SATURNO

Se existe outro planeta, para além da Terra, que todos con-seguem reconhecer instantaneamente, é certamente Saturno,o sexto membro da família solar. Apesar de agora sabermosque Júpiter, Úrano e Neptuno também têm anéis, nenhumdeles é tão espectacular ou bonito como Saturno (figura 51).Para alcançar este planeta misterioso e ornamentado, tería-mos de viajar 1427 milhões de quilómetros a partir do Sol, eele está tão distante do centro do sistema solar que um anoneste mundo equivale a 29,46 anos terrestres. Em Saturno,uma pessoa com um ano de idade já seria adulta. Um homemque morra na Terra aos sessenta anos, se vivesse em Saturno,teria morrido com apenas dois anos de idade.

Galileu avistou os magníficos anéis de Saturno em 1610,mas o seu telescópio não era suficientemente aperfeiçoado paraele os conseguir distinguir. Para ele, os anéis assemelhavam-sea duas orelhas ou a duas asas de chávena, uma de cada lado doplaneta. Em 1659, o astrónomo holandês Christiaan Huygenscolocou a hipótese de Saturno ser um mundo rodeado por anéissuficientemente sólidos para poderem funcionar como pista decorridas, mas, em meados do século XVIII, os cientistas consta-taram que os anéis eram constituídos por gelo, rochas e poeira.

Sabemos hoje em dia que os anéis são formados por mil mi-lhões de partículas de gelo, misturadas com rocha e silicatos, al-gumas do tamanho de LU11 grão de areia e outras chegando a terum metro de diâmetro. Os maiores anéis de Saturno são ex-tremamente largos. O anel mais exterior pode ter cerca de 300mil quilómetros de diâmetro. Os anéis formam um disco del-gado que rodeia Saturno na zona do seu equador.

Os cientistas não estão de acordo sobre a forma como sur-giram estes anéis, mas uma hipótese muito aceite defende queeles se formaram quando uma colisão de uma das luas de Sa-turno com um cometa lançou para o espaço uma enormequantidade de partículas de poeira, que depois ficaram ali-nhadas devido à força gravitacional de Saturno.

Saturno (figura 50) tem, pelo menos, cinquenta e seis luasconhecidas, das quais a maior é Titã (figura 52). Titã é parti-cularmente interessante para nós devido a uma visita feita pelanave espacial Voyager 2 em 1981, que revelou que a compo-sição da sua atmosfera - azoto, árgon, meta no e outros gases- era semelhante à atmosfera da Terra há 4 mil milhões deanos. Investigar Titã poderia dar-nos algumas pistas sobrecomo seria a Terra nos seus primeiros dias. A grande diferençaentre Titã e a Terra reside na temperatura atmosférica: Titã étão fria que seria quase impossível para as formas de vida maisevoluídas assegurarem o seu desenvolvimento. Por outro lado,Titã é mais semelhante à Terra que qualquer outro membrode família solar, pelo que é um excelente local para uns dias deinvestigação.

Existe ainda outro facto interessante sobre Titã. A sua at-mosfera é tão densa como a da Terra, mas a atracção gravita-cional na sua superfície é apenas 14 por cento da que existe naTerra. Em Titã, poderíamos voar como um pássaro se tivésse-mos um par de asas.

Tal como júpiter (e apenas um pouco mais pequeno em ta-manho), Saturno é um gigante gasoso e as suas luas (figuras

50,52 e 53) são sólidas e rochosas. Saturno é um pouco menosturbulento que júpiter, mas, de tempos a tempos, podem ob-servar-se grandes tempestades que formam as bandas coloridasna sua atmosfera.

51. Existem numerosos anéis à volta de Saturno. Nesta fotografia, foram colo-ridos com tonalidades diferentes para realçar alguns detalhes

52. A maior lua de Saturno é Titã. A sua atmosfera densa encobre a superfíciesólida. Existe algum metano na sua atmosfera. Com asas, os homens poderiamvoar na atmosfera de Titã

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o DETECTIVE DO COSMOS: DESVENDANDO OS MISTÉRIOS DO UNIVERSO I MANI BHAUMIK ; INTROD. EDGAR MITCHEll ; TRAD.PEDRO COTRIM ; REV. CIENT. MÁXIMO FERREIRA

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Bhaumik, Mani; Mitchell, Edgar, pref.; Ferreira, Máximo, revisor; Cotrim, Pedro, trad.

1a ed

Lisboa: Gradiva, 2009107 p. [36] p. il. : il. ; 22 cm

[Fora de colecção; 315]

Ti!. orig.: The cosmic detective

978-989-616-320-4