! Quem deu a você o direito de discutir?

― Silêncio, você! ― Montano veio e colocou o braço sobre os ombros de Bart, convincente. ― Bart, eu sei como você se sente. Mas você não pode confiar em mim? Você é filho de Rupert Steele e você está aqui para realizar o que seu pai deixou sem ser feito, não é? Se você não conseguir agora, pode não haver outra chance durante anos; talvez não nas nossas vidas.

Bart segurou a cabeça entre as mãos. Matar uma tripulação inteira de Lhari, inocentes comerciantes? O velho careca e engraçado, Rugel, o capitão Vorongil, Ringg...

― Eu não sei o que fazer! ― Foi um grito de desespero.Bart olhou ao redor, para os homens, impotente. Montano disse, quase com ternura:― Você não pode tomar partido dos Lhari contra os homens, não é? Poderia um filho

de Rupert Steele fazer isso?

Bart fechou os olhos e algo que parecia pressão agiu dentro dele. Seu pai tinha morrido por isso. Ele não podia compreender as razões de Montano, mas tinha de acreditar que Montano estava certo.

― Tudo bem ― disse ele, roucamente ― você pode contar comigo. Quando ele deixou a casa de Montano, tinha os detalhes do plano, tinha decorado a localização do dispositivo para a sabotagem, e aceitou de Montano, um par de lentes de contato escuras.

― É a luz do inferno lá fora ― Montano advertiu. ― Eu sei que você é meio Mentorian, mas eles não levam sequer os Mentorians lá para fora. Eles têm orgulho de dizer que nenhum pé humano jamais tocou Lharillis.

Quando voltou para o espaçoporto Lhari, Ringg o saudou.― Onde você estava? Eu procurei você por todo o espaçoporto! Eu não iria participar

da festa antes que você chegasse. Amigo não é para isso? Bart passou por ele sem falar, ignorando o olhar surpreso de Ringg, e subiu a rampa. Ele chegou à sua própria cabine e atirou-se no seu beliche, dividido em dois.

Ringg era seu amigo! Ringg gostava dele! E se ele fizesse o que Montano queria, Ringg iria morrer.

Ringg o tinha seguido e estava parado na porta da cabine, olhando-o com surpresa. ― Bartol, aconteceu alguma coisa? Existe algo que eu posso fazer? Você teve mais

más notícias?Os nervos de Bart não aguentaram. Ele levantou a cabeça e gritou com Ringg:― Sim, há alguma coisa! Você pode parar de me seguir e me deixar sozinho por um

tempo! Ringg deu um passo para trás. Então disse, muito baixinho:― Sinto muito, Bartol. Desculpe.E, sem fazer barulho, a sua crista branca erguida, ele deslizou se afastando.Bart resolveu ficar endurecido. A solidão tinha feito coisas estranhas a ele; pensar que

Ringg, um Lhari, uma das anomalias que haviam matado seu pai, era um amigo! Se eles soubessem quem ele era, eles iriam prendê-lo, caçá-lo como tinham caçado Briscoe, como tinham caçado seu pai, como eles o perseguiram da Terra para Procyon. Ele pôs os escrúpulos de lado. Ele tinha preparado a sua mente. Eles poderiam morrer todos! O que importaria para ele? Ele era humano e iria ser fiel à sua própria espécie.

CAPÍTULO ONZE

Mas, embora achasse que tinha resolvido todos os conflitos, ele descobriu que eles retornavam quando estava deitado em seu beliche, ou quando estava na cúpula e olhava as estrelas, enquanto eles viajaram através do sistema de Antares em direção ao sol em cativeiro e ao minúsculo planeta Lharillis.

Está em meu poder salvar todos os homens... Que importa uns poucos Lharis em seu caminho?

Ele estava deitado aninhado em sua cama, o pensamento na morte, olhando fixamente para o emblema amarelo de radiação. “Se você falhar, não será em nossa vida.” Eles teriam que voltar para as coisas pequenas, para as naves pequenas que transportavam cargas insignificantes entre poucos planetas, enquanto toda a grandeza das estrelas pertencia ao Lhari. E se ele conseguisse, a Vega Interplanet poderia propagar, de estrela para estrela, um memorial poderoso para Rupert Steele.

Um dia Vorongil conversou com ele. ― Bartol ― disse ele, e sua voz não era cruel ― você e Ringg sempre foram bons

amigos, por isso ele não está irritado com isso. Ele está preocupado com você; diz que você

gasta todo o seu tempo de descanso em seu beliche rosnando para ele. Aconteceu alguma coisa, Feathertop?

Ele parecia tão preocupado... por isso a palavra atingiu Bart com humor histérico; tão paternal que Bart queria insanamente rir e chorar. Ao contrário, ele murmurou:

― Ringg deve ter em mente suas próprias coisas.― Mas não é assim ― disse Vorongil. ― Olha, o mundo em um Vôo Rápido, moço,

é muito pequeno. Se um está infeliz, ele afeta a todos. Bart teve um impulso, um absurdo doloroso, de dizer a incrível verdade para Vorongil,

e tentar fazer o velho Lhari entender o que ele estava fazendo. Mas o medo segurou-o em silêncio. Ele estava sozinho, um homem pequeno, em uma nave Lhari.

Vorongil franziu a testa para ele e Bart murmurou: ― Não é nada, Rieko Mori.

― Eu suponho que você está sofrendo por estar longe de casa ― disse Vorongil gentilmente. ― Bem, não vai demorar muito agora.

O brilho do sol em cativeiro cresceu e cresceu nas janelas e o pavor de Bart aumentou. Ele não havia tido, ainda, oportunidade de colocar o contador de radiação fora de serviço. Ele estava atrás de um painel na sala da unidade e ele não conseguia pensar em nenhuma maneira de chegar lá sem ser observado. Às vezes, em noites sem dormir, parecia que isso era o melhor caminho. Bastava deixá-lo ir. Mas então o Lhari detectaria a nave de Montano, e o mataria juntamente com seus homens. Será que ele acreditava nisso? Ele tinha que acreditar. Era a única coisa que poderia justificar o que ele estava fazendo.

E então chegou a sua chance, como tantas chances aparecem quando não se quer fazer algo. O Segundo Oficial reuniu-se a ele, no início de um turno, dizendo preocupado:

― Bartol, o velho Rugel está doente, não consegue ficar em pé. Você acha que pode fazer esta mudança sozinho, se eu vier e dar-lhe uma mão de vez em quando?

― Eu acho que sim ― disse Bart, cuidadosamente, sem olhar para ele. O Segundo Oficial, por rotina, passou metade de seu tempo na sala da unidade e

metade do seu tempo lá em baixo na manutenção. Quando ele saiu, Bart sabia que teria pelo menos uma meia hora, ininterruptamente, sozinho na sala da unidade. Ele abriu o painel, localizado os fios e hesitou; ele não era bastante ousado para cortá-los abertamente. Ele empurrou um fio solto, desgastando outro com uma garra afiada até que ele estivesse quase arruinado e quebraria com o primeiro surto de corrente; puxou duas conexões mais soltas, para que elas não fizessem o contato completo.

Ele fechou o painel, jogando poeira sobre ele e, quando o Segundo Oficial voltou, Bart estava em sua própria poltrona.

Quando Antares caiu em relação a eles na janela de exibição, ele encontrou-se preocupado com os Mentorians. Eles estariam no congelamento, presumivelmente em uma parte segura da nave, atrás de blindagens, ou Montano teria feito disposições para eles. Ainda assim, ele sabia que não havia uma forma de alertar Meta.

Ele não estava de vigia quando entraram no campo planetário de Lharillis, mas quando chegou seu turno, ele sabia que o problema tinha sido localizado. O painel estava puxado e aberto, com os fios expostos e pendentes, e Ringg estava enfrentando o velho Rugel, e estava gritando:

― Ouça, Baldy, eu não vou ter você me acusando de não saber fazer o meu trabalho! Eu verifiquei os painéis há oito dias! Diga-me quem começou a abrir os painéis aqui afinal?

― Não, não ― disse Rugel pacientemente ― Eu não estou acusando você de nada, apenas de ser descuidado, jovem Ringg. Você bateu com os instrumentos barulhentos e alguma coisa, talvez uma gota de suor, caiu sobre alguns fios soltos.

Bart lembrou que não deveria estar sabendo o que estava acontecendo.― O que é isto tudo?

Foi Rugel que respondeu.― O contador de radiação - o planetário, não o usamos no espaço - está fora de

serviço. Não precisamos mesmo dele nesse estágio; não há radiação sobre Lharillis. Agora, se fosse o trem de pouso, seria grave. Eu só estou tentando dizer a Ringg...

― Ele está tentando dizer que eu não o verifiquei. ― Ringg não queria ser acalmado. ― É a minha competência profissional...

― Esqueça isso ― disse Bart. ― Se Rugel não está incomodado com ele, e se nós não precisamos dele para a aterrissagem, por que se preocupar? ― Sentia-se como Judas.

― Basta dar uma olhada no meu diário ― Ringg insistiu. ― Eu chequei e marquei-o como “serviço feito”! Eu lhe digo, alguém estava bisbilhotando ao redor, olhou a abertura de painéis onde não tinha nada e rasgou-o por acidente; em seguida foi imundo demais para confessar uma espreitadela e consertá-lo!

― Bartol esteve ajudando apenas uma noite ― disse o Segundo Oficial ― mas você não iria interferir com os painéis; você avisaria, não é, Bartol?

Bart apertou os dentes, equilibrando a sua respiração, enquanto Ringg esperava a sua resposta.

― Bartol, você... por engano, talvez? Porque se você fez, não vai contar contra a sua classificação, mas significa uma marca negra contra a minha!

Bart escondeu seu auto-desprezo em uma fúria tensa e repentina. ― Não, eu não! Você está querendo acusar a todos no Vôo Rápido; todos, de mim até

Vorongil, antes de admitir um erro, não é? Se você quiser alguém para culpar, olhe no espelho!

― Escute você!A raiva de Ringg explodiu. Ele agarrou Bart pelo ombro e Bart virou-se para jogá-lo

longe, de modo que as garras de Ringg apenas atingiram seu antebraço. Por puro reflexo, ele sentiu suas próprias garras se distenderem enquanto eles brigavam. Suas garras rasgaram carne; meio incrédulo ele viu a fina linha vermelha de sangue escorrer da bochecha de Ringg.

Então os braços de Rugel se apertaram fortemente em torno dele enquanto o Segundo Oficial lutava com um furioso Ringg. Bart olhou para as garras manchadas de vermelho com um horror mal dissimulado, mas então houve um suspiro geral de consternação, pois Vorongil tinha empurrado a porta com força, analisando a cena em um rápido relance.

― O que está acontecendo aqui? Pela primeira vez, Bart entendeu porque Vorongil tinha a reputação de um tirano. Um

olhar para o rosto sangrando de Ringg e para o antebraço rasgado de Bart, e ele vociferou, sem nenhuma pausa para respiração, por uns bons quinze minutos. No momento em que ele terminou, Bart sentiu que preferia que as garras de Ringg tivessem sangrado seu braço até o osso, do que sentir o desprezo nu nos olhos gelados do velho Lhari.

― Filhotes ainda incapazes de voar, tentando fazer o trabalho de um homem! Então, alguém se esqueceu de verificar o painel, ou o painel foi danificado por erro; não, não diga nada ― ele ordenou, quando a crista de Ringg se ergueu orgulhosamente. ― Eu não me importo sobre quem fez o quê! Não quero mais saber disso e quem não concordar pode experimentar as suas garras sobre o capitão do Vôo Rápido! ― Ele lançou um olhar feio e perigoso. ― Eu acho que ambos se excederam. Saiam daqui, gatinhos lamurientos! Não me deixem ver seus rostos novamente antes de descermos à terra!

Quando eles caminhavam ao longo do corredor, Ringg virou-se para Bart, com desculpas e tristeza em seus olhos.

― Olhe, eu nunca quis atrair a ira do Bald One sobre nós ― disse ele, mas Bart manteve sua face decididamente desviada. Era mais fácil dessa maneira, sem pretensão de amizade.

A luz do pequeno sol em cativeiro cresceu mais intensa. Bart nunca tinha conhecido nada parecido, e ficou feliz em escapar e colocar as lentes de contato escuras. Elas fizeram seus olhos parecem enormes, com as pupilas dilatadas; ele esperava que ninguém notasse seu medo. Seu braço ardia e ele não falou com Ringg durante todo o tempo lento de desaceleração. Quando o interfone ordenou que todos os membros da tripulação fossem para a escotilha, Bart demorou um minuto, fixando o emblema amarelo de radiação em uma dobra de seu manto. Um espasmo de medo ameaçava esmagá-lo novamente, um pesadelo de solidão. Ele sentiu saudades de enxergar seu próprio rosto familiar. Pareceu-lhe que sair para o corredor cheio de Lhari era mais do que podia controlar.

Não demoraria agora. A escotilha estava aberta. Mesmo acostumado, como estava, às luzes Lhari, Bart

apertou os olhos meio fechados no brilho azul esbranquiçado que o agredia agora. Em seguida, abrindo as pálpebras com cuidado, ele descobriu que podia ver.

Uma cena estranha e desolada estendia-se diante deles. Um vazio de areia ardente, cheio de rochas colorida, estava empilhado num estranho caos; então ele percebeu que, apesar de estranho, havia uma geometria sensível no arranjo. Ele mostrava cristais alternados com faces opacas. O velho Rugel observou seu olhar surpreso.

― Nunca esteve aqui antes? É mesmo, você sempre trabalhou nas viagens para Polaris. Bem, essas não são verdadeiras rochas, mas seres vivos de alguma espécie. Os cristais estão vivos, as faces opacas são liquens que possuem alguma coisa como clorofila e podem fazer sua alimentação de ar e luz solar. As rochas e liquens vivem em simbiose. Eles têm inteligência de alguma espécie, mas felizmente eles não se importam conosco, ou com nossas máquinas de mineração automática. A cada vez que chegamos, no entanto, encontramos alguns liquens novos que tentam montar um ciclo de simbiose com o concreto das nossas instalações.

― E a cada vez ― Ringg disse alegremente ― alguém, geralmente eu, precisa raspá-lo e pintar o concreto novamente. Talvez um dia eu vá encontrar uma pintura de cujo sabor os liquens não gostem.

― Vai explorar com Ringg? ― Rugel perguntou, e Ringg, sempre pronto a esquecer o passado, sorriu e disse:

― Claro! Bart não poderia contrariá-lo.

Vorongil parou e disse:― Esta sua primeira vez aqui, jovem Bartol? Você gostaria de visitar o monumento

comigo? Você pode ver as máquinas no caminho de volta.Aliviado por não ter que ir com Ringg, ele seguiu o capitão, cadenciando seu passo ao

lado dele. Eles andaram em silêncio, ao longo do caminho de pedra lisa.― As criaturas de cristal fizeram esta estrada ― disse Vorongil ― no passado. Eu

acho que consigo ler suas mentes um pouco. Costumava haver um deserto rochoso muito confuso aqui, e estávamos habituados a ter que escavar e arranhar o nosso caminho para o monumento. Então, um dia, uma nave, a minha, desceu e descobriu que havia uma bela estrada lisa que levava ao monumento. E os líquens não tocam nessa pedra nunca, mas provavelmente você viu tudo isso na escola. Excitado, Bartol?

― Não. Não, senhor. Por que?― Seus olhos parecem um pouco estranhos. Mas quem poderia culpá-lo por estar

excitado? Eu nunca venho aqui sem me lembrar de Rhazon e sua tripulação, que fizeram o primeiro salto. O mais longo que qualquer capitão Lhari já fez. Um salto cego no escuro. Lembre-se, Bartol. Através do escuro, através do vazio, com sua própria tripulação amaldiçoando-o por aquela mudança! Ninguém nunca tinha cruzado entre as galáxias, e lembre-se: eles estavam usando a matemática antiga!

Fez uma pausa e Bart disse, prendendo a respiração: ― Uma realização completa. ― Seu emblema ainda parecia totalmente amarelo. ― Vocês jovens não têm senso de maravilha ― disse Vorongil. ― Não que eu culpe

você. Você não consegue perceber como eram aqueles dias. Ah, tínhamos viajado pelas estrelas por séculos, depois fomos começando a estagnar. E agora olha para nós! Oh, zombavam de Rhazon; diziam que mesmo que ele encontrasse alguém, qualquer outra raça, eles seriam monstros com quem nunca poderia se comunicar. Mas aqui temos uma galáxia inteira para o comércio pacífico e uma nova matemática que afasta todos os perigos de uma viagem espacial. Os Mentorians são nossos amigos e aliados. ― Ele sorriu. ― Não informe o Conselho Superior que eu disse isso, mas eu acho que eles merecem um crédito muito maior do que a maioria dos Lhari lhes dão. Entre nós, acho que o próximo Panarch poderá vê-los dessa maneira. ― Vorongil fez uma pausa. ― Aqui está o monumento.

Ficava entre as colunas de cristal, alto, de arenito de cor azul claro, com letras em profunda sombra, com tal contraste que o Lhari poderia lê-las: uma coluna elevada, absoluta e majestosa. Vorongil leu as palavras lentamente em voz alta na linguagem musical dos Lhari:

― “Aqui, com agradecimentos para aqueles que vêem a grande noite, eu, Rhazon de Nedrun, edifiquei uma pedra para lembrar. Foi aqui que nós tocamos primeiro os novos mundos. Nunca mais teremos medo de enfrentar o desconhecido, confiando que todos os conhecimentos da mente ainda terão muitas surpresas para nos fornecer por toda a vida.” Eu admiro a coragem mais do que tudo que existe, Bartol. Quem mais além dele poderia ter ousado? Isso não faz você se orgulhar de ser um Lhari?

Bart se sentia profundamente comovido; e agora ele tinha a consciência de quem ele era e do que estava fazendo. Apenas os Lhari tinham coragem? Tudo bem, a vida tem surpresas, meu capitão, ele pensou sombriamente.

Ele olhou para o emblema de plástico no braço. Enquanto ele olhava, a fita começou a se colorir de laranja fraco e um calafrio de medo passou sobre ele. Ele tinha de fugir de alguma maneira; começar a se proteger!

Ele olhou em volta e seu medo quase foi expulso de sua mente. ― Capitão, as rochas! Elas estão se movendo!Vorongil disse, sereno: ― Por algum motivo elas o fazem. Você sabe, elas têm a inteligência de uma espécie.

Embora eu tenha realmente nunca tenha visto nenhuma se mover, eu sei que elas mudam de lugar durante a noite. Estou surpreso de que estejam se movendo agora.

Ele olhou em volta, a transformação alterando o caminho. ― Oh, bem, talvez eles estejam fazendo mais algum paisagismo para nós. Certa vez

conheci um capitão que jurava poder ler suas mentes. Bart viu o lento e inexorável aprofundamento da cor em seu crachá; tinha que teve

que fugir. Ele ficou tenso, impaciente, dominado por ondas de pânico. Em algum lugar deste mundo, Montano e seus homens estavam criando suas radiações letais...

Pense nisto: uma nave Lhari nossa, para estudarmos, para saber como funciona, para ver o catalisador e descobrir de onde ele vem, para ler os seus registros e rotas de estrelas. Agora sabemos que podemos usá-lo sem morrer na warp-drive...

Pense nisto: ser humano outra vez, viajar pelas estrelas com os homens da minha raça!

Vale a pena algumas mortes! Mesmo Vorongil? Ficando aqui, falando com ele, ele poderia...convencê-lo... Você

falaria com ele se tivesse sido o seu pai? Oh, papai, papai, o que você faria? Sua voz era firme, quando ele disse:― Foi muito bom me mostrar tudo isso, senhor, mas os outros homens me chamarão

de preguiçoso. Não seria melhor eu ir para uma turma de trabalho?

― Hum, talvez seja melhor, Feathertop ― Vorongil disse. ― Deixe-me ver... bem, esta forma é a última linha de edificações. Vê as corcovas? Você pode verificar dentro para ver se estão cheios ou vazios e salvar-nos do trabalho de prospecção se estiverem todos vazios. Olhe em volta lá dentro se você quiser; a máquina robô é interessante.

Bart ficou tenso; ele se perguntava como ficaria escondido lá dentro, mas perguntou:― Não estão trancados?― Trancados? ― A crista curta e amarelada do velho Lhari se ergueu em surpresa. ―

Por quê? Quem viria aqui, além das nossas naves? E o que poderiam fazer com o material, além de levá-lo de volta para a gente? Por que estaria trancado? Você ficou longe por muito tempo, entre os seres humanos ladrões! É hora de você voltar a viver entre gente decente novamente. Bem, vá logo.

A ferroada das palavras reforçou Bart quando ele se despediu. A cor da fita parecia mais laranja...

Quando estiver vermelho, você estará morto. É verdade. O Lhari não rouba. Eles nem parecem compreender a desonestidade. Mas eles mentiram; mentiram para todos nós... possivelmente sabendo o que nós

éramos, talvez! Que iríamos roubar suas naves, seus segredos, suas vidas! A cor profunda da fita laranja parecia a única coisa visível em um estranho mundo

ofuscante. Ele caminhava para a linha de bunkers, percebendo que não era necessário verificar se eles estavam cheios ou vazios; os Lharis não iriam viver por tempo suficiente para ver a sua melhor safra de lubrificante de grafite. Eles estariam mortos.

O antigo bunker estava vazio. Ele olhou para a fita laranja e entrou, com o coração batendo tão alto que pensou que era um som externo... era um som externo, um passo.

― Não se mova um centímetro ― disse uma voz na Lingua Universal, e Bart congelou, tremendo.

Ele olhou cautelosamente em redor. Montano estava ali, numa distância segura, a cabeça nua, com lentes de contato escuras escondendo seus olhos. E na mão uma arma elaborada apontada em linha reta ao coração de Bart

CAPÍTULO DOZEApós o primeiro momento de pânico, Bart percebeu que Montano não podia

reconhecê-lo e achava que ele era um Lhari. Permaneceu imóvel. ― Sou eu, Montano, Bart Steele.O homem abaixou a arma e guardou-a. ― Você quase me fez matá-lo ― disse ele. ― Está tudo bem com você? ― Ele

passou para trás de Bart, inspecionando o chão do aposento. ― Foi apenas sorte eu não atirar em você primeiro e perguntar depois. ― Montano respirou fundo e sentou-se sobre o piso de concreto. ― De qualquer forma, estamos seguros aqui. Nós temos cerca de meia hora antes da radiação atingir a intensidade letal. Porém ele tem uma duração muito curta, apenas cerca de doze minutos. Se nós ficarmos uma hora aqui, nós vamos estar suficientemente seguros. Você teve alguma dificuldade para desligar o contador de radiação?

Portanto, em meia hora, todos seriam mortos. Ringg, Rugel, o capitão Vorongil. Duas dezenas de Lhari, todos mortos, para que Montano pudesse ter uma nave Lhari para divertir-se.

E depois? Mais mortes, mais crimes? Montano iria começar a matar todo mundo que tentasse conseguir dele o segredo do drive? O Lhari tinha a warp-drive; talvez ela pertencesse a eles, talvez não. Talvez os seres humanos tivessem o direito de tê-la também. Mas este não era o caminho certo. Talvez eles não merecessem.

Ele se virou para olhar Montano. O homem estava deitado de costas, assobiando baixinho por entre os dentes. Queria dizer a Montano que ele não poderia concordar completamente com ele. Ele começou a falar, depois parou, o seu sangue gelando.

Se eu tentar argumentar com ele, eu nunca vou sair daqui vivo. Significa muito para ele. Como eu aplaco minha consciência então? Sentando-me aqui e deixando os Lhari morrerem? Com um choque Bart lembrou que tinha uma arma. Ele estava armado, desta vez com o cilindro de energia que fazia parte de seu uniforme. Montano evidentemente havia esquecido dele. Ele poderia matar Montano? Para salvar duas dúzias de Lhari?

Ele levou a mão hesitante em direção a arma, manuseou-a rapidamente, colocando-a no ponto mais baixo, o que seria um choque simples. Ele congelou com a mão fora da vista sobre seu manto, quando Montano olhou em sua direção.

― Há muitos Lhari a bordo? ― Vinte e três, e três Mentorians. ― Alguma pessoa estaria atrás da blindagem, digamos, na câmara de controle?― Não, eu acho que eles estão todos fora. Montano assentiu com a cabeça, os braços cruzados. ― Então nós não temos com o que nos preocuparmos.Bart escorregou a mão para sua arma. Montano viu o movimento, levantou a cabeça

em questionamento; então, quando o entendimento brilhou em seu rosto, sua mão disparou para sua própria arma. Mas Bart pressionou a sua arma primeiro. Montano caiu sem um grito. Ele parecia tão mole que Bart engasgou. Estaria morto? Às pressas ele segurou a mão frouxa procurando o pulso. Depois de um longo e interminável momento ele viu o peito de Montano se contrair e soube que o homem estava respirando.

Bem, Montano estaria seguro aqui no bunker. Apressadamente, Bart olhou para seu relógio. Meia hora antes que a radiação fosse

letal para os Lhari. E para ele, já não seria? Trêmulo, ele abriu a porta e correu para fora. Na luz brilhante, enquanto ele corria, viu que a fita se tingia cada vez mais escura, de um laranja dourado. .

Montano disse que havia uma margem de segurança, mas talvez ele estivesse errado, talvez tudo o que Bart conseguiria era a própria morte! Ele correu de volta ao longo da linha de bunkers, seu coração batendo junto com seus pés correndo. Dois tripulantes vieram ao longo da linha branca, jovens Lhari de cristas vigilantes. Ele perguntou:

― Onde está o capitão? ― Lá em baixo, naquela direção... o que está errado, Bartol?"Mas Bart já tinha ido embora, os músculos doloridos com o esforço incomum dentro

daquela gravidade. Correndo velozmente ele viu a forma alta e austera de Vorongil, seu manto escuro visível contra a luz ofuscante. Vorongil se virou, assustado, ao som dos pés correndo.

De repente, Bart percebeu que estava segurando sua arma de raios de energia. Em estado de choque e repulsa, ele deixou-a cair aos pés de Vorongil.

― Capitão, precisa alertar os homens! Eles vão estar todos mortos em meia hora! Existem radiações letais aqui.

― O quê? O que você está dizendo?Bart parou desanimado. Nenhuma vez cruzou em sua mente o que ele diria a Vorongil

ou como ele faria o capitão acreditar na história, sem revelar a história de Montano. Ele começou a segurar a fita de radiação, mas percebeu que o capitão Lhari não podia ver a cor, e deixou-a cair outra vez, enquanto Vorongil se inclinava mais para pegar a arma que caíra.

― Você está bêbado ou louco, Bartol? O que é essa tagarelice? ― Capitão, todos no Vôo Rápido...

― Fale em Lhari! ― Vorongil exigiu, e Bart percebeu que, em sua excitação ele tinha estado gritando na Língua Universal.

Ele deu um suspiro longo e profundo. ― Capitão, existem radiações letais sendo lançadas aqui ― disse ele. ― Você tem

apenas meia hora para recolher todos os homens e levá-los para trás de alguma blindagem. ― O contador de radiação está desativado ― comentou Vorongil, imperturbável. ―

Como você pode saber? Bart estava desesperado. Ele poderia dizer: Uma nave desembarcou aqui? Ele poderia

dizer: Verifique o bunker? Mesmo se Montano fosse um suposto assassino, ele era humano, e Bart não poderia traí-lo para o Lhari. Tinha traição demais. Sua voz levantou-se em histeria súbita.

― Capitão, não há tempo! Eu lhe digo, vocês vão estar todos mortos se não acreditar em mim! Leve os homens para a nave! Proteja-os primeiro e, em seguida, escute a minha história! Eu não sou... ― ele tinha ido tão longe, poderia bem contar a totalidade da história ― Eu não sou um Lhari!

― Como?!Um dos tripulantes veio correndo para cima, sua crista listrada coberta de suor. ― Capitão! Rugel desmaiou! Nós não sabemos o que há de errado com ele.― A doença da radiação ― disse Bart, e Vorongil estendeu a mão, pegando o seu

ombro em um aperto de suas garras cruéis. Bart disse desesperadamente:― Eu não sou um Lhari! Eu estou disfarçado! Eu sabia que eles queriam levar a nave,

mas não posso deixar todos morrerem. Como eu posso fazer você acreditar em mim? Aqui, olhe...

Em desespero, Bart colocou as mãos nos olhos. A luz perfurou seus globos oculares, feroz, ofuscante, quando ele tirou uma das lentes de contato. Ele não podia ver o rosto do capitão, através da luz, mas de repente, dois Lhari estavam segurando seus braços. Bart sentiu medo da morte, mas já não importava. Ele viu o desaparecimento da fita em uma cor laranja cada vez mais profunda.

― Aqui ― disse ele, mostrando a fita de radiação. ― Você deve ser capaz de ver como é escuro. Mesmo que seja apenas escuridão...

De repente Vorongil estava gritando, mas Bart não podia ouvir. Dois homens o arrastaram. Eles o levaram até a rampa da nave. Ele podia ver de novo, mas seus olhos estavam borrados, e ele sentiu-se mal, cores giravam diante de seus olhos e havia um toque de náuseas em sua cabeça.

Inicialmente ele pensou que era um zumbido em seus ouvidos, mas então ele aumentou; o grito lamentoso e grave da sirene de emergência, passos correndo nos degraus, vozes chamando vozes, o som estridente lento das portas se abrindo. Alguém estava empurrando-o, balbuciando palavras em Lhari, mas ele os ouvia através de uma distância sempre crescente. Vorongil se inclinava sobre o seu rosto, apenas um turvo borrão carmesim que passava longe como uma estrela em fuga no campo visual da nave. O fulgor da verde escuridão desapareceu e Bart caiu no que parecia ser um abismo sem fundo da noite sem estrelas.

Quando ele acordou, teve uma sensação de esmagamento no peito. Ele tentou se mover e descobriu que estava amarrado fortemente em um beliche, e desmaiou novamente.

De repente a pressão foi embora e ele estava deitado no conforto dos lençóis lisos de uma cama hospitalar. Seus olhos estavam foram cobertos com um leve curativo e havia uma forte dor no braço esquerdo. Ele tentou movê-lo e descobriu que estava amarrado.

― Acho que ele está acordando ―disse a voz de Vorongil.

― Sim, e cedo demais para mim ― disse uma voz amarga que Bart reconheceu como a do médico da nave. ― Aberração!

― Ouça, Baldy ― disse Vorongil ― seja ele quem for, poderia estar cego ou morto. Você não estaria vivo agora, se não fosse por essa aberração, como você o chama. Bartol, você pode me ouvir? Que quantidade de luz seus olhos podem ver?

― Tanto quanto qualquer Mentorian. ― Bart descobriu que podia mover seu braço direito, e afastou o curativo.

Vorongil e o médico estavam inclinados sobre ele, na enfermaria. Ele estava deitado em uma espécie de beliche, coberto com um lençol branco. Fraco, Bart se perguntou se eles teriam encontrado Montano.

Vorongil seguiu a direção de seus olhos. ― Sim ― disse ele, e sua voz traduzia uma profunda amargura. ― O pobre velho

Rugel está morto. Ele não absorveu muita radiação, mas seu coração não conseguiu suportar e parou. ― Ele abaixou a cabeça. ― Ele já estava careca no serviço das naves quando o meu escudo foi feito. ― disse ele com profunda tristeza.

Bart sentiu o choque daquilo, mesmo através de seu próprio medo. Ele olhou para seu braço esquerdo. Ele estava amarrado a uma tala, com um fluido pingando lentamente na veia.

Vorongil assentiu. ― Eu suponho que você se sinta muito doente. Tem uma boa dose de radiação em seu

corpo, mas temos lhe dado um par de transfusões; felizmente uma das Mentorians tem o seu tipo de sangue. Foi por um triz.

O médico estava olhando com curiosidade mal disfarçada. ― Fantástico ― disse ele. ― Eu não acredito que você vá me dizer quem mudou a sua

aparência. Eu admito que não acreditei até olhar seus ossos do pé no fluoroscope. Vorongil disse calmamente;

― Bartol... suponho que esse não é seu nome verdadeiro... por que você fez isso?― Eu não poderia ver todos vocês morrerem, senhor ― disse Bart, não esperando que

fossem acreditar nele. ― Não mais que isso.O médico disse bruscamente em Lhari:― É um truque, senhor, nada mais. Um truque para nos fazer confiar nele!― Por que ele iria arriscar sua própria vida, então? ― Vorongil perguntou. ― Não, é

mais do que isso. ― Ele hesitou. ― Nós verificamos os bunkers livres de radiação, antes de decolar. Nós encontramos um homem em um deles. ― Ele estava morto? ― Bart sussurrou

― Não ― Vorongil disse calmamente. ― Graças a Deus! ― Foi uma explosão sincera. Depois, apreensivo: ― Ou vocês o

mataram? ― O que você acha que somos? ― Vorongil disse incrédulo. ― Na verdade não o matamos. Seus próprios homens provavelmente já o encontraram agora. Eu imagino que ele não tem a metade da radiação que você.

Bart olhou a agulha em seu braço. ― Por que você está tendo todo este trabalho se eu vou acabar sendo morto? ― Você deve ter algumas ideias engraçadas sobre nós ― disse Vorongil balançando a

cabeça. ― Isso seria uma boa forma de recompensá-lo por salvar todas as nossas vidas... Não, você não está indo para ser morto.

― Se fosse da minha maneira... ― o velho médico começou e, de repente Vorongil voou com raiva para cima dele:

. ― Saia daqui!O médico saiu rigidamente pela porta e Vorongil ficou olhando para Bart, sacudindo a

crista amarelada.

― Eu não sei o que dizer para você. Foi uma coisa corajosa o que você fez, mas talvez não mais corajoso do que aquilo que você fez tudo junto. Você é um Mentorian?

― Apenas metade.― Estranho ― Vorongil disse, olhando para o espaço ― que eu pudesse falar com você

como eu fiz no monumento, e você soubesse o que eu quis dizer. Mas, sim, você entenderia. ― De repente, lembrou-se, e sua voz soou fina e gelada: ― Eu ainda não decidi completamente sobre o que fazer. Eu não falei nada para a tripulação ainda; quanto menos eles souberem sobre isso será melhor. Eu disse a eles que você tem uma forte dose de radiação e que você está demasiado doente para receber visitantes. ― Parecia Kinder, quando disse: ― É verdade, você sabe. Não vai fazer mal nenhum ficar quieto pra recuperar suas forças.

Ele saiu e Bart se perguntou: Recuperar a minha força para quê? Deitou-se, sentindo-se mais fraco do que ele pensava. Era um alívio saber que não ia ser morto agora. E de alguma forma ele não acreditava que ia ser morto. Não era como estar preso. O médico trouxe alimentos abundantes, pedindo-lhe para comer. “Você precisa de muita proteína após as queimaduras de radiação.” E se ele permanecia na cama, era só porque se sentia muito fraco para se levantar. Na verdade, ele estava sofrendo de choque emocional atrasado, bem como da radiação. Ele estava contente em deixar as coisas à deriva.

Inevitavelmente, chegou o tempo em que ele teve que pensar sobre o que ele tinha feito. Ele tinha traído Montano, ele tinha sido falso para com os homens que o enviaram. “Mas eles não conhecem os Lhari”, respondeu a sua consciência, justificando o que tinha feito.

Está do lado dos Lhari contra seu próprio povo. Você estragou as nossas possibilidades de aprender sobre o catalizador Lhari de combustível.

Eu tenho feito coisa melhor do que roubar um segredo. Eu tenho provado que os seres humanos e os Lhari podem se comunicar, que podem confiar uns nos outros. É só a aparência que é estranha. Em qualquer espécie um homem generoso é um homem bom, seja seu nome Raynor Três ou Vorongil.

Mas quem vai saber? Eu sei. E verdade virá à tona, mais cedo ou mais tarde. De alguma maneira, algum

melhor entendimento entre o homem e o Lhari virá do que está acontecendo.Seguro desse conhecimento, ele se virou e ficou em paz para dormir. Quando acordou novamente, ele se sentia melhor. A jovem Mentorian, Meta, estava

sentada discretamente entre os beliches, a observá-lo. Ele começou a se virar e se encolheu pela dor no braço.

― Sim ― ela disse ― nós estamos dando-lhe uma transfusão. Plasma Lhari neste momento. Mas você sabe que... bem, você sabe que não vai machucá-lo.

Ela se aproximou, inspecionou a agulha em seu pulso e Bart pegou a mão dela com a sua mão livre.

― Meta, será que alguém sabe? Ela o olhou com um sorriso perturbado. ― Eu não penso assim. Eu estava fora da vigia, à espera do congelamento - estamos

prestes a fazer o salto em distância - quando Vorongil veio ao meu quarto. Eu fiquei assustada, quase fora do meu juízo. Ele perguntou se eu poderia guardar um segredo, então ele me contou sobre você. Oh, Bart! ― Sua pequena mão macia se fechou convulsivamente na sua. ― Eu estava com tanto medo! Eu sabia que não iriam matá-lo, mas eu estava com medo!

No entanto, eles tinham matado David Briscoe, Bart pensou, e caçado dois de seus amigos. Era a única coisa que ele não poderia enquadrar com sua percepção do Lhari. Ela não se encaixava. Ele podia entender que eles tivessem derrubado a robotcab com Edmund

Briscoe dentro, em pura auto-defesa. Mas a morte do jovem Briscoe e todos com quem ele tinha falado não podia ser explicada.

― Você parece muito certa de que não teriam me matado, Meta ― disse ele, cuidadosamente apertando a mão na dela.

― Eles não o matariam ― afirmou. ― Mas eles podem fazer você esquecer.Um pequeno arrepio pequeno passou por Bart. Ele soltou a mão dela e ficou olhando

tristemente para a parede. Ele supunha que era seu destino provável: lembrava o tom trágico de Raynor Três, quando ele disse “eu não lembrarei de você”. Ele trincou os dentes, torcendo o rosto convulsivamente. Meta, que prestava atenção, não compreendeu.

― O braço está doendo? Eu vou tirar a agulha da veia, em poucos minutos.Ela libertou o braço para arrumar o aparelho e depois veio até o seu lado. ― Bart, como foi que aconteceu? Como eles descobriram? De repente, o desejo por contato humano era demais para Bart, e o conhecimento

secreto intolerável. O Lhari pode descobrir o que ele sabia que, se eles quisessem saber; muito simplesmente, ele estava em seu poder. Não importava mais.

A narrativa da história demorou um longo tempo e, quando terminou, o rosto de gatinho fofo de Meta demonstrava compaixão.

― Estou contente por você ter decidido fazer o que você fez ― ela sussurrou. ― É o que um Mentorian teria feito. Eu sei que outras raças nos consideram escravos do Lhari. Nós não somos. Estamos trabalhando em nosso próprio caminho para mostrar ao Lhari que seres humanos podem ser confiáveis. Os outros povos continuam mantendo distância dos Lhari, lutando contra eles com palavras, mesmo quando estão com medo de enfrentá-los com armas, discutindo sobre a guerra que eles têm medo de lutar! Alguma vez lhe ocorreu que todos os povos de todos os planetas continuam dizendo: “nós somos tão bons como os Lhari”; mas apenas os Mentorians estão dispostos a prová-lo? Bart, uma nave Lhari não pode se dar bem na nossa galáxia, sem alguns Mentorians! Pode ser mais lento do que tentar tirar a warp-drive pela força, ou roubá-la por espionagem, mas quando aprendermos como suportá-la, tenho fé que vamos conseguir!

Bart, embora comovido pela filosofia de Meta, não conseguia compartilhá-la. Ele ainda achava que os Mentorians estavam falhando em alguma coisa: a independência, talvez, ou unidade.

― Eu não estava pensando em algo assim ― disse ele honestamente. ― Era simplesmente que eu não poderia deixá-los morrer. Depois de tudo... ― ele estava falando mais para si do que para a jovem ― é deles a warp-drive. Eles a encontraram. E eles fizeram as viagens comerciais pelas estrelas mais baratas e com lucro para ambos os lados. Eu espero que chegemos à warp-drive um dia. Mas, se nós optarmos pelo assassinato em massa, seria semear as sementes do ódio entre os homens e Lhari que nunca acabaria. Não valeria a pena, Meta. Nada disso valeria a pena. Já temos bastante ódio.

Bart ainda estava em sua cama, mas começando a se preocupar por ficar lá, quando o familiar tremor de Aceleração Dois começou a correr pela nave. Agora isso era tão familiar para ele que ele quase não teve um segundo pensamento... então lembrou: Meta! e entrou em pânico.

― O que está acontecendo? Bart, o que é? Porque estamos em aceleração novamente? ― Deslocamento para a warp ― disse ele, sem pensar, e seu rosto ficou mortalmente

branco. ― Então é isso ― ela sussurrou. ― Não admira que Vorongil não estivesse

preocupado com o que eu iria falar com você ou o que você sabia.Ela abraçou a si mesma na cadeira, uma figura miserável, encolhida, muito

aterrorizada, bravamente tentando controlar o seu terror. Então ela estendeu as mãos para Bart.

― Estou... estou envergonhada ― ela sussurrou. ― Quando você tem sido tão corajoso, eu não deveria ter medo de morrer.

― Meta, qual é o problema? Do que você tem medo? ― De repente, Bart entendeu o que aquele medo significava e o que ela temia. ― Mas você não entende, Meta? ― exclamou: ― Os seres humanos podem viver através da warp-drive! Sem drogas. Sem congelamento. Meta, eu fiz isso dezenas de vezes!

― Mas você é um Lhari! ― explodiu ela, incontrolável. Ela parou, olhou para ele com consternação. Ele sorriu, com amargura. ― Não, Meta, eles não fizeram nada com meus órgãos internos, com meu cérebro,

com os tecidos do meu corpo. Só um pouco de cirurgia plástica em minhas mãos, meus pés e meu rosto. Meta, não há nada a temer... nada ― repetiu ele.

Ela torceu suas mãos pequenas juntas. ― Eu... estou tentando... a... acreditar que... ― ela sussurrou ― mas toda a minha

vida eu soube...O estranho grito lamentoso da nave agarrou-os, trazendo cansaço e desconforto. Bart,

ofegando sob ele, ouviu a jovem gemer, viu sua queda relaxada na cadeira, meio desmaiada. O rosto dela estava tão mortalmente branco que ele começou seriamente a temer que ela fosse morrer de medo. Lutou contra sua própria fraqueza agonizante, ele arrastou-se na posição vertical. Ele chegou até a jovem, cravando-lhe as garras com crueldade.

― Menina, controle-se! Lute contra isso! Lute! Quanto mais você estiver com medo, pior vai ser!

Ela estava rígida, tremendo, em um transe de terror. ― Você não é uma pequena covarde! ― ele gritou para ela: ― Pare com isso! Ou

vocês Mentorians são tão covardes que acreditam em qualquer conto popular meio cozido que o Lhari conta para vocês? Você e sua conversa mole sobre aprender a warp-drive! O que você faria com ela depois que começasse, se você morre de medo quando você tenta?

―Oh! Você! ― Ela jogou a cabeça para trás, os olhos em labaredas de raiva. ― Qualquer coisa que você pode fazer, eu posso fazer também!

Ele viu a vida fluir em seu rosto e agora o tremor foi de fúria, e não de medo; ela estava lutando contra a dor, a coceira rastejando em seu nervo terminal, a terrível sensação de desorganização a drenando.

Bart sentiu seu poder sobre si mesmo quebrar. Ele sussurrou com voz rouca: ― Agora, menina... não se assuste se eu... desmaiar por um minuto.

Ele manteve a consciência, com a sua coragem do passado, com medo que, se ele desmaiasse, a menina fosse entrar em colapso novamente.

Ela se achegou a Bart e ele, sedento por um toque humano, puxou-a para seus braços. Eles ficaram juntos e Bart sentiu o rosto molhado dela contra o seu, a suavidade das suas mãos trêmulas. Ela ainda estava chorando um pouco. Então a escuridão se fechou sobre ele, como se fosse sem fim, e o cinza borrão do pico da warp-drive transformou seu cérebro em nada.

Ele voltou a si para sentir o rosto suave contra o seu, a cabeça deitada com confiança em seu ombro. Ele disse com voz rouca:

― Tudo certo, Meta? ― Estou bem ― ela murmurou, tremendo.Ele apertou as mãos um pouco, percebendo que, pela primeira vez em meses, ele

tinha esquecido fisicamente o seu disfarce Lhari. Meta lhe havia dado esta certeza que ele era humano. Mas, como se de repente estivesse ciente de si novamente, ela olhou para ele e afastou-se hesitante.

― Não... Meta, sou tão horrível para você, então? Assim... repugnante?

― Não, é só... ― ela mordeu o lábio ― É somente que os Lhari são... eu não consigo explicar.

― Diferentes ― Bart acabou para ela. ― No começo eu me sentia repelido; fisicamente repelido por mim e por eles. Era como viver entre animais estranhos e sendo um dos animais. E então, um dia, Ringg era apenas mais um rapaz. Ele tinha uma pele cinzenta, garras longas e cabelos brancos, do jeito que eu tinha uma pele rosada, unhas curtas e cabelos avermelhados, mas a diferença não era que eu tinha um interior humano e ele não. Se você tirasse a pele de Ringg e me esfolasse, seríamos quase idênticos. E, de súbito, em seguida, Ringg e Vorongil e todo o resto eram homens para mim. Apenas pessoas. Eu pensei que vocês Mentorians, depois de viverem com o Lhari todos estes anos, sentiriam isso.

Ela disse lentamente, espantada:― Nós temos vivido e trabalhado lado a lado com eles todos estes anos e ainda assim

nos mantido tão distante! Eu tenho defendido o Lhari para você, e agora você vem explicá-los para mim!

Seu braço ainda estava em volta dela, a cabeça dela ainda deitada no seu ombro. Bart estava apenas começando a se perguntar se poderia beijá-la, quando a porta da enfermaria se abriu e Ringg estava na porta, olhando-os com surpresa, choque e repulsa.

Bart percebeu, de repente, como aquilo devia parecer para Ringg, que certamente partilhava o preconceito de Meta, mas logo que ele compreendeu isso, Ringg se alterou novamente. Meta escorregou dos braços de Bart e se ruborizou, enquanto Ringg lentamente deu um passo para a sala.

― Eu lembrei que você teve uma reação ruim, na warp-drive ― disse ele. ― Eu vim para ver se estava tudo bem. Gostaria... nunca acreditei... mas eu estou começando a adivinhar. Havia sempre alguma coisa sobre você, Bartol. ― Ele fechou a porta atrás de si e ficou contra ela. Sua voz baixou quase em um sussurro e ele disse: ― Você não é Lhari, não é?

― Vorongil sabe ― disse Bart.Ringg assentiu. ― Naquele dia em Lharillis. A tripulação estava falando, mas apenas um ou dois deles

realmente sabem o que aconteceu. Há uma dúzia de boatos. Eu queria ver você. Eles disseram que você estava doente com queimaduras de radiação.

― Eu estava.Ringg levantou a mão, distraidamente, às bordas ainda enrugadas em sua bochecha,

Bart o viu olhando para ele e sorriu.― Você está se preocupando com aquela luta? Esqueça, amigo. Afinal eu admiro

alguém que sabe usar suas garras, especialmente se, como eu começo a suspeitar, não são suas. ― Ele inclinou-se levemente e colocou a mão no ombro de Bart. ― Eu não esqueço tão facilmente. Você salvou a minha vida, lembra? E você é um herói na nave por alertar a todos nós. Você é realmente humano? Por que não se livra do disfarce?

Bart riu ironicamente. ― Não vai sair ― ele disse, e explicou.Ringg levantou as mãos para o seu próprio rosto, curioso. ― Eu me pergunto que tipo de homem eu seria? ― Ele olhou para os dedos pequenos

de Meta. ― Não que eu tenha o nervo. Mas então, não é surpresa para ninguém que você tenha coragem, Bartol.

― Você parece aceitá-la.― É um choque ― disse Ringg honestamente ― me assusta um pouco. Mas estou me

lembrando da nossa amizade. Essa era real. No que me diz respeito, ainda é real.

CAPÍTULO TREZE

Ringg ainda estava curvado sobre a mão de Meta quando Vorongil entrou na cabine. Ele começou a falar, então notou Ringg.

― Eu deveria saber ― rosnou: ― Se havia alguma coisa para descobrir, você encontraria.

― Devo sair, Rieko Mori? ― Não, fique. Você vai encontrá-lo lá fora de uma maneira ou outra, assim você pode saber primeiro. Mas antes de tudo, você está bem, Meta?

O queixo dela subiu, desafiadoramente. ― Sim. E por que você mentiu para nós todos esses anos... todos vocês?Vorongil a olhou levemente assustado. ― Não foi exatamente uma mentira. Nove em cada dez chefes Lhari acreditam com

todo o seu coração, que os seres humanos morrem na warp-drive. Eu não tinha certeza até que ouvi os debates na Câmara Municipal, no ano passado.

― Mas por quê?Vorongil suspirou. Seus olhos pousaram desconcertantemente sobre Bart.― Eu presumo que você saiba da história humana ― disse ele ― melhor do que eu.

Nós, Lhari, nunca tivemos uma guerra em toda a história escrita. Francamente vocês nos apavoravam. Foi decidido, nos maiores níveis de cúpula, que não seria dado aos seres humanos muitas chances de descobrir coisas que nós preferíamos manter para nós mesmos. As primeiras naves que transportaram Mentorians, os levaram sem congelamento, mas as pessoas esquecem facilmente. A verdade ficou enterrada nos registros dessas viagens. Quando os Mentorians ficaram mais importante para nós, começamos a lamentar a política, mas por esse tempo os Mentorians acreditavam tão firmemente naquilo que, quando se tentou a experiência de carregá-los através da mudança para warp-drive, eles morriam de medo - pura sugestão. Eu tentei isso com você, Meta, porque sabia que teria a presença de Bart para tranquilizá-la. Os outros receberam um sedativo inócuo que acreditavam ser a droga do congelamento. Como você está se sentindo, Bart?

― Tudo bem, mas querendo saber o que vai acontecer.― Você não vai se machucar ― Vorongil disse, rapidamente: ― Você não acredita

em mim, não é? ― Eu não, senhor. David Briscoe fez o que eu fiz, e ele está morto. Assim como três

outros homens. ― Os homens fazem coisas estranhas por medo; os homens e os Lhari. Seu povo,

como eu disse antes, tem uma história estranha. Ele nos assusta. Pode garantir que alguns, pelo menos, de seu povo, não vão tentar vir e tomar a warp-drive pela força? Deixamos em Lharillis um homem que pensou em matar vinte e quatro de nós. Suponho que o capitão do multifásica, sabendo que ele havia violado gravemente as leis Lhari, sabendo que o relatório de Briscoe poderia deflagrar uma guerra intergalática entre homens e Lhari... bem, acho que ele sentiu que uma meia dúzia de mortes seriam melhores do que meio milhão. Eu não o estou defendendo. Apenas explicando, talvez, por que ele fez o que fez.

Bart baixou os olhos. Ele não tinha resposta para isso. ― Não, você não será morto. Mas isso é tudo que eu posso garantir. Meus sentimentos

pessoais não têm nada a ver com isso. Você tem que ir ao Conselho Planetário conosco e você vai ter que ser verificado psiquicamente. Essa é lei Lhari e, por tratado com a sua Federação, é o direito humano, também. Se você sabe alguma coisa perigosa para nós, temos um direito legal de eliminar essas memórias antes que você possa ser liberado.

Meta sorriu para ele, encorajadora, mas Bart estremeceu. Isso era quase pior do que o pensamento da morte.

E o medo cresceu mais opressivo enquanto a nave deslizava em direção ao mundo dos Lhari. E ele não diminuiu quando, depois de terem descido, ele foi tirado da nave sob vigilância.

Ele teve apenas um vislumbre, através dos óculos escuros, do brilho do terrível sol Lhari, deslumbrante sobre as torres de cristal , antes de ser empurrado para dentro de um carro fechado. Foi levado para longe de um edifício que não viu a partir de fora; ele foi conduzido por um elevador privado para um conjunto de salas que poderia, por tudo o que podia ver, ser uma suíte em um hotel de luxo ou um manicômio. As paredes eram translúcidas, o mobiliário estranhamente colorido e tão cuidadosamente acolchoado que mesmo uma pessoa homicida ou suicida não poderia ter se machucado ou qualquer outra pessoa sobre ela ou com ela.

Os alimentos chegavam até ele com freqüência suficiente para que ele nunca tivesse fome, mas muitas vezes não o suficiente para impedi-lo de se sentir entediado entre as refeições. Dois Lhari enormes entravam para olhá-lo a cada hora ou menos, mas ou eles eram surdos e mudos, ou não entendiam o seu dialeto Lhari, ou estavam sob ordens de não falar com ele. Foi o momento mais frustrante da sua viagem inteira.

Um dia terminou. Um Lhari e um Mentorian vieram até ele e o levaram para baixo até elevadores e escadas, e em uma sala calma e neutra, onde quatro Lhari estavam. Sentaram-no em uma cadeira confortável e o intérprete Mentorian disse suavemente, com um pedido de desculpas

― Bart Steele, me pediram para dizer que você não será prejudicado fisicamente de nenhuma forma. Isto será muito mais simples, e terá muito menos efeito prejudicial em sua mente, se você cooperar conosco. Ao mesmo tempo, me pediram para lembrá-lo que a resistência é absolutamente inútil e se você tentar, só irá ser tratado com força e não com cortesia.

Bart sentou de frente para eles, agitado e humilhado. O pensamento de resistência passou pela sua mente. Talvez devesse fazê-los lutar por aquilo que tenho! Pelo menos eles veriam que nem todos os seres humanos eram como os Mentorians, para sentar-se calmamente e deixar-se fazer uma lavagem cerebral sem uma palavra de protesto.

Ele começou a se erguer e as mãos de seus guardas apertaram, rápido e forte, mesmo antes que seus músculos tivessem totalmente impulsionados. A cabeça de Bart caiu. Um desanimador senso comum prevaleceu sobre seus pensamentos corajosos. Ele estava a incontáveis milhões de anos-luz de seu próprio povo. Ele estava absolutamente sozinho. Bravura nada significaria; obediência era desprezível, mas poderia significar algo. Ele ainda seria um homem, de algum modo, se deixasse sua mente ser destruída?

― Tudo bem ― ele murmurou: ― Eu não vou lutar. ― Você demostra o seu bom senso ― o Mentorian disse calmamente. ― Dê-me o braço esquerdo, por favor, ou, se você for canhoto, o seu direito. Como você preferir.

Habilmente, quase sem dor, uma agulha deslizou em seu braço. Cedendo à uma confusão vertiginosa, os pensamentos, de repente giraram em sua mente: Briscoe. Raynor Um e Raynor Três. A viagem entre as estrelas. Ringg, Vorongil, Meta, o seu pai...

Sua consciência deslizou para o esquecimento.Anos mais tarde - nunca soube se era a memória ou a imaginação - parecia-lhe que ele

poderia alcançar aquela parte de tempo cinzento e sem sonhos e ouvir as perguntas e respostas em seu conjunto, os rostos e os olhos dos Lhari inchando de repente e encolhendo de novo numa distância interestelar, o cheiro acre da droga, o som de vozes inesperadas, estranhas dores reflexas, teias de memórias desiguais que não caberiam em nenhum outro lugar em sua vida, motivo pelo qual ele supunha que deveriam ser dali.

Ele só soube que houve uma vez que ele não se lembrava de um tempo e outro depois, quando começou a pensar que havia algo como a memória; e, em seguida, um momento em

que ele flutuou sem um corpo, e depois outra vez quando o caminho separado de cada nervo de seu corpo parecia estar traçado, uma teia brilhando na escuridão cinza.

Houve um espelho e um rosto. Havia vermes manchados de luz como as trilhas das estrelas no pico da warp-drive através do espaçoporto, mudando as cores e o recuo, uma estrela verde, os olhos vermelhos de Antares.

Em seguida, sua mente começou a desacelerar lentamente e em ângulo para baixo e para dentro do campo de consciência, e ele tornou-se vagamente consciente de que estava deitado em uma espécie de divã. Ele balançou a cabeça grogue. Doeu. Ele sentou-se. Isso doeu também. Uma mão se fechou suavemente em torno de seu cotovelo e ele sentiu o frio da borda de um copo contra a boca ferida.

― Tome um gole disto.Sentiu o líquido frio em sua língua, quase evaporando antes que ele pudesse engolir; a

fumaça parecia vapor dentro da raiz do nariz, se expandindo enormemente dentro de sua cabeça e do cérebro. Abruptamente a cabeça ficou clara, os últimos vestígios de flocos cinzentos desapareceram.

― Quando você se sentir capaz ― disse o Mentorian com cortesia ― o Conselho Superior vai ver você.

Bart piscou. Como se explorasse uma dor de dente com a língua, a sua mente procurou pelas memórias, mas tudo parecia claro, separado em linhas. Os detalhes, claros e distintos, de sua viagem até ali. Sua humilhação e o ressentimento contra o Lhari.

Eles poderiam ter mudado o meu pensamento, minhas atitudes. Eles poderiam ter me feito admirá-los ou ser fiel ao Lhari. Eles não fizeram isso. Eu ainda sou eu.

― Eu estou pronto agora.Ele levantou-se, cambaleou e teve de inclinar-se sobre o Mentorian; seus pés não

pareciam tocar o chão no caminho certo. Depois de um minuto, ele podia andar com firmeza e seguiu o Mentorian ao longo de um corredor.

O Mentorian disse em uma pequena grade:― O Vegan Bartol, aliás, Bart Steele ― e, depois de um momento, uma porta

foi aberta.Dentro de um quarto rosa, alto, abobadado, arqueado acima de sua cabeça, de uma cor

opalescente esbranquiçada, misturado com verde. Depois de um momento, enquanto seus olhos se ajustavam à luz, ele se questionou como os Lhari viam isso.

Além de uma extensão de piso vítreo preta, ele viu uma mesa baixa semicircular, atrás da qual se sentavam oito Lhari. Todos usavam vestes claras com gola alta, que subia dura por trás de suas cabeças; todos eram velhos, as suas faces recobertas por muitas rugas, e sete dos oito eram tão carecas como o casco do Vôo Rápido. Sob os olhos deles, Bart hesitou; então, inesperadamente, o orgulho se inflou à sua volta.

Eles deveriam ter feito um trabalho melhor de lavagem cerebral, se esperavam que ele se escondesse como um coelho assustado!

Ele ergueu a cabeça e passou a andar a passo firme, tentando não mancar nem mostrar que ele se sentia cansado ou dolorido.

Você é humano! Tenha orgulho disso!Ninguém se moveu até que ele estivesse diante do semicírculo de velhos. Em seguida,

o mais jovem deles, o único dos oito com algum traço da crista de penas na cabeça alta e cinza, disse:

― Capitão Vorongil, você identifica esta pessoa?― Eu identifico ― disse Vorongil, e Bart o viu, sentado diante do Conselho Superior. Para Bart, o capitão Lhari parecia familiar, quase um cara simpático. ― Bem, Bart Steele, aliás, Bartol filho de Berihun ― disse um velho Lhari ― o que

você tem a dizer para si mesmo?

Bart ficou em silêncio, sem se mover. O que poderia dizer que não fosse revelar quão desesperadamente estava sozinho, como era jovem e tolo e que ele sentia medo?

Todas as suas resoluções corajosas pareciam escorrer, antes mesmo dele enfrentar aquelas faces de gnomos.

Aqui estava ele pensando em si mesmo como um bravo espião, um valente lutador pela causa da humanidade, o que não era. Agora ele via o que ele era: um menino imprudente, se imiscuindo em assuntos demasiado grandes para ele. Ele baixou os olhos.

― Temos que ler a transcrição de seu depoimento ― disse o Lhari idoso. ― Há pouca coisa que nós não saibamos. Não estamos, obviamente, preocupados com conspirações humanas, a menos que elas ponham vidas Lhari em perigo. As autoridades de Antares vão lidar com o homem Montano, por um pouso não-autorizado em Lharillis, em violação do Tratado da Federação. Ele sorriu, seu rosto se dividindo em um milhão de pequenas rachaduras como um pedaço de cerâmica cinza vitrificada.

― Bartol, ou seja ele qual for seu nome, você é um jovem homem corajoso. Eu suponho que você tem medo que iremos bloquear suas memórias, ou a sua capacidade de falar de nós?

Bart acenou com a cabeça, engolindo em seco. Será que o velho Lhari lia a sua mente? ― Um ano atrás, poderíamos ter feito isso. Capitão Vorongil, você estará interessado

em saber que temos discutido isso no Conselho e suas recomendações foram acatadas. O segredo que os seres humanos podem suportar warp-drive já não tem mais utilidade. Para o bem ou para o mal, ele já não é segredo. Não podemos, eventualmente, eliminar todos os registros antigos, ou caçarmos as pessoas empreendedoras. O capitão que matou David Briscoe, sob a noção equivocada de que esta seria a sua própria desculpa para a negligência em deixar Briscoe se afastar de sua nave, está fazendo psicoterapia e pode eventualmente se recuperar. Quanto ao resto... Bart Steele, você não sabe nada que seja um perigo para nós. Você não sabe as coordenadas do nosso mundo, ou mesmo em que galáxia ele está localizado. Você não sabe onde está o catalisador que as pessoas procuram. Na verdade, você não sabe nada que não seja cedo para se tornar de conhecimento comum. Em vista disso, decidimos não interferir com as suas memórias.

― Fale tanto quanto você quiser ― acrescentou outro dos velhos ― podendo as suas memórias desta viagem ajudar o entendimento entre os Lhari e as outras raças humanas. Boa sorte para você. ― E ele estava sorrindo.

― Há um outro problema nisso ― disse um terceiro, mais severo e grave. ― Você quebrou um tratado entre os Lhari e os homens. Temos tratado você como as leis exigem; agora o seu próprio povo deve fazê-lo. Você deve retornar com o Vôo Rápido para o planeta onde a violação se originou ― ele consultou um memorando ― Procyon Alpha. Lá você e o homem Raynor Três enfrentarão as acusações de ilegalidade e conspiração a bordo de uma nave Lhari, em violação dos tratados do Comércio Intergalático. Capitão Vorongil, você será responsável por ele?

Então, eu perdi, Bart pensou tristemente. Eu nem sequer aprendi alguma coisa suficientemente importante para ser suprimida.

Surpreendentemente ele sentiu seu orgulho ferido; afinal o problema era dele: ele estava sendo tratado como um menino que usou uma grande empresa e muita inteligência para roubar um biscoito do armário e, para seu desânimo, é enviado para casa com o biscoito roubado na mão.

Vorongil tocou seu braço. ― Venha, Bartol ― ele disse gentilmente. ― Eu vou levar você de volta para o Vôo

Rápido. Eu não tenho que tratá-lo como um prisioneiro, tenho?

Cabisbaixo, Bart deu o que o velho Lhari pediu: a sua palavra de honra de que não iria tentar fugir, (Escapar? Para onde?) nem tentar entrar na câmara da unidade do Vôo Rápido enquanto eles ainda estivessem entre os mundos Lhari.

Quando saíram da sala do conselho, Bart, num gesto de desespero, cobriu o rosto com as mãos. Quando ele as abaixou, ficou olhando para elas, paralisado.

Os dedos pareciam mais longos e mais finos do que se lembrava, os sulcos pareciam ter uma espessura a mais e ainda havia uma tênue coloração acinzentada através da cor da carne pálida, mas eram mãos humanas novamente. Inequivocamente. Tocou seu nariz e as orelhas, com dedos desajeitados; levantou a mão e tocou o cabelo muito curto, nitidamente crescendo em seu crânio recém raspado.

― Idiota ― disse Vorongil ao Mentorian, com desgosto ― por que você não lhe disse o que os médicos tinham feito por ele? Fácil, Bartol! ― O braço do velho Lhari se apertou ao redor de seu ombro. ― Pensei que tivessem dito a você. Algumas pessoas vieram veio aqui e deram uma mão.

Mais tarde, na pequena cabine (ela tinha sido de Rugel), que foi a sua prisão durante a viagem de retorno do Vôo Rápido, ele teve a oportunidade de estudar seu rosto familiar e estranho. Ele pensava que somente um curto tempo - uma hora mais ou menos - tinha decorrido entre o momento em que ele estivera drogado e o momento em que o levaram perante o Conselho. Posteriormente, pelo que ele aprendeu sobre os horários de deslocamento do Voo Rápido, ele percebeu que tinha sido mantido sob sedação durante quase três semanas, enquanto o seu rosto e mãos se curavam.

Como Raynor Três tinha avisado, a mudança não foi totalmente reversível. Estudando o seu rosto no espelho, ele ainda podia ver uma sugestão de algo fino, estranho, no conjunto de suas características: o nariz e o queixo um pouco pontudos demais, parecido com os gnomos, para ser humano. Suas mãos seriam sempre, durante muito tempo, demasiado estreitas, demasiado flexíveis. Além do mais ele parecia sombrio, mais velho. Ele nunca poderia voltar ao que tinha sido antes de se tornar um Lhari; isto tinha deixado a sua marca sobre ele para sempre.

Antes do Vôo Rápido decolar, Vorongil veio à sua cabine. ― Você viu muito pouco do nosso mundo ― disse ele timidamente. ― Eu tenho

permissão para visitar a cidade, antes de sair do espaçoporto. ― Você pensa que pode confiar em mim? ― Bart perguntou amargamente. Vorongil disse gravemente, sem humor:― Esta questão não se coloca. Você não sabe as coordenadas deste mundo e não há

maneira de encontrá-lo. Dentro dessas limitações, você é um convidado de honra aqui e, se lhe der algum prazer, você está convidado a ver tanto do planeta quanto o tempo permitir.

Parecia, pela gentileza de Vorongil, que o velho Lhari sentia a sua derrota amarga. Nada ganharia em ficar de mau humor no seu camarote, como um prisioneiro. Ele tinha uma oportunidade que nenhum ser humano, exceto os Mentorians, jamais teve e o que talvez nenhum ser humano jamais teria novamente. Ele podia muito bem tirar proveito dela.

Ringg e Meta pareciam ambos assustados com sua nova aparência, mas Meta imediatamente estendeu as mãos, apertando a sua, rápida e calorosamente.

― Bart! Eu sempre quis saber como seria o seu rosto real. Mas acho que eu teria te conhecido de qualquer maneira.

Ringg olhava para ele com admiração, sacudindo a cabeça. ― Diga alguma coisa ― ele implorou ― assim que eu saberei que você é Bartol. Bart estendeu o braço, menos cinza com a droga que usava fora de seu sistema. A fina

linha da cicatriz estava ainda sobre ele. Ele levantou o dedo indicador levemente para a linha fina na face de Ringg.

― Eu não poderia repetir isso agora. Então não vamos entrar em mais nenhuma briga.

Ringg riu e deu-lhe um empurrão bruto e afetuoso. ― Você é Bartol, tudo bem!Mesmo o seu sentimento de derrota desapareceu maravilhado quando eles saíram para

o grande espaçoporto. Ele via, agora, que os espaçoportos Lhari em mundos humanos eram construídos para criar, para os astronautas tão longe de seus mundos nativos, alguma sensação de casa. Mas tudo aqui era tão grande como se fosse para confundir a imaginação. Havia quilômetros e quilômetros de grandes naves, encontrando-se espalhadas como seixos sobre este monstro de praça de armas virado para o espaço, com a estranheza de milhões de estrelas muito distantes. Ele se abriu como uma criança.

Acima deles, o brilho de uma estrela queimava e dava um brilho estranho e colorido para as torres de cristal. De que cor era a estrela? Ele virou-se para Meta, irritado com a sua incapacidade de ter certeza.

― Meta, de que cor é este sol? Eu tenho todo o espectro, e não é vermelho, nem azul, nem verde ou laranja ou violeta... ― Interrompeu-se, percebendo o que ele havia dito e o que tinha visto. ― A oitava cor ― completou, num anticlímax.

― Você e sua conversa sobre cores ― Ringg resmungou. ― Eu gostaria de saber o que vocês Mentorians enxergam! É como tentar imaginar ver um cheiro ou ouvir a luz!

Meta riu. ― Tanto quanto eu sei, ninguém deu nome a ela. Às vezes nós Mentorians a

chamamos de “cor catalisadora’. Acho que só os Mentorians podem vê-la como uma cor separada.

― E então? ― Ringg disse impaciente ― O que vamos fazer, discutir sobre as ondas de luz, ou ver a cidade?

Bart concordou, tentando soar ansioso, mas uma excitação selvagem era como uma rajada de vento sobre ele. Ele obedientemente fingiu fascinação com as torres, as estradas muito niveladas, as represas gigantes e os postes, mas seus pensamentos estavam competindo.

A oitava cor! Não poderia haver muitos sóis desta cor, ou eles saberiam! E os telescópios poderiam encontrá-lo!

O sucesso poderia ser recuperado, em seguida, à beira do fracasso? Talvez ele não precisasse ir de mãos vazias, nem seria inútil seu olhar dos mundos Lhari! Tinham-lhe entregue, desdenhosamente, o biscoito roubado em sua mão, mas talvez fosse o grande biscoito que ele havia sonhado!

A alegria durou durante toda a turnê no espaçoporto, através da onda pesada de aceleração que os trouxe para longe do Conselho Planetário. Bart, confinado na cabine de Rugel, quase não se sentia como um prisioneiro, a sua mente ocupada com seus planos.

Preciso estudar estrelas, mapas e relatórios espectroscópios... Durou quase dois dias de avanço da nave e eles estavam se preparando para a

Aceleração Dois, antes que ele viesse, figurativamente, para a terra. Como selecionar uma estrela entre trilhões - e nem mesmo na sua própria galáxia? Seria preciso uma vida toda e ele nem sabia qual das quatro ou cinco nebulosas espirais no céu dos mundos humano era a Galáxia Lhari. Uma vida inteira? Uma centena de vidas não faria isso! Ele devia saber disso.

Se houvesse uma chance ímpar em mil de qualquer descoberta, o Lhari nunca teria dado permissão para Vorongil levar o intruso para visitar o planeta todo. Ele teria sido devolvido ao Vôo Rápido da mesma forma como tinha saído dele, de carro fechado, preso, talvez mesmo drogado, até que estivesse de volta e em segurança no mundo humano novamente.

Ele estava em liberdade condicional para não entrar na câmara de comando (e com certeza eles ficariam parados se ele tentasse, de qualquer maneira), mas quando a Aceleração Um deles foi concluída, ele seguiu para a janela de exibição no salão recreativo, e ninguém o expulsou de lá. Ele ficou muito tempo olhando para a galáxia desconhecida das estrelas Lhari;

o desconhecido para sempre: constelações reconhecíveis com suas formas estranhas. Estrelas verde, ouro, topázio, vermelho queimado, azul sombrio, e o grande e estranhamente colorido sol do povo Lhari, conhecido por eles pelo nome melodioso do Ke Lhiro - o que significa, simplesmente O Sol: era a primeira casa deles.

Alguma vez ele teria visto essa cor? Em algum vislumbre roubado do desembarque de uma nave Lhari, há muito tempo? Se eram essas todas as cores do espaço, isso era uma coisa que ele nunca saberia.

Ele se afastou do enigma insolúvel das constelações estranhas e foi para sua cabine, para sonhar com a estrela verde de Meristema onde primeiro tinham anotado as coordenadas conhecidas para um mundo até então desconhecido, e para vaguear em pesadelos desconcertantes onde alimentos irregulares, vendo estrelas cor de pedaços de granizo entrarem no computador da nave e assisti-las sair como minúsculas naves de bonecos de papel com o timbre de oito cores impressas ordenadamente em todos os seus lados.

Após o deslocamento da warp-drive, Vorongil chegou à sua cabine, desta vez decidido e profissional.

― Estamos de volta em sua galáxia ― disse ele ― entre as estrelas que você conhece. Nós não temos espaço para passageiros no Vôo Rápido; tivemos aquele que foi embora e não temos como substituir Rugel, o que significa que estamos com falta de dois homens. Eu não tenho autoridade para perguntar isso, mas você não gostaria de ter seu antigo emprego de volta para o resto da viagem?

Bart olhou para suas mãos humanas.Vorongil encolheu os ombros. ― Temos utilizado Mentorians totalmente na posição de Astrogator. E não aconteceu

nada a nenhum Vôo Rápido. Mas não há nenhuma lei sobre isso. Bart olhou o velho Lhari nos olhos:― Eu não vou aceitar os termos Mentorians, Vorongil.― Eu não pedi isso. Você construiu seu caminho para o mundo exterior e o Conselho

Superior não se preocupou em apagar essas memórias ou inibi-las. Por que eu deveria fazer isso? Você quer ou não quer?

Será que ele queria? Até este momento Bart não tinha identificado o pior de sua dor e sua derrota: a viagem como um passageiro, uma sobrecarga, quando tinha sido parte do Vôo Rápido. Literalmente, ele ansiava por estar de volta na tripulação da nave novamente.

― Eu faço, Rieko Mori. ― Muito bem ― Vorongil anuiu ― Espero você no próximo turno!Ele se virou e saiu. Seu tom já não era delicadamente indulgente, mas decidido e

distante. Bart primeiro ficou surpreso, mas, de repente, entendeu. Agora não era mais um prisioneiro, um passageiro, um convidado do Vôo Rápido. Ele fazia parte da tripulação mais uma vez e Vorongil era seu capitão.

A tripulação Lhari ficou estranhamente constrangida no começo. Mas Ringg foi o mesmo de sempre e, em pouco tempo, estavam quase nos mesmos termos de antes. Em cada turno parecia que ele estava construindo uma ponte entre o homem e o Lhari. Eles o aceitavam.

Mas para quê? Algo poderia vir, no futuro distante, de sua aceitação, mas ele não receberia o benefício da mesma. Esta seria sua única viagem; após isso, ele ficaria preso de novo, rastejando de planeta para planeta de um único sol.

E quando, warp-drive seguido de warp-drive, o Vôo Rápido ia refazendo o caminho de sua viagem de ida, estrela por estrela, Bart disse adeus a elas.

Um dia, afinal, ele estava na janela, olhando Procyon Alpha se aproximando. Um ano atrás, assustado, terrivelmente sozinho, ainda instável em seus novos músculos Lhari e

aterrorizado pelos monstros que eram seus companheiros, ele tinha assistido estes planetas se afastarem girando. Pobre velho Rugel, pobre velho Baldy!

Atrás dele, Meta entrou no salão. ― Bart... Ele se virou para encará-la. ― Amanhã não vai demorar muito, Meta. Eu vou descobrir o que a Federação vai

fazer comigo. Conspiração, entrada ilegal a bordo e todo o resto disso. Mesmo que eu não vá para um planeta prisão, eu vou passar o resto da minha vida acorrentado à Vega.

― Não tem que ser assim. ― Que outra escolha eu tenho? ― perguntou ele. ― Você é meio Mentorian ― disse ela, levantando o rosto ansioso. ― Oh, Bart, você

ama isso aqui; você sabe que não pode suportar viver sem o espaço. Fique conosco; por favor, fique!

Antes de responder, ele olhou pela janela uma última vez. As nuvens de poeira cósmica rodavam formando uma familiar espuma de jóias em torno de sua própria estrela. Azul... Vega amada, queimando no coração da Lira... casa... quando ele iria para casa? Ele não tinha casa. No entanto, seu pai havia deixado a Vega Interplanet, bem como a Oito Cores e uma jornada para as estrelas.

Ele procurou o topázio do sol, onde ele havia aprendido Astrogation; Procyon, onde ele havia se tornado um Lhari; o rubi de Aldebaran (granizo e despedida, David Briscoe!); a pedra sangrenta de Antares, onde ele havia aprendido o medo e a forma de integridade. As cores... as cores irreconhecíveis do espaço. E outras. Inúmeras estrelas onde ele e seus companheiros Lhari tinham trabalhado e desempenhado suas funções. E as estrelas que nunca tinha visto e nunca mais iria ver; todos os mundos além dos mundos e infinitas estrelas e estrelas...

Ele deu uma olhada ansiosa, passando pelas cores do espaço; em seguida, virou as costas para elas, deliberadamente, ignorando-as.

Ele não podia pagar o preço que os Mentorians pagavam.― Não, Meta ― disse ele com voz rouca. ― O caminho Mentorian é um caminho,

mas... eu tinha um sonho de ser um dos mestres do espaço. É mais do que a maioria dos homens já teve, talvez mais do que eu mereço. Mas eu não posso aceitar nada menos. Nem mesmo se isso significar perder você.

Fechou os olhos e ficou de cabeça baixa. Quando olhou para cima novamente, ele estava sozinho com as estrelas além da janela de exibição, e o salão estava vazio.

CAPÍTULO CATORZE

O edifício debaixo do arco-íris da Oito Cores, perto da base espacial de Procyon Alpha, não havia mudado e quando Bart entrou, como tinha feito um ano atrás, parecia que a mesma jovem polida estava sentada diante da mesma mesa de vidro, frágil e com cantos de neon, com o mesmo cabelo tingido e unhas azuis. Ela olhou para Bart em sua roupa Lhari, Meta em seu manto Mentorian e Ringg, com sua capa e sua dignidade imperturbável que não movia um fio de cabelo.

― Posso ajudá-lo? ― perguntou ela, ainda sem preocupação. ― Eu quero ver Raynor Um. ― Por qual motivo, por favor?― Diga a ele ― disse Bart, com imensa satisfação ― que seu chefe, Bart Steele, está

aqui e quer vê-lo imediatamente. Isso teve o efeito de perturbá-la. Ela pareceu ficar desnorteada. Depois de um minuto, piscando com cuidado, ela trabalhou na tela de visão, e relatou, entorpecida:

― Pode subir, Sr. Steele. Ele não esperava uma recepção. Ele disse isso quando o elevador subiu.

― Afinal, se eu nunca voltasse ele, sem dúvida, teria herdado toda a linha da Oito Cores, sem restrições. Eu não espero que ele fique feliz em me ver, mas ele é o único a quem eu posso me dirigir.

O elevador parou e se abriu. Eles saíram e um homem andou nervosamente na direção deles. Por um momento, esperando ver Raynor Um, Bart foi enganado; então, quando um sorriso de boas-vindas se espalhou no rosto do homem, ele parou em deleite incrédulo.

― Raynor Três!Transbordando alegria, Bart abraçou-o. Foi como uma reunião com os mortos. Ele

sentiu como se tivesse realmente chegado em casa. ― Mas... mas você se lembra de mim! ― exclamou, recuando, com espanto. Lentamente, o homem concordou. Seus olhos eram graves. ― Sim. Eu decidi que não valia a pena, Bart, perder tudo o que significou alguma

coisa para mim. Mesmo que isso significasse que eu tinha que ceder as estrelas, nunca viajar novamente, exceto como um passageiro, eu não poderia continuar a ter medo de lembrar, nunca sabendo das consequências ou responsabilidades do que eu tinha feito. ― Seu sorriso triste era estranhamente belo. ― A Multiphase partiu sem mim. Estive aqui esperando, contra toda a esperança, que um dia eu soubesse o resto.

Associações se colocaram em seu lugar na mente de Bart. A Multiphase. Então Raynor Três era quem tinha contrabandeado o Mentorian David Briscoe para a nave e cujas memórias, arrancadas pelo capitão da nave Lhari, haviam provocado tantas mortes. Mas ele tinha pagado por isso; pago muitas vezes. E agora ele deveria pagar por isso, também?

Raynor Um caminhou em direção a eles.― Então é realmente você. Pensei que poderia ser uma armadilha, mas Três não iria

aceitar isso. Soubemos que Montano foi preso em Antares e sua nave confiscada por desembarque ilegal em Lharillis. Eu pensei que você estivesse provavelmente morto.

― Enviamos um garoto para fazer o trabalho de um homem ― disse Raynor Três ― e voltou um homem. Mas diga-me... ― Olhou curiosamente para Ringg e Meta.

Bart apresentou-os, acrescentando:― Eu vim realmente para pedir ajuda. Estou enfrentando acusações e tenho medo que

você também as enfrente.Raynor Um disse asperamente: ― Afinal é uma armadilha, Três! Ele foi preso e trouxe o Lhari até você!― Não ― disse Raynor Três ― ou ele não estaria andando livre e sem guardas e com

todas as suas memórias intactas. Fale-me sobre isso, Bart. E quando Bart fez uma rápida narração do acordo com o Lhari, ele balançou a cabeça,

lentamente. ― Isso é tudo o que eu sempre quis. Não pense que você falhou, Bart. A parte horrível

foi apenas a maneira que eles estavam usando para manter o segredo. Ringg interrompeu;― Não julgue todo o Lhari por eles, Raynor Três. E Raynor Três disse em bom Lhari:― Eu não julgo, feathertop. Raynors têm trabalhado com o Lhari desde os dias de

Rhazon de Nedrus. Mas eu queria uma declaração oficial de abertura política Lhari de que os assassinatos pelos fanáticos não ficassem secretos. Eu tinha confiança nos Lharis como povo, mas não nos indivíduos. Que bem faria saber que o Conselho Lhari em outra galáxia condenara os assassinatos e as caçadas aos humanos, quando elas estavam acontecendo no presente, dia após dia? Você não vê, Bart? ― continuou ele, ― você não falhou, se vamos ter a publicidade de um caso de teste, falado publicamente. Isso significa que os Lhari estão

dispostos a admitir, ante nossa galáxia inteira, que os seres humanos podem sobreviver à warp-drive sem congelamento. Era isso que David Briscoe estava tentando provar e o que seu pai queria; eles podem descansar em paz. Assim, aconteça o que acontecer, nós ganhamos.

― Se os dois idealistas me derem um minuto para a fria realidade ― disse Raynor Um ― há mais que isso. Entre outras coisas. Bart não atingiu a idade legal. Você pode não saber disso, Bart, mas o seu pai nomeou-me seu tutor tutor legal. Quando se encontrou com Três, eu tive medo. Eu assumi a responsabilidade legal por todas as consequências. Eu deveria tê-lo mantido sob a minha supervisão.

Bart sorriu para o rosto severo de Raynor. ― Atravessei duas galáxias, e enfrentei o Conselho Superior do Lhari, sem você

segurar minha mão. Eu posso enfrentar a Federação do Comércio.― Naturalmente será responsável por sua defesa ― disse Raynor Um rigidamente. ― Mas eu não preciso de uma defesa ― Bart disse, virando-se para Raynor Três e

encontrando seus olhos. ― Eu vou dizer a verdade e deixar assim. Não se preocupe, eu tenho certeza de que não se responsabilizará por minhas ações.

― Outra coisa. Um lunático de Capella chegou aqui com outros e me acusou de tê-lo assassinado. O que você sabe sobre um Tommy Kendron? ― Eu o conheço! ― Bart interrompeu com um grito alegre. ― Onde Tommy está? Rápido, onde posso entrar em contato com ele?

Uma hora depois estavam todos reunidos na casa de Raynor Três. A conversa continuou noite adentro.

Tommy queria saber tudo, e ambos os Raynors queriam saber cada detalhe do ano de Bart entre os Lhari, enquanto Meta e Ringg estavam curiosos sobre como aquilo tinha começado.

Bart tentou esquecer que o dia seguinte poderia trazer problemas, até mesmo prisão. O Conselho Lhari lhe tinha dito para falar o tanto que ele quisesse sobre sua viagem e esta poderia ser sua única chance.

Quando ele terminou, Tommy inclinou-se e apertou a mão de Bart firmemente. ― Você os faz soar como pessoas bastante decentes ― disse ele, olhando para Ringg.

― Um ano atrás, se você me dissesse que eu estaria aqui com um astronauta Lhari e um monte de Mentorians, eu nunca teria acreditado.

― Nem eu, que eu seria recebido como amigo sob um telhado humano ― Ringg respondeu. ― Mas um amigo de Bart é meu amigo também. ― Ele tocou as cicatrizes fracamente descoloridas na testa, dizendo baixinho: ― Mas, sem Bart, eu não estaria aqui para saudar qualquer pessoa, homem ou Lhari, como amigo.

― Então ― disse Tommy triunfante ― você não falhou, mesmo que você não tenha descoberto o segredo da oitava cor.

Mas, de repente, uma luz ofuscante explodiu sobre Bart quando Ringg moveu a mão para as cicatrizes. Mais uma vez ele se encontrou uma caverna onde Ringg estava inconsciente e sangrando, abaixo de uma estrela verde que jogava sobre o Lhari uma cachoeira de minerais coloridos. E havia um cuja cor ele não conseguia identificar: vermelho, azul, violeta, verde... nenhuma destas. Era a cor de uma estrela desconhecida em uma galáxia desconhecida, o brilho de uma nave Lhari de desembarque, a cor de um elemento desconhecido, em um combustível desconhecido.

― O segredo da oitava cor... ― ele disse e levantou-se, as mãos literalmente tremendo de excitação. ― Eu sou um idiota! Não, não me perguntem nada! Eu ainda posso estar errado. Mas mesmo se eu for para um planeta prisão, a oitava cor não será mais um segredo!

Quando os outros foram para a cidade, ele se sentou com Raynor Três na sala onde este lhe tinha falado da morte de seu pai, onde ele tinha visto pela primeira vez seu aterrorizante rosto Lhari. Falavam pouco, mas Raynor Três finalmente perguntou:

― Você estava falando sério sobre não querer uma defesa, Bart?― Eu estava. Tudo que quero é uma chance de contar minha própria história da minha

própria maneira. Aonde todos vão me ouvir. Raynor Três o olhou com curiosidade.

― Há algo que você não está falando, Bart. Quer dizer-me?Bart hesitou, depois estendeu a mão e apertou a de seu parente.― Agradeço, mas não. Raynor Três viu sua hesitação e riu. ― Tudo bem, filho. Esqueça que eu perguntei. Você cresceu.Foi bom dormir em uma cama humana e macia de novo, comer o almoço, fazer a

barba e vestir-se com roupas humanas comuns novamente. Mas Bart dobrou suas calças e seu manto Lhari com ternura, com pesar. Eles traziam a memória de uma experiência que ninguém jamais teria.

Raynor Três deixou-o tomar os controles quando eles voaram de volta para a cidade espacial e um pouco antes do meio-dia eles entraram na grande coluna de cristal que era a sede da Federação do Comércio da Mesa de Procyon Alpha.

Homens e Lhari estavam se movendo no hall de entrada; entre eles Bart viu Vorongil com Meta a seu lado. Ele sorriu, recebeu um sorriso amarelo como retorno. Será que Vorongil pensaria que Bart o tinha enganado, traído, quando o ouvisse hoje?

Na sala de audiência havia quatro Lhari brancos sentados em frente a quatro dignatários, homens bem vestidos, representantes da Federação do Comércio Intergaláctico. O espaço estava totalmente cheio de pessoas amontoadas, carregando câmeras de som e equipamentos de intercomunicação; houve um zum-zum quando ele chegou junto ao comentarista local.

― Sr. Steele, esperávamos fazer essa audiência um silêncio, sem publicidade indevida. Mas não podemos negar à mídia o privilégio de cobrir essa notícia, a menos que você deseje reivindicar o direito à privacidade.

― Não, na verdade ― Bart disse claramente. ― Quero que todos eles ouçam o que eu vou dizer.

Raynor Um veio até o banco. ― Bart, como seu guardião, eu aconselho a privacidade. Alguns povos chamam isto

de um golpe de publicidade. Não vai fazer bem para a Oito Cores, admitir que os homens foram espionar o Lhari. ― Eu quero a cobertura da imprensa ― Bart repetiu teimosamente ― e que seja retransmitido para o máximo de sistemas estelares possível.

― Tudo bem. Mas eu lavo as minhas mãos ― disse Raynor Um irritado. Bart contou sua história simples: seu encontro com o velho Briscoe, seu encontro com

Raynor Um, cuidando para não implicá-lo na trama. O trabalho de Raynor Três em modificar sua aparência como a de um Lhari, e os eventos importantes de sua viagem no Vôo Rápido.

Quando narrou a mudança durante a warp-drive, ele viu os rostos dos repórteres e percebeu que, para eles esta era a história do ano, ou de século: os seres humanos podiam suportar a warp-drive! Mas ele prosseguiu, não suavizando a tentativa de homicídio de Montano, a sua própria escolha, a viagem para o mundo Lhari...

Um dos representantes da Câmara interrompeu, irritado:― Qual é a razão desta longa narrativa? Você pode contar a história para os jornalistas

sem a nossa sanção oficial, se você quiser fazer um épico heróico, jovem Steele. Nós já ouvimos o suficiente para provar a sua culpa e a de Raynor por violação do tratado.

― No entanto, quero que isto seja oficial. ― disse Bart. ― Eu não quero ser assediado quando ouvirem que eu tenho o segredo da warp-drive.

O efeito foi elétrico. O quarto Lhari sentou-se; suas cristas brancas se contraíram. Vorongil olhou fixamente para Bart, com seus olhos cinzentos escurecendo com medo. Um dos Lhari se inclinou para a frente, disparando asperamente uma pergunta para ele:

― Você não pode ter descoberto as coordenadas do Conselho Planetário de Ke Lhiro! Você não descobriu!

― Eu não sabia ― Bart disse calmamente. ― Eu não os conheço e não tenho intenção de tentar encontrá-los. Nós não precisamos ir para a Galáxia Lhari para encontrar esse mineral que gera a urdidura de frequências, que vocês chamam de “Catalisador A” e que o Mentorians chamam de “Oitava Cor”. Existe uma estrela verde chamada Meristema, e se espectroscópicos fizerem a análise dessa estrela, tenho certeza, vai revelar que ela contém elementos desconhecidos, e talvez localizar outras estrelas com esse elemento. Deve haver outras em nossa galáxia, mas as coordenadas da estrela Meristema são minhas conhecidas.

Vorongil estava olhando para ele, sua boca aberta. Ele pulou e gritou, se sacudindo:― Mas eles nos asseguraram que entre as suas memórias não havia nada de perigoso

para nós! Com pena, Bart disse suavemente:

― Não havia, não que eles soubessem, Vorongil. Eu mesmo não sabia disso. Eu poderia nunca ter me lembrado de ver um mineral que era de uma cor não encontrada no espectro. Certamente uma memória, mas que nada significava para os médicos Lhari que esvaziaram a minha mente e reviraram todos os meus pensamentos. Vocês Lhari não podem ver a cor de nada. Assim, ninguém sabia que eu vi a cor do mineral na caverna; vocês Lhari não sabiam que o seu combustível é diferente de qualquer outra coisa no universo. Vocês nunca se importaram em saber como a os seus Mentorians olham para o mundo. Assim, nunca questionaram seus médicos sobre as minhas memórias de uma oitava cor. Para vocês, é apenas uma sombra do outro cinza, mas sob uma luz forte o suficiente para cegar os olhos, para qualquer Mentorian, torna-se uma cor especial. A conferência acabou em desordem, os quatro Lhari agrupando-se em um murmúrio furioso e, em seguida, saindo às pressas da sala. Bart ficou esperando, com uma sensação de vazio e frio. Vorongil olhava perplexo para ele, com emoção indecifrável.

― Você é um idiota, um jovem idiota indescritível! ― Raynor Um gemeu. ― Por que você jogou tudo para fora assim, diante de todos os meios de comunicação da galáxia? Por que? Nós poderíamos ter um monopólio sobre a warp-drive: a Oito Cores e Vega Interplanet!

Quando ele viu os homens de imprensa se aproximar, com seus microfones, luzes, câmeras e equipamentos de TV, ele apertou Bart urgentemente pelo braço.

― Nós ainda podemos salvar alguma coisa! Não fale mais! Encaminhe-os para mim. Diga que eu sou seu guardião e seu gerente de negócios; você ainda pode fazer algo disso.

― Isso é tudo o que eu não quero fazer ― Bart respondeu e afastou-se dele, abordando os jornalistas. ― Sim, com certeza, eu vou responder a todas suas perguntas, meus senhores.

Raynor Um ergueu as mãos em desespero, mas sobre seu ombro, Bart viu o rosto ruborizado de Meta, e sorriu. Ela, pelo menos, iria entender. Assim como Raynor Três.

Um jovem tocou no braço de Bart. ― Sr. Steele ― ele disse ― você deve comparecer imediatamente diante do Conselho

Mundial!Ele se faria essa pergunta outra vez nos dias que se seguiriam, mas a resposta real foi

Meta e Raynor Três olhando calmamente, Raynor Um saindo e ele falando para as câmeras de televisão que iriam levar as suas palavras para toda a galáxia; para homens e Lhari:

― Por que não mantê-lo para mim? Porque há sempre homens como Montano, que, em seu orgulho equivocado, usam o homicídio e roubo para essas coisas. Eu quero esse

conhecimento para ser aberto a todos os homens, para ser usado em seu benefício. Já houve muito segredo. Eu quero que todos os homens tenham as estrelas.

Ele teve que contar sua história uma outra vez aos representantes da Federação Galáctica chamados às pressas. Em certa altura, o delegado de sua estrela natal, Vega, realmente se levantou e gritou para ele:

― Isso é traição! Você traiu sua casa no mundo e toda a raça humana! Você não sabe que o Lhari pode lutar uma guerra por causa disso?

Bart se lembrou da confissão de Vorongil, o triste silêncio dos medos Lhari. ― Não ― ele disse suavemente. ― Não. Não vai haver qualquer guerra, se não

começarmos uma. O Lhari não iniciará uma guerra. Acreditem em mim. Mas interiormente ele suava. O que iria o Lhari fazer? Eles tiveram de esperar os representantes do Conselho Lhari fazerem a viagem da sua

galáxia de origem; Bart, entretanto, foi mantido em prisão preventiva. Não houve, naturalmente, nenhuma pressão em enviá-lo para um planeta-prisão.

A opinião pública teria crucificado qualquer governo que sugerisse essa pena para o homem que tinha descoberto, para o mundo humano, os depósitos do Catalizador A. Bart poderia reivindicar a cota de “explorador” e Raynor Um não perdeu tempo em fazer o pedido de arquivamento em seu nome.

Mas ele estava sozinho e ansioso. Eles o tinham limitado a um conjunto de salas no alto do prédio com vista para o espaçoporto; a partir da varanda podia ver as naves de desembarque e partida. A vida continuou, as naves iam e vinham, e lá fora, na noite vasta do espaço, os sóis e as cores se inflamavam e giravam, sem se preocuparem com os átomos de quem viajou intrigado entre eles.

Já era noite quando a campainha soou e ele abriu a porta para Raynor Um e Raynor Três.

― É melhor ligar o seu ecrã, Bart. O Superior do Conselho Lhari chegou com sua decisão oficial e vai anunciá-la.

Bart esperou ansiosamente, passeando pela sala, enquanto vários dignitários apareciam na tela da TV.

― Somos a primeira raça a viajar às estrelas. Uma cabeça careca, um rosto Lhari com rugas antigas, como cerâmica vitrificada,

olhou para Bart da tela, e Bart se lembrou de quando ele tinha estado diante desse rosto, doente com a derrota. Mas agora ele não precisava fingir para manter a cabeça erguida.

― Nós tivemos um longo e triunfante tempo como mestres das estrelas ― o Lhari disse. ― Mas o triunfo e a força de vontade se acomodam e a corrida fica estagnada se estiver muito tempo incontestada. Chegamos a este ponto uma vez antes. Em seguida, um capitão Lhari, Rhazon de Nedrun, abandonou as formas seguras de cautela e do seu salto cego no escuro cego vieram muitas coisas boas; o comércio com a raça humana; nossos aliados Mentorian; um sistema de matemática para assumir os riscos da nossa warp-drive. No entanto, mais uma vez o Lhari tinha ficado cauteloso e temeroso. E um jovem chamado Bartol corajosamente enfrentou o desconhecido na escuridão, sozinho...

― Não sozinho ― disse Bart como se fosse para si mesmo ― houve dois homens chamados Briscoe. E o meu pai. E um par de Raynors. E mesmo um homem chamado Montano, porque sem isso, eu nunca teria decidido...

― Como Rhazon de Nedrun, como todos os pioneiros, este jovem foi amaldiçoado por seu próprio povo, os muitos que irão se beneficiar um dia de sua ousadia. Ele encontrou para seu povo um pé firme entre as estrelas. É tarde demais para o Lhari lamentar que nós não tenhamos estendido as mãos de boas-vindas lá, mais cedo. Você subiu, nu, para se juntar a nós. Para o bem ou para o mal, temos de dar espaço para você. Mas há espaço para todos.

Competição é a força vital do comércio, e encaramos o futuro sem medo, sabendo que a vida ainda reserva muitas surpresas para os vivos. Eu digo a você: Bem-vindo às estrelas!

Enquanto Bart ficou atônito com o conhecimento do sucesso, a porta se abriu novamente e ele, estonteado, gritou de espanto:

― Tommy! Ringg! Meta!― Claro ― Tommy, exclamou: ― temos que comemorar!Mas Bart ficou parado, olhando além eles. ― Capitão Vorongil! ― ele disse, e passou para cumprimentar o idoso Lhari. ― Eu

achei que você ia me odiar, Rieko Mori.As palavras respeitosas saíram naturalmente de seus lábios. ― Eu o fiz, durante algum tempo ― Vorongil disse calmamente. ― Mas lembrei-me

do dia em que ficou em Lharillis, junto ao monumento. E que você corria o risco de perder - talvez a sua vida, certamente a sua visão - para nos salvar da morte. Assim, quando nosso velho líder pediu minha opinião do seu povo, eu lhe dei.

― Eu achei que soou como se fosse você falando. Bart sentiu que a sua felicidade era completa. ― E agora ― Ringg gritou: ― vamos comemorar! Meta, você nem sequer lhe disse

que ele está livre!Mas enquanto a festa começava, Bart perguntou:― Livre para quê? E, depois de um momento, ele saiu para a varanda e ficou olhando para a base

espacial, onde o Vôo Rápido estava na sombra: enorme, amado, inatingível.― E agora, Bartol? ― A voz calma de Vorongil soou ao seu lado. ― Você é famoso,

conhecido. Você está a caminho de ser rico e uma celebridade. ― Eu estava desejando que pudesse fugir até que o entusiasmo morresse um pouco.― Bem ― disse Vorongil ― por que não? A nave Vôo Rápido parte hoje à noite,

Bartol, para Antares e mais além. Se passará um par de anos antes que sua Oito Cores possa se tornar mais uma linha interestelar; e como Raynor Um me disse várias vezes, ele vai ter que lidar com todos esses detalhes, porque você não tem idade ainda. Eu estive pensando. Agora que o Lhari deve dividir espaço com o seu povo, vocês precisarão de homens experientes para suas naves. A menos que todos nós queiramos os desastres que nascerão da tentativa e erro, nós Lhari faremos melhor em ajudá-lo a treinar seus homens, depressa e bem. Eu quero que você vá para o Vôo Rápido comigo. Não como um aprendiz, mas como um representante da Oito Cores, para atuar como elo de ligação entre os homens e o Lhari, pelo menos até outros assuntos reivindiquem a sua atenção.

Atrás deles, na varanda, Tommy apareceu, fazendo sinais para Bart:― Diga que sim! Diga que sim, Bart! Eu disse!Bart sentiu os olhos se encherem de lágrimas, de repente. Fora na derrota que ele

conseguira alcançar um sucesso além de seus maiores esperanças. Mas ele não se sentia feliz de todo; sentia apenas uma responsabilidade pesada. Fosse bom ou mau, o que viesse do dom que ele tinha arrancado das estrelas, descansaria em grande parte nos seus próprios ombros. Ele estava indo para o espaço e sabia que a responsabilidade ia com ele.

― Eu aceito ― disse ele gravemente. ― Oh, rapaz! ― Tommy arrastou Ringg em uma espécie de dança da guerra de

celebração exuberante, apontando para o brilho dos portões do espaçoporto. ― “Aqui, por graça do Lhari, ergue-se a porta de entrada para todas as estrelas” ― citou. ― Bem, talvez você estivesse aqui primeiro. Mas olhe para fora: nós estamos chegando!

A porta de entrada para as estrelas. Bart havia cruzado uma vez essa porta, assustado e sozinho.

Papai, se você só pudesse saber! A primeira nave interestelar da Oito Cores ostentaria o nome de Rupert Steele, mas isso seria num ano bem no futuro.

Agora, olhando para o Vôo rápido, com Ringg e Tommy, Raynor Três e Vorongil, que seriam todos seus companheiros no novo mundo que eles estavam construindo, sentiu-se subitamente muito solitário novamente.

― Aproxime-se, Bart. É a sua festa ― Meta disse suavemente, e ele sentiu a mão dela apoiada na sua.

Ele olhou para a bonita jovem Mentorian. Ela estaria com ele, também. E de repente ele soube que nunca seria solitário novamente.

Com o braço em torno de Meta, nos ombros de seus amigos humanos e Lhari, ele se voltou para a celebração, para planejar a primeira viagem intergalática para as estrelas.

Fim

Perfil do Autor

Marion Zimmer Bradley nasceu em Albany, Nova York e antes de começar sua carreira de escritora era uma arquivista e professora de música. Seus hobbies são ler romances de ficção científica, ouvindo ópera e música folclórica.

Além de ter escrito uma série de outros livros, ela escreveu mais de 30 contos de revistas e artigos e tem escrito profissionalmente nos últimos dez anos.

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